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Abstract
This study situates Burke for a French public in the American context of his work and of his readership. In his analysis, Burke' s
treating of art as an act shows that his social thought grounds his theory of literature and language : rhetoric dominates
aesthetics. Burke' s politics are an ethics and a poetics, as his early debunking of Mein Kampf or his relationship to marxism
show. Anti-essentialist and pragmatist, Burke is a major marginal figure .
Meschonnic Henri. Que les signes sont des actes, selon Kenneth Burke. In: Littrature, n84, 1991. Littrature et politique. pp.
61-76;
doi : 10.3406/litt.1991.2590
http://www.persee.fr/doc/litt_0047-4800_1991_num_84_4_2590
mme
en faire
Kenneth
aux
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Derrida.
1. Peut-tre
veuillent
En
1. N Pittsburgh en 1897, reconnu comme un grand critique par Auden en 1941, il a eu la National
Medal for Literature en 1981.
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Que les signes sont des actes
2. A Grammar of Motives, Cambridge University Press, 1969, 3e d. (\"\ 1945 2\ 1962), p. 222. Abrg
plus loin en G. M.
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(ltc d.,
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The Philosophy
; 2e d., 1967),
of Literary
p. 126.Form
Abrg
: Studies
en PLF.'
in Symbolic Action, University of California Press, 1973
6. It is precisely through metaphor that our perspectives, or analogical extensions, are made a
world without metaphor would be a world without purpose (PC, 194).
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7. The Rhetoric of Religion : Studies in l^ephey, Boston, Beacon Press, 1961 (2" d., 1970), p. VI. Abrg
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Que les signes sont des actes
(lrc d.,
9. 1931
An arousing
2e d., 1953),
and fulfillment
p. I'll, citofdans
desires
Permanence
[Counter-Statement,
and Change, p. University
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;
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Abrg en RM.
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11. Guilt, Redemption, Hierarchy, and Victimage that supplement and modify men's purely natural
or biological inclinations (PC, 274).
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12. Instead of viewing words as names for things, we whould view them as abbreviated tilles for
situations (ISA. 294).
13- Par Roselyne Dupont-Roc et Jean I.allot, dans leur dition de La Potique d'Aristote, Paris, d. du
Seuil, 1980. Burke a de mimesis une conception mimtique (ATII, 243).
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Littrature et
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15- For the greater the dissociation and discontinuity developed by the artist in an otherworldly art
that leaves the things of Caesar to take care of themselves, the greater becomes the artist's dpendance upon
some ruler who will accept the responsabilitv tor doing the world's "dirtv work" .
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16. We consider it a sign of flimsy thinking, indeed, to let anti-Communist hysteria bulldoze one into
neglect of Marx .
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ncessit est identifie aux lois invitables de l'histoire que quand elle
est identifie la volont de la Providence qui se manifeste par de telles
lois (RM, 114). Et Burke dnonce dans le marxisme une
conspiration sociale (ibid.).
Il y a quelques points faibles chez Kenneth Burke. Le plus vniel
sans doute est que de temps autre, rarement, il a la complaisance de
citer un de ses propres pomes comme poursuite de l'argument. Et
justement je n'ai pas russi voir en quoi ce sont des pomes, car c'est
ce qu'il appelle semantic style.
Sa faiblesse la plus grande, la seule peut-tre, me semble son
esthtique troo courte la contrepartie mme de son pragmatisme.
Cette esthtique fait de la posie une part de la consolatio philosophiae
(PL, F, 6l ), une mdecine . C'est--dire un mdicament,
thrapeutique ou prophylactique (ibid.). On comprend qu'il vaut mieux
passer sur ses pomes : avec la notion qu'il en a, ils sont usage interne.
Le sublime et le ridicule permettent, selon Burke, de voir l'acte
potique, donc la beaut la menace est la base de la beaut (ibid.)
en termes de stratgie et de situation, au lieu que la rflexion sur la
beaut lui parat inerte , car elle tend nous la faire mettre soit dans
l'objet, soit dans le sujet, comme agent (PLF, 64). Donc le pote est
un mdecine man (ibid.). C'est bien pourquoi par l'absence des
concepts linguistiques et potiques de systme, de valeur, de sujet -- la
rhtorique dvore la potique chez Kenneth Burke. Il prend encore
l'esthtique, la question de la beaut, pour la potique. Mais la question
de la potique n'est plus la question de la beaut, c'est celle de la
modernit. Par quoi, pour la potique, l'esthtique est au muse de la
thorie.
L'absence de toute linguistique thorique, et particulirement de
Saussure, chez Burke, a pour consquence que la logologie maintient le
langage dans la nomenclature. Il le dit lui-mme : en termes purement
logologiques, c'est--dire strictement comme une affaire de
nomenclature (PC, 306 ; Afterword de 1984).
C'est un esthte de la grammaire (logique). A propos du Aanijeste
communiste, il crit : Par dessus ses peurs et prjugs, le vrai
Grammairien devrait prendre un grand plaisir (should take great delight) la
contemplation de ce document fort, mme s'il croyait que si tout le
monde y adhrait (general adherence to it) , cela pourrait entraner la perte
de tout ce qu'il tient pour cher (ou du moins la perte de tout ce qu'il
tient) (G M, 202). Et, dans le Manifeste, chef-d'uvre de dfi
(masterpiece of challenge) , la troisime section est un chef-d'uvre dans
le chef-d'uvre (GM, 211).
Mais Burke invente une mthodologie. Il analyse ce que nous font
les signes, ce qu'on en fait aux autres. En retirant les signes la thorie
de la connaissance pour en faire les motifs d'une thorie de l'action, il
renouvelle l'humanisme traditionnel, compartiment, acadmique.
Paradoxalement, lui qui a une esthtique en guise de potique, est un
anti-esthtisant capable d'une thorie d'ensemble du langage et de la
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17. Viewed thus, Technology is an ultimate direction indigenous to Bodies That Learn Language,
vhich thereby interactively develop a realm of artificial instruments under such symbolic guidance .
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BIBLIOGRAPHIE
1. Giuvres de Kenneth Burke :
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Counter-Statement, 1931, 1953, 1968.
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Attitudes Toward History, 1937, 1959, 1961, 1984.
The Philosophy of Literary Form : Studies in Symbolic Action, 19-tl, 1957, 1967, 1973.
A Grammar of Motives, 1945, 1962, 1969.
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