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Estados Unidos-Mxico, 1995. Dirigido por Jesse Lerner y Rubn Ortiz Torres.
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origen de muy diversas entidades polticas. En primer lugar, estas historias fue-
ron utilizadas por los propios altpetl, o ciudades-estado del valle de Mxico
durante el periodo posclsico tardo para definir su identidad tnica, demostrar
la legitimidad de sus gobernantes y defender sus derechos polticos y territoria-
les. Durante el periodo colonial, los pueblos de indios que fueron sucesores de
estos altpetl continuaron utilizando estas historias para defender su autonoma
poltica y sus tierras, as como los amenazados privilegios de sus elites gobernan-
tes. Igualmente, los frailes interesados por el origen de los indios recogieron y
volvieron a relatar estas historias. En la actualidad, ellas se han convertido nue-
vamente en una referencia importante para las comunidades originales del valle
de Mxico, como los xochimilcas, los chalcas o los milpaltenses, pues son y se
consideran herederas de los altpetl fundados en tiempos prehispnicos y de los
pueblos coloniales. Fuera de estas comunidades, dichas historias han adquirido
una gran importancia para la historiografa nacionalista mexicana, que conside-
ra a los mexicas el origen de la identidad nacional y, por lo tanto, ha convertido
a Aztlan en la cuna de la nacionalidad y ha hecho de la fundacin de Mexico-
Tenochtitlan una gesta central en la conformacin de la misma. Igualmente
han adqurido un gran significado simblico para los nacionalistas chicanos en
Estados Unidos, que utilizan la historia de la migracin desde Aztlan, localizada
segn sus versiones en el suroeste de ese pas, para demostrar que ellos, como
descendientes de los mexicas, son en realidad los habitantes originarios de esas
tierras, de las cuales salieron hace muchos siglos y a donde han regresado re-
cientemente.
Por ello, al contar una vez ms las historias del origen y fundacin de los alt-
petl del valle de Mxico este libro no puede pretender ser sino una voz ms que
se une a este amplio, y no siempre armonioso, coro de voces y versiones. Como
sera imposible abarcar todas ellas, se limitar a analizar y dialogar con las his-
torias que fueron escritas por los historiadores indgenas y espaoles de los siglos
xvi y xvii. Estas historias, que llamaremos fuentes, suman ms de cuarenta
y cuentan con gran detalle la historia de los orgenes de los altpetl de Chalco,
Colhuacan, Cuauhtitlan, Mexico-Tenochtitlan, Mexico-Tlatelolco y Tetzcoco
Eliana Acosta muestra cmo los pobladores de Milpa Alta, en el Distrito Federal, han revalora-
do y reconstruido su historia y su origen prehispnicos en el siglo xx, complementando la historia
colonial que haban utilizado anteriormente para defender sus ttulos de propiedad y su autonoma.
Acosta Mrquez, Linderos, templos y santos: la conformacin de una tradicin religiosa y una identidad
comunitaria en Milpa Alta durante el periodo colonial.
Anaya y Lomel, eds., Aztlan: Essays on the Chicano Homeland.
entre los siglos xii y xv. Como las tradiciones histricas prehispnicas que na-
rraban estos procesos no son accesibles, pues no ha sobrevivido ninguna de ellas
hasta nuestros das, las fuentes del periodo colonial temprano son la manera ms
directa y segura que tenemos de conocer las historias del origen de los altpetl
del valle de Mxico, pues podemos estar seguros de que se basaron en las tra-
diciones orales y en los libros pictogrficos del periodo prehispnico. Por otro
lado, todas las versiones posteriores de tales historias se basan, directa o indirec-
tamente, en estas fuentes. Adems, por su riqueza de informacin y contenidos
simblicos, culturales, polticos y religiosos, as como por su variedad formal
y literaria, estas fuentes constituyen uno de los corpus documentales ms ricos y
variados sobre la historia de cualquier cultura indgena prehispnica de Amrica.
