l Unesco

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La hora de los pueblos
27 Espacio extraterrestre I n el quinto da de una histrica misin
espacial de una semana que comenz el 3 de
Icaro sentado
febrero de 1984, se realiz el sueo de learo
cuando un hombre se remont solo en el
espacio, a 280 kilmetros de la Tierra, sin
necesidad siquiera de una cuerda salvavidas
que le sujetara a la nave espacial que le con
dujo a tal altura. In ese vuelo primero, de
doce minutos de duracin, el astronauta se
apoy nicamente en una "mochila" espe
cial, como en una suerte de silln que hubie
ra perdido sus patas delanteras. Ksta Man
ned Manoevring Unit (MMU), como se la
llama (y cuya traduccin aproximada sera
Foto S IPS. Paris
Sistema de Propulsin Individual), est
propulsada por chorros de nitrgeno com
primido gracias a unos controles instalados
en los brazos del "silln". El desarrollo de
las MMU crea inmensas posibilidades para
la realizacin de toda una serie de activida
des nuevas en el espacio. Para comenzar,
otra misin, utilizando las MMU, ha logra
do ya reparar en el espacio un desperfecto
del satlite de investigaciones cientficas So
lar Maximum, prolongado as el funciona
miento del aparato que comunica a la Tie
rra observaciones sobre el Sol.
 El
Correo de
la unesco
Una ventana abierta al mundo

Este nmero Septiembre 1984

Ao XXXVII

LA "Historia del Universo" a la que est dedicado el

presente nmero entraa al mismo tiempo una invita
cin y un desafo a nuestros lectores. Por una parte,
les invitamos a acompaarnos en un viaje de exploracin por
el Universo, en un recorrido que va desde el corazn del to
mo hasta los lmites ms remotos del espacio, desde los co
mienzos del tiempo hasta la eternidad. Por otra, les desafia
mos a dar rienda suelta a su imaginacin a medida que entre
mos en el reino de lo invisible, de lo infinitamente grande y
lo infinitamente pequeo.
Isaac Newton, ese gigante de la ciencia, no fue la primera
persona que vio caer una manzana al suelo. Pero s fue el pri
mero en dar el audaz salto imaginativo que le permiti adver
tir que la cada de una manzana y el movimiento de la luna
en torno a la Tierra obedecan a la misma fuerza: la de la gra
vedad. Sin embargo, al preguntrsele a ese respecto, Newton
confes que aunque saba cmo actuaba la gravedad, no
comprenda realmente su funcionamiento. De modo que
aquellos lectores a quienes los descubrimientos de este viaje
les parezcan difciles de comprender en su totalidad se en El Big Bang
cuentran en muy buena compaa. La gran explosin que origin el Universo
Gran parte de la ciencia se refiere a cosas o fenmenos que por John Grbbin
no podemos ver: la gravitacin, las partculas subatmicas,
Lo infinitamente grande
las ondas luminosas, el ncleo de una estrella, las galaxias si
y lo infinitamente pequeo
tuadas en el espacio ms remoto. Sin embargo, la curiosidad
por Dimitr Nanopulos
humana acerca del origen y del futuro del Universo nos
arrastra indefectiblemente a explorar tales misterios. 13 El Big Bang, una especulacin terica?
Al tratar de establecer un balance de la situacin en que por Jayant Narlikar

nos encontramos actualmente en lo que respecta a esa bs

16 La desviacin hacia el rojo
queda sin trmino, o sea de trazar un panorama de lo invisi
y el efecto Doppler. La ley de Hubble
ble, nos vemos obligados a emplear el lenguaje del mundo
"visible" de todos ls das. Al igual que los poetas debemos 17 Galaxias y qusares
recurrir a la metfora y a la tropologa. Por tal razn invita por Nigel Henbest

mos a nuestros lectores a llevar consigo su imaginacin en

19 El gran circo celeste
este viaje de descubrimiento.
por Nigel Henbest
Cuando era todava un adolescente en la ciudad de Berna,
20 Vida y muerte de una estrella
otro gigante de la ciencia, Albert Einstein, se pregunt a s
mismo: "Cmo se vera el mundo si cabalgara yo en un 21 Gigantes rojas y enanas blancas
rayo de luz?". De esta pregunta inocente pero imaginativa 22 Supernovas, estrellas de neutrones,
surgi toda la fsica moderna y la mejor explicacin de que pulsares y agujeros negros
disponemos hasta hoy da sobre los orgenes del Universo.
23 La escala del cosmos
Einstein buscaba explicaciones pero jams dej de mara
villarse ante la prodigiosa msica de las esferas. Y no vea 25 La estructura del Universo
conflicto alguno entre los descubrimientos de la ciencia y las por Yacov Borisovich Zeldovich
profundas interpretaciones cosmolgicas de las diversas reli
27 Los canales de Marte
giones del mundo. Un da escribi que "lo que el mundo tie
ne de eternamente incomprensible es su comprensibilidad". 28 La formacin de los elementos
Venid pues con nosotros, mientras vamos tratando de co
locar hitos en el camino hacia la comprensin de nuestro 31 La vida, una fatalidad csmica
por Cari Sagan
Universo, hacia un panorama infinito de profundo deleite.

Nuestra portada: La nebulosa austral de la Carena, una de las maravillas

36 Un telescopio en el espacio
del firmamento. por Albert Ducrocq

38 Glosario

2 La hora d los pueblos

Jefe de redaccin: Edouard Glissant ESPACIO EXTRATERRESTRE: Icaro sentado

Revista mensual Espaol Italiano Turco Esloveno Se publica tambin trimestralmente

publicada en 27 idiomas Ingls Hindi Urdu Macedonio en braille, en espaol, ingls, francs
por la Unesco, Francs Tamul Cataln Servio-croata y coreano.
Organizacin de las Naciones Unidas Ruso Hebreo Malayo Chino

para la Educacin, la Ciencia Alemn Persa Coreano Blgaro

y la Cultura Arabe Portugus Swahili Griego ISSN 0304-310 X

Neerlands Croata-servio N 9 - 1984 - OPI - 84 - 3 - 414 S

7, Place de Fontenoy, 75700 Pars. Japons
La gran explosion
que origin el Universo

i se, expandindose o contrayndose de acuerdo con leyes muy
W^^m^W^^m^W^
La Va Lctea
Fotomontaje de nuestra galaxia, vista de
canto, tal como aparece a los ojos de un
observador de nuestro sistema solar.
.
, E dnde venimos? La cuestin fundamental que
D campea en toda la ciencia es la relativa al origen
ltimo del Universo en que vivimos, y cabe afir
mar que el mayor logro de la ciencia radica en que es capaz de
dar respuesta a esa cuestin, aun no con total precisin pero s
ya con exactitud suficiente para satisfacer casi al ms riguroso
de los inquiridores.
La imagen que hoy tenemos del Universo es la de algo en ex
pansin. Cmulos de galaxias se van separando entre s a medi
da que el espacio entre ellas se expande o dilata ; ello no puede
sino significar que hace mucho tiempo esas galaxias se hallaban
ms cercanas unas de otras. La conclusin a que se llega es que
en un determinado momento, que puede calcularse grosso mo
do en 15.000 millones de aos, toda la materia y la energa del
Universo se concentraba en un punto matemtico desde el cual
estall y se expandi para crear el Universo tal y como lo cono
cemos actualmente. A ese estallido se le ha dado el nombre de
"Big Bang" (literalmente, "gran detonacin" o "gran
estampido").
El Universo del Big Bang se nos presenta hoy como algo que
cambia y evoluciona. Y, sin embargo, hasta comienzos de los
aos 20 los astrnomos crean que el Universo era constante e
inmutable. Se pensaba por entonces que las estrellas que for
man la Va Lctea eran el Universo y que, si bien determinadas
estrellas podan nacer, vivir y extinguirse, la Va Lctea en s
misma continuaba ms o menos inalterable, exactamente igual
que un bosque permanece prcticamente inalterable aunque de
terminados rboles nazcan, vivan y mueran. Con tal imagen de
estabilidad acab en el decenio de los 20 una combinacin de
progresos tericos y de observaciones.
La teora vena de Albert Einstein : era su Teora General de
la Relatividad, dada a conocer en 1917. La relatividad general
describe la naturaleza del Universo, y el Universo en general
est dominado por la gravitacin. De acuerdo con las ecuacio
nes de Einstein, la gravitacin es concebida como espacio curvo
(o, ms exactamente, espacio-tiempo) y la cantidad de materia
que existe en el Universo determina el grado de curvatura del
espacio. En la visin einsteiniana el espacio vaco, o espacio-
tiempo, es algo dotado de una vida dinmica propia, curvndo
concretas. Como todos sus contemporneos, Einstein crea que
el Universo era esttico e inalterable. De ah que le horrorizara
descubrir que sus ecuaciones predecan que el espacio-tiempo
tena que estar en expansin es decir que el Universo deba
estar aumentando de tamao y "corrigi" esas ecuaciones in
troduciente un nuevo trmino, una "constante cosmolgica",
para anular la expansin y restablecer la estabilidad. En aos
posteriores Einstein habl de ello como del mayor error cientfi
co que hubiera cometido en su vida.
En los primeros aos 20 las ecuaciones de Einstein que descri
ban la, naturaleza del Universo fueron perfeccionadas por el
cientfico ruso Alexander Friedmann, que en 1922 present la
serie hoy reconocida de soluciones a las ecuaciones. Los Mode
los de Friedmann, como se los llama, ofrecen dos posibilidades
fundamentales que siguen siendo hoy la base para nuestra com
prensin del Universo. Ambas versiones parten de una singula
ridad un estado de infinita densidad que se va expandiendo
para adoptar estados de menor densidad. Pero el espacio es cur
vo de conformidad con la cantidad de materia existente en el
Universo, lo cual conduce a una doble alternativa. Si la materia
existente no llega a una cantidad crtica, la expansin deber
continuar eternamente, de modo que los cmulos de galaxias
continuarn apartndose incesantemente entre s. En tal caso el
Universo es un Universo "abierto". Pero, si la materia existen-
JOHN GRIBBIN, astrofsico y divulgador cientfico britnico, ha sido
miembro del departamento de Poltica de la Investigacin Cientfica de la
Universidad de Sussex, Inglaterra, y es actualmente asesor en cuestiones
de fsica de la revista New Scientist. Es autor de numerosos libros sobre
astronoma, geofsica y cambios climticos, asi como de dos novelas. En
1974 recibi el premio a la divulgacin cientfica que acababa de crearse en
Gran Bretaa. Entre sus obras de astrofsica cabe citar White Holes (Aguje
ros blancos), 1977; Timewarps (La urdimbre del tiempo), 1979; Genesis:
The Origins of Man and the Universe (Gnesis: los orgenes del hombre y
del Universo), 1981; y Spacewarps (La urdimbre del espacio), 1983. El Dr.
Gribbin ha colaborado en la preparacin del presente nmero de El Correo
de la Unesco como consultor cientfico.
 El eco del Big Bang

