Sometiendo el plstico a prueba

Por: Joseph L Scheffey

En lo que respecta a la proteccin contra incendios, la investigacin muestra que no todos

los contenedores intermedios compuestos para productos a granel (CIBC, por sus siglas en
ingls) se fabrican de la misma manera.
En lo que respecta a la proteccin contra incendios, la investigacin muestra que no todos
los contenedores intermedios compuestos para productos a granel (CIBC, por sus siglas en
ingls) se fabrican de la misma manera.

Los despachantes y fabricantes buscan siempre maneras ms sencillas y ms eficientes de

trasladar los productos. Ms de dos dcadas atrs, el uso de contenedores intermedios para
productos a granel (IBC, por sus siglas en ingls) o "totes" cambiaron la industria de la
manipulacin de materiales. Los contenedores IBC, que pueden almacenar 25 por ciento
ms de lquidos en esencialmente el mismo espacio de almacenamiento que la carga de una
paleta de cuatro tambores de 55 galones (208 litros), son contenedores porttiles
reutilizables que habitualmente se usan para enviar productos qumicos, en lugar de los
tambores de metal, compuestos, o de plstico. Como su nombre lo indica, tienen un tamao
intermedio, son ms grandes que los tambores pero no tanto como los tanques para
almacenamiento.

Los contenedores IBC pueden estar hechos de muchos materiales distintos, entre ellos un
compuesto de plstico y acero. Los contenedores CIBC son
contenedores combinados fabricados de manera que el tanque
interior que contiene el lquido est encajado en una estructura de
sostn interna separada durante el transporte, almacenamiento y
uso. El recipiente interior es un contenedor impermeable
generalmente fabricado con polietileno de alto peso molecular y
de alta densidad (HDPE, por sus siglas en ingls) a un espesor
nominal de alrededor de 0,06 a 0,12 pulgadas (1,5 a 3,0
milmetros) o de 100 milsimas de pulgada. La estructura externa
puede estar hecha de diversos materiales distintos, entre ellos
acero, plstico, fibra aglomerada o madera. Los contenedores CIBC que se usan para
almacenar materiales peligrosos deben tener la capacidad de resistir las pruebas
hidrostticas, de filtraciones, de apilamiento y cada exigidas por las autoridades federales e
internacionales.

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Debido a que el plstico reduce los costos de almacenamiento, es fcil de manipular,
garantiza que el producto mantenga su calidad y resiste la corrosin, los contenedores
CIBC generalmente se consideran la mejor opcin en contenedores.

Entre los usuarios de contenedores CIBC estn los fabricantes de lquidos peligrosos.
Actualmente, existe una creciente preocupacin de las autoridades reguladoras y
aseguradores respecto a que el almacenamiento de lquidos peligrosos en contenedores de
plstico es un anatema para una adecuada proteccin contra incendios. Temen que las
mltiples fallas en cascada de diversas unidades utilizadas para lquidos inflamables y
combustibles podran fcilmente desbordar la capacidad de los sistemas de proteccin
contra incendios, provocando la destruccin del depsito de almacenamiento.

En 2006, la Fundacin de Investigacin en Proteccin contra Incendios (FPRF, por sus

siglas en ingls) llev a cabo un estudio con el fin de determinar si la manera en que los
contenedores CIBC estn actualmente listados y etiquetados, y el modo en que los criterios
de proteccin se hallan especificados, ayudara a prevenir dichos incidentes.

Pruebas de incendio en contenedores CIBC.

Cuando la industria comenz a contemplar que los contenedores CIBC fueran sometidos a
pruebas de incendio, no tena certeza sobre los criterios de desempeo apropiados. En
respuesta a las inquietudes de los fabricantes, aseguradores y autoridades responsables del
cumplimiento de las normas, sobre el modo de proteger contra incendios a estos grandes
contenedores, el Comit Tcnico de la NFPA sobre Almacenamiento en Depsitos y
Contenedores, cre el Anexo E para NFPA 30, Cdigo de Lquidos Inflamables y
Combustibles. El Anexo E era un protocolo de prueba recomendado para el desarrollo de
sistemas de proteccin para contenedores que almacenan lquidos. Este protocolo, que
puede ser aplicado por cualquier industria para planificar y someter a prueba los criterios de
proteccin, fue adoptado por primera vez en la edicin 1996 del cdigo NFPA 30.

Entre el ao 1996 y el ao 2000, la industria de los contenedores CIBC se asoci con la

Fundacin de Investigacin en Proteccin contra Incendios con el fin de llevar a cabo una
serie de pruebas de incendio. Se investigaron los mecanismos de falla, se evalu la
disposicin de paletas y estanteras, se identificaron los criterios de proteccin y se
desarrollaron mtodos de prueba normalizados.

