El miedo en Bogot: de la Guerra de los Mil Das al Cometa Halley, 1900-1910

Daniel H. Trujillo

Contexto
La llegada del siglo XX a Colombia fue particularmente traumtica. El pas, al borde del
colapso, se encontraba envuelto en una sangrienta y costosa guerra civil que pondra en grave
peligro no solo la supervivencia del Estado, sino tambin la integridad del territorio nacional.
Como agravante, la gesta blica coincidi con una profunda crisis econmica. En 1900 los
precios internacionales del caf, principal producto de exportacin, alcanzaron un mnimo
histrico de 7 centavos,1 produciendo la quiebra de numerosos hacendados y acentuando las
penurias econmicas de un gobierno que luchaba desesperadamente por mantenerse a flote.
La situacin era precaria desde todo punto de vista, incluso en el universo de lo simblico:
la debilidad no solo se manifestaba en el cuerpo de la nacin, sino en el propio cuerpo del
presidente. Por cuestiones de salud, el despacho del mximo representante del poder
ejecutivo tuvo que ser trasladado a una casa de retiro en Villeta. Desde all, Manuel Antonio
Sanclemente de 85 aos dara la bienvenida al siglo en medio de una gran incertidumbre.

Aunque el conflicto armado lleg a su fin en 1902, no sucedi lo mismo con los serios
desafos polticos y econmicos que enfrentaba el pas. El ms inmediato de ellos fue el
asunto de Panam y la construccin del canal interocenico. El gobierno de Jos Manuel
Marroqun se hall en la dura encrucijada de proteger la soberana nacional, atender las
reclamaciones del departamento del Istmo y no chocar de frente con los intereses del gigante
del norte, en ese momento el mayor importador de caf colombiano y fuente principal de
capital extranjero.2 Pese a los malabarismos diplomticos y el rechazo por parte del Senado
a la firma de un tratado, el desenlace fue inevitable. Panam se separara en noviembre de
1903 bajo la gida de los empresarios de la compaa del canal y el reconocimiento de
Estados Unidos como repblica independiente. Esta sustancial prdida de territorio refleja la
precaria situacin en que haba quedado el pas tras la guerra. Polticamente dividida,

1
Charles W. Bergquist, Caf y conflicto en Colombia, 1886-1910: la Guerra de los Mil Das, sus antecedentes
y consecuencias (Bogot: Banco de la Repblica: Ancora Editores, 1999) 190.
2
Bergquist 200.
regionalmente fragmentada y econmicamente insolvente, Colombia no logr defender su
integridad nacional ni su soberana.

El episodio de Panam, sin embargo, demostr un cambio en el espritu de la poltica

nacional. Marroqun poco a poco se fue desvinculando de los sectores ms extremistas del
conservatismo y adoptando una actitud conciliadora con los conservadores moderados o
histricos y los liberales recin derrotados. Este acercamiento entre dirigentes de distintas
tendencias se vio reflejado, en un primer momento, con la creacin de una comisin
bipartidista para la recuperacin de Panam que nunca cumpli sus objetivos, y termin
por consolidarse en 1904 con la llegada de Rafael Reyes a la presidencia.

El Quinquenio de Reyes marc un punto de inflexin en la situacin de Colombia. La

presidencia haba heredado una institucionalidad erosionada y sumamente empobrecida que
dificultaba seriamente la ejecucin planes para hacer frente a la crisis. Los esfuerzos de
Marroqun haban sido notables, pero en general insuficientes, para conducir al pas en otra
direccin. En 1904 Colombia segua a la deriva. Reyes supo capitalizar este malestar para
justificar un poder ejecutivo fuerte, a menudo autoritario y tildado por muchos como
dictatorial. Desde la presidencia se lanz as en un frentico plan de reformas cuyo objetivo
era devolverle la vitalidad al pas a travs del desarrollo material: era hora de abandonar la
poltica y concentrarse en la administracin.

