CAPITULO I

ASPECTOS DE SEGURIDAD EN EL LABORATORIO

1.1.- Introduccin.

En el desarrollo de este conjunto de experiencias que lo llevarn a conocer los procesos

de caracterizacin de minerales, aglomerado-curado y lixiviacin, debern hacer un manejo y
uso de reactivos que por su naturaleza qumica tienen ciertos riesgos que deben conocer
antes de emplearlos. En el laboratorio debern manipular reactivos que producen efectos
nocivos en nuestro organismo (exterior e interior) si no se emplean adecuadamente.

La palabra txico se utiliza para describir una sustancia que puede ser perjudicial, sin
embargo, sta es una simplificacin excesiva, ya que actualmente sabemos que todas las
sustancias pueden alterar el delicado equilibrio qumico del cuerpo, ocasionando un dao
temporal, permanente o incluso la muerte. Por tal razn, todas las sustancias pueden ser
calificadas de txicas.

Los extractantes orgnicos y el cido sulfrico son consideradas sustancias

dermatsicas, por generar inflamacin de la piel ocasionado por un contacto prolongado con
ellos. En algunos casos, esta situacin ocasiona slo incomodidades menores, pero en otros
da lugar a un problema serio y de desagradable aspecto.

1.2.- cido sulfrico.

1.2.1.- Caractersticas.

El cido sulfrico (H2SO4) se encuentra en el comercio en distintos grados de

concentracin, siendo el ms concentrado el que corresponde a una solucin al 96%. El H2SO4
es un lquido altamente corrosivo, especialmente en concentraciones menores a 77.67%;
corroe los metales, con excepcin del oro, iridio y rodio, dando lugar al desprendimiento de
hidrgeno. El cido en s no es inflamable.

Adems de atacar a muchos metales, el cido concentrado es un fuerte agente

oxidante y puede dar lugar a la ignicin al entrar en contacto con materia orgnica y
compuestos tales como nitratos, carburos, cloratos, etc. Tambin reacciona exotrmicamente
con el agua. Presenta una gran afinidad por el agua, debido a lo cual, produce deshidratacin
de los compuestos orgnicos a veces tan fuerte que llega a carbonizarlos.
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 El cido sulfrico puede contener ciertas cantidades de anhdrido sulfrico libre y en
estas condiciones se conoce como leum, el cual presenta un aspecto nebuloso; sus vapores
son irritantes, de color penetrante y txico. El leum es ms pesado que el agua, su densidad
es muy variable, dependiendo fundamentalmente del porcentaje de anhdrido sulfrico libre.

1.2.2.- Riesgos.

El personal que maneja cido sulfrico debe estar perfectamente informado sobre los
riesgos que implica su manejo inadecuado con el objetivo de tomar precauciones necesarias,
de evitar derrames, fugas, inhalacin de vapores, daos al equipo o a las instalaciones.

Adems, debe estar bien instruido acerca de los procedimientos para casos de
emergencia y sobre la forma de proporcionar primeros auxilios en caso de contacto con el
cido o sus vapores.

El cido sulfrico, cuando llega a estar en contacto con la piel o con los ojos, provoca
fuertes quemaduras; cuando es ingerido causa daos; incluso provocando la muerte. En
contacto con los ojos es particularmente peligroso; causa daos serios, en algunos casos, la
prdida de la vista. La inhalacin del vapor concentrado del cido sulfrico caliente o de leum
provoca graves daos a los pulmones. El contacto repetido con soluciones diluidas (bajas
concentraciones) puede causar dermatitis.

La preparacin de una disolucin de cido puede resultar peligrosa por el

calor generado en el proceso. Es vital que el cido concentrado sea aadido al
agua (y no al revs) para aprovechar la alta capacidad calorfica del agua. En caso
de aadir agua al cido concentrado, pueden producirse salpicaduras de cido.

1.2.3.- Primeros auxilios.

En caso de que el cido haya cado sobre la piel o los ojos se debern lavar las partes
afectadas haciendo uso de las regaderas de seguridad que contienen solucin de bicarbonato
de sodio, y retirar al paciente del rea contaminada.

Si el cido sulfrico entra en contacto con los ojos, se les deber irrigar de inmediato
con agua en abundancia, por lo menos durante 15 minutos. Los prpados debern
mantenerse abiertos durante la irrigacin, para asegurar el contacto del agua con los tejidos
de la regin afectada.

