NEUROTRANSMISORES, ATENCIN Y APRENDIZAJE

Por: Enrique Canchola Martnez*

Los neurotransmisores son sustancias maravillosas que sintetizan y liberan los botones
presinpticos de las neuronas por la accin de los impulsos nerviosos.Los eventos elctricos

en la neurona presinptica se transforman en eventos fisicoqumicos y abren los canales para calcio
y sodio. El calcio es el responsable de la migracin y de la fusin de las vesculas sinpticas con la
membrana del botn presinptico, induce la liberacin del neurotransmisor a la hendidura sinptica,
para que se ligue a receptores especficos de la neurona postsinptica y haga el contacto qumico
entre las aproximadamente 100 trillones de sinapsis, de los 100 billones de neuronas que tiene
el cerebro de los humanos. El conocimiento de estas sustancias maravillosas y el entendimiento
de sus mecanismos de accin han permitido sentar las bases de la psicopatologa moderna y la
posibilidad de atender desrdenes de las funciones mentales, entre ellas las de atencin y
aprendizaje.

Neurotransmisores Rpidos y Lentos

Los neurotransmisores tienen diferentes velocidades para generar cambios en la permeabilidad de

iones que dan como resultado eventos elctricos, los cuales alteran la excitacin de las neuronas.
Los neurotransmisores de accin rpida son el Glutamato y el cido gama amino butrico (GABA). El
Glutamato es el neurotransmisor excitador que estimula a una gran cantidad de neuronas y
el GABA es el neurotransmisor inhibidor por excelencia, estos transmisores qumicos realizan

sus efectos en cuestiones de milisegundos y se ha demostrado que hay un balance exquisito entre
ellos para regular todas las funciones mentales y cerebrales. Otros transmisores como las
monoaminas, norepinefrina, serotonina y varios neuropptidos, son de accin lenta, requieren de un
largo periodo de tiempo que va desde varios milisegundos hasta varios das para realizar su funcin,
estos neurotransmisores actan modificando la liberacin o la actividad de otros transmisores por lo
cual se les ha denominado neuromoduladores. Lo anterior permite entender porqu algunos
tratamientos de enfermedades psicticas o de alteracin del estado del nimo con
neuromoduladores, requieren de un tiempo de impregnacin cerebral del frmaco para mejorar la
enfermedad. La accin sobre otros sistemas de transmisores de los neuromoduladores causa
efectos adversos en otras funciones, como la coordinacin motora y la de la marcha en los pacientes
tratados con los psicofrmacos

Atencin y Neurotransmisores

La atencin es el programa cerebral que permite la seleccin de entre los estmulos internos y
externos, la atencin se manifiesta de manera evidente en el comportamiento mediante gestos
faciales, posturas, movimientos oculares o variacin del dimetro de la pupila. El papel de la atencin
es fundamental para la adquisicin de aprendizajes de habilidades y ejecucin de movimientos
complejos, la atencin es el aspecto de la conciencia que puede ser analizado mediante el
comportamiento motor no verbal. Adems de las formas explcitas, hay atencin encubierta como la
capacidad de concentrarse en otra cosa cuando hay ruido o transferir la atencin de un lugar a otro.
Los mecanismos de seleccin que permiten la atencin estn acoplados a sistemas nerviosos de
filtracin y archivo de la informacin que dependen de mecanismos excitatorios e
inhibitorios. Existen dos tipos de atencin, una rpida inconciente automtica y otra lenta,
conciente, controlada y activa, relacionada con las funciones cognitivas. Desde hace algunas

dcadas se conoce que las catecolaminas dopamina y norepinefrina participan en los procesos de
atencin, concentracin y funciones asociadas con aspectos cognitivos como la motivacin y
memoria. La deficiencia de norepinefrina da lugar a una serie de alteraciones de las funciones
cognitivas y estado del nimo, tales como depresin, ansiedad, desrdenes de la atencin,
alteracin del procesamiento de la informacin y otros desrdenes cognitivos como la
enfermedad de Alzheimer y otras demencias.

Los signos caractersticos de deficiencia de norepinefrina son:

1. Problemas de atencin visual o auditiva.
2. Deficiencia de memoria.
3. Procesamiento lento de la informacin.
4. Depresin.
5. Retardo psicomotor
6. Fatiga

