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Originales
M. lvarez1 Efectos del envejecimiento en el fenmeno
O. Juncos-Rabadn1
D. Facal1 de la punta de la lengua. Sugerencias para
A. Pereiro2
la intervencin en el acceso al lxico
1 2
Departamento de Psicologa Evolutiva
y de la Educacin
Universidad de Santiago de
Compostela
Resumen
Las principal dificultad de acceso al lxico de las per-
sonas mayores normales consiste en un fallo para
recordar palabras conocidas que ha sido llamado
fenmeno de la punta de la lengua (PDL). Este fallo
puede tener consecuencias negativas sobre el normal
desarrollo del proceso de conversacin y comunica-
cin y puede producir problemas emocionales en los
mayores. Con el objetivo de conocer algunas pautas
que puedan ayudar a las personas mayores a resolver
las situaciones de PDL hemos realizado un estudio
experimental sobre la incidencia y naturaleza del PDL.
En el estudio, 57 adultos agrupados en tres grupos de
edad (jvenes, mediana edad y mayores) participaron
en un experimento de definiciones de palabras (nom-
bres comunes, nombres propios, verbos y adjetivos)
para elicitar PDL. Para inducir la resolucin utilizamos
tambin una tarea de evocacin libre de palabras, pre-
sentada como una tarea de fluidez, y una tarea de pri-
mado, presentada como una tarea de pronunciacin.
Los resultados confirman una mayor incidencia de los
PDL y un menor efecto de la facilitacin fonolgica
en las personas mayores. A partir de los resultados, se
sugiere que las estrategias ms eficaces para mejorar
el acceso al lxico en este grupo de edad, son aquellas
que se basan en el procesamiento consciente, arriba-
abajo, no constreido por el tiempo y con tareas que
utilicen claves contextuales y semnticas.
Palabras clave: Acceso lxico, punta de la lengua, intervencin, envejecimiento,
procesamiento lxico
Correspondencia:
Onsimo Juncos Rabadn
Facultad de Psicologa
Departamento de Psicologa Evolutiva
y de la Educacin
Universidad de Santiago de
Compostela Campus sur, s/n
15782 Santiago de Compostela
Correo electrnico: pejuncos@usc.es
23
Revista de Logopedia, Foniatra y Audiologa
2005, Vol. 25, No. 3, 115-120
Copyright 2005 AELFA y
Grupo Ars XXI de Comunicacin, S.L.
ISSN: 0214-4603
Departamento de Psicologa Evolutiva
y de la Educacin
Universidad de Almera
Aging effects on the tip- of- the- tongue
phenomenon. Suggestions for intervention
on lexical access
The main important difficulty of lexical access for the
elderly consists in a failure to recall a word of which
one has knowledge that has been called the tip-of-
the-tongue phenomenon (TOT). That failure has neg-
ative consequences on the normal flow of conversa-
tion and communication and can produce emotional
disturbances in the elderly. We carried out an experi-
mental study on the influence of aging on incidence
and resolution of TOT events with the aim of know-
ing some guide lines for intervention that can help
aged people to successfully resolve these situations.
In this study, 57 adults grouped into three groups of
age (young, middle age, old) participated in an exper-
iment using definitions about common names, proper
names, adjectives and verbs to elicit TOTs. They also
were induced to resolve the TOTs introducing a free-
evocation-of words task and a priming task presented
as a fluency and a pronunciation task respectively.
Results confirm a higher incidence of TOTs and a
lower effect of phonological priming on the older
than on the younger people. From our results we sug-
gest that the more efficacious strategies to facilitate
lexical access in the elderly are those that are based
on a conscious and top-down processing without
temporal constraints and implemented by tasks using
contextual and semantic cues.
Key words: Lexical access, tipo-of-the-tongue, intervention, aging, elderly,
lexical processing
Este trabajo forma parte del proyecto Acceso al lxico en el proceso normal de
envejecimiento y e la enfermedad de Alzheimerfinanciado por el Ministerio de Ciencia y
Tecnologa del Gobierno Espaol con referencia MCYT(BSO2001-3112) y por la Secretaria
Xeral de Investigacin e Desenvolvemento de la Xunta de Galicia (re. PGIDT01PXI21103RP).