Uno de los descubrimientos ms extraordinarios de la poca

moderna se debi, como sucede a menudo, al azar. Arno
Penzias y Robert Wilson, de los Bell Telephone Laboratories
de los Estados Unidos, detectaron un extrao ruido radioe-
lctrico gracias a una gigantesca "trompeta acstica", que
era en realidad una antena de bocina de radar de 7 metros,
con la que trabajaban en la elaboracin de un sistema de
comunicaciqnes por satlite. El ruido pareca provenir por
igual de todos los puntos del espacio y no variaba con el cur
so de los meses pese a que, con la rotacin de la Tierra sobre
su propio eje y en torno al Sol, la antena se orientaba hacia
diferentes puntos del firmamento. Como no poda atribuirse
el ruido a ninguna fuente terrestre ni del sistema solar ni de
nuestra galaxia, Penzias y Wilson se preguntaron si no po
dra ser causado simplemente por algn defecto de las insta
laciones o por las palomas que dorman en el cuello de la an
tena. Desarmaron y volvieron a armar el aparato y ahuyenta
ron a las palomas. Pero el sonido segua all, inexplicable, en
el receptor de ondas cortas.
Fue entonces cuando Penzias y Wilson oyeron hablar de
P.J.E. Peebles, fsico de la Universidad de Princeton, quien
afirmaba que si el Universo se haba originado e un Big
Bang se habra requerido una cantidad inmensa de radiacin
para impedir que las partculas se fusionaran en elementos
pesados y que despidieran hidrgeno y oxgeno en cantidad
suficiente para formar las estrellas y las galaxias tal como las el espacio era un eco distante del Big Bang.
conocemos hoy da. Peebles agregaba que al expandirse el La emocin de los astrnomos al descubrir un f enmeno que
Universo la radiacin tuvo que enfriarse pero que sigui im pareca confirmar de modo tan concluyente la teora del Big
pregnndolo aunque de manera ms dbil, ms "diluida", y Bang estuvo atemperada por el hecho irnico de que los
que deba de ser posible detectarla a una temperatura supe radiotelescopios de los aos 50 habran podido detectar esa
rior en unos pocos grados al cero absoluto de la escala Kel radiacin ambiente de la que se vena hablando ya desde me
vin. Con ello quedaba inmediatamente explicado el origen diados de los aos 40, sin que ningn radioastrnom se in
del ruido de baja frecuencia que venan escuchando nues teresara en buscarla. Penzias y Wilson recibieron en 1978 el
tros radioastrnomos: la radiacin csmica que llenaba todo Premio Nobel de Fsica por su descubrimiento.

te supera la cantidad crtica, la gravedad resulta suficientemente
fuerte para curvar el espacio hasta tal punto que la expansin
se detiene primero y despus se deteriora de modo que el Uni
verso retorna de nuevo a un estado superdenso. A tal Universo
de le califica de "cerrado".
Por la misma poca en que aparecan estas nuevas concepcio
nes tericas, los astrnomos inventaban una serie de grandes te
roja se sita en el extremo de ondas largas del espectro visible
(la luz azul tiene unas longitudes de onda ms cortas ; una com
presin de las longitudes de onda producira una desviacin ha
cia al azul). Tal fenmeno slo puede tener una explicacin
plausible. La longitud de onda de la luz se alarga porque la re
mota galaxia se aleja de nosotros, exactamente igual que el soni
do de la sirena de un coche de la polica o de una ambulancia

lescopios que escudriaban la naturaleza del Universo y demos
traban as la estrechez de sus concepciones anteriores. Nuestra
galaxia, la Va Lctea, es decir la masa de todas las estrellas visi
bles en el cielo nocturno, apareca ahora como un grupo de
estrellas entre otros muchos existentes en el Universo. De la Va
se vuelve ms grave si el vehculo se aleja a toda velocidad de
nosotros. El descubrimiento hecho por Hubble en los aos 20
de que la desviacin hacia el rojo es proporcional a la distancia
corresponde exactamente al efecto previsto por los modelos de
Einstein-Friedmann, ese efecto del que Einstein trat de desem

Lctea forman parte miles de millones de estrellas, un inmenso
rebao de cuerpos celestes que forman un disco aplastado como
una isla en el espacio ; pero el Universo contiene otros muchos
millones de galaxias como la nuestra, separadas entre s por tre
chos perfectamente vacos de espacio intergalctico. Los descu
brimientos capitales en relacin con la naturaleza de esos obje
tos se consiguieron gracias a una serie de telescopios instalados
en cimas montaosas de California : el reflector de 60 pulgadas
de Mount Wilson, terminado en 1908 ; el de 100 pulgadas insta
barazarse con su constante cosmolgica. Ello no significa que
nuestra galaxia se halle situada en un lugar especial en el centro
del Universo, de modo que todos los dems objetos celestes se
aparten de ella, ya que esas remotas galaxias nos "vern" a no
sotros como apartndonos de ellas. El movimiento es relativo.
Imaginemos un globo pintado de manchas de color en el mo
mento de ser hinchado. Cada mancha "ve" a las dems alejn
dose a una velocidad proporcional a la separacin respectiva
entre una y otras, pero en realidad ninguna de las manchas se

lado en el mismo observatorio en 1917 ; el de 200 pulgadas de mueve por la goma de la envoltura del globo. La ley de Hubble
Mount Palomar construido en 1948. Edwin Hubble, que traba vena a demostrar que el Universo est hecho de la misma mane

j a partir de 1919 en el observatorio de Mount Wilson, comen
z demostrando que numerosas manchas de tenue luz visibles
en el cielo podan descomponerse en enorme nmero de estrellas
que formaban otras tantas gajaxias ms all de la Va Lctea.
Pero despus hizo un descubrimiento aun ms espectacular, al
comprobar que las galaxias remotas presentan en su espectro
una desviacin sistemtica o corrimiento hacia el rojo, desvia
cin que es proporcional a la distancia de cada galaxia respecto
de nosotros.
Este corrimiento hacia el rojo entraa literalmente un despla
zamiento de caractersticas en el espectro visible desde su posi
cin normal hacia el extremo rojo del mismo. Ello se interpreta
ra : el espacio vaco, el espacio-tiempo de Einstein, se expande
y, al expandirse, separa cada vez ms a las galaxias, aunque
estas mismas no se muevan por el espacio.
Los astrnomos llegaron a la plena comprensin intelectual
de este fenmeno en los aos 30 y durante tres decenios deduje
ron de ello que el Universo debi de tener un comienzo concreto
a partir del cual se inici la expansin universal. Pero hasta los
aos 60 no cobr mayor concrecin e inmediatez este abstracto
concepto intelectual. El Big Bang era un concepto abstracto,
manifiestamente alejado del mundo tal cual es hoy. No poda
verse ni sentirse ni tocarse, y no parece que los astrnomos estu
vieran slidamente convencidos de lo acertado de la idea. Pero

como un alargamiento de las ondas luminosas puesto que la luz he aqu que en 1964 Arno Penzias y Robert Wilson, que trabaja-
6
ban en los Bell Telephone Laboratories de Estados Unidos, des
cubrieron la prueba "tangible" del Big Bang.