Cuadro 1. Las fuentes histricas sobre los altpetl del valle de Mxico
Tetzcoco Hernando Alva Ixtlilxchitl, Sumaria relacin de todas las cosas que han
sucedido en la Nueva Espaa...
Hernando Alva Ixtlilxchitl, Relacin sucinta en forma de memorial de la
historia de la Nueva Espaa...
Hernando Alva Ixtlilxchitl, Compendio histrico del reino de Texcoco
Hernando Alva Ixtlilxchitl, Historia de la nacin chichimeca
Hernando Alva Ixtlilxchitl, Sumaria relacin de la historia general de esta
Nueva Espaa...
Histoyre du Mechique
Cdice Xlotl
Mapa Quinatzin
Mapa Tlotzin
Juan Bautista Pomar, Relacin de la ciudad y provincia de Tezcoco
Tira de Tepechpan
su punto de vista sin reducirlo al mo, aceptando que estoy lidiando con una con-
ciencia independiente e irreductible, duea de su propia visin del mundo y de su
propia verdad. Por ello en esta obra presentar, sumar y combinar los relatos
de las fuentes histricas con el objetivo de reconstruir su polifona original y de
comprender el sentido que tenan estas historias para los hombres que las produje-
ron. Detrs de esta posicin hay una conviccin tica que define el propio Bajtin:
Para poder entablar este dilogo con las fuentes indgenas y espaolas, tendr
que aadir mi propia voz de historiador profesional del siglo xxi a su coro de vo-
ces. Por ello, utilizar las herramientas crticas desarrolladas por la historiografa
moderna, as como las formas de anlisis simblico y cultural propuestas por la
antropologa, la mitologa, la crtica literaria y la lingstica, pero no lo har con
el fin de explicar las tradiciones histricas indgenas, o de descalificar su verdad,
sino con el objetivo de negociar una verdad comn a nuestras diferentes tradi-
ciones, una verdad histrica que, como el concepto de la idea en Dostoievski,
puede surgir nicamente del dilogo y la interaccin:
Una historia dialgica y polifnica como sta debe utilizar, por necesidad, una
hermenutica diferente de las que se han utilizado tradicionalmente para contar y
reconstruir la historia del origen de los altpetl del valle de Mxico y que pueden
clasificarse a grandes rasgos en histricas y mticas.
Los autores que piensan que las fuentes son plenamente histricas las han utili-
zado como minas de datos polticos, geogrficos, biogrficos y cronolgicos para
reconstruir la verdadera historia de los altpetl. Al hacerlo han proyectado a las
historias indgenas las nociones de verdad, de tiempo y de espacio, de persona-
lidad y de acontecimiento propias de la historia occidental, lo que ha resultado
profundamente distorsionador pues, como veremos a lo largo de esta obra, las
tradiciones histricas indgenas tenan concepciones muy diferentes a las nuestras
en cada uno de estos terrenos. Por esta razn, las lecturas histricas de las fuentes
se han encontrado con contradicciones y problemas insalvables al tratar de esta-
blecer una cronologa nica de los sucesos, al tratar de identificar a los verdade-
ros personajes individuales que vivieron en una poca, y al tratar de distinguir
los acontecimientos reales de los sobrenaturales e increbles, as como de sus
arquetipos divinos y sus repeticiones rituales.
En contraste con esta hermenutica, considero que para intentar encontrar las
verdades histricas en las tradiciones histricas indgenas es necesario tomar en
cuenta su contexto cultural y comprender su funcionamiento, empezando por la
manera en que construan su veracidad y su autoridad. Por ello en el captulo 2
de este libro propondr un modelo de funcionamiento de las tradiciones hist-
ricas indgenas.
Paralelamente, a partir del auge de la antropologa a fines del siglo xix, otros
autores han considerado que las fuentes contienen relatos esencialmente mticos
que deben ser interpretados simblicamente para descifrar sus significados im-
plcitos, que son de orden religioso e ideolgico.