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 Si accidentalmente una persona llegara a ingerir cido sulfrico deber tomar
inmediatamente grandes cantidades de agua, con el objeto de reducir la concentracin, y una
vez hecho esto, puede darse a tomar leche de magnesia o agua de cal para neutralizar el
cido.

Las personas que inhalen niebla de cido debern ser trasladadas a zonas no
contaminadas; llamar de inmediato al mdico, quin los mantendr en observacin durante un
tiempo suficiente, por si llegara a presentarse una reaccin pulmonar.

1.2.4.- Equipo de proteccin personal.

Es necesario considerar como un complemento de carcter imprescindible y obligatorio

el uso del equipo de proteccin personal a quien tenga contacto o este implicado en el
manejo directo del cido sulfrico.

El equipo de proteccin personal deber seleccionarse, tomando en cuenta el trabajo

que se va a desarrollar, entre los que se tienen:

a) Botas de hule.

b) Guantes de hule.

c) Mandil de hule.

d) Chaqueta y pantaln de hule o de otro material resistente al cido.

e) Gafas de proteccin contra sustancias qumicas.

f) Pantallas faciales.

g) Mscara con cartucho para vapores orgnicos y gases cidos.

h) Mscara o capuchn con suministro de aire forzado.

i) Cinturones o arneses.

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 CAPITULO II
ESPECIES MINERALOGICAS

2.1.- Introduccin.

Desde un punto de vista geolgico, los yacimientos minerales de cobre en Chile, se

denominan prfidos cuprferos. En estos yacimientos, los metales se encuentran
inicialmente como sulfuros.

En la parte superior expuesta a la accin atmosfrica se produce una lixiviacin y

oxidacin de las especies sulfuradas, la que resulta en una capa de mineral oxidado. Bajo esta
capa aparece una zona de enriquecimiento secundaria con predominio de sulfuros secundarios
(Cu2S, CuS, Cu5FeS4) mientras en la zona ms profunda queda la zona de sulfuros primarios
(FeS2, CuFeS2).

La recuperacin de cobre a partir de minerales oxidados y sulfurados; se realiza

mediante procesos de lixiviacin cida para los xidos (solo requieren un cambio en las
condiciones de acidez para su disolucin), y procesos de concentracin y fundicin para los
sulfuros (oxidacin del sulfuro para la separacin del cobre).

En los sulfuros de cobre, la existencia de importantes recursos de baja ley remanentes

de la explotacin anterior de minerales ms ricos, sumada a la alta disponibilidad de H 2SO4 de
bajo costo, hacen a la lixiviacin bacteriana una alternativa competitiva y complementaria a
los procesos pirometalrgicos de tratamiento de sulfuros de cobre (complementaria al utilizar
el cido generado producto de las emanaciones de SO2 de la pirometalurgia).

En la actualidad en nuestro pas se realizan procesos de lixiviacin en pilas para

minerales oxidados y mixtos de cobre (xidos y sulfuros). El primer proceso es bastante
conocido, y corresponde a la disolucin fcil y rpida del cobre por cido sulfrico, mientras
que en el segundo caso, la cintica de disolucin de sulfuros de cobre es mucho ms lenta.
stos son solo disueltos en presencia de un agente fuertemente oxidante como el ion frrico.

La accin bacteriana en procesos de biolixiviacin favorece la disolucin de los sulfuros,

al actuar la bacteria como catalizador de stas reacciones, adems de producir frrico por
oxidacin de ion ferroso presente en la solucin.

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2.2.- Minerales de cobre.

Las reacciones de LX involucran la presencia de mezclas de minerales oxidados y

sulfurados. El cobre est presente en una amplia variedad de mineralizaciones como: xidos,
carbonatos, silicatos, hidrxidos de cobre y hierro, etc; los que son lixiviados usando mezclas
de H2SO4, sulfato frrico y bacterias.

Los minerales de cobre se presentan en forma de menas sulfuradas, menas oxidadas y

en asociaciones con otros sulfuros metlicos, constituyendo sulfuros complejos. De estos, los
dos primeros grupos son aquellos tratados en pilas.

