Qu son las protenas?

Las protenas son molculas formadas por aminocidos que estn unidos por un
tipo de enlaces conocidos como enlaces peptdicos. El orden y la disposicin de los
aminocidos dependen del cdigo gentico de cada persona. Todas las protenas
estn compuestas por:
Carbono
Hidrgeno
Oxgeno
Nitrgeno
Y la mayora contiene adems azufre y fsforo.
Las protenas suponen aproximadamente la mitad del peso de los tejidos del
organismo, y estn presentes en todas las clulas del cuerpo, adems de participar
en prcticamente todos los procesos biolgicos que se producen.

Funciones de las protenas

De entre todas las biomolculas, las protenas desempean un papel fundamental
en el organismo. Son esenciales para el crecimiento, gracias a su contenido de
nitrgeno, que no est presente en otras molculas como grasas o hidratos de
carbono. Tambin lo son para las sntesis y mantenimiento de diversos tejidos o
componentes del cuerpo, como los jugos gstricos, la hemoglobina, las vitaminas,
las hormonas y las enzimas (estas ltimas actan como catalizadores biolgicos
haciendo que aumente la velocidad a la que se producen las reacciones qumicas
del metabolismo). Asimismo, ayudan a transportar determinados gases a travs de
la sangre, como el oxgeno y el dixido de carbono, y funcionan a modo de
amortiguadores para mantener el equilibrio cido-base y la presin onctica
del plasma.
Otras funciones ms especficas son, por ejemplo, las de los anticuerpos, un tipo
de protenas que actan como defensa natural frente a posibles infecciones o
agentes externos; el colgeno, cuya funcin de resistencia lo hace imprescindible
en los tejidos de sostn o la miosina y la actina, dos protenas musculares que
hacen posible el movimiento, entre muchas otras.

Propiedades
Las dos propiedades principales de las protenas, que permiten su existencia y el
correcto desempeo de sus funciones son la estabilidad y la solubilidad.
La primera hace referencia a que las protenas deben ser estables en el medio en el
que estn almacenadas o en el que desarrollan su funcin, de manera que su vida
media sea lo ms larga posible y no genere contratiempos en el organismo.
En cuanto a la solubilidad, se refiere a que cada protena tiene una temperatura y
un pH que se deben mantener para que los enlaces sean estables.
Las protenas tienen tambin algunas otras propiedades secundarias, que dependen
de las caractersticas qumicas que poseen. Es el caso de la especificidad (su
estructura hace que cada protena desempee una funcin especfica y concreta
diferente de las dems y de la funcin que pueden tener otras molculas), la
amortiguacin de pH (pueden comportarse como cidos o como bsicos, en
funcin de si pierden o ganan electrones, y hacen que el pH de un tejido o
compuesto del organismo se mantenga a los niveles adecuados) o la capacidad
electroltica que les permite trasladarse de los polos positivos a los negativos y
viceversa.

Clasificacin de las protenas

Las protenas son susceptibles de ser clasificadas en funcin de su forma y en
funcin de su composicin qumica. Segn su forma, existen protenas fibrosas
(alargadas, e insolubles en agua, como la queratina, el colgeno y la fibrina),
globulares (de forma esfrica y compacta, y solubles en agua. Este es el caso de la
mayora de enzimas y anticuerpos, as como de ciertas hormonas), y mixtas, con
una parte fibrilar y otra parte globular.
Dependiendo de la composicin qumica que posean hay protenas simples y
protenas conjugadas, tambin conocidas como heteroprotenas. Las simples se
dividen a su vez en escleroprotenas y esferoprotenas.

