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Sustainable Groundwater
Gestin Sustentable Management:
del Agua Subterrnea
Concepts and Tools
Conceptos y Herramientas

Serie de Notas Informativas Nota 1

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Gestin de Recursos de Agua Subterrnea

una introduccin a su alcance y prctica
2002-2006

Autores (Grupo Base del GWMATE)

Albert Tuinhof1 Charles Dumars2 Stephen Foster2 Karin Kemper Hctor Garduo Marcella Nanni
(1autor lder 2autor de apoyo principal)

Por qu es diferente el agua subterrnea del agua superficial?

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El agua subterrnea difiere del agua superficial por su entorno qumico y fsico contrastante, aunque el agua
en s sea esencialmente parte del mismo ciclo general (Tabla 1).
El agua superficial fluye de manera relativamente rpida en pequeos arroyos, que alimentan al ro principal
drenando al rea de captacin en cuestin. El rea de captacin de cada cuenca est determinada por la
topografa de la superficie terrestre y por lo general no cambia con el tiempo.
El agua subterrnea se mueve a travs de los acuferos (estratos permeables) desde zonas de recarga a zonas
de descarga (determinadas por la estructura geolgica), normalmente a tasas lentas que van desde 1m/ao
a cientos de m/da. Pueden pasar dcadas, cientos o incluso miles de aos entre la recarga inicial y su
descarga final hacia un manantial, un arroyo o el mar. Dichas tasas de flujo lentas y tiempos de residencia
largos, resultado de grandes volmenes de almacenamiento, son algunos de los aspectos caractersticos de los
sistemas de agua subterrnea (Tabla 2).
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Tabla 1: Agua subterrnea y agua superficialcomo recurso integrado

El agua de lluvia que cae a la tierra comienza un viaje largo en el que su ambiente y condicin fsica
(lquido, vapor, slido) pueden cambiar varias veces. Es util considerar la trayectoria de dos gotas
individuales.

La gota de lluvia A se infiltra en el suelo, llega al
manto fretico y se convierte en agua subterrnea.
Tras 10 aos bajo tierra, se bombea de un pozo y se
usa como suministro potable. Despus se descarga
como efluente de aguas residuales a un ro, con lo
que se convierte en agua superficial colgada sobre
el manto fretico, que se infiltra por su lecho para
recargar al acufero subyacente. La gota de lluvia se
une al flujo de agua subterrnea en un acufero de
piedra caliza fisurada y se descarga directamente al
mar unos 2 aos despus.
La gota de lluvia B cae directamente en un lago
en la parte alta de la cuenca y se convierte en agua
superficial. Despus de 5 das se evapora y vuelve a
la atmsfera local y cae de nuevo como lluvia, pero
esta vez sobre terreno permeable donde se infiltra para
convertirse en agua subterrnea. Fluye bajo tierra en
un acufero de arena no consolidada durante ms de
100 aos, pero se descarga finalmente como manantial
en las tierras bajas de la cuenca. As, se convierte de
nuevo en agua superficial, parte de un sistema de
arroyos y ros que unos 2 das despus llega al mar.

Siglos despus, ambas gotas se evaporarn del mar para comenzar el ciclo de nuevo.

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Tabla 2: Aspectos comparados de los recursos de agua subterrnea y de agua superficial

ASPECTO RECURSOS DE AGUA RECURSOS DE AGUA

SUBTERRNEA Y ACUFEROS SUPERFICIAL Y EMBALSES
Caractersticas Hidrolgicas
Volmenes de
Almacenamiento muy grandes pequeos a moderados
Zonas de Recursos relativamente no restringidas restringidas a cuerpos de agua
Velocidades de Flujo muy bajas moderadas a altas
Tiempos de Residencia generalmente de dcadas a siglos en su mayora de semanas a meses
Propensin a Sequa generalmente baja generalmente alta
Prdidas por Evaporacin bajas y localizadas altas en los embalses
Evaluacin de Recursos costo alto e incertidumbre considerable costo bajo y a menudo menor incertidumbre
Impactos por Extraccin retardados y dispersos inmediatos
Calidad Natural generalmente (pero no siempre) alta variable
Vulnerabilidad a la
Contaminacin proteccin natural variable sin proteccin, en gran medida
Persistencia de la
Contaminacin a menudo extrema principalmente transitoria
Factores Socioeconmicos
Percepcin del Pblico recurso mtico, impredecible recurso esttico, predecible
Costo del Desarrollo generalmente modesto a menudo alto
Riesgo por Desarrollo menos del que se percibe a menudo ms del que se supone a menudo
Estilo del Desarrollo combinacin de pblico y privado pblico, en gran medida

Las fronteras del flujo del agua subterrnea (en espacio y profundidad) por lo general resultan ms difciles de
definir y pueden variar con el tiempo. La diferencia se ve acentuada puesto que el agua subterrnea conforma
la parte invisible del ciclo hidrolgico, lo cual puede generar conceptos errneos entre los grupos intere-
sados (stakeholders). A menudo, los tomadores de decisiones sobre recursos hdricos (igual que muchos
usuarios de agua) tienen pocos antecedentes de hidrogeologa y, por ende, una comprensin limitada de los
procesos que se inducen al bombear agua subterrnea de un acufero. Por lo tanto, siguen siendo comunes la
subutilizacin irracional de los recursos de agua subterrnea (comparado con el agua superficial) y la excesiva
complacencia en cuanto a la sustentabilidad del uso intensivo del agua subterrnea.