Los principales xidos de cobre que se encuentran en los minerales oxidados o mixtos
(sulfuros y xidos) son los siguientes:

Tabla 1. xidos de cobre presentes en minerales mixtos.

La disolucin de estas especies se puede lograr al contactarlas con cantidad suficiente

de una solucin cida. Por ejemplo utilizando cido sulfrico:

El agente lixiviante es el cido sulfrico.

Los minerales oxidados no son determinados individualmente en una muestra de

mineral, sino que son cuantificados en un test de disolucin y consumo de cido; y son
identificados como cobre soluble en cido.

De mayor abundancia que los anteriores encontramos a minerales sulfurados, siendo

los principales sulfuros de cobre:
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 Tabla 2. Sulfuros de cobre presentes en minerales mixtos.

A diferencia de los minerales oxidados, para la disolucin de los sulfuros de cobre

adems de las condiciones de acidez se requiere de la presencia de un agente oxidante, como
el sulfato frrico:

Estas reacciones no consumen cido, sin embargo requieren de condiciones cidas

para que puedan ocurrir. Esto se debe fundamentalmente a que la solubilidad del Fe 2(SO4)3
baja a valores cercanos a cero a pH superior a 3.

El agente lixiviante es el ion frrico (Fe3+).

2.3.- Ganga mineral.

Las gangas minerales en general consumen cido y dentro de las que consumen mayor
cantidad se encuentran los carbonatos.

En minerales de cobre, los carbonatos ms abundantes son: magnesita, dolomita,

calcita y siderita.

La descomposicin de estos carbonatos (disolucin cida) suele acompaarse de la

generacin de precipitados como CaSO4 y MgSO4.

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 La formacin de precipitados tiene un efecto negativo al bloquear el acceso a los sitios
de reaccin e influir desfavorablemente sobre la permeabilidad de la pila y la percolacin de
las soluciones.

La segunda categora de ganga consumidora la constituyen los minerales de clorita y

los silicatos. Estos minerales reaccionan mucho mas lento que los carbonatos y no pueden ser
completamente eliminados en la etapa de acidificacin del mineral (curado).

Otro tipo de ganga, son las que contienen potasio, fundamentalmente en la forma de
feldespato de potasio y las arcillas mineralgicas. Este tipo de ganga libera por lo general Al 3+,
Mg2+ y K+ en presencia de cido sulfrico.

El comportamiento de la ganga se encuentra asociado a las condiciones de acidez en

las cuales se desarrolla el proceso. La LX a pH muy bajos puede aumentar la reactividad de la
ganga mineral y acelerar el consumo de cido.

Estas reacciones pueden tener severos efectos en los equilibrios de solucin y

equilibrios solucin mineral, acelerando la formacin de precipitados.

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 CAPITULO III
LIXIVIACION

3.1.- Lixiviacin de minerales oxidados.

Los minerales oxidados no se pueden concentrar eficientemente por flotacin

espumante y por lo tanto se tratan con tcnicas hidrometalrgicas, es decir, por lixiviacin
seguida por la precipitacin o electrlisis de la especie de inters que esta en la solucin.

Los minerales a lixiviar son preparados mecnicamente, con una reduccin de tamao
adecuada de modo de exponer una gran superficie que permita un contacto intimo entre la
solucin y la superficie del mineral y una etapa de aglomeracin en la cual se consigue la
adhesin de partculas finas a las ms gruesas, permitiendo una distribucin uniforme de
tamao en la alimentacin a pilas de lixiviacin.

La lixiviacin que se aplica a los minerales oxidados corresponde a la Lixiviacin

Qumica. Esta lixiviacin se emplea en la disolucin de xidos de cobre usando un agente
lixiviante con o sin oxidante. En este proceso se produce la disolucin fcil y rpida del cobre
por cido sulfrico.

Figura 1. Lixiviacin Qumica.

La cuprita es el xido que mayormente requiere la presencia de un oxidante fuerte

para disolverse.

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3.2.- Lixiviacin de minerales sulfurados.

La lixiviacin de minerales sulfurados mediante la biolixiviacin como alternativa a la va

tradicional, presenta ventajas comparativas con relacin a los costos de inversin y operacin
de sus plantas, como asimismo en cuanto al manejo de efluentes producidos (slidos, lquidos
y gaseosos). En la actualidad en nuestro pas se utiliza el proceso de Lixiviacin Bacteriana
para la disolucin de sulfuros de baja ley.