Una primera versin del presente trabajo fue presentada en el IVCongreso Internacional
de Psicologa y Educacin Calidad Educativa. Universidad de Almera 2004.
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LVAREZ, JUNCOS-RABADN, EFECTOSDEL ENVEJECIMIENTO EN EL FENMENO DELA PUNTA DELA LENGUA. SUGERENCIASPARA LA INTERVENCIN EN EL
FACAL Y PEREIRO ACCESO AL LXICO
Introduccin
El lenguaje, como proceso en el que se fundamenta la
comunicacin y la interaccin social, sufre una serie de
cambios en el envejecimiento normal que afectan espe-
cialmente al procesamiento lxico. Mientras el vocabu-
lario pasivo y el conocimiento conceptual aumentan o
se mantienen, en los mayores se producen dificultades en
el proceso de recuperacin de las palabras (Juncos y Elo-
sa, 1998). El aspecto del acceso lxico ms deteriorado
es el acceso a la representacin fonolgica de la palabra,
a partir de sus representaciones proposicional o semn-
tica y lxica propiamente dicha. Las personas mayores se
quejan con frecuencia de un aumento de la dificultad de
encontrar el nombre adecuado en el momento adecuado,
aunque disponen de la informacin semntica y contex-
tual relacionada con l (Sunderland, Watts, Baddeley y
Harris, 1986). Esta dificultad es conocida como el fen-
meno de la punta de la lengua (PDL) y se experimenta
como imposibilidad de decir una palabra con la certeza
absoluta de que se conoce y con la sensacin de que
puede recordarse en un breve perodo de tiempo. Diver-
sos estudios (Brown y Nix, 1996; Burke, MacKay, Worth-
ley y Wade, 1991; Crook y West, 1990; Heine, Ober y She-
naut, 1999) han aplicado el paradigma de Brown y
McNeill (1966) de induccin de fenmenos de la punta
de la lengua (PDL) en situaciones experimentales a perso-
nas de diferentes edades, y han comprobado un aumento
de PDL en las personas mayores especialmente en el caso
de que las palabras que se quieren recordar son nombres
propios (Burke y cols., 1991; Evrard, 2002; Maylor, 1990).
Tambin los estudios del PDL en situaciones naturales, a
travs de diarios (Burke y cols., 1991; Cohen y Faulkner,
1986; Heine y cols., 1999), observan una mayor inciden-
cia de PDL en personas mayores que en adultos jvenes.
Tanto desde modelos conexionistas, que abogan por
un procesamiento en paralelo (MacKay, 1987; MacKay y
Burke, 1990), como seriales que postulan un procesa-
miento por etapas (Levelt, Roelofs y Meyer, 1999), se
Rev Logop Fon Audiol 2005, Vol. 25, No. 3, 115-120
acepta que el PDL se produce por un fallo en la activa-
cin fonolgica de la palabra objetivo una vez activada la
representacin semntica correspondiente. En el PDL
tiene lugar una activacin fonolgica parcial, siendo una
de sus caractersticas ms destacables que las personas
son capaces de acceder a cierta informacin fragmenta-
ria sobre la palabra objetivo (letra inicial, nmero de sla-
bas, acentuacin, etc.) (Brown y McNeill, 1966). Las per-
sonas mayores disponen de menos informacin parcial
que los jvenes durante el PDL (Burke y cols., 1991;
Cohen y Faulkner, 1986; Heine y cols., 1999), aunque su
informacin semntica parece ser bastante completa.