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Un aspecto importante del programa de la FPRF fue el desarrollo de un programa de listado
que permita a los fabricantes y agencias de pruebas y listado externas someter a prueba y
aprobar los contenedores IBC para su potencial almacenamiento en depsitos. Como parte
de las pruebas, se desarroll un mtodo de pruebas de incendio a escala reducida y se hizo
un escalonamiento hacia los resultados de una gran variedad de pruebas, que dio a los
fabricantes la posibilidad de contar con dos mtodos distintos para someter a prueba sus
contenedores IBC. El mtodo de prueba resultante constituye la norma UL 2368, Pruebas
de Exposicin al Fuego de los Contenedores Intermedios para Productos a Granel para
Lquidos Inflamables y Combustibles.

Como resultado de estas pruebas a gran escala y la promulgacin del mtodo de prueba de
UL, la edicin 2000 de NFPA 30 adopt las tablas de los criterios de proteccin de los
contenedores IBC almacenados en paletas y estanteras para lquidos de Clase II y Clase III,
que permite el almacenamiento ilimitado de contenedores CIBC cuando se cumplan todos
los requisitos para un almacenamiento protegido. Si el almacenamiento de lquidos en un
edificio ser considerado como protegido, deben aplicarse los criterios de proteccin
obligatorios incluidos en el Captulo 16 de la edicin 2008 de NFPA 30. Estos criterios son
especficos para el tipo de contenedor, clase de lquido almacenado y configuracin del
almacenamiento. Como parmetros adicionales se incluye la altura del sitio de
almacenamiento y el edificio, as como las tasas de aplicacin del sistema de supresin de
incendios mediante agua o espuma requeridas para el control de incendios de la vida real.
Si no se cumple con estos criterios, se considera que el edificio est desprotegido y la
mayora de los contenidos del sector cercado por barreras cortafuego probablemente se
perdern en el caso de producirse un incendio.

Tambin se agreg la definicin de contenedores CIBC (ver recuadro lateral). Las unidades
deben estar listadas y etiquetadas por UL, es decir, clasificadas de acuerdo con lo
establecido en la norma UL 2368.

Nuevas pruebas que contemplan aspectos rezagados.

Casi una dcada despus de que NFPA 30 reconociera a los contenedores CIBC, estos se
usan de manera relativamente generalizada para almacenar lquidos combustibles e
inflamables, aunque hay slo un fabricante que actualmente produce contenedores CIBC
clasificados por UL. Cul es el motivo?

Con frecuencia se mencionan la falta de aplicacin y control por parte de los funcionarios
responsables del cumplimiento del cdigo y la falta de reconocimiento de los CIBC
clasificados por UL por parte de la industria de los seguros.

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Se percibe adems que no hay demasiada diferencia entre un contenedor listado y un
contenedor no listado, excepto por el costo. Es tambin complejo para un inspector de
incendios saber cul es la diferencia entre los dos, aunque su desempeo ante un incendio
es significativamente distinto. Slo inspeccionando minuciosamente las marcas que estn
en la parte externa puede verse la clasificacin de una unidad que ha sido sometida a
pruebas de incendio.

En respuesta a una serie de incendios con grandes prdidas que involucraron contenedores
CIBC, en el ao 2005, el Laboratorio de Salud y Seguridad del Reino Unido sometieron a
pruebas de incendio contenedores CIBC llenados con alcoholes y combustibles disel de
alto punto de inflamacin momentnea. (Los resultados se describen en "Desempeo en
Incendios de los Contenedores IBC Compuestos, de G. Atkinson, Informe del Laboratorio
de Salud y Seguridad FR/05/09, Derbyshire, Reino Unido, 30 de octubre de 2005.) Las
pruebas determinaron que el incendio de un lquido de alto punto de inflamacin
momentnea puede provocar fallas en el contenedor ms rpidamente que en el caso de un
incendio en lquidos de bajo punto de inflamacin momentnea, y que los contenedores
llenados con combustibles podran presentar fallas ms rpidamente que aquellos llenados
son agua, lo que hizo que surgieran nuevas inquietudes en la industria de los seguros.

La FPRF respondi a la solicitud de mayores datos, mediante la organizacin de un grupo

formado por las partes interesadas, en 2005, con el fin de tratar estas inquietudes y
percepciones. El programa fue llevado a cabo en dos fases.

Fase 1: Pruebas en lquidos combustibles.