Cul es el reto clave que enfrenta la gestin de los recursos

de agua subterrnea?
La gestin de los recursos de agua subterrnea tiene que equilibrar la explotacin de un recurso complejo
(en trminos de cantidad, calidad e interacciones con el agua superficial) con las crecientes exigencias de los
usuarios del agua y la tierra (quienes pueden representar una amenaza a la disponibilidad y la calidad del
recurso hdrico). Esta nota aborda principalmente los asuntos cuantitativos, esencialmente relacionados con
el recurso, de la gestin de agua subterrnea, y slo toca de manera superficial el tema de la proteccin del
agua subterrnea contra la contaminacin (que se aborda en la Nota Informativa 8).
Las necesidades de gestin de agua subterrnea generalmente no aparecen hasta que un descenso en el
rendimiento de los pozos y/o en la calidad del agua afecta a algn grupo interesado. Si se permite que
haya ms bombeo sin control, se puede desarrollar un crculo vicioso (Figura 1), lo que puede traer como
resultado el dao de los recursos en general (con un grave descenso del nivel de agua subterrnea y, en algunos
casos, invasin salina de los acuferos o, incluso, asentamiento del terreno).

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Figura 1: El desarrollo que slo responde al incremento Figura 2: La gestin integrada del agua subterrnea
de la oferta conduce a un crculo vicioso conduce a un crculo virtuoso

Para transformar este crculo vicioso en un crculo virtuoso (Figura 2), resulta esencial reconocer que gestionar
el agua subterrnea implica trabajar con la gente (usuarios de agua y de tierra) tanto como gestionar el agua
(recursos de acuferos) o, en otras palabras, que las dimensiones socioeconmicas (gestin de la demanda) son tan
importantes como la dimensin hidrogeolgica (gestin de la oferta), y que siempre se requiere integrar ambas.
Es indispensable comprender los siguientes asuntos para la gestin de la oferta de los recursos de agua subterrnea:
los sistemas de acuferos y sus susceptibilidades especficas a los impactos negativos ocasionados por estrs

de extraccin
las interacciones entre agua subterrnea y agua superficial, como son los efectos de extraccin (en el flujo

base fluvial y algunos humedales) y los efectos de reduccin de recarga (producidos por la modificacin
del flujo de agua superficial).
Todos estos efectos pueden ser a corto plazo y reversibles, o a largo plazo y casi irreversibles. El monitoreo
operativo (Nota Informativa 9) es una herramienta vital para desarrollar la comprensin necesaria que lleve
a una gestin efectiva del recurso.
Resulta esencial para la gestin de la demanda de recursos de agua subterrnea tener presente que:
las metas de desarrollo social ejercen gran influencia sobre el uso del agua, especialmente en lo que

concierne a la irrigacin agrcola y la produccin alimentaria, por lo que la gestin slo resulta totalmente
efectiva si hay coordinacin entre sectores
las intervenciones reguladoras (como derechos de agua o permisos para su uso, que se abordan en la Nota

Informativa 5) y las herramientas econmicas (que se tratan en la Nota Informativa 7) como tarifas de
extraccin y derechos de agua comerciables se vuelven ms eficaces si no slo se codifican en las leyes de
aguas, sino que tambin se aplican con alta participacin de los usuarios
las provisiones reguladoras no deben rebasar la capacidad gubernamental de hacer valer la ley y la

capacidad de los usuarios para acatarla.

Tambin surgen los siguientes principios genricos:
tanto las condiciones hidrogeolgicas como las condiciones socioeconmicas tienden a estar muy ligadas

a una ubicacin especfica, por lo que no se puede proporcionar tan fcilmente una receta nica para la
gestin integrada del agua subterrnea

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el desarrollo de un enfoque sobre la gestin que sea eficaz y sustentable siempre requerir de la partici-
pacin de los principales grupos interesados
implementar las medidas de gestin a menudo requerir desarrollar la capacidad, tanto de las autoridades

encargadas de los recursos hdricos, como de los usuarios del agua.

