agricultura limpia
BROMURO DE METILO
Un fumigante que
debe desaparecer
ebido a su amplio poder biocida,
D
el bromuro de metilo (BMe) fue
tradicionalmente usado en forma
masiva en la agricultura como insecticida
y nematicida, principalmente, pero tam-
bin como fungicida, acaricida, rodenticida
e incluso herbicida.
Su empleo mayoritario -estima-
tivamente, entre 70 y 80% del consumo
mundial- ha sido como fumigante de
suelos, antes del establecimiento de se-
millas o plantas. El restante porcentaje
50 corresponde a tratamientos cuarentena-
rios, especficamente en la fumigacin de
frutas, de bodegas de granos y, en general,
de mercaderas almacenadas, as como
en la desinfeccin de bodegas de barcos,
depsitos y molinos. Aunque es ineficiente
en el control de aquellos organismos lo-
calizados en los suelos a ms de 30 cm
de profundidad, su alta efectividad en
todas las otras circunstancias indicadas
complica la posibilidad de encontrar pro-
ductos que lo reemplacen con ventaja.
Hoy se entiende que el reemplazo
del bromuro de metilo como fumigante
de suelos, pasa necesariamente por contar
con una batera de productos y tecnologas
alternativas, asumir el tema del control
de organismos del suelo con el concepto
del manejo integrado de plagas e inser-
tarlo dentro de los cdigos de las buenas
prcticas agrcolas.
Efectos ambientales
La Agencia Ambiental de los Estados
Unidos de Amrica (US-EPA) incluye al
BMe en el grupo qumico clase I, corres-
pondiente a productos extremadamente
txicos. Slo se puede usar cuando se
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cumple con una serie de restricciones y
Sergio Gonzlez M.
Ingeniero Agrnomo, M.Sc.
sgonzale@inia.cl controles. Si el producto quedara circuns-
INIA La Platina crito al espacio de aplicacin, no habra
Jorge Carrasco J. ms motivo de preocupacin que el asumir
Ingeniero Agrnomo, Dr.
los criterios de proteccin a los operado-
INIA Rayentu
res. El problema ambiental se genera por
efecto de la alta presin de vapor del
BMe, que hace que tienda normalmente
a difundir a la atmsfera: no menos del
80% de lo aplicado a los suelos termina
en ella.
Los efectos ambientales del bromuro
de metilo pueden ser vistos en tres niveles:
a) Exposicin crnica de seres huma-
nos, en ambientes laborales.
b) Exposicin de animales superiores
-incluyendo seres humanos- a atmsferas
enriquecidas con bromuro de metilo, en
espacios vecinos a los sitios de aplicacin.
c) Exposicin de seres vivos a una
radiacin ultravioleta incrementada, como
BROMURO DE METILO: QU ES Y COMO DESTRUYE
LA CAPA DE OZONO
El bromuro de metilo (BMe, CH3Br) o bromo-metano es un gas
incoloro, con olor similar al cloroformo. En Chile se comercializa bajo
diferentes nombres de fantasa, entre los cuales estn el Brom-o-gas,
Bromopic, Celfume, Embafume, Halfox, Methogas, Profume, Terabol,
Terr-o-gas y Zytoc. El producto se comercializa en formulaciones puras
(100%) para uso exclusivo en estaciones cuarentenarias, y en formu-
laciones que fluctan entre la 98/2 y la 65/35 (98% BMe / 2%
cloropicrina y 65% BMe / 35% cloropicrina).
Se trata de un compuesto qumico orgnico constituido bsicamente
por una molcula de metano (CH4) en la que uno de los iones hidrgeno
(H+) ha sido substituido por uno de bromo (Br+). Su densidad alcanza
a 1,73 g/cm3 a 0C, con un punto de ebullicin a 4C y un punto de
fusin a 93C bajo cero. Su presin de vapor es de 9x104 Pa (pascal)
a 20C. Su solubilidad en agua es de 13,4 g/litro y se disuelve comple-
tamente en solventes orgnicos.
resultado de la accin del BMe en la es-
tratosfera.
Exposicin de animales
superiores
En el caso de los seres humanos, las
poblaciones afectadas estn compuestas
por los manipuladores y aplicadores del
producto. Tambin, por todas las personas
que habitan en lugares vecinos a los sitios
donde aqul se utiliza.
La va de exposicin casi exclusiva es
la respiracin. La ingesta y el contacto a
travs de la piel son prcticamente inexis-
tentes, por la condicin gaseosa del com-
puesto. Los efectos dependen de la con-
centracin y del tiempo en que los
individuos han estado expuestos. As, se
puede tener efectos dramticos e instan-
tneos si la concentracin es alta, aunque
el tiempo de exposicin sea corto; los
mismos podran darse a concentraciones
menores con tiempos de exposicin sufi-
cientemente largos.
La siguiente lista resume los efectos
de corto plazo, ordenados de manera pro-
gresiva en funcin de las dosis y tiempos
crecientes de exposicin:
Irritacin de ojos y pulmones.
