El conflicto de la Guerra de Crimea (1854-1856) marc un antes y un despus en la

Historia de la Enfermera gracias a la labor realizada por Florence Nightingale,

tradicionalmente considerada verdadero referente dentro de la Enfermera profesional.
Sin embargo, los soldados heridos y enfermos en la Guerra de Crimea tambin
recibieron los cuidados de la llamada Nightingale negra, otra gran mujer que por
diversas razones pronto fue olvidada no slo para la Historia en general, sino tambin
por la propia Enfermera, aun cuando su labor como enfermera fue verdaderamente
encomiable, y as permaneci hasta que una enfermera britnica fortuitamente,
encontrase un ejemplar de su autobiografa Wonderful Adventures of Mrs. Seacole in
Many Lands (Las Maravillosas Aventuras de la seora Seacole en muchas
tierras), en 1973.

En este sentido, la Guerra de Crimea (1853-1856), que enfrent a Rusia contra Turqua
y las potencias aliadas de Francia, Gran Bretaa y el Piamonte, interesadas en evitar la
desmembracin del Imperio Otomano, ha sido considerada como la primera Guerra
moderna de la historia, tanto por el material blico utilizado, como por el hecho de que
hubiera corresponsales de guerra, como el irlands Edwin Lawrence Godkin,
enviado por el Daily News, que fue el primer corresponsal en presenciar los combates
en 1853, y Roger Fenton, reportero grfico, quin nos dej numerosas imgenes que
nos han permitido conocer algunos detalles, como las caractersticas de los uniformes
de los soldados ingleses, el aspecto del campo de batalla despus de la contienda, o de
los campamentos militares ingleses.

Mary Seacole, nacida Mary Jane Grant, vio la luz en la ciudad Kingston en la isla de
Jamaica, en 1805, era hija de un oficial escocs de quin deca haber heredado su
energa y ambicin, mientras que de su madre, una mujer negra libre que practicaba la
medicina tradicional y regentaba una pensin para soldados britnicos invlidos y sus
familias, Mary aprendi los conocimientos mdicos que la permitieron adquirir una
amplia cultura del tratamiento de los enfermos y las enfermedades, fundamentalmente
las epidmicas como el clera y la fiebre amarilla.
Apasionada por los viajes, realiz su primera visita a Londres en 1821, donde dijo tomar
conciencia del color de su tez ante la risa de los nios por las calles, hay que tener en
cuenta que la esclavitud no fue abolida en las Indias Occidentales hasta 1834 y que an
as, los prejuicios raciales se mantienen hasta nuestros das.

Antes de contraer matrimonio, a la edad de 29 aos, viaja a las Bahamas, Cuba y Hait,
y en 1836 se casa con Horacio Seacole, quin fallece cinco aos despus en 1844
debido a su delicado estado de salud, y pese a los cuidados de su esposa. Poco despus
abri su propia hostera, dedicada tambin a atender enfermos e invlidos.
Rpidamente cosech excelente reputacin como enfermera. En 1850 una epidemia de
clera azota la isla de Jamaica causando la muerte de 31.000 personas, y Mary trabaj
con los mdicos, observando la enfermedad y conocindola de primera mano, adems
de estudiar lo que funcionaba o no. Seacole atribuy esta epidemia de clera a la
llegada de un barco de vapor procedente de Nueva Orlens, demostrando tener
conocimientos sobre la teora del contagio, como as lo refiere Sadih Sara, en
Wonderful Adventures of Mrs. Seacole in Many Lands, Editado por Penguin Books en
2005. Posteriormente viaja a Panam para visitar a su hermano y abre un Britsh
Hotel en Cruces, desde el que proporcionaba alimentos, medicamentos y suministros
generales. Ella deca yo puedo vender cualquier cosa, desde champagne a un
pauelo, desde un ancla a una aguja.

Las terribles condiciones sanitarias de Panam, donde el calor y la humedad eran un

caldo de cultivo idneo para la aparicin de enfermedades tropicales, facilitaron el
estallido del clera en Cruces, por lo que Seacole se ofreci a ayudar ya que tena
experiencia sobre esta enfermedad, sin embargo las autoridades se negaron por el
hecho de que fuera mujer y adems negra, pero finalmente aceptaron su ayuda.

Mary trabaj da y noche en la lucha contra el clera, exponiendo la importancia de la

limpieza, el aire fresco y la buena comida, como elementos imprescindibles para
combatir esta enfermedad contagiosa, aun cuando estas ideas no eran compartidas por
los mdicos. Adems, y en su inters por conocer ms detalles sobre la enfermedad,
realiz una autopsia a un nio que haba fallecido de clera, con el objetivo de observar
con mayor detalle lo que ocurra en el interior del organismo de las vctimas.

El trabajo realizado en Cruces le proporcion un gran xito y algunos americanos que

vivan en Panam la llamaron el ngel de la misericordia, aunque no faltaron
quienes provocaron su ira con comentarios racistas y mostrando malas actitudes hacia
los negros.