Una de las explicaciones ms importantes sobre las
causas del PDL ha sido formulada dentro de un modelo
116
de acceso lxico de tipo conexionista, y se conoce como
la hiptesis del dficit de la transmisin (HDT) (MacKay y
Burke, 1990, Burke y cols., 1991). La HDTconsidera que la
causa bsica del PDL es un dficit en la transmisin del
primado (priming) a travs de las conexiones crticas
necesarias para activar forma fonolgica de la palabra a
partir de su representacin semntica. A pesar de que el
primado desde muchos nodos semnticos converge en un
nodo lxico simple sumando todas las conexiones, los
nodos fonolgicos no se activan porque no pueden bene-
ficiarse de la suma de primado ya que un simple nodo
lxico diverge hacia muchos nodos fonolgicos. Los nom-
bres propios son ms susceptibles de originar un PDL que
los nombres comunes porque, a diferencia de estos, cuyo
significado est distribuido en una serie de categoras
con una conexin compleja de muchos nodos semnti-
cos, sus referentes son nicos y con escasas conexiones.
Por ejemplo, cuando se tiene que decir el nombre comn
rosa, el gran nmero de conexiones que representan
esta categora de flores (plantas, ornamentos, jardines,
colores, olores, sentimientos, etc.) envan primado a su
representacin fonolgica y puede activarse con facili-
dad. Sin embargo si queremos decir el nombre de una
escritora llamada Rosa Regs, los nicos nodos semn-
ticos conectados que pueden enviar primado son los que
corresponden a esa persona en particular (profesin,
lugar de nacimiento, obras publicadas, etc), por lo que la
activacin del nombre es ms difcil.
La mayor incidencia de PDL en personas mayores, as
como la menor disponibilidad de informacin parcial
durante la palabra objetivo, se explica desde esta hip-
tesis por el debilitamiento de las conexiones neuronales
que se produce en el proceso de envejecimiento. Adems
de la edad, los PDL estaran causados por una baja recen-
cia y baja frecuencia de uso, que provocan un debilita-
miento paulatino de las conexiones entre nodos.
El acceso a la palabra precisa en el momento concreto
es uno de los factores implicados en la fluidez de la con-
versacin, que nos permite mantener una relacin satis-
factoria con nuestros interlocutores. La dificultad para
encontrar palabras, especialmente el fenmeno de PDL,
unido a otras disminuciones del rendimiento cognitivo,
puede entorpecer la conversacin y interaccin social y,
provocar en las personas mayores un sentimiento de
frustracin y baja autoestima. El objetivo de nuestro
estudio es profundizar en el conocimiento sobre la inci-
dencia y naturaleza del PDL en personas mayores de
nuestro medio, que nos permita extraer algunas pautas
de estimulacin y reconocer estrategias que puedan ayu-
dar a los mayores a resolver con el mayor xito posible las
situaciones de PDL.
Se presenta un estudio sobre el fenmeno de PDL en
tres grupos de edad (jvenes, mediana edad y mayores),
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con el objetivo de confirmar en nuestro medio los datos
disponibles en la literatura. Aunque existen datos pre-
vios sobre PDL en jvenes (Gonzlez, 1996), nuestro estu-
dio es el primero realizado con personas mayores en
espaol. Si se confirman en el grupo de personas mayores
las dificultades para el acceso a la forma fonolgica de
las que informa la literatura, podremos recomendar
abiertamente actividades que ejerciten, directa o indirec-
tamente, el acceso al lxico. Paralelamente, nuestro estu-
dio recoge datos sobre el grado de activacin fonolgica
durante el PDL y sobre el efecto de la facilitacin fonol-
gica en la resolucin de los PDL, con el objetivo de esta-
blecer la eficacia del procesamiento fonolgico en la
estimulacin del acceso lxico en los diferentes grupos de
edad.
MTODO
Participantes
Participaron en el estudio 57 personas, hombres y
mujeres, distribuidos en tres grupos de edad: Grupo 1
formado por 19 adultos jvenes (media = 22 aos, DT =
1,33), Grupo 2 formado por 19 adultos de mediana edad
(media = 60 aos, DT = 2,72); y Grupo 3 formado por 19
adultos mayores (media = 70,68 aos, DT = 4,20). Todos
los participantes recibieron, o estn recibiendo, educa-
cin universitaria. Ninguno presentaba signos o sntomas
de desorden neurolgico, problemas en la movilidad de
las manos o alteraciones destacables de visin o audicin.
Ninguno de los mayores presentaba sntomas de dete-
rioro cognitivo. Ninguno presentaba un historial de con-
sumo de sustancias capaces de alterar el funcionamiento
cognitivo.