Problemas de respiracin y tos.
Convulsiones y vmitos.
Erupciones de piel (ampollas, lceras).
Problemas neurolgicos (desmayos,
estados de confusin mental, debili-
dad generalizada y afasias).
Daos cerebrales y orgnicos, espe-
cialmente a riones e hgado, con
prdida progresiva de funcionalidad.
Afecciones cardacas, infartos.
Muerte.

Las consecuencias de mediano o
largo plazo, esperadas por exposicin
atmosfrica creciente al bromuro de me-
tilo, son de mayor magnitud:
Daos orgnicos irreversibles en
riones e hgado, lo que podra con-
ducir a la necesidad de trasplantes.
Dao cerebral permanente, afectan-
do distintas funciones del individuo.
Daos irreversibles a la vista.
Daos neurolgicos permanentes,
con generacin de estados psiqui-
tricos alterados.
Aunque no est demostrado plenamen-
te, se estima que hay alguna asociacin
con la incidencia de cncer drmico y
testicular, como tambin con efectos
mutagnicos en embriones.
Segn la base de datos Ecotoxnet
(www.ecotoxnet.edu), est comprobado
que el producto es txico para las aves
expuestas en los sitios de aplicacin. Es
moderadamente txico para los organis-
mos acuticos, los que sufren los efectos
de aquella fraccin disuelta en el agua
que circula por los sitios de aplicacin.
No sera txico para las abejas y otros
insectos benficos.
Impacto en la atmsfera
Sin embargo, el principal problema
mundial por el uso masivo del BMe no se
genera por contacto directo entre los seres
vivos y las molculas de este qumico,
sino que por su ascenso hacia la estra-
tosfera. Ya se mencion que una frac-
cin importante del bromuro de metilo
aplicado como fumigante de suelos
difunde a la atmsfera. Desde la tropos-
fera, asciende hasta la estratosfera. All
se concentra el ozono, sustancia gaseosa
cuya molcula est compuesta por tres
tomos de oxgeno (O3). La funcin de
esta capa de ozono es filtrar la radiacin
ultravioleta (UV) contenida en la luz solar.
Gracias a este filtro natural, la luz del Sol
alcanza la superficie planetaria con una
baja carga de radiacin UV, lo que per-
mite la vida en la superficie sobre el
nivel del mar.
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Figura 1. Secuencia esquemtica de destruccin del ozono por un tomo de cloro, con las molculas de ozono, desintegrn-
liberado desde una molcula de cloroclorofluorocarbono (CFC)-12. Imagen por cortesa dolas tal como si hubieran absorbido ra-
de The Changing Ozone Layer, WMO/UNEP, 1995 (tomado de
www.undp.org/seed/eap/montreal/ozone.htm). diacin UV, pero sin hacerlo. Con ello,
aunque se vuelvan a formar, volvern a
desintegrarse artificialmente (figura 1) y
sin cumplir con su rol de filtrar la radiacin
UV de la luz solar. Como consecuencia,
La luz ultravioleta (UV) se-
para las molculas de ox- los rayos del Sol llegan a la superficie con
geno (O2) en dos tomos una alta carga UV, lo que afecta negativa-
individuales.
mente a los seres vivos que quedan ex-
puestos. El carcter biocida de la radiacin
Los tomos de ox- UV queda de manifiesto por su uso como
geno liberados se
combinan con mo- esterilizador de alimentos.
lculas de O2 y for- La accin desintegradora descrita no
man ozono (O3).
ocurre solo por el bromuro de metilo, sino
Luz UV
que por un conjunto de substancias, la
gran mayora perteneciente a la industria
del fro y de los espumantes. Este conjunto
de substancias que destruyen las molcu-
las de ozono estratosfrico son conocidas
F CI como substancias agotadoras del ozono
C Las molculas (SAO). Algunos de dichos qumicos, por
CI de ozono tam-
ejemplo aquellos que contienen bromo,
CI CI bin se desin- 51
tegran natural- son particularmente reactivos y destruyen
mente bajo la
tomos de cloro liberados accin de la el ozono ms eficientemente que otras
de molculas de CFC (a tra- luz UV, pero en
vs de reservorios de mol- substancias, como las que contienen to-
la ausencia de
culas ClONO2 y HCl) reac- compuestos mos de cloro. Tienen mayor potencial
cionan con el ozono, originados por
formando ClO y O2. CI el ser humano,
destructivo del ozono (ODP, sigla en in-
este proceso gls), que es la medida de capacidad de
es equilibrado
El ClO tiene una con la forma- destruccin de ozono relativa a un criterio
corta vida. Reac- cin de ozono. de referencia.
ciona con un to-
mo libre de O pa-
CI Entre las substancias agotadoras de
ra formar una la capa de ozono, se incluyen:
molcula de O2,
dejando el tomo CI Clorofluorocarbonos (CFC): com-
de Cl libre y listo
para descompo- puestos sintticos que desde los aos 20
ner otra molcula son utilizados en pulverizadores y disol-
de ozono.
ventes, as como por la industria del fro
y de aislantes trmicos.
