Los ms grandes yacimientos cuprferos son los llamados yacimientos diseminados.

En
ellos el cobre se encuentra formando pequeos grnulos de mineral. Tales depsitos no
contienen ms de 1% a 2% de cobre. El porcentaje de cobre contenido en el mineral se
denomina ley del mineral.

Las rocas que contienen estas menas de cobre estn constituidas por especies minerales
tales como cuarzo, pirita y xidos de hierro, aluminio, calcio y magnesio.

Los mtodos de tratamiento de un mineral dependern del tipo de anin asociado al metal.
Para el caso del cobre se distingue los grupos Slfuros y xidos, cada uno con sus propias
caractersticas lo que define, por lo tanto, una ruta distinta para llegar al producto final, para
el que se especifica una pureza superior al 99.99 % de cobre. De los dos grupos anteriores
el grupo de sulfuros es el que se encuentra mayormente en la naturaleza y presenta mayor
relevancia econmica.

Los minerales oxidados estn asociados a aquellos que se encuentran a baja profundidad,
cercanos a la superficie, y el grupo de minerales sulfurados a aquellos que se encuentran a
mayor profundidad. El mtodo de extraccin est determinado precisamente por el grupo a
cual pertenece el mineral.

Minerales oxidados

Estos minerales provienen de la descomposicin de los minerales sulfurados primarios

debido a la accin de aguas cargadas con dixido de carbono, oxgeno, cido sulfrico, que
actan sobre los slfuros para formar carbonatos, xidos, sulfatos, silicatos de cobre. Por
ejemplo:

Malaquita

Azurita

Cuprita

Crisocola [CuSiO32H2O]

Tenorita

Atacamita

Antlerita

Brochantita [CuSO43Cu(OH)6].

Minerales sulfurados
Corresponden a mezclas complejas de slfuros de cobre y fierro, combinados con
elementos como el zinc, arsnico, antimonio, plata, oro y platino, entre otros. Entre estos se
puede destacar:

Calcopirita (CuFeS2)

Bornita (Cu5FeS4)

Enargita (Cu3AsS4)

Tetrahedrita (Cu3SbS3)

Covelita (CuS)

Calcocita (Cu2S)

De acuerdo a lo anterior se tendr, en general, dos rutas o procesos distintos para la

obtencin del producto de cobre final, el que depender de la mineraloga que presente el
mineral a tratar.

Los minerales de cobre perteneciente al grupo xidos siguen la denominada

lnea Hidrometalrgica (proceso de baja temperatura) para obtener el producto
final (Ctodos de cobre de 99.99% de pureza)

Los minerales sulfurados, por su parte, siguen la lnea Pirometalrgica (Proceso de

alta temperatura).

Es preciso destacar que las nicas partes comunes que tienen ambos procesos son el inicio
(proceso de disminucin de tamaos) y el final (purificacin electroltica).

En relacin al proceso de reduccin de tamao, que es el paso inicial en ambas rutas de

proceso (corresponde al acondicionamiento del mineral para proceder al paso siguiente del
proceso de obtencin de cobre), se debe precisar lo siguiente:

Esta etapa cobra vital importancia, pues genera un gran consumo de energa,
consumo que aumenta exponencialmente en la medida que disminuye el tamao del
producto del proceso de conminucin.

Adems, se debe tener presente que la sobremolienda es perjudicial tanto para la

flotacin (ensucia el concentrado) como para la lixiviacin (requiere la
aglomeracin de los finos para incorporarlos a las pilas de lixiviacin).

En consecuencia, es necesario tener un control muy estricto sobre todo el proceso de

reduccin de tamao. Se debe controlar la alimentacin a los equipos de conminucin
(bypaseando el material que cumple con los requerimientos de salida) y el tamao en la
salida de equipo (retornando los sobre tamaos a la alimentacin del equipo en cuestin).

En la siguiente figura se muestra un esquema general de los procesos productivos del cobre,
a continuacin de la etapa de reduccin de tamao correspondiente.

Hidrometalurga: procesos minerales oxidados

Como se defini previamente, el proceso a seguir es el hidrometalrgico. Este en su parte

principal aprovecha que los xidos se disuelven con relativa facilidad en soluciones acuosas
de cido sulfrico lo que permite separar el material soluble de aquel que no lo es.

Al proceso de disolucin se le denomina Lixiviacin y disuelve los elementos deseados y

tambin algunos no deseados, dejando un residuo insoluble (material agotado)

El proceso de Lixiviacin en pilas es relativamente reciente; en la dcada de los ochenta se

presentaron las primeras faenas que utilizaron esta estrategia de operacin para recuperar
cobre desde menas oxidadas. Antes de esto se usaba procesos que correspondan al
tratamiento en bateas o reactores agitados. El proceso antiguo se presentaba rentable al
beneficiar minerales con alta ley de cobre (>3%). En la medida que comenz a agotarse
este tipo de yacimientos, el proceso en reactores agitados comenz a perder sus ventajas
econmicas comparativas. En ese mismo perodo, comenz a aumentar la produccin de
cido sulfrico en el pas, lo que permiti usar estrategias de operacin menos costosas,
generando un aumento considerable en la produccin de cobre por esta va.