La cintica de disolucin de estos sulfuros de cobre es mucho ms lenta que en el caso

de los xidos. stos son solo disueltos en presencia de un agente fuertemente oxidante como
el ion frrico.

La accin bacteriana en procesos de biolixiviacin favorece la disolucin de los sulfuros,

al actuar la bacteria como catalizador de stas reacciones, adems de producir frrico por
oxidacin de ion ferroso presente en la solucin.

Figura 2. Lixiviacin Bacteriana.

La reaccin requiere:

Presencia de un lixiviante (cido sulfrico).

Presencia de un agente oxidante (lo puede proveer el metabolismo bacteriano).

Un potencial redox adecuado (superior a 600 mV).

3.3.- Procesos de Lixiviacin.

La lixiviacin consiste en la disolucin selectiva de la especie de inters del mineral, por

accin de un agente lixiviante externo o proporcionado directamente por el mineral en
condiciones apropiadas.
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 La prctica industrial de la LX presenta diferentes sistemas de operacin que se
seleccionan de acuerdo a factores tcnicos y econmicos en el anlisis de un proyecto,
algunos de los cuales son:
Ley de la especie de inters a recuperar.
Reservas de mineral.
Caracterizacin mineralgica y geolgica.
Comportamiento metalrgico.
Capacidad de procesamiento.
Costos de operacin y de capital.
Rentabilidad econmica, etc.

Los procesos de lixiviacin dependiendo de las condiciones de concentracin del

mineral (mineral de alta ley o baja ley), y de sus caractersticas qumicas y mineralgicas
(sulfuros, xidos o mixtos) se pueden efectuar en los siguientes tipos de procesos:

Lixiviacin de lechos fijos (Fase Slida >>> Fase Lquida)

LX en el Lugar (in place o in situ).

LX en Botaderos (dump).
LX en Bateas.
LX en Pilas (heap).

Lixiviacin de pulpas (Fase Slida <<< Fase Lquida)

LX por Agitacin.
LX en Autoclaves, a presin.

3.3.1.- Lixiviacin en el lugar (in place o in situ).

La LX in place se refiere a la LX de residuos fragmentados dejados en minas

abandonadas, mientras La LX in situ se refiere a la aplicacin de soluciones directamente a
un cuerpo mineralizado.

Estas operaciones presentan actualmente un gran inters por los bajos costos de
inversin y operacin que se requieren, y que posibilitan recuperar valores metlicos que de
otra manera no podran ser extrados.

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 Los bajos costos son consecuencia de evitar o al menos disminuir los costos de
extraccin minera, el transporte del mineral a la planta y de los desechos finales del proceso,
y la construccin de una planta de LX.

La recuperacin es baja < 50%. Los tiempos de LX son de meses hasta aos.

3.3.2.- Lixiviacin en bateas (por percolacin).

Esta tcnica consiste en contactar un lecho de mineral con una solucin acuosa que
percola e inunda la batea o estanque, que est provista de un fondo falso cubierto con un
medio filtrante. La geometra del lecho la establece la batea.

Este proceso es efectivo en aquellos casos donde el mineral a lixiviar presenta

contenido metlico alto, con caractersticas especiales: alta ley de xidos y mineralizacin
expuesta; alta porosidad; baja generacin de fino durante el chancado y el ataque qumico;
baja retencin de humedad y mnima compactacin del lecho.

Los ciclos de LX son varios das (3 a 14 das); es una tecnologa antigua ya en desuso.

3.3.3.- Lixiviacin en botaderos (dump leaching).

Esta tcnica consiste en lixiviar minerales de leyes marginales (< 0.5% Cu), manejando
as grandes volmenes de material que son depositados sobre la topografa existente en la
zona, aprovechando las pendientes para el drenaje natural de soluciones.

La solucin lixiviante es aplicada sobre la superficie, mediante un sistema de

distribucin, percolando a travs del lecho por gravedad. Las soluciones se alimentan
generalmente por aspersin.