Ambos haban utilizado una antena de radio y un sistema de ' 'Taquigrafa ' ' matemtica
amplificacin muy sensibles para estudiar dbiles seales de ra
dio reflejadas por los satlites Echo. Se les ocuri entonces em Cualquier discusin sobre el Universo y la fsica

plear ese equipo tan sensible para investigar el tenue rumor ra
diofnico de la Va Lctea y cul no sera su sorpresa al detectar
una dbil pero uniforme seal que provena de todos lbs puntos
del espacio. El espacio el Universo pareca lleno de ondas
de radio muy dbiles, dotadas de una energa equivalente a 3 K
(el cero en la escala Kelvin de temperaturas es 273,15C). Se
trata de una seal muy dbil segn las normas ordinarias, pero
si todo el espacio est lleno de ella la energa que representa en
conjunto es enorme. De dnde vena esa seal? P.J.E. Pee-
bles, un terico de la Universidad de Princeton, que trabajaba
a escasos kilmetros de Penzias y Wilson, dio pronto con la res
puesta. Esa dbil radiacin de fondo de 3 K deba de ser el eco
del Big Bang mismo, el ltimo vestigio de la bola de fuego de
que naci el Universo.
de las partculas supone manejar distancias y
cantidades extremadamente grandes o peque
as. De ah que necesitemos una forma de "ta
quigrafa" para expresar los nmeros sobrema
nera elevados que en esta materia se emplean.
Por ejemplo, diez veces diez veces diez sea
mil se expresa grficamente con la cifra 103, .
un milln se escribe 106 y 1014 significa cien bi
llones. Un mtodo similar se emplea para expre
sar distancias o cantidades infinitesimales. Por
ejemplo, uno dividido por un milln decir
una millonsima se escribe 10a. El radio de un
tomo tiene unos 10'8 de centmetro.

La explicacin es sencilla. Cuando el Universo surgi del

Big Bang, estaba muy caliente y lleno tanto de energa como
de materia. Al expandirse el espacio, se expandi tambin la
radiacin, de modo que el espacio ha estado siempre lleno de
esa energa electromagntica. Pero, a medida que el espacio
se ensanchaba, la energa se atenuaba progresivamente. Dis-
, minua la densidad de la energa y lo mismo occura con su
' temperatura. Hoy la temperatura de la radiacin de fondo es
exactamente la que corresponde al grado de expansin que
se ha producido desde el Big Bang, y no existe ninguna otra
explicacin seria del descubrimiento realizado por Penzias y
Wilson. Tras ese descubrimiento, los astrnomos tuvieron
que meterse bien en la cabeza que el Big Bang era algo real,
y no una interesante sutileza de las ecuaciones matemticas.
Penzias y Wilson obtuvieron en 1978 el Premio Nobel por su
descubrimiento, lo que puede dar una idea de las repercusio
nes que haba tenido en los crculos cientficos.
El descubrimiento de la radiacin csmica de fondo reavi
v el inters por el Big Bang. Cmo, se preguntaban los
astrnomos, pudo una bola gnea superdensa y supercaliente
de energa expandirse y convertirse en el Universo que vemos
en torno nuestro, en el que las estrellas se agrupan en gala
xias que se alejan lentamente unas de otras en un ocano di-
latable de espacio-tiempo? Desde hace mucho la expansin
o dilatacin universal es un hecho probado ; podemos tomar
la temperatura del Big Bang mismo y sabemos que el origen
del Universo fue una bola de fuego que exista hace 15.000
millones de aos.
Eran estos unos descubrimientos sensacionales para las ge
neraciones anteriores. Pero en los ltimos diez aos se han
realizado progresos aun ms espectaculares, gracias no a los
astrnomos sino a los especialistas en fsica de las partculas
cuyo trabajo con aceleradores gigantes como los de la Orga
nizacin Europea de Investigaciones Nucleares (CERN) de
Ginebra les ha permitido explorar el mundo de las grandes
energas. A decir verdad, no podemos retornar al instante de
la creacin, cuando el Universo era infinitamente denso e in
finitamente energtico y ocupaba un punto matemtico con
volumen cero. Pero los tericos pueden acercarse bastante a
l. Segn ellos, su comprensin del Big Bang ha llegado a un
punto en que pueden explicar cmo un objeto diminuto, un
Universo que contena toda la energa de nuestro mundo
acumulada en el volumen de un protn, estall hasta conver
tirse en el Universo que hoy conocemos.
J. Gribbin

El destino del Universo

Si aceptamos, como la mayora de los
fsicos de hoy (tina teora diferente se
expone en el artculo de la pg. 13), que
el Universo comenz con el Big Bang y
que sigue expandindose, podemos
deducir cmo terminar?. Aparente
depende de la cantidad de materia que
haya en el Universo. As como nuestro
sistema solar y todas las galaxias se
mantienen unidos por la fuerza de la
gravitacin, as la masa total del Uni
verso ejerce una atraccin constante
por la fuerza explosiva del Big Bang,
esa atraccin gravitatoria disminuye.
Pero si hay en el Universo materia sufi
ciente para que la gravitacin supere a
la expansin, sta disminuir gradual
mente hasta cesar. Entonces todo el

mente existen dos posibilidades y re entre todos sus componentes. A medi proceso se invertira, como una pelcu
sulta difcil escoger entre ellas. Todo da que aqul se expande, impulsado la que se proyectara hacia atrs: el Uni
verso se contraera cada vez con mayor
rapidez mientras la fuerza de gravita
cin aumentara hasta el punto de vol
Universo abierto
ver a contraerse en otra bola superden
sa de fuego, sea para extinguirse defi
nitivamente, sea para expandirse en
otro Big Bang (Universo cerrado). Pero
si la masa total del Universo es insufi
ciente para que la fuerza gravitatoria
predomine, la expansin de este conti
^r ' &^k'H. Universo cerrado

JIUttdlt
nuar para siempre (Universo abierto).
Los especialistas en cosmologa han
^^^w*^ tratado de calcular la masa universal
total midiendo la cantidad de materia
: J ^T que existe en el espacio "visible". Pero,
curiosamente, de sus clculos se des
X prende que la masa total aproximada
del Universo es de un orden tal que se
sita en la zona crtica que media entre
if"* aquellas dos posibilidades. Cabe pues
decir que el destino del Universo hace
Big Bang Presente Otro Big Bang? equilibrios en el filo de una navaja.
7