En 1853, con motivo de una grave epidemia de fiebre amarilla, regresar a Kingston,
Jamaica, demostrando una vez ms sus conocimientos sobre herboristera, utilizando el
zumo de pltano para aliviar las hemorragias internas, y la hierba de limn y el t de
jengibre para la fiebre. Una vez ms, demostr su eficacia en el tratamiento de esta
enfermedad, trabajando incansablemente con el fin de evitar la muerte de los enfermos.

Los soldados moran de clera antes de embarcar, otros durante el viaje, y las
perspectivas no eran mejores al llegar a los hospitales. Esta lamentable situacin fue el
motivo por el que Sydney Herber, Ministro de la Guerra ingls, solicitara la ayuda de
Florence Nightingale, quien comenz a reclutar enfermeras para trabajar en los
hospitales militares de Crimea. La noticia lleg a Mary Seacole, quin convencida de
que su experiencia y conocimientos de las enfermedades tropicales seran de gran
ayuda, decidi partir a Londres y ofrecer sus servicios como enfermera,
acompandose de cartas de recomendacin de los mdicos militares de Jamaica y
Panam. En el otoo de 1854 lleg a la capital Britnica y se dirigi a la Oficina de la
Guerra para solicitar un puesto de enfermera en Crimea, pero fue rechazada al igual
que en otras oficinas militares, la misma situacin ocurri cuando pidi ayuda a la
Fundacin de Crimea la cual haba surgido gracias a la suscripcin popular para apoyar
a los heridos de Crimea, en todos los casos, el motivo de que no se la aceptara fue el
color de su piel, algo que Seacole ya haba vvido en Amrica. El hecho de que
declinaran su oferta por el color de su piel la produjo un gran dolor, pero no consigui
disuadirla de su decisin de ir a Crimea, donde estaba segura que podra ser de gran
ayuda.

Contando con la colaboracin de un amigo de su difunto marido, Thomas Day, el 27

de enero de 1855 se embarc en un vapor holands haca Constantinopla, el barco en
hizo escala en Malta, donde Seacole se encontr con un mdico que haba estado
recientemente en Scutari, quin la escribi una carta de presentacin para Nightingale.
Al llegar a Pera, el puerto de Constantinopla, cruz el Bsforo para visitar a Nightingale
en el hospital militar ingls y al llegar se encontr entre los pacientes, a muchos de los
soldados que ella haba conocido en las Indias Occidentales. La reunin con
Nightingale, fue nuevamente descorazonadora para Mary Seacole, ya que esta declin
sus servicios, entre otras razones por que era negra, pero tambin por no reunir los
requisitos que ella exiga para sus enfermeras.

Para Nightingale, Seacole no reuna los requisitos que ella buscaba en sus enfermeras,
ya que adems de su color, entre otras caractersticas no deban ser mayores, Seacole
tena 50 aos, y tenan que pertenecer a una cierta clase social. Esto lo expone Seacole
en el Captulo VIII de su obra.

Una vez ms la decisin y el coraje que haban guiado a Mary Seacole durante su vida,
volvi a ponerse a prueba, y sin dudarlo, se embarc en un viaje de cuatro das hacia
Balaklava, donde se encontraba el puesto de mando britnico, recogiendo durante el
camino los restos de metal y madera que encontraba con el objetivo de construir un
Hotel y proporcionar provisiones al ejrcito, adems de cuidar de los soldados heridos y
enfermos.

As adquiri un almacn de alimentos y medicinas a dos millas de Balaklava, y una casa

que llam el nuevo The British Hotel, el cual constaba de una planta baja donde
estaba el restaurante y el bar, y una superior a modo de hospital para cuidar de los
soldados. El Hotel abra seis das a la semana y cerraba los domingos, se daba
mercanca a crdito, y se cuidaba especialmente de la comida ya que Seacole
consideraba que la dieta era fundamental para el restablecimiento de la enfermedad,
por ello el hotel dispona de un cocinero blanco que adems provea de comida tambin
para fuera.

Cuando el 8 de septiembre de 1855 cae Sebastopol, Seacole fue la primera mujer a la

que se le permiti entrar en la ciudad para llevar refrescos y atender a los heridos, los
soldados comenzaron a llamarla la Nightingale Negra. Al finalizar la Guerra en
1856, Mary se encontr con gran cantidad de provisiones que ya no poda vender a un
precio justo, lo que la condujo a la bancarrota, situacin a la que tambin haban
contribuido los negocios poco claros de su socio Thomas Day. Los Oficiales de alto
rango y otros que saban de su magnfica labor, pusieron en marcha un fondo para
ayudarla en su situacin financiera, y tras pagar sus deudas, toda la fortuna de Seacole
eran 223 libras.

De regreso a Londres, en 1857, y con el objetivo de recuperarse econmicamente,

decidi escribir Wonderful Adventures of Mrs. Seacole in Many Lands, un
libro autobiogrfico que fue todo un xito.

Mucho tiempo despus de concluida la Guerra de Crimea el Gobierno

ingls le concedi la Medalla de Crimea e incluso recibi condecoraciones
del ejrcito francs, ruso y turco.