Mi primera objecin a esta hermenutica se centra en el concepto mismo de
mito. La distincin entre mito e historia surgi en Grecia en el siglo v a. C.,
con el nacimiento mismo de la historia como el relato pretendidamente verda-
dero y fidedigno del pasado. En La guerra del Peloponeso Tucdides calific como
mitos todos los relatos sobre el pasado transmitidos por tradicin oral, a los
que consider poco confiables por venir de antao y ser inverificables por testi-
gos directos, y los distingui de esta manera del discurso enteramente confiable
y verificable de su historia.
Vase al respecto la discusin de Lpez Austin sobre la figura de Quetzalcatl, Hombre-Dios.
Religin y poltica en el mundo nhuatl.
Entre los grandes exponentes de esta forma de leer las fuentes en el siglo xx se cuentan Paul
Kirchhoff, Wigberto Jimnez Moreno y Nigel Davies; ms recientemente una lectura histrica de
las historias de migracin ha sido planteada por Michael Smith. Las mltiples obras de estos autores
estn citadas en la bibliografa.
Detienne, La invencin de la mitologa, 70-75.
descalificacin convierte los relatos de las fuentes en un discurso sin verdad y sin
sentido aparentes, el anlisis mitolgico procede a construir una nueva verdad
por medio de la reconstruccin del sentido oculto del mito. De esta manera va
ms all del contenido explcito de los relatos e incluso, en ciertos casos, de la
conciencia e intenciones de sus autores, para alcanzar una verdad supuestamente
ms profunda, la del significado del mito en su contexto cultural o su funciona-
miento como una ideologa poltica.
Por otro lado, al asumir que los mitos son invenciones ideolgicas y no dis-
cursos referenciales sobre el pasado, se hace necesario construir historias alter-
nativas sobre la invencin de los discursos mticos, proponiendo por ejemplo,
como lo hizo Seler, que la historia de la migracin mexica fue inventada cuan-
do este pueblo ya se encontraba en Mexico-Tenochtitlan, con el fin de cumplir
ciertas necesidades ideolgicas de legitimacin. Estas historias de invencin,
sin embargo, suelen ser indemostrables y muestran un entendimiento exce-
sivamente simplista del funcionamiento ideolgico de los discursos sobre el
pasado.
A lo largo de este libro veremos que en el discurso histrico de las fuentes los
contenidos simblicos son, sin duda, abundantes, pero que no se contraponen
con la funcin referencial. Es decir, que la descripcin de un evento puede estar
cargada de alusiones religiosas e ideolgicas, sin que eso implique que el evento
no haya acontecido. Particularmente en los casos de rituales polticos, como los
que acompaaron la partida de los pueblos de su lugar de origen, o la fundacin
definitiva de sus altpetl, el contenido simblico y religioso fue inseparable de
los acontecimientos en el momento mismo en que stos sucedieron.
De manera ms general, se puede afirmar que por partir de una descalificacin
del discurso que analizan y de sus portadores, estos procedimientos de falsifica-
cin e interpretacin hacen virtualmente imposible establecer una relacin dia-
lgica con ellos y colocan al autor moderno y su interpretacin como la nica
fuente de verdad.
Igualmente, las interpretaciones mticas deshistorizan tanto los discursos sobre
el pasado contenidos en las fuentes como a las propias sociedades indgenas. Al
Ante las debilidades inherentes a estas dos hermenuticas, me parece que es ne-
cesario abandonar la dicotoma entre historia y mito. Esto implica el reconoci-
miento de que todos los discursos que las sociedades humanas construyen sobre
su pasado combinan elementos referenciales con contenidos simblicos que se
refieren a realidades del presente, a entidades sobrenaturales y creencias religio-
sas y que sirven para definir identidades colectivas. Por ello, todos son objeto de
distorsiones o manipulaciones polticas, religiosas e identitarias.