La evaluacin de Fase 1 incluy tres pruebas en arreglos de almacenamiento en paletas

llevadas a cabo en el Laboratorio de Investigacin de Southwest, San Antonio, Texas. El
objetivo era determinar si los contenedores CIBC no listados, que almacenaban lquidos
combustibles, podan ser protegidos. Los investigadores eligieron un escenario de
almacenamiento en depsitos, de 30 pies (9 metros) de altura. Los contenedores CIBC
llenados con aceite mineral de foca, un lquido de Clase IIIB, fueron apilados colocando
dos a lo ancho por dos a lo largo por dos a lo alto. El incendio de exposicin se hizo en una
cubeta cuadrada de 14 por 14 pies (4 x 4 metros) que contena aceite mineral para sellar con
un punto de inflamacin momentnea de 270 F (132 C).

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Los contenedores CIBC de 275 galones (1.041 litros) usados tenan un frasco interno de
HDPE envuelto por una capa externa de acero galvanizado. La nica rea sin recubrimiento
de acero galvanizado era el sector de la tapa del orificio de llenado, ubicada en la parte
superior.

La Prueba 1 se llev a cabo con rociadores de respuesta estndar para 286 F (141 C), que
descargaban 0,60 galones por minuto/pie cuadrado (2 litros por minuto/metro cuadrado).
Varios contenedores CIBC presentaron fallas aproximadamente 3 minutos despus de ser
expuestos a un incendio sostenido en conductos de ventilacin.

La Prueba 2 se dise con el fin de permitir un funcionamiento ms rpido de los

rociadores y una supresin mejorada del incendio en los conductos de chimenea, utilizando
espuma formadora de pelcula acuosa (AFFF, por sus siglas en ingls), descargada a travs
de rociadores de respuesta estndar para 155 F (68 C). El incendio se extingui
aproximadamente 2 minutos despus de que se activara el primer rociador, y uno de los
contenedores CIBC sufri pequeas perforaciones y ninguna prdida sustancial de aceite.

La Prueba 3 se propuso con el fin de repetir la Prueba 2 con cabezas de rociadores para 286
F (141 C), pero los resultados quedaron inconclusos debido a inconvenientes en la
configuracin de la prueba.

Fase 2: Pruebas en lquidos combustibles.

El objetivo de la Fase 2 era responder a tres interrogantes que no fueron respondidos luego
de las pruebas de Fase 1. Tendran los contenedores CIBC listados una mejor resistencia al
fuego en situaciones de incendio idnticas? Representan las pruebas en cubetas una
amenaza de incendio ms severa para los contenedores que los incendios a cielo abierto, del
tipo de los ocurridos en depsitos, aplicados en el proceso de listado de los contenedores
CIBC? Y tendran los contenedores CIBC llenados con lquidos combustibles un
desempeo en la resistencia al fuego diferente al de aquellos llenados con agua?

La Prueba 1 de la Fase 2 repiti el escenario de las cubetas que usaba contenedores IBC
listados, en lugar de unidades no listadas. Varios de los contenedores IBC mostraron claras
exfiltraciones durante el incendio y una inspeccin posterior a las pruebas revel que cinco
de los contenedores sufrieron severas fallas. Si bien los tiempos de falla no pudieron ser
determinados con exactitud, no se observaron diferencias significativas entre los resultados
de esta prueba y los resultados de la Prueba 1 de la Fase 1. Ello indicaba que la exposicin
a un incendio de charco es ms severa que la exposicin a un incendio de piso que se aplic
en las pruebas de la FPRF previas y se adopt como un mtodo de evaluacin alternativo en
la norma UL 2368.

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La Prueba 2 se llev a cabo de acuerdo con lo establecido en el mtodo de pruebas variadas
de la norma UL 2368, utilizando los contenedores IBC clasificados por UL llenados con
agua en la que flotaba heptano. Cuarenta y tres segundos despus de la ignicin,
funcionaban dos rociadores, los nicos dos que iban a funcionar durante la prueba. Los
resultados de esta prueba fueron completamente distintos a los obtenidos en la Prueba 1. La
observacin posterior a la prueba mostraba tres contenedores IBC daados. Uno tena una
leve exfiltracin por una ranura que provocaba la exudacin del lquido almacenado. Otro
presentaba perforaciones en la parte superior del contenedor, por encima del nivel del
lquido. Y la tapa del orificio de llenado de un tercero se haba quemado.

La tercera prueba fue una repeticin de la Prueba 2 y se usaron contenedores IBC

clasificados por UL llenados con aceite mineral. El objetivo era observar si el aceite tena
algn efecto en los mecanismos de falla o en los tiempos de falla. El primer rociador
funcion 27 segundos despus de la ignicin. Funcionaron un total de cuatro rociadores,
tres de los cuales lo hicieron en el rango de 28 a 38 segundos y el arreglo mantuvo su
integridad estructural.