Industria, exportaciones, progreso, finanzas, vas y ferrocarriles desplazaron durante el

Quinquenio el vocabulario gubernamental al que estaba habituado el pas. Reyes sent las
bases de la concordia nacional mediante la institucionalizacin de la representacin liberal
en el gobierno hasta entonces excluida del poder, y se dio a la tarea de construir un
nuevo orden material. Colombia experimentara en estos aos reformas militares,
econmicas y administrativas de gran calado, producto de las facultades extraordinarias que
se atribuy el ejecutivo. As comenzaron a fluir de nuevo capitales, se renegociaron las
deudas con los acreedores en el extranjero, las modestas industrias nacionales abrieron sus
puertas y los cafeteros vieron algo de esperanza con apoyos del gobierno en medio de la
crisis. Reyes se present al pas como un dirigente pragmtico, como un hombre de accin
convencido de que lo nico que conduca al progreso, al bienestar y a la libertad era el avance
tcnico y material.3 De modo que desde 1904 hasta 1909 Colombia experiment cambios
sustanciales en su vida poltica y econmica guiada por estos postulados. Detrs de ellos, sin
embargo, se encontraba una fuerza ms poderosa que las locomotoras que tanto impuls el
gobierno: era la llegada de una nueva forma de entender y enfrentar los problemas de la
nacin. Para Charles Bergquist, durante el Quinquenio se pusieron las piezas de un nuevo
orden poltico y econmico que habra de guiar a Colombia durante ms de treinta aos de
estabilidad poltica y expansin del sector exportador.4

El gobierno de Reyes se vino abajo como resultado de los enormes compromisos econmicos
y polticos que adquiri. La centralizacin de las rentas departamentales lo hizo chocar
fuertemente con los poderes de las regiones, las incontables obligaciones financieras del
progreso se multiplicaron, la sazn de los poderes extraordinarios dej de sonarle bien a la
coalicin que lo haba respaldado en su candidatura y la ratificacin de los tratados con
Estados Unidos y Panam despert violentas respuestas entre la poblacin. Presionado por
todos los frentes, en los ltimos tres meses de gobierno, Reyes vio el desmantelamiento de
gran parte de la estructura administrativa que haba ayudado a crear. Finalmente, en junio de
1909, alegando un viaje de inspeccin a la costa, el presidente parti de su despacho con
pocas intenciones de volver y, sin dar aviso, abord un buque de la United Fruit Company
rumbo a un exilio voluntario en Europa.

Bogot atravesara un proceso de transformacin algo menos espectacular que el de otras

ciudades latinoamericanas a inicios del siglo XX, pero no por ello menos intenso. La capital
an conservaba buena parte de los lmites urbanos heredados de la Colonia, y solo al norte
empezaban a verse cambios en el casero de Chapinero, convertido por algunos en lugar de
retiro y recreo. All, lejos del centro de la ciudad, se poda respirar aire puro desde la
comodidad de una casaquinta. En la poca se lleg a pensar que el casero se convertira en
una ciudad independiente, rivalizando con la capital.

3
Bergquist.
4
Bergquist.
Alejada de las costas y de los circuitos comerciales que llenaron de vitalidad otras ciudades
como Ro de Janeiro, Buenos Aires y la propia Panam, Bogot no experiment procesos
migratorios internacionales de grandes proporciones ni intercambios culturales explosivos
derivados del contacto continuo de la poblacin con el mundo de las mercancas y los vapores
que llegaban del otro lado del mundo. Los ritmos de la ciudad eran el reflejo de un pas que
todava no terminaba de incorporarse al mercado mundial, que an tena enormes dificultades
para integrar las regiones centrales a las costas y que desde la periferia se vena acomodando
a los tiempos acelerados que exiga el mundo capitalista de inicios de siglo. Con unos 100.000
habitantes en 1905, a 2.600 metros en lo alto de una meseta de difcil acceso en el centro del
pas, Bogot se configur como una capital pequea y relativamente aislada en el contexto
latinoamericano.