Esta caracterizacin debe aplicarse, en primer lugar, a nuestra historia aca-
dmica moderna pues, desde sus orgenes en el siglo xix, ha estado vinculada
orgnicamente al Estado y ha generado y alimentado continuamente las histo-
riografas nacionalistas que han contribuido a la consolidacin poltica e iden-
titaria de los Estados-nacin contemporneos. Igualmente, puede aplicarse a
las historias de los altpetl del valle de Mxico, que servan como herramientas
ideolgicas para consolidar el poder de las elites en cada entidad poltica, as
como para definir la identidad colectiva de la comunidad o grupo al que perte-
necan y para defender sus derechos territoriales y polticos.
Desde esta perspectiva, podemos comparar las historias de los altpetl nahuas
del periodo posclsico tardo con otros discursos histricos que conocemos bien
y que practicamos, y a veces criticamos, en nuestras sociedades contemporneas:
las historias oficiales. Este tipo de relatos sobre el pasado se producen desde el
poder, o bajo patrocinio del poder, con el fin principal de legitimarlo; igualmen-
te se utilizan para definir la identidad tnica o cultural de las entidades polticas
a las que pertenecen y, finalmente, dan una gran importancia a las narraciones
sobre los orgenes, pues stos sirven como smbolo y garanta de la autenticidad
y legitimidad de la entidad poltica y como fuente de su identidad.
culturales toltecas y chichimecas; tambin permitir evitar los equvocos que re-
sultan de la proyeccin de nuestros propios conceptos polticos a las realidades
mesoamericanas.
El altpetl
Aqu, los hombres de Nueva Espaa, los antiguos hombres decan de stos [los
ros], que de all vienen, que de all vienen del Tlalocan, puesto que son su
propiedad, puesto que de l sale la diosa cuyo nombre es Chalchiuhtlicue, la
de la falda de jade. Y decan que los cerros son slo fingidos, slo por encima
son terrosos, pedregosos, que slo son como vasijas, como casas que estn re-
pletas de agua. Y si en algn tiempo se quisiera destruir los cerros [pensaban
que] se anegara su mundo.
Y as nombraron a [los lugares] en donde viven los hombres, altpetl [cerro
agua]. Les llamaban a stos, altpetl y a stos [los ros] atyatl, puesto que
de all resbala del interior del cerro; puesto que de all viene, viene saltando
Chalchiuhtlicue, la de la falda de jade.
Este pasaje nos da indicios respecto a la densidad cultural del concepto poltico
de altpetl, pues muestra su vinculacin con los mbitos social, natural y sobre-
natural.
En el terreno social, los espaoles, en el siglo xvi comprendieron claramente
las dimensiones polticas de este concepto. Por ello, fray Alonso de Molina, en
su diccionario nhuatl-espaol, tradujo la palabra como pueblo, o rey. En
otros documentos de la poca, altpetl era traducido comnmente como ciudad
o poblado, aunque James Lockhart ha sealado atinadamente que el concepto
indgena no distingua entre centros urbanos y campo y que se refera a la tota-
lidad del territorio de la entidad poltica, as como a sus grupos constitutivos.
Como indica la definicin de Molina, un altpetl consista tanto en un gober-
nante como en una poblacin. El gobernante deba ser un tlatoani, debidamente
coronado, y perteneciente a un linaje reconocido como legtimo por su propia po-
blacin y tambin por los linajes de gobernantes que regan los altpetl vecinos.
Por esa razn las tradiciones histricas de cada altpetl cuentan con gran detalle
el origen de su dinasta gobernante e intentan demostrar su legitimidad, general-
mente resultado de la combinacin de linajes de tlatoque toltecas y chichimecas.