Procedimiento
Se utiliz un diseo experimental basado en el para-
digma de Brown y McNeill (1966) de induccin de PDL en
situaciones de laboratorio a travs de la presentacin de
definiciones de palabras de baja frecuencia. En l combi-
namos tres tareas diferentes de produccin verbal, inte-
gradas en un mismo contexto experimental, y presenta-
das en un PC a travs del programa E-Prime 1.0:
Tarea de definiciones. Los participantes deben res-
ponder oralmente con la palabra que se corresponde a
una definicin. Se presentaron 100 definiciones de
palabras de baja frecuencia (Alameda y Cuetos, 1995),
de las cuales 20 corresponden a nombres concretos,
20 a nombres abstractos, 20 a nombres propios de
25
personajes clebres, 20 a nombres propios de lugares
clebres, 10 a verbos y 10 a adjetivos.
Tarea de evocacin libre de palabras. Los participan-
tes deben producir oralmente palabras en un contexto
de libre evocacin, y como una tarea de fluidez verbal.
La evocacin no estaba orientada explcitamente a la
resolucin del PDL. Se presentaba en dos perodos de
30 segundos, uno despus de que el participante no
encuentra la palabra objetivo porque est en PDL, y
otro despus de la tarea de lectura de palabras que se
describe a continuacin.
Tarea de pronunciacin (tarea de primado). Los par-
ticipantes tienen que leer en voz alta tres palabras,
una de las cuales est fonolgicamente relacionada
con la palabra objetivo y acta como desencadenante
del efecto de primado a travs del proceso de pronun-
ciacin (a los participantes se les dice que es una tarea
para analizar su pronunciacin).
Las palabras producidas durante la tarea de evoca-
cin libre fueron grabadas, transcritas y analizadas en
relacin a la palabra objetivo del PDL. Se consideraron
como palabras fonolgicamente relacionadas aquellas
que compartan con la palabra objetivo al menos dos de
las siguientes caractersticas: la misma slaba inicial, la
misma slaba final, el mismo nmero de slabas, la
misma acentuacin, y rima asonante. Kohn, Wingfield,
Menn, Goodglass, Gleason y Hyde (1987) observaron
que las palabras fonolgicamente relacionadas son un
buen predictor de un eventual xito en la recuperacin
de la palabra objetivo del PDL.
RESULTADOS
Incidencia de PDL
En el ANOVA de un factor (grupo de edad) sobre los
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tipos de respuesta (lo dice, no lo sabe y PDL) se obtuvo un
efecto significativo de la edad en el nmero de PDL , F(2,
53) = 3,28, p < 0,05. Los contrastes a posteriori mues-
tran diferencias significativas entre el grupo de jvenes
y el grupo de mayores. En la tabla 1 pueden verse las
medias y desviaciones tpicas del nmero total de PDL
para los tres grupos de edad. Tambin se realiz ANOVA
sobre el tipo de palabra que provocaba PDL, tomando
como factor el grupo de edad. La media del nmero de
PDL que cada tipo de palabra provoc en cada grupo de
edad se puede observar en la tabla 1. Se encontr un
efecto de la edad en el nmero de PDL para sustantivos
concretos, F(2, 53) = 3,360, p < 0,05, y para nombres pro-
pios de personajes clebres, F(2, 53) = 4,080, p < 0,05, lo
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Tabla 1 Medias de los PDL en las distintas categoras de palabras para los tres grupos de edad. Medias
y desviaciones tpicas en el total de PDL para los gres grupos de edad

Grupos Nombres Nombres Nombres Nombres Adjetivos Total PDL

Edad concretos abstractos personas lugares verbos medias y DT

Jvenes 1,28 1,28 0,61 1,72 0,76 5,65 (4,25)

Edad media 1,63 1,26 0,74 2,47 0,95 7,05 (5,45)

Mayores 2,42 1,37 0,58 3,68 1,32 9,37 (4,45)

que concuerda con la literatura previa (Burke y cols., Palabras evocadas

1991). Los contrastes a posteriori indicaron que en ambas
categoras las diferencias significativas se producen entre
el grupo de jvenes y el grupo de mayores.