La molcula de ozono es extremada- Hidrocloroflurocarbonos (HCFC):
mente inestable. Cualquier interferente compuestos desarrollados, en un inicio,
fsico como la radiacin UV y los aero- como sustitutivos de CFC, a pesar de
soles atmosfricos la desdobla en ox- tener un potencial destructivo del ozono.
geno molecular (O2) ms oxgeno atmico Los HCFC tienen una permanencia atmos-
(O+). En un proceso normal, el O2 y el O+ frica que vara de 1,4 a 19,5 aos.
se vuelven a combinar para regenerar la Tetracloruro de carbono (CCl4) y
molcula de O3, con lo que la capa de metil cloroformo: utilizados extensa-
ozono se mantiene permanentemente mente como solventes, para aplicaciones
activa (figura 1). industriales y de produccin. El tetraclo-
Al alcanzar la estratosfera, las mo- ruro de carbono tiene una permanencia
lculas de bromuro de metilo colisionan atmosfrica de 42 aos.
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Figura 2. Zonas de concentracin de ozono estratosfrico. Imgenes satelitales
tomadas en 1991 y 2001. (www.undp.org/seed/eap/montreal/).
Figura 3. Imgenes comparativas del agujero del ozono (imgenes tomadas de
www.undp.org/seed/eap/montreal/ozone.htm).
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Halones: substancias que contienen
bromo, empleadas para el control de fue-
gos e incendios. El halon 1301 tiene una
permanencia en la atmsfera de 65 aos.
Bromuro de metilo: alcanza una per-
manencia en la atmsfera de hasta 7 aos.
El BMe es varias veces ms destruc-
tor del ozono que muchos de los CFC,
aunque menos que los halones. Las SAO
estn hoy reguladas por el Protocolo de
Montreal (ver artculo en la pgina 46) y
provocan el fenmeno conocido como
agujero (de la capa) de ozono. El nombre
se deriva de las imgenes satelitales,
tomadas por primera vez a principios de
los aos 70, por la Unidad de Investigacin
Antrtica Britnica (traduccin no oficial
de la British Antarctic Survey). Las im-
genes entregaron representaciones pla-
netarias divididas en zonas de igual color,
para identificar reas con rangos de con-
centracin de ozono estratosfrico. Como
las zonas son concntricas hacia el Polo
Sur, se genera la impresin de un agujero
sobre l (figura 2).
TierraAdentro mayo-junio 2006
La comparacin de las imgenes de
1980 y 2001 (figuras 3 y 4) indica que el
problema es progresivo. Cada ao, la
disminucin se intensifica, las zonas de
menor concentracin cubren una mayor
superficie planetaria y perduran por ms
tiempo. En trminos simples, recibimos
una luz solar con una mayor carga de
radiacin UV, debido a que la capa de
ozono es menos efectiva. Si bien las mag-
nitudes mximas se dan en las regiones
antrticas, el fenmeno tambin ocurre
en las regiones rticas, aunque con mag-
nitudes sustancialmente menores. Es po-
sible que el problema haya empezado
mucho antes de los aos 70, pero ello
slo queda a nivel de especulacin, ya
que no se cuenta con evidencias anterio-
res. Hoy, se dispone de informacin diaria,
generada por la Agencia Nacional de
Aeronutica Espacial (NASA) de los Esta-
dos Unidos, que seala una incidencia
creciente.
Todos los seres vivos que habitan
sobre el nivel del mar estn expuestos a
Figura 4. Evolucin del agujero del ozono estratosfrico, entre 1980 y 2001
(tomado de www.undp.org/seed/eap/montreal/ozone.htm).
En la prxima
edicin de
Tierra Adentro
entregaremos un
especial con
artculos sobre
alternativas
prcticas al uso de
bromuro de metilo.
una mayor carga de luz UV. Por lo tanto,
corren el riesgo de sufrir problemas de
salud, ms graves a medida que la accin
filtradora del ozono se reduce. Chile es
uno de los pases ms vulnerables, pero
ao a ao el efecto avanza hacia el norte.
En el caso de las plantas, estudios
muestran que la penetracin de la radia-
cin UV tipo B (UV-B) en los tejidos vege-
tales produce cambios internos, anatmi-
cos y de pigmentacin. Las variaciones
afectan la susceptibilidad de las plantas
a las enfermedades y el balance de la
competencia entre las especies (Teramura
y otros, 1991).
Investigaciones de campo e inverna-
dero han comprobado en algunos rboles,
como las conferas, un efecto negativo
sobre su crecimiento y fotosntesis por un
aumento de la radiacin UV. En las espe-
cies anuales hay poca informacin dispo-
nible, pero algunas mediciones prelimina-
res sugieren que tanto el crecimiento
como la fotosntesis y los rendimientos
decrecen en algunos cultivares de arroz.