Pero ninguna de estas dificultades impidi el desarrollo de una gran vitalidad en Bogot, que
poco a poco pas de ser una ciudad de blancos, mestizos, negros e indios a una gran urbe
capitalista de ricos, empleados y profesionales. Como menciona Germn Meja, la urbe
colonial se vio transformada por la capitalista [] sobrevivieron los cascarones de las
antiguas viviendas y muchas de las caractersticas del trazado urbano inicial [] sin
embargo, la renuencia al cambio del viejo Santaf no impidi que entre sus calles y muros
aparecieran los signos, las formas y los usos de un orden urbano diferente.5

La capital, aunque distaba en equipamientos e infraestructura de otras ciudades cosmopolitas,

haba logrado configurar a inicios del siglo XX un orden urbano autnticamente capitalista.
Desde finales del siglo XIX contaba ya con un sistema de tranva, un rudimentario servicio
de alcantarillado y haba emprendido el arduo camino hacia la iluminacin elctrica. En 1881
se haba inaugurado la primera lnea telefnica, conectando el Palacio Nacional con las
oficinas de correo y telgrafos de la ciudad. Durante la primera dcada del siglo XX ya eran
visibles edificaciones como la fbrica del seor Kopp, el imponente Panptico o el palacio
Livano, construido sobre las ruinas de las extintas galeras Arrubla, y los bogotanos podan

5
Germn Rodrigo Meja Pavony, Los aos del cambio: historia urbana de Bogot 1820-1910 (Bogot: CEJA,
2000) 228.
asistir al Bazar Veracruz para ver en el Gran Kinetoscopio pelculas como el El mono
educado, El baile de la mariposa o El mgico chino extraordinario.

Como toda urbe capitalista, Bogot tuvo que enfrentar problemas derivados de su propia
transformacin: dficit de viviendas para acomodar una poblacin creciente, un servicio
anticuado de aguas y alcantarillado, demandas constantes por seguridad, iluminacin pblica
y recoleccin continua de las basuras, as como tasas alarmantes de muertes ocasionadas por
enfermedades y accidentes. Adicionalmente, la ciudad sera testigo de los trastornos de la
nacin durante la primera dcada del siglo XX. La guerra no caus mayores estragos fsicos
en su infraestructura, pero el malestar poltico y econmico generalizado ciertamente se hizo
sentir. Durante el conflicto, los habitantes de la ciudad tuvieron que vivir el terrible rgimen
de censura, persecucin y paranoia del director de la polica Aristides Fernndez; y en la
posguerra, los efectos nefastos de una economa destruida que haba cundido la ciudad de
especuladores, estafadores, falsificadores de billetes, cacos y mendigos.

Tanto para el pas como para la ciudad, la primera del siglo XX se vivi como un periodo
turbulento atravesado por profundas transformaciones en los cimientos de la sociedad. Se
trataba de los dolores de parto de un nuevo orden que quedara plasmado con mayor claridad
en la celebracin del centenario de la independencia en 1910 y que terminara de consolidarse
en la dcada del veinte. Aqu parece ms que apropiado el ttulo de la obra de Germn Meja
Pavony: estos, en definitiva, fueron los aos del cambio.

Bibliografa
Bergquist, Charles W. Caf y conflicto en Colombia, 1886-1910: la guerra de los mil das:
sus antecedentes y consecuencias. Medelln: Fondo Rotatorio de Publicaciones FAES,
1981.
Caldern, Mara Teresa, Isabela Restrepo, and Eduardo Posada Carb, eds. Colombia 1910-
2010. Bogot: Taurus, 2010.
Castro-Gmez, Santiago. Tejidos Onricos: Movilidad, Capitalismo y Biopoltica en Bogot,
1910-1930. Bogot: Editorial Pontificia Universidad Javeriana, 2009.
Iriarte, Alfredo. Breve Historia de Bogot. Bogot: Oveja Negra, 1988.
Meja Pavony, Germn Rodrigo. Los aos del cambio: historia urbana de Bogot 1820-
1910. Bogot: CEJA, 2000.
Melo, Jorge Orlando. Colombia hoy: perspectivas hacia el siglo XXI. Bogot: Tercer Mundo
Editores, 1995.
Santana, Pedro, Julin Vargas, Fabio Zambrano, Juan Daz, Vincent Goueset, Fabio Giraldo,
Hernando Gonzlez, et al. Bogot 450 aos Retos y realidades. Bogot: Foro Nacional
por Colombia / Instituto Francs de Estudios Andinos, 1988.
Zambrano Pantoja, Fabio, Eugenio Gutirrez Cely y Julin Vargas Lesmes. Historia de
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