El material agotado se debe disponer como residuo y la solucin resultante debe seguir su
proceso de purificacin.
En el proceso de purificacin, el cobre disuelto se traspasa desde una solucin con
impurezas (otras especies lixiviadas) a una solucin limpia que va al proceso de electro-
obtencin donde se obtiene el producto final, ctodos de pureza mayor a 99.99% de cobre.

Al proceso de limpieza se le denomina extraccin por solvente y consiste en el traspaso

selectivo de iones de cobre desde una solucin impura de baja concentracin a otra de alta
acidez para obtener una solucin de cobre de mayor concentracin con menores impurezas.

A continuacin se presenta un diagrama de flujos para el procesamiento de minerales

oxidados:

Como se aprecia en la lmina anterior, el proceso parte con una etapa de reduccin de
tamao que corresponde a la etapa de acondicionamiento del material proveniente de la
mina para la etapa posterior. Para que la disolucin ocurra, el agente lixiviante se debe
poner en ntimo contacto con la especie que se desea disolver; por lo tanto se debe proceder
a disminuir el tamao del material slido que proviene de la mina para efectos de armar la
pila de lixiviacin.

Descripcin del tratamiento de minerales oxidados

Se utiliza el concepto de "conminucin" para identificar todos los procesos que tienen que
ver con la accin de reducir el tamao de los minerales que se procesan y poseen elementos
de valor comercial y otros que no tienen valor (de ganga).
Especficamente la conminucin de xidos tiene por objetivo disminuir el tamao de las
rocas mineralizadas para adecuarlas a los requerimientos de tamao del proceso de
lixiviacin.

El mineral proveniente de la mina presenta una granulometra muy variada que puede ir
desde partculas menores a 1 milmetro, hasta trozos mayores a 1 metro de dimetro; por lo
tanto, el objetivo del chancado ser reducir el tamao de los fragmentos mayores hasta
alcanzar un tamao mximo de alrededor de media pulgada (1,27 cm). Para lograr el
tamao deseado se utiliza la combinacin de tres equipos en lnea para reducir los
fragmentos en etapas de chancado, conocidas como chancado primario (bajo 8"),
secundario (bajo 3") y terciario (bajo ").

Los chancadores son equipos de grandes tamaos, accionados elctricamente. Estos

equipos, trituran la roca mediante movimientos vibratorios con sus elementos moledores
construidos de una aleacin especial de alta resistencia. Se alimentan por la parte superior
descargando por gravedad, a travs de una abertura graduada de acuerdo al tamao
requerido. El manejo de mineral en esta etapa (slido seco) se realiza mediante correas
transportadoras.

En las pginas siguientes visualizars algunos tipos de equipos usados en estas operaciones.

Equipos utilizados en etapas de chancado

Del proceso de chancado a la lixianizacin

El proceso de chancado finaliza cuando el material alcanza un tamao que permite un

adecuado drenaje de la solucin lixiviante en la pila para la disolucin del cobre, que la pila
se conserve estable durante todo el proceso y no se genere arrastre ni taponamientos con el
bajo tamao. El tamao bajo pulgada obtenido en el proceso de chancado se aglomera
para alcanzar el tamao y las condiciones necesarias para aadirse a las pilas.

El siguiente esquema presenta el circuito de reduccin de tamao pre-lixiviacin.

Alcanzando el tamao deseado, se pasa a la etapa de lixianizacin.

El objetivo de la lixiviacin (Lix) es disolver el cobre contenido en los minerales oxidados

mediante el contacto con soluciones acuosas de cido sulfrico, proceso que normalmente
se realiza regando con la solucin cida las pilas formadas por el mineral. Este proceso se
aplica principalmente a minerales de cobre oxidado, a xidos y sulfuros de baja ley.

Previo a la etapa de Lixiviacin se debe formar las pilas y para este efecto el material
chancado se enva mediante correas transportadoras hacia el lugar donde se efectuar la
formacin de la pila.

En este trayecto el material es sometido a una primera irrigacin con una solucin de agua
y cido sulfrico, conocido como proceso de curado, de manera de iniciar ya en el camino
el proceso de sulfatacin del cobre contenido en los minerales oxidados. Adems, si existe
mucho mineral de tamao fino, que no se puede agregar como tal a las pilas, se procede a
aglomerarlas normalmente en tambores.