Por otro lado, la poblacin de un altpetl tena una identidad tnica comn y
reconocible, que la diferenciaba de las de otras entidades polticas. Esta iden-
tidad, sin embargo, nunca era monoltica, pues todos los altpetl estaban inte-
grados por grupos ms pequeos, que podan ser otros altpetl subordinados o
grupos corporativos llamados calpulli o tlaxilacalli. Por ello, las historias de los
altpetl narran con gran detalle cmo se constituy esta identidad comn, por
encima de los orgenes particulares y de las diferencias entre los distintos grupos
que se integraron a la entidad poltica a lo largo del tiempo.
El altpetl tena, igualmente, un territorio y un centro sagrado. Este terri-
torio era la base de la existencia de la entidad poltica, pues le permita man-
tener su autonoma econmica y poltica. Respecto a la primera cuestin, las
historias de los altpetl cuentan cmo sus pobladores aprendieron a explotar
los recursos particulares de los ecosistemas de su territorio, de acuerdo con
las tradiciones toltecas y chichimecas, y de esta manera vincularon de manera
irreversible su identidad tnica con l. Respecto a la segunda, narran cmo
adquirieron su independencia y cmo la defendieron frente a sus vecinos y
rivales, tanto por medio de enfrentamientos blicos como por medio de pactos
y alianzas dinsticas.
Sin embargo, la significacin del territorio iba ms all de estos aspectos hu-
manos y materiales, pues los rituales y milagros realizados durante la fundacin
del altpetl, que eran narrados detalladamente por las historias, establecan un
profundo vnculo simblico y religioso entre ste y la poblacin, el gobier-
no y el dios patrono de la entidad poltica. Igualmente, al relatar los sucesos
que haban acontecido en diferentes puntos de dicho territorio, las tradiciones
histricas indgenas convertan el paisaje en una realidad histrica, divina y
humana.Los rituales y las fiestas realizados peridicamente en diversos puntos
del territorio reactualizaban ese vnculo y as establecan una relacin directa
con el pasado del altpetl. De esta manera construan un paisaje humanizado y
ritual donde la topografa natural, los movimientos del Sol y de otros astros y las
marcas humanas, como asentamientos y edificaciones rituales, constituan un
conjunto lleno de significados simblicos y religiosos, inseparable de la iden-
tidad del altpetl.
y a su papel de intermediarios entre los hombres y los dioses. Sobre este trmino, vase Lpez Austin,
Organizacin poltica en el altiplano central de Mxico durante el Posclsico.
Toltecas y chichimecas
En el siglo xvi, los pueblos del valle de Mxico y ms ampliamente los del alti-
plano central compartan dos identidades culturales: la tolteca y la chichimeca.
Los grupos toltecas se caracterizaban por habitar ciudades donde construan
casas y palacios de cal y canto, por tener una forma de gobierno centralizada
Reyes Garca y Gemes, La zona del altiplano central en el Posclsico: la etapa chichimeca,
241-242.
Kirchhoff, Civilizing the Chichimecs: A Chapter in the Culture History of Ancient Mexico.
Sus ideas fueron retomadas y desarrolladas por Miguel Len-Portilla en su artculo El proceso de
aculturacin de los chichimecas de Xlotl.
ha sido aceptada generalmente por los autores que tratan de la historia de los pue-
blos del valle de Mxico e incluso algunos han llegado a celebrar la milagrosa
transformacin de los mexicas de una banda itinerante de cazadores-recolectores
chichimecas a una poderosa civilizacin tolteca en menos de dos siglos.