Nebulosa espiral (M81) de la Osa Mayor.
HASTA hace poco los especia
listas en fsica de las partculas
se ocupaban esencialmente de
la estructura de la materia y de las leyes
fundamentales de la naturaleza, con
distancias excesivamente pequeas, del
orden de 0,0000000000001 de centme
tro (1013 cm) o menores aun. Por su
parte, los astrnomos y los astrofsicos
trataban de comprender la estructura a
gran escala del Universo, lo que supo
na pensar en trminos de distancias
medidas en aos-luz (la distancia que la
luz recorre en un ao a 300.000 kilme
tros por segundo). Cabe pues decir que
las relaciones entre estas dos ramas ac
tivas de la fsica eran casi inexistentes.
Sin embargo, tal situacin ha cam
biado enteramente en los ltimos aos:
con el desarrollo de la teora del Big
Bang sobre el origen del Universo (va
se el artculo de la pg. 5) las primeras
fracciones de segundo despus del naci
miento de aquel se han convertido en el
punto de interseccin entre lo infinita
mente grande y lo infinitamente pe
queo*.
A fin de entender esta cuestin debe
mos recordar dos principios fundamen
tales de la fsica: primero, que las altas
* El profano tiende a representarse el Big Bang
en trminos de una masa de materia infinitamen
te densa (que los cientficos llaman "singulari
dad"), situada en un vaco infinito, que estalla
sbitamente. Sin embargo, Einstein ha demos
trado que tanto el espacio como el tiempo (que l
llama espacio-tiempo) y la materia son insepara
bles. Por tanto, el Big Bang cre no solamente
materia sino tambin espacio-tiempo. No haba
nada "afuera", ni siquiera el espacio vaco, don
de el Big Bang hubiera podido producirse.
DIMITRI V. NANOPULOS, griego, es especia
lista en fsica terica de las partculas y en cosmo
loga y miembro de la Divisin de Teora de la Or
ganizacin Europea de Investigaciones Nu
cleares (CERN), de Ginebra. Es coautor de Grand
Unification With and Without Supersymetry and
Cosmological Implications (Gran unificacin con
y sin consecuencias supersimtricas y cosmol
gicas) que aparecer en el presente ao.
8
grande
temperaturas suponen grandes energas
de las partculas y, segundo, que de
acuerdo con el "principio de incerti-
dumbre", formulado por el clebre f
sico alemn Werner Karl Heisenberg
(1901-1976), se necesitan grandes ener
gas para explorar distancias excesiva
mente cortas.
Segn esta teora, el Universo lleg a
tener en sus comienzos (digamos 1035
de segundo despus de que se produjera
el Big Bang) temperaturas de ms de
1028 grados Kelvin. Esto significa que
las partculas tenan entonces energa existe entre esas interacciones, oculta
suficiente para actuar recprocamente
entre s a distancias muy cortas, por
ejemplo 1029 de centmetro. El univer
so primitivo actuaba pues como un in
menso acelerador de partculas.
Hoy da se supone que los principales
elementos constitutivos de la materia
son los quarks y los leptones. Los to
mos, a los que alguna vez se crey indi
visibles, estn formados por protones y
neutrones (unos y otros pertenecientes
a la familia de los bariones) y por un
miembro de la familia de los leptones,
el electrn. Los protones y los neutro
nes estn formados por quarks.
Estos constituyentes bsicos de la
materia actan recprocamente a travs
de por lo menos cuatro formas de inter
accin: la interaccin gravitatoria que,
por ejemplo, mantiene a la Tierra gi
rando en torno al Sol; la interaccin
fuerte, que mantiene a los quarks den
tro de los protones; la interaccin elec
tromagntica, que mantiene al electrn
girando en torno al ncleo atmico; y
la interaccin dbil, que provoca la de
sintegracin del neutrn, conocida
tambin con el nombre de desintegra
cin beta.
En estos ltimos aos la fsica de las
partculas ha realizado inmensos pro
gresos hacia la simplificacin y la pro-
fundizacin de la comprensin de tales
fenmenos. En efecto, hoy da parece
que el conjunto de interacciones funda
mentales observadas pueden ser sim
plemente manifestaciones diversas de
una sola interaccin bsica, lo que se
explicara mediante una teora uni
ficada.
Dado que vivimos en un Universo de
grandes distancias (es decir de niveles
de energa bajos) nos es difcil advertir
a primera vista la simetra bsica que
por la diversidad misma de los fenme
nos. Sin embargo, si examinamos dis
tancias cada vez ms cortas (o sea nive
les de energa cada vez mayores) la di
versidad de las interacciones disminuye
y su simetra se vuelve manifiesta. La
analoga entre el hielo, el agua y el va
por puede resultar til al respecto.
Cuando aumenta la temperatura y se
pasa del hielo al agua, las partculas ad
quieren una creciente libertad de movi
miento y la simetra del sistema aparece
ms clara an cuando se pasa del agua
al vapor.
La idea de la unificacin no es nueva.
El propio Einstein trat intilmente
durante los ltimos treinta aos de su
vida de formular una teora simple y
definitiva que explicara la existencia de
toda la materia, de toda la energa y de
todas las interacciones presentes en el
universo. Hasta su muerte, acaecida en
1955, Einstein sigui trabajando con
miras a establecer una unidad entre las
fuerzas de gravitacin y las electro
magnticas.
El avance decisivo hacia la unifica
cin iba a hacerse en el reino a escala
microscpica de las partculas subat
micas. Se trata de un mundo en que ri
gen la interaccin dbil, que ocasiona
y lo infinitamente
pequeo
ciertas formas de desintegracin ra
diactiva, y la interaccin fuerte, que
aprisiona a los quarks dentro de los
protones y los neutrones.
La primera etapa, o sea la unifica
cin de las interacciones electromagn
tica y dbil, se concibi tericamente en
los aos 60 antes de que se comprobara
experimentalmente el ao pasado en el
acelerador gigante de la Organizacin
Europea de Investigaciones Nucleares
(CERN), de Ginebra, con el descubri
miento de unas partculas llamadas
simplemente W y Z, que transportan la
interaccin dbil.
Debido a las similitudes que existen
entre las frmulas matemticas que
describen las interacciones fuerte y d
bil, los fsicos elaboraron la hiptesis
de que ambas habran podido despren
derse de una misma fuerza que exista
en la fase primitiva del Big Bang.
De ah que el prximo paso hacia el
programa de unificacin consistiera en
explicar cmo entraba enjuego la inter
accin fuerte y tal es el objetivo que
persiguen las actuales teoras llamadas
de la "Gran Unificacin" (TGU). La
etapa final del programa de unificacin
incluir la gravitacin, pero ello no
concierne al presente artculo.
De acuerdo con tales teoras la inter
accin fuerte y la interaccin dbil de
beran unificarse a niveles de energa
extremadamente altos, es decir de unos
1024 electrn-voltios. Pero aunque dis
ponemos ahora de aceleradores de par
tculas que nos permiten explorar la in
teraccin dbil, parece imposible llegar
a obtener un acelerador lo suficiente
mente potente como para explorar la
interaccin fuerte. De ah que debamos
if rV^fc
^&80^*i
por Dimitri V. Nanopulos
ingeniarnos para buscar pruebas indi
rectas de la Gran Unificacin.
Algunas caractersticas de las TGU
son de particular importancia en l que
a la primera etapa del Universo se refie
re. Una de las consecuencias ms extra
ordinarias es que ellas suponen la ines
tabilidad de la materia. Dado que antes
del desarrollo de las TGU los protones,
y por tanto el tomo, y por ende la ma
teria, se consideraban como absoluta
mente estables, la interaccin unificada
entraa, segn las TGU, la desintegra
cin del protn, tal como la interaccin
dbil provoca la desintegracin del
neutrn. Parecera pues que toda la
materia del universo que conocemos
est condenada a destruirse.
Sin embargo, mientras la vida media
del neutrn libre es de unos quince mi
nutos, la del protn excede de 1030
aos, tiempo suficientemente largo pa
ra evitar un estallido de pnico en la hu
manidad si recordamos que la edad ac
tual del Universo es de unos 1010 aos.
As, por primera vez se ha dado a la
"eternidad" una medida cuantitativa
(del orden de 1030 aos). Actualmente
se estn realizando experimentos desti
nados a verificar semejante consecuen
cia extraordinaria de las TGU.
Pero qu relacin tienen estos in
trincados detalles del mundo de las par
tculas subatmicas con la cosmologa?
Las pruebas experimentales de la teora
cosmolgica del Big Bang son suficien
tes para convencernos de que sta pue
de reflejar algo muy cercano a la reali
dad. De todos modos, tal teora deja
aun sin respuesta-algunas cuestiones
fundamentales. Por ejemplo: por qu
es el Universo tan homogneo e isotr-
pico (o sea que es el mismo por todas
Un tomo de hidrgeno
partes y se expande uniformemente en
todas direcciones)? Por qu el Univer
so, pese a su edad ms bien avanzada
(1010 aos), tiene una densidad de
energa media tan alta? Por qu pare
ce haber mucha ms materia que anti
materia? Cmo se produjeron las
fluctuaciones de densidad que poste
riormente actan como grmenes en la
formacin de las galaxias y de otras
estructuras del Universo? Las teoras
de la Gran Unificacin aportan res
puestas satisfactorias a algunas de tales
preguntas.
En el primer instante gneo del Big
Bang el Universo era extremadamente
caliente y denso y prevaleca esencial
mente en l la interaccin unificada
nica. Pero, a medida que se expanda
se enfriaba y era cada vez menos denso
y, debido a un proceso llamado de
"ruptura de simetra", la interaccin
unificada nica comenz a fragmen
tarse.
Hay razones para suponer que, tras
el Big Bang, todos los tipos de partcu
las actuaban violentamente entre s en
un momento del llamado equilibrio tr
mico. Teniendo en cuenta la existencia
de este "caldo" de partculas, y supo
niendo que las teoras de la Gran Unifi
cacin describen correctamente las in
teracciones de aquellas, podemos
construir un modelo que corresponda
al universo observable? La respuesta es
prudentemente afirmativa.
El principal instrumento que los fsicos em
plean para explorar el mundo de lo infinita
mente pequeo es el acelerador de partcu
las o "desintegrador del tomo". Se trata de
enormes maquinarias en las que se aceleran
las partculas atmicas a velocidades fan
tsticas y se las hace chocar entre si a fin de
que los fsicos puedan estudiar los residuos
subatmicos. Fue en el acelerador de la Or
ganizacin Europea de Investigaciones Nu
cleares (CERN) de Ginebra, considerado
hasta el ao pasado como el acelerador ms
poderoso del mundo en el cual pueden
producirse colisiones de haces de protones
y de antiprotones dotados de una energa
total de 540.000 millones de voltios donde
se descubrieron recientemente las partcu
las W y Z que transportan la "Interaccin
dbil". En la foto, vista ara del acelerador
lineal de partculas de Stanford, California,
de 3.050 metros de largo.
9

