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Worker in the Cane

Article August 2013

DOI: 10.17141/iconos.29.2007.245

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Carlota Mcallister
York University
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 Iconos, Revista de Ciencias Sociales No. 29
Flacso-Ecuador
septiembre 2007
p. 135-137 Reseas

Sidney Mintz proyecto cuyos resultados apareceran en un

Worker in the Cane
Editorial W.W. Norton, New York, 1974
[1960] 288 pgs.
Versin en espaol:Taso.Trabajador de la
caa, Ro Piedras, Ediciones Huracn.
En el continente latinoamericano, la obra de
Sidney Mintz, una de las ms grandes figuras
vivientes de la etnologa caribea y de la an-
tropologa americana en general, se conoce
menos que la de su compaero de estudios en
la Universidad de Columbia, colaborador y
amigo de toda la vida, Eric Wolf. La obra de
Wolf se concentra en las comunidades ind-
genas y campesinas del altiplano continental,
como sitios de resistencia a y negociacin con
un sistema capitalista global exterior a ellas,
estableciendo un paradigma hasta hoy hege-
mnico en la etnologa latinoamericana.
Mintz, en cambio, se especializ en las
Antillas, con sus culturas e historias formadas
en el crisol del comercio triangular, la esclavi-
tud y la produccin de azcar. Debera estar
claro que estas dos realidades regionales no
son ms que diferentes manifestaciones nti-
mamente relacionadas de la quincentenaria
historia latinoamericana, pero no siempre lo
es. De hecho, una de las muchas razones por
las que vale la pena reconocer los aportes de
Mintz a los estudios rurales latinoamericanos
es que el ejercicio nos puede ampliar la visin
estrecha de lo que es Latinoamrica -que nos
impone la marginalizacin del Caribe-. Pero
ampliarla tambin implica desarrollar nuevas
perspectivas tericas y metodolgicas que nos
acerquen a la complejidad del continente y,
para ello, la obra de Mintz es fundamental.
Worker in the Cane (1974 [1960], publica-
do en espaol con el ttulo Taso. Trabajador de
la caa en 1988) fue la primera monografa
de Mintz, pero no su primera contribucin a
la etnografa del Caribe. Bajo la supervisin
de su asesor, Julian Steward (terico de la evo-
lucin y de ecologa culturales), trabaj en un
tomo de autora colectiva, The People of
Pu e rto Rico (1956)1. Organizado por la
Universidad de Puerto Rico, el proyecto pre-
tenda describir los cambios histricos y eco-
lgicos que haban transcurrido en la isla
desde el fin de la ocupacin espaola, o sea, a
una escala que para el enfoque en las relacio-
nes cara a cara y sincrnicas de la antropolo-
ga en esa poca representaba un reto meto-
dolgico. Para enfrentarse a ello, Steward des-
pleg a sus estudiantes en toda la isla para que
realizaran una serie de estudios comunitarios
entre grupos escogidos por ser representati-
vos de diferentes aspectos de la economa
poltica de Puerto Rico: cultivadores de caf,
trabajadores en una plantacin de azcar, la
lite, etc. El conjunto de estas piezas, se su-
pona, formara un retrato de la nacin ente-
ra. Para Mintz (y para el mismo Steward
(1957:5), quien reconoce en la introduccin
al libro que La cultura puertorriquea es
ms que un mosaico de sus subculturas) este
hbrido de mtodos antropolgicos con uni-
dades de anlisis sociolgicas fue menos, no
ms, que la suma de sus partes. Worker in the
Cane es la respuesta de Mintz a las inquietu-
des despertadas por este fracaso.
La propuesta del libro es en apariencia
simple: es la historia de vida de Anastasio
Taso Zayas, un hombre puertorriqueo de
unos cincuenta aos, que trabaja desde la
niez en el cultivo de la caa, siempre como
empleado de alguna gran plantacin, y que se
convierte a la religin pentecostal en la ma-
durez. La mayora de la narrativa consiste en
las palabras ms o menos textuales de Taso,
con sus idiosincrasias lingsticas, su preocu-
pacin de hombre siempre al borde de la
ruina con los montos exactos de ganancias y
prdidas de dcadas atrs, y su orgullo de tra-
bajador en precisar los detalles de las tareas
1 Julian Steward et.al., 1956, The People of Puerto Rico,
University of Illinois Press, Urbana, Illinois.