Resolucin de PDL
No se encontraron diferencias significativas para el
porcentaje de PDL que se resuelve durante los dos pero-
dos de evocacin libre (antes y despus del primado
fonolgico) (fig. 1), aunque se observa una tendencia
segn la cual los adultos de mediana edad y mayores se
benefician ms del efecto de primado provocado por la
lectura de palabras fonolgicamente relacionadas. Mien-
tras que los jvenes resuelven el mayor porcentaje de PDL
en el primer perodo, antes del primado, los adultos de
mediana edad resuelven un porcentaje similar en los dos
perodos, y los mayores resuelven un poco menos en el
segundo que en el primero.
Se estudi el porcentaje de palabras evocadas que
tenan relacin fonolgica con la palabra objetivo con
respecto al total de palabras producidas durante la tarea
de evocacin libre. Se encontraron diferencias significa-
tivas F(2, 319) = 3,535, p < 0,05 en el porcentaje de pala-
bras relacionadas que se produjeron despus de la tarea
de primado (fig. 2). Los contrastes a posteriori mostra-
ron que las diferencias se producen entre el grupo de
jvenes y edad media frente al grupo de mayores, con
mayores diferencias entre los dos ltimos. Despus de la
facilitacin fonolgica a travs de la lectura en voz alta
de una palabra fonolgicamente relacionada, el grupo de
adultos mayores produce un porcentaje significativa-
mente menor de palabras alternativas que el grupo de
adultos de edad media y que el de jvenes. Aunque no
existan diferencias en la facilitacin fonolgica como
para provocar diferencias significativas en cuanto a la

50
45 25
40 20
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35
15 Jvenes
30 Jvenes Edad Media
25 Edad Media 10 Mayores
Mayores
20
5
15
10 0
Antes Despus Total
5
0
Antes Despus Total
Figura 2 Porcentaje de palabras, que tienen
relacin fonolgica con las palabras
Figura 1 Porcentaje de PDL resueltos en total y objetivo, producidas en total y en los
en los dos perodos de evocacin libre, dos perodos de evocacin libre, antes
antes y despus de la tarea de pri- y despus de la tarea de primado, para
mado, para los tres grupos de edad. los tres grupos de edad.

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resolucin de los PDL, las tendencias medias sugieren que
esta facilitacin es mayor en los participantes de edad
media que en los participantes mayores, traducindose
durante la tarea de evocacin libre en la produccin de
ms palabras fonolgicamente relacionadas. Estos resul-
tados parecen apoyar la hiptesis de una menor trans-
misin de la activacin en las personas mayores (Burke y
cols., 1991).
DISCUSIN
Los resultados presentados confirman, en nuestro
entorno, la mayor presencia de fenmenos de PDL en
personas mayores que en personas jvenes en situaciones
experimentales. Ello, a su vez, confirma las observaciones
informales sobre la mayor dificultad de las personas
mayores para acceder a la palabra precisa en un
momento concreto. Tambin se replican los datos de
Burke y colaboradores (Burke y cols., 1991) sobre la
mayor presencia de PDL en personas mayores ante nom-
bres propios de persona y sustantivos concretos. Ante
estos resultados, se fortalece la idea de que conviene
incluir actividades que ejerciten, directa o indirecta-
mente, el acceso al lxico en los programas de interven-
cin para personas mayores (Juncos y Pereiro, 2003).
En cuanto a la produccin de palabras fonolgica-
mente relacionadas despus de la tarea de primado de
repeticin, los resultados muestran un menor efecto de
facilitacin de las palabras fonolgicamente relacionadas
en las personas mayores. Ello sugiere que los sistemas de
entrenamiento de acceso a las palabras basados en pro-
porcionar claves fonolgicas u ortogrficas, y limitados
por el tiempo de las sesiones, pueden tener efectos de
mejora muy limitados. En base a nuestros resultados,
parece ser ms apropiado un tipo de estimulacin del
acceso al lxico basado en el procesamiento consciente
y sin lmite de tiempo, en el que la persona mayor dis-
ponga de abundantes claves semnticas contextuales
sobre la palabra objeto de bsqueda, lo que permitir
aumentar la activacin de las conexiones crticas para el
acceso a la forma fonolgica de la palabra. Se podran
utilizar actividades de acceso a las palabras, que fueran
diseadas para un perodo ms largo, por ejemplo un
mes, centradas en un foco temtico significativo que
permita poner en prctica varias estrategias contextuales
y semnticas.