La asimetra csmica
Los componentes fundamentales de la
materia se presentan en parejas igua
les. Por cada partcula encontramos
una antipartcula de masa idntica pero
con una carga elctrica diferente. Esta
simetra entre partculas, que responde
por igual a las exigencias de la teora de
la relatividad y a las de la fsica cun
tica, ha sido ampliamente verificada en
el mbito experimental. Las colisiones
de alta energa provocadas en los ace
leradores de partculas parecen produ
cir siempre partculas y antipartculas
(materia y antimateria) en cantidades
iguales. Sin embargo, no es posible en
contrar antimateria fuera del laborato
rio. Nuestro mundo est compuesto de
tomos formados por protones, neu
trones y electrones pero jams por sus
antipartculas. Los recientes descubri
mientos de la cosmologa y de la fsica
de las partculas, que han dado origen
a. las Teoras de la Gran Unificacin
(vase la pg. 9) ofrecen una explica
cin acerca de cmo se produjo esta
asimetra entre la materia y la antima-
A medida que el Universo se expan
da y enfriaba lleg a la fase que los fsi
cos llaman de transicin TGU en la que
las" interacciones fuerte y dbil se sepa
ran y la Gran Unificacin ya no es ma
nifiesta. Esto sucedi cuando la edad
del Universo era de 10 35 de segundo y
su temperatura de 1028 grados Kelvin.
Se trata de un perodo de una impor
tancia cosmolgica fundamental pues
to que durante esa fase de transicin
un perodo de superenfriamiento
el Universo creci exponencialmente de
manera breve y explosiva y se expandi
a un ritmo mucho ms rpido que en
cualquiera otra de sus fases. La ventaja
de este "esquema de inflacin", como
suele llamarse, es que explica cmo, en
ese perodo sbito y breve de expansin
extremadamente rpida, las diferentes
partes del Universo, que estaban dema
siado apartadas entre s como para en
trar en contacto causal, llegaron a al
canzar temperaturas anlogas. La ex
traordinaria uniformidad de nuestro
gran Universo se debe a que se ha dila
tado a partir de una mnima "simiente"
uniforme. De esta manera, el modelo
inflacionario resuelve el problema de la
alta densidad de energa media del Uni
verso y nos indica la forma correcta,
cualitativa y cuantitativamente, de las
alteraciones de la densidad de energa
necesarias para la formacin de las
galaxias.
El modelo inflacionario nos da tam
bin la respuesta a otro problema cru
cial, a saber: cmo se explica que se
haya producido ms materia que anti
materia en el Big Bang?
10
v:
5 o 0 1
o o.o'o.
o a
o o
o o.
o o
o .
o . O .
* . 0.
. ;
# o o * . o *
yv . Q o. . .o
o * ' o * O n
teria. Arriba, el diagrama 1 representa
al Universo 1035 de segundo despus
del Big Bang. En esta etapa existe una
simetra entre las "partculas X" super-
pesadas (puntos negros), producidas
por colisiones de energa ultraelevada,
y sus antipartculas (crculos negros).
El diagrama 2 representa al Universo
entre 1034 y 10"4 de segundo despus
del Big Bang. Aqu las "partculas X" se
han desintegrado en otras de menor
masa de modo que se produce un dese
Las teoras de la Gran Unificacin lo
explican mediante la existencia, a las
temperaturas sobremanera elevadas de
las primersimas fases del Big Bang, de
"partculas X" superpesadas que se
fueron desintegrando en partculas de
menor masa y que as pudieron produ
cir una mezcla desigual de materia (ba-
riones) y de antimateria (antibariones).
En un momento preciso, 1035 de segun
do despus del Big Bang, la temperatu
ra descendi a un nivel en el que ya no
podan formarse ms partculas X y se
estableci para siempre en el Universo
en expansin una ligera asimetra (un
barin no apareado por mil millones de
pares barin/antibarin). Este peque
o excedente de materia sobre la anti
materia fue suficiente para dar origen a
todas las estrellas de todas las galaxias
y a todos los tomos de nuestros pro
pios cuerpos. Resulta interesante ob
servar que las mismas interacciones que
intervinieron en la creacin del mundo
(asimetra materia-antimateria) son las
que lo conducen a su extincin (la des
integracin de los protones y, por ende,
la inestabilidad de la materia). Tal es el
destino del
truccin. Finalmente
transicin de la Gran Unificacin el
Universo comenz a expandirse y a en
friarse a un ritmo menos rpido y ms
convencional.
Es en este punto de las investigacio
nes actuales donde los especialistas en
fsica de las partculas se retiran y dejan
a los astrofsicos la tarea de contarnos
cmo se fueron formando los elemen
tos pesados, las estrellas, los planetas y
.O * o o
0o O.o.o o.
c
o , . 0.
. . o . o. o
o o
o
.
o 0
o o . o . o
o o _ o . o o
o o o
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oo# . o
o
o
o o o
. 0 . o # . . o .
o o o oo o o
. '
O * O * O * O Q*Q
quilibrio mnimo entre protones (pun
tos rojos) y antiprotones (crculos ro
jos). El diagrama 3 representa al Univer
so desde 10"3 de segundo despus del
Big Bang hasta hoy. Cada encuentro de
un protn con un antiprotn ha condu
cido a la aniquilacin de ambos y slo
ha quedado en el Universo un exceso
de protones (uno por mil millones). A
este minsculo desequilibrio debemos
la existencia de las galaxias, estrellas,
planetas y criaturas del Universo.
las galaxias. Sin embargo, retrocedien
do cada vez ms hacia el instante del
Big Bang y explorando ms profunda
mente el mundo de lo infinitamente pe
queo, los fsicos de las partculas pro
porcionan a los astrofsicos una base
para una explicacin lgica y coherente
de la estructura del Universo. Jams en
la historia de la fsica la simbiosis entre
lo infinitamente pequeo (el microcos
mo) y lo infinitamente grande (el ma
crocosmo) ha sido ms feliz ni ms
fecunda. D.V. Nanopulos
Pgina en color
Casi todas las culturas han tratado de expli
car los diversos grados de complejidad del
origen del Universo. Muchas de ellas lo con
ciben como la introduccin del orden en el
caos primitivo mientras que otras se lo re
presentan como la Incubacin espontnea
del "huevo csmico". Arriba: tres pinturas
tntricas provenientes de Kangra, Estado de
Hlmachal Pradesh, en el noroeste de la In
dia. A la Izquierda, una representacin de la
silaba sagrada AUM, considerada como el
mayor de todos los mantras (frases sagra
das dotadas de poder mstico). La slaba
est compuesta por los tres sonidos que vi
braron al comienzo de la Creacin. Ellos re
presentan los tres mundos (la Tierra, la at
Universo: su autodes-
msfera y el cielo), tres divinidades hindes
tras la fase de
(Brahma, Visn y Siva) y tres textos sagra
dos de los vedas (Rg, Yajur y Sama), encar
nando asila esencia del Universo entero. Al
centro, la fuerza de la serpiente Anantanag
simboliza la energa csmica original que
crea, sostiene y destruye la estructura total
del Universo. A la derecha, el Sol csmico
que con la fuerza de sus rayos da origen al
mundo de los fenmenos. Abajo: detalle de
un antiguo papiro egipcio (de la dinasta
XXI, 1085-945 a.C.) que representa la figura
reclinada de Geb, dios de la Tierra, bajo la
bveda celeste simbolizada por el cuerpo ar
queado de Nut, diosa del Cielo.
%\
 El BIG BANG,
e una especulacin terica?
UE sabemos acerca del ori-
Q
> hiciera
gen del Universo? Si hoy se
una encuesta en
torno a este punto, una gran mayora
de los astrnomos sostendran la idea
de que el Universo naci de una gigan
tesca explosin que se produjo hace
unos 10 o 15 mil millones de aos.
Segn esta concepcin, a la que se
conoce generalmente con el nombre de
teora del "Big Bang" (la gran detona
cin o explosin), en el momento de na
cer el Universo era infinitamente denso
e infinitamente caliente, pero a medida
que se expandi en todas direcciones se
fue enfriando y perdiendo densidad.
Poco despus del Big Bang se formaron
con sus restos los elementos fundamen
tales que ms tarde se convertiran en
las grandes unidades astronmicas que
hoy conocemos con los nombres de
estrellas, galaxias, enjambres de gala
xias, etc.
Aunque el Universo sigue aun expan
dindose como resultado de esa gran
explosin inicial y todas las galaxias
continan alejndose unas de otras, la
csmica brutalidad del primitivo Big
Bang ha desaparecido y el Universo ya
no es ni muy caliente ni muy denso. Su
temperatura general se calcula en unos
270 grados centgrados bajo cero, esti
mndose que un volumen medio de un
milln de kilmetros cbicos contiene
solamente ms o menos un kilogramo
de materia visible.
JAYANT NARLIKAR, indio, es profesor de
. cosmologa en el Instituto Tata de Investigacio
nes Fundamentales de Bombay y actualmente es
colaborador invitado del Observatorio Nacional
de Kitts Peak, en Tucson, Arizona, EUA.
Pgina en color
Los kungs del desierto de Kalahari, de Bots
wana, llaman a la Va Lctea, que en aquella
latitud suele estar sobre su cabeza, "el espi
nazo de la noche". Creen los kungs que la
galaxia sostiene en alto la noche, como si el
celo fuera un gran animal en cuyo interior
vivimos. En esta metfora se ha Inspirado el
pintor Jon Lomberg para su cuadro El espi
nazo de la noche que se reproduce en la p
gina anterior.
por Jayant Narlikar
La cosmologa es aquella rama de la
ciencia que se ocupa de estudiar la
estructura en gran escala del Universo,
su origen y su evolucin. Como otras
partes de la astronoma (o de la ciencia
en general), la cosmologa tiene sus
puntos controvertidos y, por lo que la
historia nos ensea, no siempre ha pre
valecido la opinin de la mayora. Y es
que en ltima instancia las especulacio
nes, por populares que lleguen a ser,
terminan por ceder el paso a los duros
hechos.
La idea del Big Bang, tal como aca
bamos de exponerla, naci a lo largo de
los aos a partir de una serie de especu
laciones bastante plausibles basadas en
un nmero relativamente pequeo de
hechos comprobados. Pero nos cabe
la seguridad de que con el Big Bang he
mos encontrado al fin la respuesta a la
cuestin ltima que el hombre viene ha
cindose desde tiempos inmemoriales?
Hemos alcanzado el nivel de compleji
dad y de sutileza necesario para com
prender el origen del Universo?
En este punto las opiniones de los
hombres de ciencia difieren. Hay quie
nes creen que, estando ya a la vista la
unificacin de todas las fuerzas esen
ciales de la naturaleza, no est lejos el
"fin de la fsica". Para ellos el proble
ma cosmolgico se est aproximando a
su solucin. Por mi parte, comparto el
juicio ms pesimista (y ms realista?)
del astrnomo britnico Fred Hoyle
que en 1970 escriba:
"Pienso que es muy poco verosmil
que una criatura que se desarrolla en
este planeta como es el ser humano po
sea un cerebro plenamente capaz de
comprender la fsica en su totalidad.
Creo que ello es intrnsecamente im
probable, pero, aunque no lo fuera, no
me cabe duda alguna de que es tremen
damente improbable que hayamos al
canzado tal situacin en el ao 1970".
Con tales reservas podemos pregun
tarnos si la idea hoy tan popular del Big
Bang es la nica explicacin plausible
del origen y la evolucin del Universo.
El descubrimiento de que ste se ha
lla en proceso de expansin lo hizo en
1929 el astrnomo norteamericano Ed
win Hubble (1889-1953). Las observa
ciones originales de Hubble se han
vuelto a efectuar posteriormente con
mayor exactitud y a mayores distan
cias, confirmando la idea de que el
espacio, en el que se hallan enclavadas
las galaxias est en expansin. El ritmo
de expansin del Universo en una po
ca dada se mide mediante la constante
H o, ms generalmente, constante de
Hubble.
Dado que el Universo se est expan
diendo actualmente necesitamos una
teora dinmica que nos explique cmo
se comport en el pasado y cmo se
comportar en el futuro. La teora ge
neral de la relatividad de Einstein es el
modelo ms sencillo y ms apropiado
de que hoy disponemos para' tal fin.
Los modelos de Universo basados en
esa teora nos conducen a la nocin del
Big Bang como origen del mismo. De
acuerdo con esos modelos, a medida
que nuestra investigacin retroceda en
