lunes, 20 de enero de 2003/ la voz de la escuela ciencia < 4 y 5>

> LA CLASIFICACIÓN DE «SCIENCE»

Los diez mayores avances científicos del 2002

El pasado 19 de
diciembre, los
responsables de la
prestigiosa revista
«Science» dieron a
conocer los que, a su
juicio, son los diez
mayores avances
científicos alcanzados a
lo largo del 2002. La
«crème de la crème» de
la investigación a lo
largo de los últimos 365
días. Una lista
conformada por un
ganador y nueve
finalistas y en la que se
incluyen descubrimientos
para todos los gustos.
Las claves del sabor
«¡Guate, aquí hay tomate!». Aquí
hay «tomate» científico, se en-
tiende; y que tiene que ver con el
hecho de que la comida picante que-
me en la boca y que la menta re-
fresque. Un hecho que, por coti-
diano, no dejaba de ser inexplicable....
hasta este mismo año en el que se
ha descubierto la presencia de una
serie de proteínas en determina-
das células de los labios y la boca que
responden tanto a los sabores como
a los cambios de temperatura.
Acuérdate de ello la próxima vez
que tomes pimientos de Padrón. Su
secreto ha sido desvelado.
Adiós Lucy, hola Toumai
Hasta este mismo año, la famosa Lucy, el fósil de 3,2 millones de
años de antigüedad, encontrado en el este de África, osten-
taba el trono de ser nuestro ancestro más pri-
mitivo. Un dominio que duraba ya casi tres
décadas. Hasta que, de repente, en julio,
los orígenes de la especie humana retroce-
dieron 3 millones de años. El responsable fue
EL GANADOR
La importancia de llamarse ARN
Coge tu libro de biología, localiza las páginas donde se expli-
ca el papel que desempeña el ARN en la célula y… ¡arránca-
las!, porque este año se ha demostrado que lo que pone en
ellas es falso. Olvídate de la idea firmemente establecida de
que el ARN es sólo un actor secundario en el control de la
expresión del material genético, de pinche del ADN que se
limita a transportar las órdenes dictadas por aquel hasta los ri-
bosomas y a ensamblar los aminoácidos de la secuencia pro-
teica siguiendo las instrucciones recibidas del ADN.
Nuevas investigaciones han demostrado que el ARN juega un
papel mucho más importante, particularmente durante la di-
visión celular, ordenando la activación o desactivación de los
genes y dirigiendo el desarrollo embrionario; hasta el punto
de que en los fallos en el trabajo del ARN puede residir la
clave, o al menos una de ellas, para entender el cáncer.
La caza de neutrinos Ojos para escudriñar el espacio
¿Dónde van los otros Una de las cosas que el ojo —en este caso los telescopios espacia-
2/3 de neutrinos les— no veía hasta hace bien poco era el espacio con toda niti-
producidos por el sol? dez, debido a los efectos distorsionadores de la atmósfera terrestre.
Esa era la pregunta que Claro que eso era antes de que se desarrollasen las ópticas adaptables,
tenía en jaque a los fí- una tecnología basada en juegos de pequeños espejos que varían su
sicos. Sabían que los posición cientos de veces por segundo para contrarrestar la distor-
neutrinos constituyen sión atmosférica. Gracias a esta técnica, los astrónomos han podido
una clase de partículas ver el universo como nunca antes lo habían visto. Y gracias a ella tam-
elementales. Sabían que bién, este año se ha podido bucear en las profundidades de la Vía
hay tres tipos de neu- Láctea, descubriéndose la presencia de un agujero negro superma-
trinos: electrónicos, sivo en su centro; observar una erupción volcánica en Io, etcétera.
muónicos y tau. Sabían
que el sol emite un cho-
rro de neutrinos electró-
nicos procedentes de
su núcleo. Y también
Reloj óptico
sabían, porque lo habían
Los mamíferos tenemos un reloj en los ojos; en lugar de a pilas fun-
calculado, la magnitud
de este flujo. Lo que
ciona a base de una clase de células fotosensibles (recientemente
descubierta) presentes en la retina y que contienen una proteína fo-
no sabían era cómo ex-
torreceptora denominada melanopsina. Esta proteína convierte la
plicar por qué las me-
energía lumínica en señales nerviosas que ejercen de reloj circadia-
didas experimentales
no, es decir, que controlan el ritmo diario del organismo y que in-
del flujo de neutrinos
cluso podrían tener que ver con efectos como el jet-lag y la depre-
procedentes del sol só-
sión invernal.
lo detectaban un tercio de la cantidad espera- cidos, se convierten en neutrinos de otra clase
Si el descubrimiento es llamativo, no lo es menos la forma en que se
da. Ahora, gracias a los datos recogidos por el en su periplo desde el sol. Y con ello ya se sa-
realizó: inyectando un colorante en la pequeña región del cerebro
Sudbury Neutrino Observatory de Canadá, ya be un poco más acerca de una de las partícu-
de los ratones que se sabe que controla el reloj biológico. El colorante
lo saben: los neutrinos electrónicos desapare- las elementales menos conocidas.
hizo el camino inverso a las señales nerviosas y viajó a través de las
fibras nerviosas por el interior del nervio óptico, desde el cerebro has-
ta la retina. Las células que aparecieron teñidas, eran las de tan sin-
gular reloj.
Genomas para el «bien global» Ya sabes, nunca te acostarás sin saber algo nuevo… y sin un reloj in-
terno que te diga que ya va siendo hora de levantarse, que mira cuán-
No son unos genomas cualquiera. Son «genomas para el
ta luz entra por la ventana.
bien global» (que así han dado en llamarlos), ya que se
trata de la secuencia genética completa, dada a conocer a lo
largo del año pasado, de organismos de gran interés en el cam-
po de la agricultura intensiva y en el de la salud pública. En-
tre los primeros, dos clases de arroz, lo que ayudará a mejorar Los orígenes del universo
tanto su valor nutritivo como a desarrollar métodos de cultivo
más eficientes. Entre lo segundos, el del parásito responsable Unos 400.000 años después del Big Bang, el momento en que se
de la malaria (Plasmodium falciparum) y el mosquito que la supone nació el universo, los núcleos y electrones liberados en es-
trasmite (Anopheles gambiae), lo que constituye un arma funda- te gran estallido se enfriaron lo suficiente como para formar átomos
mental para tratar de erradicar la enfermedad. El objetivo fi- en un elevado estado de excitación, proceso en el que se liberó una
nal de estos «genomas para el bien global» es mejorar la cali- radiación lumínica muy energética. Una radiación que todavía hoy
dad y la esperanza de vida, en especial de los más desfavorecidos, permanece «en el aire», que se conoce como radiación cósmica de
lo que convierte a los genetistas en una suerte de nuevos Ro- fondo, que nos habla de los orígenes del universo y que sólo en los
bin Hood, que quitan (el genoma) a unos pocos (de momen- últimos tiempos los astrónomos han aprendido a interpretar. En bue-
to) para dárselo a quien lo necesita. O esa, al menos, es la idea. na medida gracias al Cosmic Background Imager, un telescopio de
microondas ubicado en Chile que durante el 2002 fue capaz de des-
cifrar parte de la información contenida en esta herencia cósmica.
En concreto, la referida a la existencia de estructuras mucho más
Se habla de... Los 10 de pequeñas que las conocidas hasta ahora y a la evolución de la mate-
la voz de la ria durante las primeas etapas del universo.
escuela