Los ejercicios de acceso al lxico ms recomendables
sern, por tanto, los que estimulen la utilizacin de un
procesamiento de arriba-abajo, que favorezca la activa-
cin y transmisin de la informacin desde la representa-
cin semntica a la representacin fonolgica. Entre
27
otros, se recomiendan: ejercicios de fluidez verbal;
refuerzo del reconocimiento de palabras o no palabras en
listas orales o escritas; seleccin del nombre correcto de
entre una lista, a partir de una definicin presentada;
seleccin en una lista de sinnimos o antnimos el que
mejor se corresponda con la palabra presentada; ejerci-
cios de completar frases con las palabras adecuadas a las
claves conceptuales y proposicionales de las mismas;
ejercicios de denominacin con ayudas semnticas a
modo de crucigramas; reconocimiento de nombres pro-
pios de una lista, a partir de la presentacin de caras u
otras claves contextuales.
Los ejercicios propuestos son integrables de forma
simple en los programas de estimulacin cognitiva que se
vienen aplicando, teniendo en cuenta las condiciones
personales y contextuales de las personas mayores para
que las palabras utilizadas como estmulos sean significa-
tivas y de uso cotidiano. Considerando el efecto de la
recencia y la frecuencia de uso en el acceso al lxico
(Burke, y cols., 1991) cualquier otra actividad que pro-
mueva el uso de un lxico variado de forma significativa
ser, de igual forma, altamente recomendable de cara a
prevenir o paliar las dificultades de acceso lxico en las
personas mayores.
Tambin se confirma que la diferencia en la propor-
cin de PDL que estn causados por la dificultad para el
acceso a nombres comunes y propios, por lo que las acti-
vidades de estimulacin del acceso al lxico debern cen-
trarse en este tipo de palabras. A la mayor dificultad para
el acceso a los nombres propios se une el hecho de que,
con este tipo de palabras, las estrategias de bsqueda de
sinnimos y circunloquios explicativos estn menos dis-
ponibles y son ms disruptivas con la conversacin. Ello
hace especialmente recomendable el entrenamiento en
la resolucin de PDL para nombres propios. Milders, Deel-
man y Berg (1998) recomiendan como estrategia de
entrenamiento ms eficaz el procesamiento significativo
de los nombres de personas familiares, fomentando que
las personas den contenido a los nombres en los que
Rev Logop Fon Audiol 2005, Vol. 25, No. 3, 115-120
encuentran dificultades de acceso al lxico.
Los datos disponibles no nos permiten extraer conclu-
siones sobre cmo y en qu medida los PDL se resuelven
con el acceso a la palabra que se est buscando, si bien se
observa una tendencia a una mayor resolucin inmediata
en el grupo de adultos jvenes frente al resto de los gru-
pos. La ausencia de diferencias significativas podra
deberse al lmite de tiempo durante el cual se registra la
resolucin del PDL (1 minuto). La hiptesis de la trans-
misin de la activacin predice un mayor tiempo de reso-
lucin del PDL para las personas mayores, si bien la lite-
ratura ofrece tanto datos a favor (Heine y cols., 1999)
como en contra (Brown y Nix, 1996) de esta prediccin.
La falta de datos concluyente sobre las diferencias del
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FACAL Y PEREIRO ACCESO AL LXICO
curso temporal en la resolucin del PDL, junto con el
deseo de profundizar en el manejo de los PDL durante la
conversacin, nos ha llevado a los autores a realizar un
estudio sobre la ocurrencia de PDL en situaciones de la
vida cotidiana mediante el registro en diarios, en fase de
aplicacin.
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Recibido: 16/09/05
Aceptado: 04/10/05
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