el tiempo al estudiar la historia del Uni
verso, descubriremos que la densidad
de ste y el ndice de expansin de Hub
ble resultan cada vez mayores, de tal
modo que en un determinado momento
hace un lapso finito de tiempo esas can
tidades eran infinitas. Ese es justamen
te el momento del Big Bang.
En general los fsicos se muestran
suscipaces respecto de la validez de sus
coordenadas tericas cuando stas les
conducen a infinidades de este tipo. La
teora de Einstein complica aun ms la
situacin al vincular la densidad y el
movimiento de la materia con las pro
piedades geomtricas del espacio y del
tiempo. As pues, en el momento del
Big Bang es imposible definir esas pro
piedades. Esta nulidad total de las des
cripciones fsicas y matemticas ha he
cho que se hable del Big Bang como de
una poca "singular".
Ahora bien, el surgimiento de esta
singularidad es ms reflejo de lo incom
pleto de nuestros conocimientos que
descripcin de una realidad fsica.
La poca singular se identifica con el
origen del Universo. En esa poca se
13
Edad del Universo del Big Bang. Mnimo 6.600
Edad del Universo del Big Bang. Mximo 13.300
Edad de la Tierra 4.600
Edad de las galaxias 15.000
Edad de los cmulos globulares 18.000
quiebra la ley de la conservacin de la
materia y de la energa ya que toda la
materia (y la radiacin) presente en el
Universo tuvo que ser creada en tal
momento.
Los cosmlogos definen la edad del
Universo como el tiempo transcurrido
desde esa poca. Tal edad se ha calcula
do utilizando la recproca de la cons
tante de Hubble, dicho de otro modo,
calculando las cantidades
atrs" para averiguar lo que tardara el
Universo tal como es actualmente en
contraerse para volver de nuevo a la
poca del Big Bang.
Aunque las observaciones astron
micas no nos pueden proporcionar hoy
da con exactitud el valor de la constan
te de Hubble, el modelo de Universo
que actualmente goza del favor de los
cosmlogos y de los fsicos de las part
culas que trabajan en colaboracin nos
da un lmite superior para el tiempo
transcurrido desde el Big Bang que se
sita entre veinte mil millones y diez mil
millones de aos.
Estos clculos se basan en un modelo
idealizado de Universo vaco. Sin em
bargo, la presencia de la materia tiende
a hacer ms lenta la expansin del Uni
verso modelo y a reducir su edad. Si en
el Universo real existe bastante materia
O o o o
o Ao oB
o o
Do Oc
o o o o
poca remota
14
Edades en millones de aos
para hacer ms lenta su expansin has
ta alcanzar una fase momentnea de in
movilidad seguida de un movimiento
de contraccin (como predice la ver
sin ms generalmente aceptada de la
teora del Big Bang), en tal caso su edad
actual no puede ser superior a los dos
tercios de la cifra terica calculada para
el tiempo transcurrido desde la explo
sin originaria. Dicho de otro modo, la
edad del Universo debe de situarse en
"hacia
tre los 13,3 y los 6,6 miles de millones
de aos.
Por grande que sea esta edad en tr
minos humanos, no lo es tanto en esca
la astronmica. La edad de la Tierra es
de 4,6 miles de millones de aos. La de
la Va Lctea, nuestra galaxia, se calcu
la en 10-15 mil millones de aos. Las de
determinados cmulos de estrellas, lla
mados cmulos globulares, son todava
mayores, de 17 a 18 mil millones de
aos. Parece pues que si toda la materia
se cre en el momento del Big Bang, es
sencillamente imposible insertar el na
cimiento de esos sistemas astronmicos
dentro del lapso de tiempo estimado
para aquel.
Est claro que estos problemas se
plantean como resultado del llamado
"origen" del Universo. Pero existen
modelos de ste sin un origen, modelos
o do que el Universo considerado en su con
poca ms reciente
Debido a las dudas que existen actualmente
sobre el valor matemtico de la Constante
de Hubble, se calcula que segn la teora del
Big Bang la edad del Universo oscila entre
6.600 millones y 13.300 millones de aos.
Entre estas dos cifras puede situarse la edad
de la Tierra pero no la de las galaxias ms an
tiguas ni la de los cmulos globulares.
en los cuales el Universo es infinita
mente viejo? Para elaborar tales mode
los tenemos que ir ms all del sistema,
ms conservador, de la relatividad ge
neral de Einstein.
En 1948 Hermann Bondi, Thomas
Gold y Fred Hoyle propusieron un nue
vo modelo de este tipo al que se dio el
nombre de modelo del "Estado Esta
cionario" y que describa un Universo
que est expandindose continuamen
te, sin principio ni fin. Como su nom
bre indica, la densidad de la materia en
dicho modelo se mantiene en una cifra
constante. Pero cmo puede expan
dirse un sistema y, sin embargo, con
servar la misma densidad? Ello se con
sigue en el modelo del Estado Estacio
nario mediante la inyeccin o introduc
cin ininterrumpida de nueva materia.
Es posible dar una formulacin mate
mtica del proceso de creacin sin que
brantar la ley de la conservacin de la
materia y de la energa.
Pese a sus muchos aspectos intere
santes, el modelo del Estado Estaciona
rio sufri un rudo golpe en su credibili
dad con el descubrimiento de un fondo
de radiaciones de microondas por Arno
Penzias y Robert Wilson. No obstante,
ese golpe no parece hoy tan formidable
como lo era a fines de los aos 60. En
realidad, como me propongo mostrar
En el Universo en expansin constante las
galaxias (como las sealadas aqu con las le
tras A, B, C y D) cambian de lugar segn se
las observe en una poca o en otra. Las nue
vas galaxias (representadas aqu por los cr
culos negros) se han ido formando para lle
nar el vaco creado por la expansin, de mo
junto no cambia con el tiempo.
 LUZ DE LAS ESTRELLAS
c GRANO DE
LUZ DE LAS ESTRELLAS
ms adelante, la interpretacin de esta
radiacin como un resto o vestigio del
Big Bang ha tropezado con algunas di
ficultades inesperadas.
El descubrimiento de Penzias y Wil
son fue saludado como la ms slida
demostracin de que el Universo naci
de un Big Bang caliente. Las razones en
que se basaba tal creencia eran: 1) la ra
diacin observada se distribuye muy
uniformemente y no presenta pues la
irregularidad y la fragmentacin que
sera de esperar si procediera de un gran
nmero de fuentes aisladas; y 2) la ra
diacin resultaba tener un espectro
muy semejante al del idealizado cuerpo
negro. (Un cuerpo negro es un espacio
o lugar cerrado que contiene objetos
que emiten y absorben radiacin conti
nuamente, pero sin que la menor radia
cin escape de ese lugar cerrado ni pe
netre en l desde el exterior. La teora
nos indica que un sistema como ese se
ajusta a una pauta concreta con una in
tensidad de radiacin dada en longitu
des de onda dadas).
Ambas caractersticas se considera
ban propias de los modelos del Univer
so basados en el Big Bang. En conse
cuencia, vino a reconocerse a la radia
cin como el vestigio de la primera po
ca caliente de la historia del Universo.
Pero tal interpretacin, ya lo hemos di
cho, topaba con algunas dificultades.
Una de ellas radica en que el espectro
observado no es exactamente el que ca
be esperar de un cuerpo negro. Hay
ciertas divergencias respecto del espec
tro de ste que no podemos ignorar.
Esto es algo que ya en 1980 sealaron
D.P. Woody y P.L. Richards, y la difi
cultad ha persistido desde entonces.
La segunda dificultad reside en la ex
traordinaria uniformidad del fondo
mismo, lo que se manifiesta de dos ma
neras. La primera cuestin atae a la
uniformidad en pequea escala. Si, co
mo se postula, la radiacin es el vestigio
de una primera fase caliente, debera
mostrar alguna huella de los cambios
P
O LVO J GRANO DE POLVO
En el espacio intergalctico pueden formar
se delgados granos de grafito de aproxima
damente un milmetro de largo. Tales gra
nos pueden absorber la luz de las estrellas y
volver a Irradiarla en forma de microondas.
El "eco" de las microondas puede muy bien
ser una forma redolada de radiacin.
que el Universo ha experimentado des
pus de esa fase. Como sealamos al
principio, un cambio importante que se
produjo en la composicin del Univer
so fue la formacin de las galaxias. Con
ello, en la distribucin de la materia del
Universo se produjeron agrupamientos
y cmulos, lo que tuvo de algn modo
que reflejarse en la radiacin de fondo.
Que la huella de esos agrupamientos y
acumulaciones no se haya manifestado
tras repetidas investigaciones es algo
que debe preocupar a los cosmlogos
partidarios del Big Bang.
El segundo punto en que la uniformi
dad de la distribucin de la materia se
vuelve problemtica es el relativo al
efecto del horizonte. Cuando escudri
amos el Universo hasta grandes dis
tancias, lo vemos tal como era en el pa
sado: simplemente porque la luz, gra
cias a la cual vemos los objetos remo
tos, viaja a una velocidad limitada.
As, si el Universo tiene una edad de
diez mil millones de aos, podemos ver
objetos situados hasta una distancia de .
diez mil millones de aos-luz (un ao-
luz es la distancia recorrida por la luz en
un ao). Sin embargo, el fondo de ra
diacin se form cuando el Universo
tena apenas 300.000 aos de edad. En
ese momento las regiones separadas
por ms de 300.000 aos-luz no ha
bran podido estar en contacto entre s
ya que su medio ms rpido de comuni
cacin (el rayo luminoso) no habra po
dido salvar la distancia entre ellas. Por
otro lado, la uniformidad actual en
gran escala del fondo de radiacin en
traa que esas regiones tan apartadas
unas de otras tenan una estructura y un
comportamiento muy similares. No ha
biendo como no haba contacto fsico,
como se lleg a esa similitud?
Mientras que los cosmlogos del Big
Bang se engolfan en sus especulaciones
tericas sobre la primitiva historia del
Universo para explicarse esas misterio
sas propiedades del fondo de microon
das, yo no puedo dejar de pensar que la
M 1 CROONDAS
)'
t t T t t
MICROONDAS
solucin quiz se site en una direccin
completamente opuesta y que, despus
de todo, el fondo de microondas no sea
tal vez un vestigio.
A decir verdad, el Universo est lleno
d fondos de radiacin en todas las lon
gitudes de onda, desde las ondas radio
fnicas hasta los rayos X y los rayos
gamma. Sabemos que, con la excep
cin del fondo de microondas, todas
las radiaciones son de origen relativa
mente recientes y, por tanto, no pueden
tener conexin ninguna con la poca
posterior al Big Bang. Por qu singu
larizar el caso de las microondas?
En torno a 1970 Fred Hoyle, Chan
dra Wickramasinghe, V.C. Reddish y
otros (incluido quien esto escribe) sos
tuvieron que la radiacin de microon
das poda ser una forma reciclada de
otra radiacin que provendra princi
palmente de las estrellas. El reciclaje de
la radiacin podra ser obra de los gra
nos de polvo del espacio intergalctico,
aunque su volumen sea muy modesto.
Recientemente N.C. Rana ha formula
do con detalle la manera como se pro
ducira ese proceso. A decir verdad, si
puede encontrarse en esta direccin
una explicacin plausible del fondo de
microondas, la argumentacin en favor
del Big Bang y de la cosmologa de l
derivada se debilita considerablemente
y cobra nueva fuerza la teora del Esta
do Estacionario.
Esta es una de las posibles alternati
vas originales a la teora del Big Bang,
y si me he referido a ella es para poner
de relieve que el problema cosmolgico
est lejos de haber sido resuelto. Y as
como a principios de este siglo el per
feccionamiento de los telescopios per
miti al hombre ensanchar su visin del
Universo en una direccin inesperada,
mi esperanza es que las tcnicas de ob
servacin de los aos futuros coadyu
varn a amplificar y profundizar espec
tacularmente la visin de los cosm
logos.
J. Narlikar
15
La desviacin hacia el rojo
y el efecto Doppler
Al igual que Monsieur Jourdain, el per
sonaje central de El burgus gentilhom
bre de Molire, que se sorprendi al en
terarse de que haba estado hablando
en prosa durante toda su vida, cual
quier persona que se encuentre en el
andn de una estacin ferroviaria en el