Tres unidades resultaron daadas. Una unidad inferior se fundi y se quem hasta la parte
superior, por encima del nivel del lquido. Otra unidad presentaba exfiltraciones en la
vlvula y alrededor de la vlvula de descarga. Una tercera unidad presentaba una pequea
exfiltracin en la parte frontal que se produjo cuando se hinch por causa del calor,
provocando que el papel aislante de la cermica interna dentro del contenedor CIBC se
desprendiera en la costura. Se produjo una grieta por la tensin cuando el plstico
descubierto fue expuesto a la carcasa externa caliente.

Los contenedores CIBC de las Pruebas 2 y 3 no cumplieron con los criterios sobre
exfiltraciones de UL, que requieren que no haya prdida de lquido por debajo del nivel
completo del lquido del contenedor CIBC. Los contenedores CIBC listados, suministrados
para estas pruebas, aparentemente diferan en los detalles de construccin en relacin con
las unidades originalmente sometidas a prueba, los cuales probablemente contribuyeron a
provocar las fallas. Los investigadores determinaron que las secciones del papel aislante de
la cermica interna deberan superponerse de manera que no se desprendieran y expusieran
el plstico descubierto al contenedor de metal externo.

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Las Pruebas 2 y 3 esencialmente cumplieron con todos los criterios de desempeo restantes,
establecidos en NFPA 30. Los investigadores no observaron diferencias significativas en el
desempeo de los contenedores llenados con agua y aquellos llenados con aceite;
conjeturaron que el papel aislante de los contenedores CIBC listados disminua la
temperatura que los frascos de plstico alcanzaron durante las pruebas. La temperatura de
los frascos parece ser un una variable importante que afecta las tasas de falla rpida que se
observaron en los frascos de HDPE llenados con aceite, utilizados en las pruebas llevadas a
cabo en el Reino Unido.

El cdigo NFPA 30 es una reglamentacin sobre lquidos inflamables y combustibles de

carcter obligatorio en muchas jurisdicciones de los Estados Unidos. Las ocupaciones que
almacenan o usan contenedores CIBC estn sujetas a las limitaciones significativas en el
almacenamiento no protegido, excepto cuando:

Los contenedores CIBC estn listados y etiquetados de acuerdo con lo establecido en la

norma UL 2368 o en un procedimiento de prueba equivalente,

Se utilicen configuraciones de almacenamiento aprobadas,

Se provea una adecuada proteccin contra incendios, particularmente cielorrasos de

materiales de alta densidad y sistemas para supresin de incendios en estanteras, y

El almacenamiento se limite a lquidos de Clase II y III.

Una dcada de pruebas ha demostrado la reaccin de los contenedores CIBC a las grandes
amenazas de incendio. Los investigadores han desarrollado mtodos de prueba alternativos
y cuantificado sus diferencias, y han mostrado las diferencias entre los diseos individuales
de los contenedores CIBC, que constituyen la razn fundamental para la adopcin del
requisito de pruebas de incendio en almacenamientos y de listado. Los contenedores CIBC
requieren cierto grado de resistencia inherente al fuego cuando est claramente definido que
van a usarse para almacenar lquidos combustibles. La investigacin tambin ha
demostrado la efectividad de las opciones de proteccin que usan agua o espuma formadora
de pelcula acuosa. Los ltimos informes sobre pruebas de incendio en contenedores CIBC
pueden ser descargados desde la pgina web de la FPRF.

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Las continuas pruebas de incendio y la mayor experiencia en el campo puede modificar el
modo en que los grandes contenedores son listados y etiquetados, y la manera en que son
especificados los criterios de proteccin. Todo profesional en proteccin contra incendios
involucrado en la manipulacin y el almacenamiento de lquidos debera mantenerse
informado sobre este importante tema.

Definiciones Importantes sobre Contenedores y Lquidos.

Contenedor intermedio para productos a granel (Departamento de Transporte, DOT)

- Mas de 119 galones (450 litros), hasta 793 galones (3.000 litros).

Grupos de embalajes del Departamento de Transporte para contenedores CIBC

- Peligro medio: Grupo de embalaje II, punto de inflamacin momentnea inferior a 73 F

(23 C), punto de ebullicin superior a 95 F (35 C)

- Bajo peligro: Grupo de embalaje III, punto de inflamacin momentnea superior a 73 F

(23 C), punto de ebullicin inferior o igual a 141 F (60,5 C)

Lquido inflamable (NFPA 30)

- Punto de inflamacin momentnea inferior a 100 F (37,8 C)

Lquido combustible (NFPA 30)

- Punto de inflamacin momentnea superior o igual a 100 F (37,8 C)

Clase II: Punto de inflamacin momentnea superior o igual a 100 F (37,8 C),
pero inferior a 140 F (60 C)
Clase IIIA: Punto de inflamacin momentnea superior o igual a 140 F (60 C),
pero inferior a 200 F (93 C)
Clase IIIB: Punto de inflamacin momentnea superior o igual a 200 F (93 C)