El proceso de aglomeracin tiene como objetivo preparar el material mineralizado para la

lixiviacin, de manera de asegurar un buen coeficiente de permeabilidad de la solucin. Los
efectos de una proporcin inadecuada de finos pueden influir en aumentar innecesariamente
el tiempo de lixiviacin y con ello aumentar el consumo de reactivos y provocar una menor
extraccin de soluciones mineralizadas.

Te invitamos a que compares el proceso de aglomerado mineral manual visualizado en el

vdeo con la siguiente imagen que describe el tambor aglomerado utilizado en la gran
minera.

Intenta ubicar la zona en que ingresa el mineral al tambor, en que parte o estructuras
ocurren los procesos estudiados anteriormente, etc.

Pilas de lixiviacin

El siguiente video nos presenta el proceso de formacin y desarrollo de pilas de lixiaviacin

de cobre.

Los procesos involucrados en esta etapa son:

Formacin de la pila: el mineral es descargado mediante un equipo esparcidor, que lo va

depositando ordenadamente formando un terrapln continuo de 6 a 8 metros de altura que
corresponder a la pila de lixiviacin.

Instalacin del sistema de riego: Sobre esta pila se instala un sistema de riego por goteo y
aspersores que van cubriendo toda el rea expuesta.

Instalacin del sistema de drenaje:Bajo las pilas de material a lixiviar se instala

previamente una membrana impermeable sobre la cual se dispone un sistema de drenes
(tuberas ranuradas) que permiten recoger las soluciones que se infiltran a travs del
material.
A travs del sistema de riego por goteo y de los aspersores, se vierte lentamente una
solucin cida de agua con cido sulfrico (solucin lixiviante) en la superficie de las pilas,
la cual se infiltra en la pila hasta su base. La solucin disuelve el cobre contenido en los
minerales oxidados, formando una solucin de sulfato de cobre, que es recogida por el
sistema de drenaje y llevada fuera del sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas.

De este proceso se llegar a obtener soluciones de sulfato de cobre con concentraciones de

hasta 9 gramos por litro (gpl) denominadas PLS, las cuales sern llevadas a diversos
estanques donde se realizar la purificacin de stas, eliminando las partculas slidas que
pudiese contener.

En el siguiente video podrs visualizar el proceso antes descrito (04:00 min- 04:50 min).

Identifica las acciones asociadas:

Traslado por correas (carga y descarga)

Formacin de las pilas

Sistema de riego por goteo

Sistema de drenaje

Traslado del material a estanques.

Del proceso de lixiviacin a la extraccin por solvente

El proceso de lixiviacin entrega como producto soluciones de sulfato de cobre que debe
ser sometido a purificacin mediante un proceso de extraccin por solvente.

Lixiviacin por lixiviacin

El objetivo de la extraccin por solvente es capturar selectivamente los iones de cobre

(Cu+2) desde una solucin impura de baja concentracin, para liberarlos en una solucin de
alta acidez. De esta forma se obtiene una solucin de cobre ms concentrada y con menor
contenido de impurezas, denominada electrolito.

En esta etapa la solucin que procede de las pilas de lixiviacin, se libera de residuos o
impurezas y se concentra su contenido de cobre, pasando de 9 gpl a 45 gpl, mediante una
extraccin inica. Para extraer el cobre de la solucin PLS, sta se mezcla con una solucin
de parafina y resina orgnica. La resina atrapa los iones de cobre (Cu+2) en forma
selectiva, obtenindose por un lado un complejo resina-cobre y por otro una solucin
empobrecida en cobre que se denomina refino, la cual es reutilizada en el proceso de
lixiviacin y es recuperada en las soluciones que se obtienen del proceso
En el paso de Reextraccin, el compuesto de resina-cobre, generado en el paso anterior, es
tratado en forma independiente con una solucin electrolito rica en cido, el que provoca la
descarga del cobre desde la resina hacia el electrolito, mejorando la concentracin del cobre
en esta solucin llegando hasta los 45 gpl. Esta es la solucin que se lleva a la planta de
electro-obtencin.

La electrolisis se usa en metalurgia con un doble fin:

Recuperar metales desde soluciones concentradas y purificadas finales

Afinar los metales de primera extraccin.

Los elementos fundamentales que lo conforman son la cuba y los electrodos (ctodo y
nodo).

El objetivo de la electro-obtencin de cobre es producir cobre de una pureza mayor al

99.99%, a partir del electrolito de sulfato de cobre proveniente de la etapa de Extraccin
por Solvente.

El proceso consiste en una electrlisis; es decir un proceso mediante el cual se separa un

compuesto, cobre en este caso, de otros, usando para ello la electricidad. As, se recupera el
cobre desde la solucin desarrollada en la lixiviacin, obtenindose ctodos de la ms alta
pureza (99,99%).

Los procesos estudiados en este mdulo (lixiviacin, extraccin por solvente y electro-
obtencin del cobre) se pueden sintetizar en el siguiente esquema: