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L'homosexualit Rome
Paul Veyne
Veyne Paul. L'homosexualit Rome. In: Communications, 35, 1982. Sexualits occidentales. Contribution l'histoire et la
sociologie de la sexualit. pp. 26-33;
doi : 10.3406/comm.1982.1519
http://www.persee.fr/doc/comm_0588-8018_1982_num_35_1_1519
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soit $. Platon a trac les lois d'une cit utopique d'o il bannit la pdrastie,
qu'il dit non conforme la nature, puisque les animaux (croit-il) ne
s'unissent jamais leur propre sexe. Mais qu'on relise ses textes ' : pour lui,
la pdrastie est moins contre nature qu'elle ne va au-del de ce que la
nature exige. Elle est un geste trop libertin et peu naturel : la sodomisation.
Platon milite contre la mollesse et l'garement passionnel, la nature n'tant
pour lui qu'un argument supplmentaire. Son dessein n'est pas de ramener
la passion la droite nature, en ne permettant d'aimer que les femmes,
mais de supprimer toute passion en n'autorisant que la sexualit de
reproduction (l'ide qu'on puisse tre amoureux d'une femme ne lui a pas
effleur l'esprit, en effet). Il ne raisonnerait pas autrement s'il avait
entrepris de condamner la gastronomie comme amollissante : la nature,
dirait-il, nous enseigne par l'exemple des animaux qu'il faut manger pour
vivre et non pas vivre pour manger. Ce qui est antinaturel dans la
pdrastie est moins l'erreur sur le sexe que la complication du plaisir : la
pdrastie n'est pas pour lui une anormalit digne du bcher, mais un geste
abusif, la faon des positions . Elle demeure interdite, mais au mme
titre que l'union avec toute femme qui n'est pas l'pouse lgitime.
Il ne suffit donc pas de trouver dans les textes les mots de contre
nature : il faut encore comprendre en quel sens l'Antiquit les prenait.
Pour Platon, ce n'tait pas l'homosexuel qui tait contre nature, mais
seulement le geste qu'il accomplissait. La nuance est de taille : un pdraste
n'tait pas un monstre, membre de quelque race aux pulsions
incomprhensibles - c'tait tout simplement un libertin, m par l'instinct universel
du plaisir, qui allait jusqu' faire un geste, celui de la sodomie, que les
animaux ne font pas. L'horreur sacre du pdraste n'existait pas.
Aussi l'homophilie active est-elle partout prsente dans les textes grecs et
aussi romains. Catulle se vante de ses prouesses et Cicron a chant les
baisers qu'il cueillait sur les lvres de son esclave-secrtaire 7. Selon ses
gots, chacun optait pour les femmes, les garons ou les unes et les autres;
Virgile avait le got exclusif des garons *, l'empereur Claude, celui des
femmes ; Horace rpte qu'il adore les deux sexes. Les potes chantaient le
mignon du redoutable empereur Domitien aussi librement que les crivains
du xviir sicle clbreront la Pompadour, et l'on sait qu'Antinoos, mignon
de l'empereur Hadrien, reut souvent un culte officiel aprs sa mort
prcoce '. Pour plaire tout leur public, les potes latins, quels que fussent
leurs gots personnels, chantaient l'un et l'autre amour; un des thmes
consacrs de la littrature lgre tait de mettre en parallle les deux
amours et de comparer leurs agrments respectifs 10. En cette socit o les
censeurs les plus svres ne voyaient dans la sodomie qu'un geste libertin,
l'homophilie active ne se cachait pas et ceux qui s'adonnaient aux garons
taient aussi nombreux que les amateurs de femmes; ce qui en dit long sur
la nature peu... naturelle de la sexualit humaine.
Un auteur antique se permet des allusions l'homophilie dans l'exacte
mesure o il se permet des allusions lgres en gnral. Il n'y a pas
distinguer entre auteurs grecs et auteurs latins et l'amour qu'on dit grec
pourrait aussi lgitimement tre dit romain. Faut-il croire que Rome a
appris cet amour des Grecs, qui furent ses matres en tant de domaines ? Si
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la rponse est oui, on en infrera que rhomophilie est une perversion si rare
qu'un peuple ne peut l'avoir apprise que d'un autre peuple qui lui aura
donn le mauvais exemple; s il apparat, au contraire, qu Rome la
pdrastie tait indigne, on en conclura que l'tonnant n'est pas qu'une
socit connaisse rhomophilie, mais qu elle l'ignore : ce qui mrite
explication n'est pas la tolrance romaine, mais l'intolrance des
modernes.
La seconde rponse est la bonne : Rome n'a pas attendu l'hellnisation
pour avoir de l'indulgence envers une certaine forme d'amours masculines.
Le monument le plus ancien que nous ayons' conserv des lettres latines, le
thtre de Plaute, qui est immdiatement antrieur la grcomanie, est
plein d'allusions homophiles d'une saveur trs indigne; la faon habituelle
de taquiner un esclave est de lui rappeler quel office son matre attend de lui
et pour lequel l'esclave doit se mettre quatre pattes. Dans le calendrier de
l'tat romain qu'on appelle Fastes de Prneste, le 25 avril est la fte des
prostitus masculins, le lendemain de la fte des courtisanes, et Plaute nous
parle de ces prostitus qui attendaient le client dans la rue Toscane ". Les
posies de Catulle sont pleines d'injures rituelles et juvniles par lesquelles
le pote menace ses ennemis de les sabrer pour marquer son triomphe sur
eux; nous sommes dans un monde de bravades folkloriques d'une saveur
trs mditerranenne, o l'important est d'tre le sabreur : peu importe le
sexe de la victime. La Grce avait exactement les mmes principes; mais, en
outre, elle tolrait et mme admirait une pratique romanesque que les
Latins avaient en horreur : elle tait indulgente pour les amours censment
platoniques des adultes pour les phbes de naissance libre qui
frquentaient l'cole ou plutt le gymnase, o leurs amants allaient les voir
s'entraner nus. A Rome, l'phbe de naissance libre tait remplac par
l'esclave qui servait de mignon. Ce qui prouvait que le matre avait un
temprament dbordant et tait tellement port sur le sexe que ses servantes
ne lui suffisaient pas " : il lui fallait sabrer aussi ses petits esclaves; il allait
plus loin que les limites naturelles. Ce dont les honntes gens souriaient
avec indulgence.
L'important demeurait de respecter les femmes maries, les vierges et les
adolescents de naissance libre : la prtendue rpression lgale de
l'homosexualit visait en ralit empcher qu'un citoyen soit sabr comme un
esclave. La loi Scantinia, qui date de 149 avant notre re, est confirme par
la vraie lgislation en la matire, qui est augustenne : elle protge
l'adolescent libre au mme titre que la vierge de naissance libre. Le sexe, on
le voit, ne fait rien l'affaire. Ce qui compte est de n'tre pas esclave, et de
n'tre pas passif. Le lgislateur ne songe nullement empcher l'homo-
philie. Il veut seulement protger le jeune citoyen contre les entreprises
actives.
Voil donc un monde o l'on spcifiait dans les contrats de dot que le
futur poux ne prendrait ni concubine, ni mignon et o Marc Aurle
s'applaudit dans son Journal d'avoir rsist l'attirance qu'il prouvait
pour son domestique Theodotos et sa servante Benedicta ; en ce monde, on
ne classait pas les conduites d'aprs le sexe, amour des femmes ou des
garons, mais en activit ou passivit : tre actif, c'est tre un mle, quel que
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adolescent qui n'y prend pas de plaisir. On voulait croire que c'tait le cas
gnral, parce que cette relation active et sans mollesse tranquillisait, o les
orages et la servilit de la passion taient, disait-on, inconnus; Je souhaite
mes ennemis d'aimer les femmes et mes amis, les garons , crivait le
pote Properce en un jour d'amertume, car la pdrastie est un fleuve
paisible et sans naufrage : quel mal redouter en un espace aussi troit "? .
L'homophilie romaine, avec toutes ses bizarreries, ses troitesses
dconcertantes, est la consquence d'un puritanisme, dont les racines sont
politiques. C'est un irresponsable, le pote Ovide, qui fait l'loge des femmes
en expliquant que le charme de l'htrosexualit est dans le plaisir de la
partenaire, alors que les garons, assure-t-il, n'prouvent jamais de
plaisir.
Notre lecteur se demande peut-tre, pour finir, comment il se fait que
l'homophilie ait t si rpandue; faut-il penser qu'une particularit de la
socit antique, par exemple le mpris de la femme, y multipliait
artificiellement les homophiles, ou qu'au contraire une rpression
diffrente, mais moindre au total, laissait se manifester une homophilie qui
serait l'tat normal de la sexualit humaine? La seconde rponse est
incontestablement la bonne. Ici, il faut tre net, au risque de surprendre.
Vivre avec un homme, prfrer les garons aux femmes, est une chose : c'est
une question de caractre, de complexe d'dipe et de tout ce qu'on voudra
et ce n'est srement pas le cas majoritaire, ni d'ailleurs trs minoritaire. En
revanche, peu prs tout le monde peut avoir des relations physiques avec
son propre sexe, et avec plaisir; ajoutons : en prouvant exactement le mme
plaisir qu'avec le sexe oppos; si bien que la plus grande surprise qu'prouve
un htrosexuel qui fait l'exprience pour voir est de constater qu'il n'y a
pas de diffrence et que le voyage est dcevant... Durant l't 1979, on a
entendu sur ce point des tmoignages instructifs au congrs international
du mouvement homophile Arcadie . Prcisons que les htrosexuels qui
ont fait cette constatation n'avaient jamais song avoir des relations avec
un garon, ne rprimaient pas de frustration ce sujet, n'y songeaient gure
et supposaient que, s'ils s'y risquaient, ils n'auraient que dgot. Ils
n'eurent aucun dgot et tout marcha trs bien. Sauf qu'ils s'en tinrent l :
ils ne renouvelrent pas l'exprience, car, leur got, les femmes taient
plus intressantes long terme et, dans notre socit, il tait plus facile
d'avoir des relations avec elles.
Alors tout s'claire. Qu'on se donne une socit o les relations
homophiles soient tolres, si bien que les garons ne se gendarment pas et
que les amants ne soient pas gns de leur faire la cour; qu'on suppose que,
dans cette socit, le mariage n'occupe pas la place centrale qu'il a dans la
ntre et qu'on y spare les relations pidermiques ou passionnelles, d'une
part, et le srieux de la vie, de l'autre, c'est--dire les rapports conjugaux :
Rome autrefois et le Japon, encore aujourd'hui, en sont des exemples. Dans
ces socits, il y aura bien, comme chez nous, une minorit consistante qui
aura le got passionn des seuls garons; mais la majorit elle-mme
apprciera l'occasion les amours masculines, ouvertes tous, puisque les
amours pidermiques y seront admises et que personne ne sera gn de s'y
livrer par des interdits sociaux. Les hommes ne sont pas des animaux et
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l'amour physique n'est pas chez eux domin par la distinction des sexes :
comme disait Elisabeth Mathiot-Ravel, les conduites sexuelles ne sont pas
sexues.
Paul Veyne
Paris, Collge de France
NOTES
BIBLIOGRAPHIE
En attendant le grand livre de Michel Foucault sur les Aphrodisia, paratre aux ditions
du Seuil au printemps 1983, on lira le premier chapitre du livre de John Boswell,
Christianity, Social Tolerance and Homosexuality, Chicago, 1980. Pour l'homosexualit
grecque, l'tude fondamentale est celle de K. J. Dover, Greek Homosexuality, Londres, 1978;
beaucoup de textes sont utilement et agrablement rassembls par F. Buffire, La Pdrastie
dans la Grce antique, Paris, ditions Guillaume Bud, 1980. Je n'ai pu lire la thse de 3'
cycle de F. Gonfroy, Un fait de civilisation mconnu : V homosexualit masculine Rome,
Poitiers, 1972, que je connais travers Georges Fabre, Libertus : patrons et affranchis
Rome, 1981, p. 258 sq.