Cmo debe llevarse en la prctica la gestin integrada del

agua subterrnea?
En la mayora de las situaciones, la gestin del agua subterrnea debe mantener un equilibrio razonable
entre los costos y los beneficios de las actividades e intervenciones de gestin y, por ende, debe considerar la
susceptibilidad a la degradacin del sistema hidrogeolgico en cuestin, as como los intereses legtimos de
los usuarios del agua, incluyendo los ecosistemas y a quienes dependen del flujo base aguas abajo.
En trminos prcticos, ser necesario establecer posibles intervenciones de gestin en el contexto de la
evolucin normal del desarrollo del agua subterrnea, y para ello resulta conveniente distinguir diversos
niveles (Tabla3). Sin embargo, se debe observar que a igualdad de costos, los enfoques preventivos de gestin
posiblemente sean ms eficaces que aquellos que slo son reactivos.

Figura 3: Etapas de desarrollo y necesidades

de gestin en un acufero importante


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Tabla 3: Niveles de herramientas, instrumentos e intervenciones de gestin de agua subterrnea necesarios para una
etapa especfica del desarrollo del recurso

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La condicin de una extraccin excesiva y no sustentable (3ADesarrollo inestable), que ocurre con
demasiada frecuencia, tambin est incluida en la Figura 3. En este caso, la tasa total de extraccin (y, por lo
general, el nmero de pozos de produccin) con el tiempo caer marcadamente como resultado de la degra-
dacin casi irreversible del sistema de acuferos en s.
En la Tabla 3, que ilustra la necesidad creciente de una gestin integrada del agua subterrnea, se desglosa la
gestin en una serie de aspectos interrelacionados y se indican los niveles de respuesta apropiados para cada
nivel de desarrollo del recurso. Debe observarse que no se espera que el enfoque sobre desarrollo y gestin
de los recursos de agua subterrnea para acuferos menores (con capacidad para proporcionar nicamente
abastecimiento de agua potable rural y para ganado) pase del nivel 1 en la Tabla 3.
El marco de referencia que se proporciona en la Tabla 3 puede ser utilizado como un instrumento de diagnstico
para evaluar la suficiencia de los arreglos existentes de gestin del agua subterrnea para un nivel especfico de
desarrollo del recurso (tanto en trminos de las herramientas tcnicas como de las disposiciones institucionales).
Al analizar los instrumentos o herramientas de gestin del agua subterrnea existentes en un caso especfico
con un cierto nivel de desarrollo, se genera un perfil de diagnstico que se puede comparar con la propuesta
de la Tabla 3 para indicar qu aspectos prioritarios requieren de atencin urgente. Cada uno de los principales
grupos interesados tambin puede llevar a cabo dicho ejercicio de diagnstico para promover la comunicacin
y el entendimiento. Por medio de este enfoque se pueden acordar las intervenciones de gestin necesarias para
un entorno hidrogeolgico y una situacin de desarrollo de recursos especficos.

Lecturas Adicionales
- Clarke, R., Lawrence, A. and Foster, S.S.D. 1996. Groundwatera Threatened Resource. UNEP Environment
Library 15.
- Custodio, E. and Dijon, R. 1991. Groundwater Overexploitation in Developing Countries. UN Interregional
Workshop Report. UN-INT/90/R43: New York, USA.
- Foster, S., Chilton, J., Moench, M., Cardy, F. and Schiffler, M. 2000. Groundwater in Rural Development: Facing the
Challenges of Supply and Resource Sustainability. World Bank Technical Paper 463: WashingtonD.C., USA.
- Foster, S., Lawrence, A. and Morris, B. 1997. Groundwater in Urban Development: Assessing Management Needs
and Formulating Policy Strategies. World Bank Technical Paper 390: WashingtonD.C., USA.
- Llamas, M.R. 1998. Groundwater Overexploitation. UNESCOCongress Water in 21st Century: a Looming
Crisis (Paris, France) 2: 120.
- Salman, M.A. Ed. 1999. Groundwater: Legal and Policy Perspectives. World Bank Technical Paper No. 456:
Washington D.C., USA.

Publicacin
La Serie de Notas Informativas del GWMATE ha sido publicada por el Banco Mundial, Washington D.C., EEUU.
La traduccin al espaol fue realizada por Hctor Garduo. Tambin est disponible en formato electrnico en la pgina
de Internet del Banco Mundial (www.worldbank.org/gwmate) y la pgina de Internet de la GWP Asociacin Mundial
del Agua (www.gwpforum.org)
Los resultados, interpretaciones y conclusiones expresados en este documento son responsabilidad de los autores y no necesariamente reflejan los puntos de
vista del Directorio Ejecutivo del Banco Mundial ni de los gobiernos en l representados.

Patrocinio econmico
El GWMATE (Groundwater Management Advisory Team Equipo
Asesor en Gestin de Aguas Subterrneas) es parte del Bank-
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