Nutricin
Las protenas son esenciales en la dieta. Los aminocidos que las forman pueden
ser esenciales o no esenciales. En el caso de los primeros, no los puede producir el
cuerpo por s mismo, por lo que tienen que adquirirse a travs de la alimentacin.
Son especialmente necesarias en personas que se encuentran en edad de
crecimiento como nios y adolescentes y tambin en mujeres embarazadas, ya
que hacen posible la produccin de clulas nuevas.
Estn presentes sobre todo en los alimentos de origen animal como la carne, el
pescado, los huevos y la leche. Pero tambin lo estn en alimentos vegetales, como
la soja, las legumbres y los cereales, aunque en menor proporcin. Su ingesta
aporta al organismo 4 kilocaloras por cada gramo de protena.
 Las protenas son macromolculas formadas por una secuencia de molculas ms pequeas que se
llamanaminocidos. Cuando comemos un alimento que contiene protenas, nuestro organismo
las descompone y las despedaza en aminocidos con los que luego elabora sus propias protenas.
Algunas de las molculas ms importantes de nuestro organismo (enzimas, hormonas, anticuerpos,
etc.) son protenas que nuestro cuerpo ha elaborado a partir de esos aminocidos.
Existen distintos tipos de aminocidos que utilizamos con diferentes finalidades. Aunque algunos de
ellos podemos sintetizarlos de manera endgena, pero 10 de los aminocidos que necesitamos debemos
ingerirlos a travs de la alimentacin porque nuestro cuerpo no puede fabricarlos. Son los
llamados aminocidos esenciales.
Funciones de las protenas en el organismo
Las protenas fabricadas por el organismo a partir de distintos aminocidos tienen funciones
determinantes en nuestra salud en muchas y diversas formas. Algunas de ellas son:
o Estructural
Una de las funciones ms importantes de las protenas dentro de nuestro organismo es servir como
armazn y base de nuestros tejidos y rganos. Las protenas son esenciales para la construccin y
reparacin de los hueso y los msculos, la piel, las uas, los vasos sanguneos, los pulmones, etc
o Sistema inmunolgico
Los anticuerpos, que nos defienden de los agentes patgenos, son protenas. De hecho, se trata de un
compuesto formado por una protena y un glcido que se llama glucoprotena. Descubre cmo reforzar el
sistema inmunolgico.
o Enzimas
Las enzimas, unos catalizadores bioqumicos absolutamente necesarios en las reacciones fisiolgicas del
organismo, tambin son protenas. Las enzimas son las responsables de acelerar cualquier proceso
qumico dentro de nuestro organismo y los ltimos estudios cientficos aseguran que la cantidad y
eficiencia de enzimas dentro del organismo son factores determinantes para la vida.
o Otros
La lista de funciones que realizan las protenas para asegurarnos vida y salud es muy larga. Por
ejemplo, hormonas como la insulina o la melatonina son protenas. Otras, como la hemoglobina,
intervienen en el transporte de sustancias dentro del cuerpo. Otras protenas permiten la contraccin
muscular o participan en el correcto funcionamiento del sistema nervioso, etc..
Digestin de las protenas
Las protenas no pueden ser utilizadas tal y como se presentan en los alimentos que ingerimos ya que, sin
un proceso metablico, las expulsaramos tal y como entran. Para poder aprovecharlas como nutrientes y
disponer de los aminocidos que el organismo necesita para construir sus propias protenas, el sistema
digestivo ha de realizar complicados procesos que descompongan las protenas, asimilen los aminocidos
y eliminen los residuos que no sirven para nada.
El primer paso para descomponer las protenas ingeridas con los alimentos se produce en el estmago,
gracias a una enzima llamada pepsina. Para trabajar de manera eficaz, esta enzima necesita un entorno
muy cido. Este entorno cido se consigue gracias a unas glndulas gstricas que secretan cido
clorhdrico, que acidifica el jugo gstrico permitiendo as la descomposicin de las protenas.