momento en que un tren expreso pasa

pitando sin detenerse se sorprender al
enterarse de que estaba familiarizada
con el "efecto Doppler", una de las cla
ves de la cosmologa moderna.
Cuando el maquinista hace sonar el
pito al acercarse a la estacin percibe
un sonido de tono constante. Pero para
la persona que se encuentra en el an
dn el pitido aumenta de altura o tono
a medida que el tren se acerca y dismi
nuye hacia los tonos graves cuando se
aleja. Esto se debe a que el sonido se
produce por una sucesin de ondas en
el aire: cuando una fuente sonora se

aproxima las ondas se contraen y el to

no sube; cuando se aleja, las ondas se
alargan y el tono baja.
El "efecto Doppler" debe su nombre
al del fsico austraco del siglo XIX
Christian Doppler, quien descubri que
el fenmeno observado con las ondas

sonoras se produce tambin con las on

das de luz. Cuando un manantial lumi
noso se aproxima al receptor se produ
ce una variacin de la frecuencia, es de
cir del color. Si la fuente de luz se acer
ca, las ondas se contraen produciendo
un corrimiento de las rayas del espec
tro hacia el azul (alta frecuencia); si la
fuente se aleja, las ondas luminosas se
quiri su verdadera importancia debido
a la aplicacin del espectroscopio a la
astronoma. Los astrnomos comenza
ron a estudiar el espectro de las nebulo
sas. Algunas de estas, como la nebulo
sa espiral de Andrmeda, mostraban
corrimientos hacia el azul, lo que, de
El alejamiento de las galaxias entre s puede
compararse al que se observa entre las man
chas de un globo de goma cuando se lo Infla.
En el dibujo, duplicacin sucesiva del tama
o del "globo Universo ". Los puntos, que re
presentan aqu las galaxias, se alejan unos
de otros a una velocidad proporcional a sus
distancias'.