Normalmente, son de grandes dimensiones, se requiere poca inversin y es econmico

de operar, pero la recuperacin es baja (30-50 %). El tiempo de LX es excesivo para extraer
todo el metal (varios aos). La lixiviacin en botaderos es una operacin de bajo rendimiento
(pero de bajo costo). Este tipo de LX permite recuperar el contenido del mineral que podra
quedar sin explotar.

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3.3.4.- Lixiviacin en pilas (heap leaching).

La lixiviacin en pilas corresponde a un proceso mediante el cual se procede a

extraer metales por percolacin de una solucin a travs de un lecho o pila de mineral. De
este modo se obtiene una solucin cargada en metales y otros iones la que es conducida a un
proceso de recuperacin conocido como extraccin por solventes.

Esta tcnica permite obtener el cobre de los minerales oxidados que lo contienen,
aplicando una disolucin de cido sulfrico y agua. Este proceso se basa en que los minerales
oxidados son sensibles al ataque de soluciones cidas.
Previo a la formacin de la pila, el mineral procedente de la explotacin a cielo abierto
o subterrnea, debe ser preparado en una planta de chancado y/o aglomeracin, para
conseguir una granulometra controlada que permita una buena permeabilidad del lecho de
mineral durante la lixiviacin.

Esta lixiviacin consiste en la percolacin de la solucin lixiviante a travs de un mineral

chancado y apilado, el que esta formando una pila sobre un terreno previamente
impermeabilizado. La base de la pila tiene una pendiente que permita que el lquido escurra a
la canaleta de recoleccin de soluciones. La solucin drenada (solucin rica) se recolecta en
un estanque, para luego ser enviada a la etapa de recuperacin del metal de inters.

La solucin rica (PLS pregnant leach solution) es generalmente impura y diluida y por
tanto debe ser purificada y concentrada antes de recuperar el metal. Esto se realiza mediante
la extraccin por solventes (SX) seguida por la electroobtencin (EW) del Cobre.

Los tiempos de lixiviacin son de algunas semanas en el caso de minerales oxidados y

varios meses en el caso de sulfuros.

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 Figura 3: Procesos de Lixiviacin en Pilas, SX y EW.
Una primera clasificacin de una pila de LX est dada en conformidad al piso que
puede tener, es decir, en funcin de su mtodo de construccin:

a) Pila Renovable: Su piso es reutilizable. Se carga el mineral en pila y luego de ser

tratado (terminado el Ciclo de LX), se retira el ripio para reemplazarlo con material
fresco.

b) Pila Permanente: Su piso no es reutilizable. El mineral se deposita en la pila y una

vez terminado el ciclo de tratamiento no se retira el ripio, sino que se abandona o se
utiliza como base para acopiar otra pila sobre l.

Una segunda forma es de acuerdo a su modo de operacin, las pilas clasifican en:

a) Pila Unitaria: Se impermeabilizan diferentes sectores de la planta. Todo el material

depositado en los diferentes sectores, pasa simultneamente por las diversas etapas
del ciclo de lixiviacin.

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 b) Pila Dinmica: Se impermeabiliza un sector de la planta. Coexisten en la pila
materiales que estn en distintas etapas del ciclo de tratamiento. Con este mtodo se
requiere poco terreno, pero el pad debe ser resistente, para permitir un movimiento
continuo de material en carga o descarga de las distintas zonas.

3.3.5.- Lixiviacin en autoclaves (a presin).

Esta tcnica consiste en la disolucin selectiva de un mineral en medio acuoso cido o

bsico, mediante la aplicacin de altas presiones y temperaturas. El proceso se realiza en
equipos denominados autoclaves. stos permiten controlar la presin interior del reactor y la
temperatura de reaccin. Este tipo de LX se realiza a mineral fino, cuya extraccin por los
mtodos convencionales es complicada operacionalmente o sube el valor del negocio minero.

3.3.6.- Lixiviacin agitada.

La lixiviacin en reactores, es solo aplicable a material finamente molido, ya sean

lamas, relaves, concentrados o calcinas de tostacin, y se realiza utilizando reactores agitados
y aireados. Esta operacin permite tener un gran manejo y control del proceso de lixiviacin.
Adems, la velocidad de extraccin del metal es mucho mayor que la lograda mediante el
proceso de lixiviacin en pilas o en bateas.

Es un proceso de mayor costo, ya que incluye los costos de la molienda del mineral.

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