La mayora de las clulas nerviosas que contienen norepinefrina se encuentran en el ncleo

denominado locus coeruleus, que se encuentra en el tallo cerebral y sus proyecciones a la corteza
frontal son las responsables del estado del nimo mediante sus receptores post sinpticos Beta
1. Estas mismas proyecciones mediante receptores Alfa 2 son las responsables de la atencin,
concentracin, memoria de corto plazo o de trabajo y de la velocidad de aprendizaje. La proyeccin
de norepinefrina a la corteza lmbica es la responsable de las emociones y del nivel de energa que
se traduce como fatiga, agitacin o retardo psicomotor dependiendo de los niveles de esta. En
cambio la proyeccin de estas vas al cerebelo modula los movimientos finos, cuya alteracin da
como resultado el temblor. Otras acciones de la norepinefrina son a nivel de los centros
cardiorrespiratorios de la mdula oblongada o bulbo raqudeo los cuales tienen como principal
funcin controlar la presin sangunea. Finalmente la accin de este neurotransmisor a nivel de la
mdula espinal a travs de receptores Alfa 1 regula la frecuencia cardiaca y la retencin de urinaria.
La dopamina tambin participa en el proceso de atencin, las principales clulas dopaminrgicos se
encuentran en el tallo cerebral en el rea ventral tegmental y proyectan fibras hacia la parte media y
dorso lateral del lbulo frontal. El proceso de atencin requiere que el sujeto se encuentre en calma
y con una disminucin importante de los movimientos. Los sujetos que tienen dficit de atencin,
generalmente, son muy impulsivos e hiperactivos. La hiperactividad y la impulsividad son causadas
por un incremento en la actividad dopaminrgica en la va nigro-estriatal. En cuanto a otros
neurotransmisores se conoce que la sorotonina participa en la regulacin de los estados de nimo,
en la saciedad, ansiedad y respuestas sexuales.

La deficiencia de serotonina induce:

1. Depresin.
2. Ansiedad.
3. Pnico.
4. Fobias.
5. Conductas obsesivo compulsivas.
6. Alteracin de la conducta alimenticia, bulimia.

La acetilcolina, otro de los neurotransmisores, participa en los procesos de memoria. En cuanto a la

relacin de los neurotransmisores con las hormonas, se conoce que las enzimas que degradan a
estas substancias son inhibidas por los estrgenos mientras que los progestgenos las estimulan.

Dficit de Atencin e Hiperactividad

Este trastorno de salud se presenta en cinco al diez por ciento de los nios y el tres al seis por ciento
de los adultos, su incidencia es de 3 a 1 en varones, se ha considerado que el factor responsable
ms importante de estos trastornos es la deficiencia de los neurotransmisores dopamina y
norepinefrina en las reas del cerebro antes mencionadas, tambin se ha propuesto que existe un
factor gentico y otros de tipo ambiental, se ha relacionado el riesgo de padecer problemas de
atencin con el tiempo que ven los nios la televisin, especialmente durante las edades entre 1 y
los 7 aos.

Las caractersticas de las personas que padecen alteracin de la atencin de acuerdo al Manual
Diagnstico y Estadstico de la Asociacin Psiquitrica Americana (DSM IV) son:

1.- dificultad para poner atencin, cometen torpezas en los deberes de la escuela, trabajo y otras
actividades,

2.- dificultad para concentrarse en las labores o juegos que requieren de una actividad mental, 3.-
parecen no escuchar cuando se les habla directamente,
4.-no terminan actividades escolares o del trabajo y no siguen instrucciones,

5.- se les dificulta organizar tareas y actividades,

6.- les disgusta o se niegan a participar en tareas que exigen un esfuerzo mental sostenido,

7.- pierden las cosas que son necesarias para realizar tareas o actividades,

8.- se distraen fcilmente y

9.-son olvidadizos en sus actividades diarias.

Las caractersticas de la deficiencia de atencin con predominancia hiperactiva impulsiva

son:

1.- no se quedan quietos en su asiento, juguetean con las manos y los pies,

2.- se levantan de su asiento cuando la situacin exige que se queden sentados,

3.- se mueven excesivamente o se sienten inquietos en situaciones en las que esto no es lo

adecuado,

4.-tienen dificultad para realizar actividades de recreacin sin hacer mucho ruido,

5.-estn siempre en movimiento,

6.- hablan excesivamente

7.-responden impulsivamente antes que se termine de formular la pregunta,

8.-tienen dificultad para esperar su turno y

9.- interrumpen o molestan a los dems.

Relacin de la alteracin de la atencin con deficiencia en el aprendizaje y otros trastornos.

Casi la mitad de los individuos, especialmente los varones que tienen este padecimiento, presentan
lo que se conoce como trastorno de desafo oposicional, que se caracteriza por un comportamiento
negativo, hostil y desafiante. Simultneamente estos pacientes presentan trastornos de conductas
caracterizados por agresin hacia personas y animales, destruccin de objetos, engao, hurto y
serias situaciones en las que se rompen las reglas sociales. Sufren tambin de ansiedad y depresin.
Por lo menos 25% de los individuos con el trastorno padecen de algn tipo de dificultad para la
comunicacin o el aprendizaje, el cual requiere como ya mencionamos de atencin y de la formacin
de nuevas sinapsis para agregar informacin a los programas cerebrales. Existe adems una
relacin muy importante entre el sndrome de Tourette, un trastorno neurobiolgico que se
caracteriza por tics motores y vocales con la deficiencia de atencin y con el trastorno bipolar.

En resumen podemos mencionar que los neurotransmisores son los responsables de los
procesos mentales que determinan el grado de atencin de los individuos y que la atencin
es indispensable para llevar a cabo las funciones cognitivas, particularmente los procesos de
aprendizaje.