¿
No contentos con abrumarnos con los diez mejores des-
Toumai, nombre con el que fue bautizado el
cubrimientos del año, los responsables de «Science» ya
cráneo completo encontrado en el norte del Chad
han hecho sus apuestas para los temas científicos que más
(en África occidental, lo que abre un nuevo inte-
rrogante acerca de dónde se originó la especie
darán que hablar a lo largo del 2003. Seis grandes mate- El interior de la célula Filmación ultrarrápida
rias de investigación, a saber:
humana ya que hasta ahora se daba por senta-
do que dicho nacimiento había tenido lugar Otra de las cosas que no podíamos ver era el interior de la cé- Próximamente, en las mejores pantallas: o, al me-
en África oriental), cuya edad fue datada 1. El movimiento de las placas de hielo lula. Al menos no como desde el año pasado permite verlo nos, en los mejores laboratorios. Allí se podrán ver —
entre 6 y 7 millones de años y que a pesar 2. Las variaciones que experimenta el sol y sus conse- una novedosa técnica, la «tomografía crioelectrónica» que de hecho, ya se están viendo— los cambios que se producen
¿Cuáles serían, a vuestro jui- funciona básicamente como un TAC a escala celular, es decir, en el interior de los átomos, por ejemplo, el tránsito de los
de tener un aspecto a medio camino en- cuencias en el cambio climático
cio, los 10 mejores logros construye una imagen tridimensional de la célula a partir de electrones de un nivel de energía a otro. Todo gracias a la
tre chimpancé, gorila y humano presentaba 3. La financiación científica científicos o tecnológicos una serie de imágenes parciales creadas por un penetrante cho- irrupción de una técnica de filmación ultrarrápida basada
unos rasgos como el tamaño de los dientes 4. La genómica aplicada al estudio de la evolución; que se deberían conseguir rro de electrones. Vamos, como si te diesen las piezas de una en pulsos ultracortos de luz láser capaces de captar imáge-
y de la parte inferior de la cara que sugerían
5. Las observaciones espaciales usando longitudes de a lo largo de este año ? Dis- maqueta y tú tuvieses que montarla. Solo que en este caso la nes en intervalos de attosegundos. Y la del tránsito de elec-
que se trataba de una nueva especie de homí-
onda no ópticas cutidlo en clase y enviadnos «maqueta» en cuestión es una célula gracias a la cual los biólo- trones es solo la primera aplicación…
nido el Sahelanthropus tchadensis.
6. El antihidrógeno. los resultados. gos disponen ya de la herramienta adecuada para estudiar có-
Un pequeño paso para el hombre —dado que Toumai no
era lo que se dice muy grande— pero un gran salto (atrás) para la humanidad. mo transcurren los procesos intracelulares básicos para la vida. > María Ares / Miguel Barral