Ms tarde, en el intestino delgado, el pncreas secreta otras enzimas que terminan de descomponerlas
en aminocidos listos para ser absorbidos.
Absorcin de los aminocidos
En el intestino delgado, las protenas ya en forma de aminocidos son absorbidas por las bellosidades
intestinales para llegar hasta los capilares sanguneos. A travs del sistema circulatorio, estos
aminocidos llegarn a las clulas que los necesitan para fabricar los distintos tipos
de protenas especficas de nuestro organismo.
Cuando no masticamos bien o cuando ingerimos trozos de alimentos demasiado grandes para que las
enzimas y los jugos puedan desmenuzarlas, estas protenas no pueden ser metabolizadas ni utilizadas y
seguirn su transcurso por el intestino grueso y el ano hasta ser expulsadas en las heces. Descubre la
importancia de masticar bien los alimentos.
Fabricacin de otras protenas
El hgado es uno de los rganos clave a la hora de fabricar nuevas protenas, ya que en l se generarn
algunas de las ms importantes. Para poder fabricar una nueva protena con nuestro ADN, es necesario
que la clula disponga de todos los aminocidos necesarios en las proporciones correctas. Si falta
alguno de ellos, o no lo hay en suficiente cantidad, la protena no podr ser fabricada.
Los aminocidos sobrantes, o aquellos que no pueden usarse, son eliminados en forma de urea a travs
de la orina. El problema es que el metabolismo de las protenas, es decir, este complejo proceso a travs
del cual el organismo las destruye para absorber aminocidos, es un proceso de gran gasto energtico y
enzimtico que adems deja residuos muy txicos en el organismo. Ah es donde surgen los problemas a
la hora de ingerir protenas en exceso.
Protenas de origen animal
Cuando se dice que las protenas de origen animal tienen un alto valor biolgico, quiere decir que las
protenas animales (que tienen un ADN ms similar al nuestro que los vegetales) contienen una cantidad
de aminocidos muy parecida a la que nuestro organismo necesita para construir sus propias protenas.
Es decir, el organismo necesita una serie de aminocidos para construir sus protenas endgenas. Pues
bien, las protenas contenidas en la carne animal contienen todos los aminocidos necesarios y en las
cantidades acertadas. Esto no quiere decir que esos mismos aminocidos no los podamos encontrar en el
reino vegetal y en las cantidades necesarias. Lo que quiere decir es que, para poder utilizar protena
vegetal de una manera ptima, es necesario conocer bien los alimentos que las contienen y saber
combinarlos adecuadamente, mientras que comer carne es una forma ms rpida y prctica de conseguir
la misma finalidad.
El problema con las protenas animales es que acidifican el sistema y esto puede causar
serios trastornos en la salud. El consumo de carne aumenta el nivel de protenas en la sangre y su
metabolismo deja residuos nitrogenosos que acidifican el sistema en general. Cuando el cuerpo ya no
puede utilizar ms, debe deshacerse de esos aminocidos a travs de la urea, pero los riones no siempre
son capaces de hacer frente a la cantidad de sustancias txicas que deben eliminar. El consumo excesivo
de carne est relacionado con algunas de las enfermedades de nuestra sociedad como los problemas de
corazn, colesterol, cncer, etc.
Las protenas vegetales
Los vegetales son una extraordinaria fuente donde proveernos de los aminocidos que necesitamos. El
problema o inconveniente es que los vegetales no disponen de la cantidad necesaria en los porcentajes
necesarios. Pero se trata de un inconveniente con fcil solucin. Para poder nutrirnos de los aminocidos
esenciales es necesario combinar los distintos alimentos de origen vegetal que, en suma, contengan
todos esos aminocidos. Es decir, para poder proporcionar a nuestro cuerpo una forma saludable de
aprovisionarse de protena eficiente, debemos tener algunos conocimientos al respecto y ponerlos en
prctica.
Existen multitud de vegetales protenicos con distintos aminocidos y propiedades nutricionales, pero, de
forma general, podemos incorporar los aminocidos esenciales a nuestra dieta con un sencillo truco:
combinando un 75% de cereal con un 25% de legumbre.
Si cada da, en la comida principal, nos aseguramos de ingerir un plato que contenga el 75% de algn
cereal (como arroz integral, sarraceno, quinoa, mijo, avena, etc) con un 25% de alguna legumbre (como
garbanzos, lentejas, azukis, etc) nos estamos asegurando de ingerir la cantidad de aminocidos que el
cuerpo necesita para realizar sus funciones de una manera ptima.
La protena vegetal no deja tantos residuos como la de origen animal en el proceso de metabolismo y al
contener de manera general menos cantidad de aminocidos, resulta difcil excederse y, por lo tanto,
acidificar el sistema.
De todas formas, si eres de esas personas a las que resulta muy complicado ser vegetariana, una buena
alternativa a la carne es el pescado. No contiene tanta protena como la carne, es ms sencilla de
metabolizar y, adems, contiene cidos grasos esenciales muy beneficiosos para el sistema
cardiovascular.
No debemos olvidar que, aunque son imprescindibles, la cantidad de protena que necesita el organismo
de forma diaria es poca comparada con los hidratos de carbono. Un buen porcentaje de
macronutrientes es 15% protena, 55-60% carbohidratos y 25-30% grasas.
Visto todo lo anterior, podemos profundizar con conocimiento en el gran debate sobre si las dietas de
protenas son buenas o malas para adelgazar saludable y definitivamente.
Si quieres saber ms sobre las protenas, puedes consultar nuestros reportajes
sobre aminocidos (funcin, alimentos y suplementos): cuadro de aminocidos esenciales, cuadro de
aminocidos no esenciales, cuadro de aminocidos semi-esenciales.
Tambin te invitamos a que compruebes algunos conceptos bsicos de higiene alimenticia y que te
animes a elaborar tu propia dieta sana y equilibrada. Puedes tomar como referencia estas propuestas sanas
de desayuno, comida y cena.