Sin embargo, esta interpretacin no es correcta porque parte de nuestra concep-
cin de la existencia de una contraposicin insalvable entre barbarie y civilizacin,
y de la necesaria superacin de la primera por la segunda, y por ello nos impide
reconocer que las fuentes afirman explcitamente que todos los altpetl del valle
de Mxico combinaron elementos culturales chichimecas y elementos culturales
toltecas para crear una identidad hbrida y complementaria. As, los grupos ms
chichimecas, como los seguidores de Xlotl que se establecieron en Tenayocan,
Azcapotzalco y Tetzoco, se mezclaron con los colhuas y los chalcas y recibieron
de ellos muchos bienes culturales toltecas de modo que toltequizaron su cultura,
su identidad y su organizacin social y poltica. Pero al mismo tiempo, los altpetl
ms toltecas, como Colhuacan y Chalco, recibieron a grupos de chichimecas y sus
bienes culturales de modo que chichimequizaron sus culturas. Este proceso de
intercambio cultural se dio de manera simultnea y paralela entre los diferentes
altpetl del valle de Mxico, de modo que podemos plantear que fue resultado de
las presiones competitivas que existan entre ellos, as como de las cambiantes
definiciones de legitimidad poltica y de identidad cultural que iban construyendo.
Este intercambio fue posible porque desde la perspectiva indgena las identi-
dades toltecas y chichimecas no eran concebidas como incompatibles, ni se con-
sideraba que una fuera superior, o ms deseable, que la otra. Por el contrario,
para funcionar plenamente como tal todo altpetl requera de ambas. Esto es
particularmente evidente en el terreno ecolgico y productivo, en el cual el m-
bito tolteca de las lagunas y la agricultura intensiva produca maz y otras plantas
cultivadas que deban ser complementados por los productos del mbito chi-
chimeca de los cerros, como madera, piedra, carne y pieles de animales, especies
vegetales silvestres o maz tierno. Por ello, el territorio de casi todos los altpetl
del valle de Mxico abarcaba ambos mbitos ecolgicos y culturales, y su iden-
tidad era a la vez chichimeca y tolteca. De modo similar, a un nivel simblico y
cultural, las virtudes toltecas, como la civilizacin, el conocimiento, la habilidad
artstica, el buen hablar, deban ser complementadas por las virtudes chichime-
cas, como la fuerza fsica, la valenta y la capacidad cinegtica y guerrera.
A lo largo de este libro veremos cmo las historias de origen de los altpetl
del valle de Mxico utilizan estos conceptos fundamentales y los despliegan
en el tiempo y en el espacio, modificndolos y combinndolos. Puede decirse
que estos conceptos no funcionan como los arquetipos rgidos e inmutables
propios del mito, sino como instrumentos polticos y culturales que se adap-
tan a las cambiantes realidades y necesidades de los grupos humanos que los
utilizan. Por ello, entender la especificidad y la historicidad de los conceptos
polticos que articulan las historias indgenas nos permitir reconocer ms
cabalmente la historicidad de estos relatos y dialogar con ellos de una manera
ms compleja.
De esta manera podremos comprender las formas en que las tradiciones hist-
ricas indgenas articulaban el tiempo de modo tal que su pasado adquira sentido
y defina la identidad de los grupos humanos en el presente y as les permita
actuar en l con una expectativa hacia su futuro. Esta relacin particular entre
pasado, presente y futuro se puede analizar a partir del concepto de rgimen
organizaba a partir del modelo tolteca, y de esta manera se conceba como una
repeticin, o encarnacin, de la arquetpica ciudad de Tollan. Tambin su dios
patrono se relacionaba con los otros dioses patronos y con las dems deidades en
un complejo juego de correspondencias en que las jerarquas entre las entida-
des polticas humanas reflejaban, y determinaban, las jerarquas entre las enti-
dades divinas. Finalmente, el altpetl no era slo una entidad social, sino tambin
un territorio ritualizado y humanizado, un cerro y una fuente de agua, un ecosis-
tema explotado por el grupo de acuerdo con su identidad cultural, y su existencia
y continuidad eran evidentes en ese paisaje transformado por el hombre.
A lo largo de las siguientes pginas veremos cmo funcionaba este rgimen de
historicidad y cmo los altpetl del valle de Mxico se constituyeron en el tiempo
y en el espacio, a la vez que construyeron unas elaboradas tradiciones histricas
para narrar su origen y su devenir.