Cinco nuevos materiales del posible futuro

inmediato

La ciencia de los materiales es una de las que ms avances est produciendo y su aplicacin
es prcticamente inmediata. Quiz sus descubrimientos no salgan en portada de los
peridicos, pero el impacto de esta disciplina en nuestras vidas es significativo aunque cada
descubrimiento no sea muy visible: continuamente produciendo nuevos materiales con
sorprendentes propiedades o mejorando los conocidos desde hace siglos, el producto de
estas investigaciones pasa a ser objeto de uso corriente por parte de todos, casi sin que nos
demos cuenta. Quiz pronto veamos aplicaciones en nuestras vidas de estas cinco recientes
invenciones.

Superficie anti-hielo
Eliminar la escarcha de un congelador consume mucha energa, de modo que evitar que se
forme el hielo en las superficies de su interior no slo es bueno para el consumidor, sino
tambin para el medio ambiente. Este es uno de los motivos por los que cientficos de
materiales andan detrs de nuevos compuestos con estructuras microscpicas que no
permitan la adhesin del agua y otras substancias. Un equipo de investigadores de la
Universidad de Harvard ha creado un nuevo material inspirndose en un tipo de planta
insectvora cuya trampa es tan lisa que hace que las hormigas resbalen.

Este nuevo material posee una superficie nanoestructurada a la que se adhiere un lubricante
especial que forma una superficie perfectamente lisa, mucho ms de lo que cualquier slido
podra serlo, y sobre la que el hielo no se deposita. Adems, en caso de que se arae la
superficie, el lquido lubricante fluye rellenando el araazo, manteniendo la uniformidad de la
superficie.

Sus creadores dicen que su uso en congeladores reducira el consumo energtico de prevenir
la formacin de escarcha en un 40%. Tambin podra ser til en recubrimientos de estructuras
expuestas a bajas temperaturas, como turbinas elicas en zonas fras o las alas de los
aviones.

Absorber agua del aire

En otro caso de inspiracin en la naturaleza, investigadores de la Universidad Rice en
Houston han creado un material capaz de absorber agua a partir de la humedad del ambiente,
por muy baja que sea. Imitando a una especie de escarabajo capaz de atrapar agua en el
desierto de Namibia, los cientficos han creado un andamiaje higroscpico, una especie de
bosque de nanotubos de carbono capaz de atraer las molculas de agua del aire y capturarlas
en su interior. Y como una esponja, se escurre y el material est listo para ser usado de
nuevo. Cuando este material est listo para producirse en grandes cantidades podra permitir
construir cosas como prendas que retengan la humedad y permitan habitar zonas
extremadamente ridas, como en la saga de ciencia ficcin Dune.

Diamantes ms duros que el diamante

El diamante es el material ms duro, capaz de rayar cualquier otro slido, motivo por el cual es
usado en la industria, minera y construccin. Cientficos chinos han publicado en la
prestigiosa revista Nature la fabricacin del diamante artificial ms duro, capaz de soportar
presiones de casi dos millones de atmsferas, el doble de lo que hara aicos a un diamante
natural. Adems, mantiene sus propiedades a mayor temperatura, lo que ampla su
aplicabilidad en procesos industriales.

La clave se halla en la estructura de los tomos de carbono. Los investigadores utilizaron

nanopartculas de carbono, emparejadas y estructuradas en capas como las cebollas, como
ncleo para el diamante. De esta forma, aseguran, se logra el doble de dureza.
Acero ms fuerte que el acero

Otro material que mejora sus propiedades cuando los cientficos alteran la disposicin de los
tomos es el acero. Un equipo de investigadores chinos y estadounidenses han creado un
acero con una microestructura que imita la de las caas de bamb o el esmalte de los dientes.
En la superficie el acero est compuesto por granos de 96 nanmetros de dimetro, pero
segn se penetra hacia el interior, los granos aumentan gradualmente de tamao, hasta los 35
micrmetros, ms de 300 veces el tamao de los de la superficie. Este acero aguanta mayor
tensin que el fabricado normalmente (gracias a los granos pequeos del exterior) y, adems,
es ms flexible cuando se acerca al punto de ruptura (gracias a los granos ms grandes del
centro), lo que permite detectar el fallo a tiempo de hacer algo antes de que se rompa la pieza
de acero.
Superficies que adaptan su aerodinmica

Cientficos del Instituto Tecnolgico de Massachusetts han creado un prototipo de objeto

capaz de alterar las propiedades de su superficie para adaptarse a las condiciones
aerodinmicas. Este tipo de superficies adaptativas son el objeto de deseo de la industria
aeronutica y de la automovilstica, que buscan reducir la resistencia al paso del viento de los
aviones o los coches, hacindolos ms rpidos y econmicos en su consumo energtico.

El prototipo de momento consiste en una bola hueca de silicona recubierta por otra capa de
silicona ms rgida y un mecanismo que permite regular la presin del aire en el interior. Al
disminuirla, la superficie empieza a arrugarse y formar hoyos semejantes a los de una pelota
de golf. Esto es precisamente lo que le permite cambiar sus propiedades aerodinmicas,
reduciendo la resistencia al aire a la mitad.

El equipo responsable de esta invencin asegura estar trabajando en adaptar la tecnologa a

otras formas, como la de las alas de los aviones o el cap de un coche. Quin sabe, quiz un
da veamos competiciones de Formula 1 con coches arrugados como pasas.