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CONOS 29, 2007, pp. 135-155
Reseas
que realiza. La estructura de la narrativa, sin
embargo, la pone Mintz, ordenando las di-
versas conversaciones que tuvo con Taso du-
rante aos en captulos que siguen una cro-
nologa de vida lineal. Vemos a Taso apren-
diendo diferentes trabajos con la caa, unin-
dose a un partido poltico socialista como res-
puesta a un insulto del hacendado local y
luego a otro y, al final, entrando a la iglesia
evanglica que, segn Taso, le quit un dolor
que tuvo desde nio y le cambi el sentido de
la vida. Contrapuestos con el desarrollo de
esta vida pblica estn las alegras y los dolo-
res de la vida en familia de Taso. Con su
mujer, El, Taso tuvo a trece hijos, tres de los
cuales se murieron en la infancia: el retrato de
Taso como patriarca sufriente es el elemento
que redondea su historia.
Menos sutilmente que en la estructura, se
nota tambin la mano del etngrafo en un ca-
ptulo que describe el barrio donde vive Taso,
en la conclusin, y en cortas secciones al final
de cada captulo. Aqu Mintz sita las aseve-
raciones de Taso en su contexto histrico,
material y cultural, a veces contradiciendo a
su informante, como cuando balancea su in-
sistencia en que el color de piel no importa en
Puerto Rico (Taso es blanco) con observacio-
nes que sugieren otra cosa (p. 95). Estas in-
tervenciones dejan claro que para Mintz el
tema central de la vida de Taso (aunque l
mismo no lo diga) son los cambios radicales
que se han dado en Puerto Rico bajo la ocu-
pacin y la colonizacin norteamericana.
En resumen, Worker in the Cane es una
historia de vida modelo, entretenida y con-
movedora, rica en detalles que nos hacen
apreciar a Taso como hombre y sentir su en-
torno, y de mensaje intelectual y poltico bas-
tante claro. Y de hecho, sirvi de modelo para
muchas historias de vida ms. Sin embargo,
este perfeccionamiento de lo que podemos
posteriormente reconocer como las conven-
ciones de este gnero antropolgico no debe
cegarnos a lo innovador que fue. Como
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CONOS 29, 2007, pp. 135-155
Mintz seala en un prlogo a la segunda edi-
cin, sta no fue la primera historia de vida
escrita por un antroplogo, pero las anterio-
res venan de sociedades del tipo llamado
primitivo los antroplogos no haban es-
crito casi ninguna biografa de una persona
clase obrera occidentalizada. Este rechazo a
lo extico y lo simblico como materia pro-
pia de la cultura en su sentido antropolgi-
co a favor de algo que se podra llamar el ma-
terialismo histrico se deriva en parte del evo-
lucionismo de Steward, pero transforma esta
influencia en algo radicalmente distinto. Es
tal vez difcil ahora apreciar el efecto silencia-
dor que ejerca el mccarthyismo en la poca
en que Mintz escribi este libro, pero Mintz
asegura que al hablar de historia o clase
obrera y enfocarse en la economa poltica
uno ya rozaba con sus lmites. Aunque nunca
menciona a Marx, Worker in the Cane abre la
puerta a una antropologa profundamente
marxiana, que se contrasta fuertemente con la
corriente modernizadora que imperaba en-
tonces en la visin norteamericana del sector
rural latinoamericano. Presentndonos a Taso
como hroe proletario, Mintz urge a sus cole-
gas norteamericanos a remplazar la prepoten-
cia intelectual imperialista con la solidaridad
poltica, ayudando a abrir una conversacin
entre norteamericanos y latinoamericanos
sobre como se debe manifestar esa solidaridad
que persiste hasta hoy.
Sin embargo, aqu me gustara resaltar una
herencia tal vez menos obvia que la poltica,
es decir la metodolgica. Despus de tantas
crticas a la antropologa tradicional por su
expropiacin de las voces de sus informantes
-y an reconociendo la fuerte presencia de
Mintz en el libro- es sorprendente darse cuen-
ta de la multivocalidad avant la lettre que est
en juego en este texto de hace casi medio
siglo. En la introduccin, Mintz incluye dos
pequeos relatos que Taso mismo escribi
sobre su vida que no coinciden mucho con la
historia de vida que va a construir Mintz,

pero adems de notar que los relatos provo-
can muchas preguntas, Mintz los deja hablar
por s mismos. Suele intercalar sus preguntas
para Taso con las respuestas que da ste, y as
podemos ver como a veces Taso se incomoda
por ciertas insistencias de Mintz -sobre el
sexo, por ejemplo (p. 163-165), o sobre su
conversin a una religin con la que sabe que
Mintz no simpatiza (captulo 7). Con fre-
cuencia le da la voz a El, la esposa de Taso,
para presentar otra perspectiva sobre la vida
familiar.
Esta franqueza sobre la produccin del co-
nocimiento es inusual, y lo fue an ms en
1960. Pe ro a Mintz le dara mucha rabia que
alguien lo considerara como precursor de la
corriente autore f l e x i va y textual que se apo-
d e r de la antropologa norteamericana en
los aos noventa y que l despreciaba. Para l,
exponer su relacin con Taso como parte de
su anlisis sirve a otro propsito, que es insis-
tir en la individualidad de Taso como perso-
na, su no-re p resentatividad de algo ms all
de l mismo: Taso no es un promedio -
ni un hombre promedio, ni un puert o r r i q u e-
o promedio, ni un trabajador de la caa de
la clase baja puert o r r i q u e a (p. 11). Mi n t z
est dispuesto a contextualizar la situacin de
Taso, pero no a convertir esta situacin en un
metnimo de algo ms (una cultura, una co-
munidad o una nacin). Las contingencias de
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CONOS 29, 2007, pp. 135-155
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Reseas
la historia de vida de Taso aparecen en esa
historia porque son, irreduciblemente, parte
de ella.
Esta insistencia es ms que un rechazo a
las comunidades re p resentativas de
Steward: es un principio metodolgico posi-
tivo. Mintz quiere romper la cadena de tipifi-
caciones, en la que una persona habla por una
cultura, y una cultura por una nacin, de la
que muchas veces depende la argumentacin
cientfica social, sin remplazarla con un sim-
ple individualismo metodolgico. Nos reta a
investigar la realidad en toda su particulari-
dad concreta: es decir, personas, cosas o even-
tos, sean cuales sean, figuran como ellos mis-
mos en las relaciones sociales a travs de dife-
rentes escalas, incluyendo la del sistema capi-
talista global. Taso no es un trabajador de la
caa promedio, sino un trabajador de la caa
cuya vida ha sido forjada por las grandes co-
rrientes de la historia norteamericana de ma-
nera visible, entendible, demostrable, hasta
cuantificable. El gran logro de Mintz es com-
probarnos esta verdad en un texto tan senci-
llo y lcido que la tarea de trazar estas cone-
xiones a travs de tiempos y espacios vastos
no nos parece difcil. Lo es -no nos engae-
mos- pero Mintz nos puede servir de gua en
nuestras labores.
Carlota McAllister