Refinacin y derivados del petrleo

Para utilizar cada componente del petrleo es necesario separarlo o aislarlo del crudo.
Te invitamos a estudiar el proceso de refinacin. Contiene ilustraciones.

Refinacin y derivados del petrleo

Para utilizar cada componente del petrleo es necesario separarlo o aislarlo del crudo. Para
ello se utiliza la destilacin fraccionada, que separa cada componente segn su punto de
ebullicin.

La destilacin fraccionada de petrleo es un procedimiento que se hace en una torre de

destilacin, donde se calienta el crudo recin extrado del yacimiento. A medida que
aumenta la temperatura, los hidrocarburos comienzan a hervir dentro de la torre y se
transforman en vapor; este vapor se condensa y, en un nuevo procedimiento, los
hidrocarburos se separan para uso posterior.

La torre o columna de destilacin dispone de salidas (llamadas platos) a diferentes alturas,

dependiendo de la temperatura de ebullicin. En las partes ms bajas de la torre se sacan las
fracciones menos voltiles (o con mayor punto de ebullicin) y a medida que la altura
aumenta se recogen las fracciones de menor punto de ebullicin o fracciones voltiles.

Figura 1: Torre de destilacin de petrleo

El punto de ebullicin de cada compuesto est relacionado con su peso molecular, de modo
que mientras mayor sea el punto de ebullicin mayor es el peso de este compuesto.

Los productos importantes que se obtienen del petrleo son:

- Gas natural o metano: se encuentra en bajas proporciones disuelto en el petrleo.

- Gas licuado de petrleo (GLP): es una mezcla de hidrocarburos llamados propano y
butano, que son utilizados como combustibles domsticos e industriales y tambin como
materia prima de numerosos plsticos.
- Solventes: como tolueno y benceno, utilizados para elaborar pegamentos.
- Gasolinas: tambin llamadas naftas, corresponden a una mezcla de hidrocarburos
utilizados como combustible en motores de combustin interna.
- Queroseno (o parafina): utilizado como combustible en maquinaria, en minera y en
calefaccin domstica; sin embargo, su uso es en particular contaminante, no as la bencina
o gasolina filtrada o gas natural.
- Gasleo (o petrleo diesel): utilizado en motores diesel. Se puede obtener tambin desde
aceites de origen vegetal, en cuyo caso es llamado biodiesel. Este compuesto representa un
combustible alternativo a los utilizados actualmente, debido a la menor cantidad de gases
txicos emitidos luego de su combustin.
- Fuel oil: es una mezcla de compuestos ms pesados que los anteriores y es utilizado como
combustible en plantas de energa elctricas, grandes hornos de fundicin o calderas.
- Aceites y lubricantes: son compuestos viscosos que se utilizan en la lubricacin de piezas
de motor, o bien como combustibles de lmparas, ciertos motores, pequeos hornos y
estufas.
- Residuos slidos: son compuestos densos y pastosos, como alquitrn y asfalto, utilizados
en la construccin de caminos.

Gasolinas: ndice de octano

La calidad de una gasolina o bencina utilizada en un motor de combustin (auto, avin)

indica las cualidades antidetonantes de este combustible. En el interior de los cilindros del
motor, la mezcla gasolina-aire comprimida se inflama con la chispa generada por la buja y
produce un gran volumen de gases. Estos, al expandirse desplazan el pistn hasta el
extremo opuesto del cilindro. La sincronizacin del desplazamiento de los pistones produce
el giro del eje cigeal, lo que se traduce finalmente en el movimiento del vehculo.

Es muy importante que la inflamacin del combustible se logre a una velocidad adecuada
para que impulse el pistn en forma gradual y no que se produzca una explosin
(detonacin), ya que esto ltimo daara en corto tiempo el motor.
La gasolina comercial es una mezcla de hidrocarburos, y cuando se combina con aire y se
comprime fuertemente tiene la tendencia a inflamarse en forma ms bien explosiva. El
agregado de pequeas cantidades de algunos compuestos a la gasolina permite reducir
notablemente las propiedades detonantes del combustible y, por lo tanto, la utilizacin de
mayor compresin en los cilindros, lo que se traduce en mayor potencia para el automvil.

Algunos productos antidetonantes son el benceno (C6H6), algunos otros aromticos, y el

tetraetilplomo (Pb[C2H5]4), que fue utilizado en Chile hasta hace algunos aos, pero fue
prohibido debido a que es una fuente de emisin de plomo, un elemento muy txico.
Por otra parte, se comprob que el hidrocarburo de cadena recta n-heptano (C7H16) es muy
detonante (se le asign ndice 0) y que otro de cadena ramificada, el 2,2,4 trimetil-pentano
(isooctano), es poco detonante (se le asign ndice 100). Con lo cual se puede indicar qu
porcentaje de cada uno de estos compuestos tiene una determinada gasolina y, por tanto,
calificarla por su calidad antidetonante. Por ejemplo, una mezcla de 90% de isooctano, y
10% de n-heptano posee un ndice de octano de 90.