alargan produciendo una desviacin de conformidad con el "efecto Doppler",

las rayas hacia el extremo rojo del indicaba que se estaban desplazando
hacia nosotros. Otras nebulosas mos
espectro (baja frecuencia).
Fue a comienzos de nuestro siglo traban corrimientos hacia el rojo, o sea
cuando el corrimiento hacia el rojo ad que se alejaban cada vez ms. D

La ley de Hubble
La aplicacin del espectroscopio a la
astronoma coincidi con la entrada en
escena del astrnomo norteamericano
Edwin Hubble (1889-1953). Mientras tra
ha llegado a conocerse con el nombre
de "ley de Hubble".
Los progresos alcanzados desde 1929
en la medicin de las distancias de las

bajaba en el Observatorio de Mount galaxias ms cercanas han contribuido

Wilson, Hubble demostr que muchas
supuestas nebulosas eran, en realidad,
verdaderas galaxias; elabor una clasi
ficacin de stas que se utiliza aun hoy
da (vase el diagrama) y comenz a
medir las distancias que nos separan de
las ms cercanas.
Hubble descubri pronto que las ga
laxias se hallaban distribuidas de mane
ra ms o menos uniforme en el firma
mento y que todas ellas, excepto las
ms cercanas a la nuestra, mostraban
un corrimiento hacia el rojo en
espectro. En 1929 anunci que su des
cubrimiento demostraba que las velo
cidades de recesin de las galaxias eran
proporcionales a sus distancias. Tal fe
nmeno, prueba evidente de que el
a establecer una relacin ms precisa
entre la velocidad de recesin y la dis
tancia, a lo que se ha llamado la "cons
tante de Hubble". Su coeficiente se cal
cula entre 50 y 100 kilmetros por se
gundo por megaparsec (3,26 millones
de aos-luz). En otras palabras, por ca
da 75 kilmetros de velocidad de rece
sin, una galaxia se encuentra aproxi
madamente a una distancia de 3,26 mi
llones de aos-luz de nosotros. La
constante de Hubble nos explica con
su qu rapidez se expande el Universo, lo
que a su vez nos permite calcular cun
do ocurri el Big Bang. Sobre esta base
podemos estimar que la edad del Uni
verso oscila entre 15.000 millones y
20.000 millones de aos. D

Edwin Hubble (1889-1953). Universo se encuentra en expansin.

16
 Galaxias y qusares
SEGN la leyenda griega, la naca
rada cinta que conocemos con el
nombre de Via Lctea y que atra
viesa de un extremo a otro el firmamen
to es leche derramada de los pechos de
la diosa Juno. Pero, desde que Galileo
pudo escudriarla con su telescopio,
sabemos que en realidad se compone de
estrellas. Ella es justamente nuestra
"isla de estrellas" y el Sol no es sino
una ms entre los 100.000 millones de
estrellas que forman la celeste Va, que
en espaol se conoce tambin con el
potico y simblico nombre de Camino
de Santiago. Se trata de la galaxia de la
Va Lctea, a la que a menudo se da por
antonomasia el nombre de la Galaxia.
Ms all de la Galaxia, miles de mi
llones de otras galaxias se extienden
hasta los lmites del Universo observa
ble. Tras decenios de minuciosa obser
vacin hoy podemos afirmar que una
sencillez bsica preside el sistema de las
galaxias. As, se clasifican en tres tipos
principales: espirales, irregulares y elp
ticas. Gracias a las ltimas tcnicas
astronmicas con radio, rayos X y
rayos infrarrojos se ha podido compro
bar que hay galaxias mucho ms vio
lentas y agitadas que las del tipo medio
como la Va Lctea; pero es de recordar
que, por muy curiosas que resulten,
esas galaxias constituyen una minora.
Nuestra galaxia es un ejemplo tpico
de galaxia espiral. El nombre les viene
de la bella forma en espiral con dos bra
zos visible en las fotografas, pero tal
apariencia resulta en realidad engao
sa. Los brillantes brazos espirales no
son ms que una zona de la galaxia. Por
NIGEL HENBEST es un divulgador cientfico
britnico, consejero en materia de astronoma de
la revista New Scientist. Antes de dedicarse por
entero a la divulgacin de la ciencia era radio-
astrnomo del Laboratorio Cavendish de la Uni
versidad de Cambridge. El ltimo de sus libros,
The New Astronomy (La nueva astronoma),
1983, ha sido escrito en colaboracin con
Michael Manen.
Elpticas
por Nigel Henbest
La galaxia espiral M51, llamada
Remolino".
lo pronto, hay pruebas suficientes de
que la mayor parte de la materia galc
tica no se presenta en forma de estre
llas, gas y polvo que podamos detectar
sino que consiste en cierta materia invi
sible que llena un inmenso espacio den
tro de la galaxia y en torno a ella. La
presencia de esta materia oscura slo se
pone de manifiesto por su influencia
gravitatoria.
Las estrellas ms viejas de una gala
xia espiral ocupan un vasto volumen es
frico de espacio en torno a la galaxia
y se concentran cada vez ms hacia su
centro. Las regiones exteriores de este
halo de estrellas son difciles de detec
tar, pero las interiores presentan una
especie de protuberancia de color ana
ranjado en el centro de la espiral.
Los brazos de la espiral constituyen
las zonas ms prominentes de un delga
do disco de estrellas que se extiende a
partir de la protuberancia central como
las anchas alas de tin sombrero. Ade
ms de estrellas, el disco galctico con
tiene tenue gas interestelar, mezclado
con diminutas partculas slidas de pol
vo interestelar. El gas y el polvo repre
sentan aproximadamente el diez por
ciento de la masa de las estrellas del dis
co galctico y en gran parte se amasan
en densas nubes moleculares en las que
tiene lugar el proceso de nacimiento de
las estrellas.
En gran nmero de galaxias la forma
espiral es el resultado de un sistema gra-
vitatorio. Cuando otra galaxia pasa
por las inmediaciones, origina una on
da o rizo en el disco de estrellas que se
propaga en torno a ste como una
"onda de densidad" de forma espiral.
All donde la espiral es menos paten
te, ello puede deberse a una cadena de
estrellas en explosin que comprimen el
gas interestelar cercano. Dicho de otro
modo, la espiral indica una regin en la
"del que la materia se halla ms concentrada
y en la que estn en proceso de naci
miento una gran cantidad de brillantes
y energticas estrellas.
La compaera de la Va Lctea, la
Galaxia de Andrmeda, es una de las
mayores galaxias espirales que conoce
mos: su peso es el de 400.000 millones
de soles (excluida la materia oscura).
La masa de la ms pequea de las gala
xias espirales es unos 1 .000 millones de
veces la solar. Las galaxias de menor ta
mao no son capaces de mantener un
disco regular y unos brazos de espiral
estables. Grosso modo tienen las mis
mas proporciones que las estrellas, el
gas y el polvo, pero su aspecto desorde
nado ha hecho que los astrnomos las
clasifiquen como "galaxias irregula
res". Las ms pequeas de ellas apenas
son mayores que los cmulos de estre
llas y polvo que acompaan a los bra
zos de una galaxia espiral.
La tercera gran categora de galaxias
son las elpticas, simples bolas o balo
nes de estrellas, de forma esfrica o*
Edwin Hubble propuso en 1926 una clasifica
cin de las galaxias que se emplea aun hoy
da. Segn ella las galaxias se dividen en
elpticas, espirales, espirales barradas e irre
gulares. Las galaxias elpticas, de forma
oval, pueden ser hasta tres veces mayores
que nuestra galaxia. Las galaxias esprales,
como la nuestra, tienen brazos que parten
del ncleo y forman semicrculos. Las espi
rales barradas tienen un ncleo en forma de
barra con dos brazos curvos en sus extre
mos. Las galaxias irregulares, que no figu
ran en el diagrama, son generalmente c
mulos ms pequeos de estrellas sin forma
particular.
17
elptica. Aunque pueden estar rodeadas
de materia oscura, contienen slo una
cantidad insignificante de gas y de pol
vo. Por consiguiente, no existen en
ellas regiones o zonas con estrellas en
formacin ni tampoco estrellas jve
nes. Las estrellas de la galaxia elptica
datan de la poca en que se form la ga
laxia misma. Por su tamao, las gala
xias elpticas van desde las mayores ga
laxias conocidas, con un billn de
estrellas, hasta los ms tenues conjun
tos estelares con menos de un milln de
estrellas.
Las galaxias son, valga la expresin,
criaturas ms bien gregarias. La mayo
ra viven en grupos en los que las gala
xias se hallan unidas a las vecinas por la
gravitacin y se mantienen juntas
mientras por efecto de la expansin del
Universo los dems grupos de galaxias
se alejan de ellas.
La Va Lctea forma parte de un gru
po de unas 20 galaxias al que se da el
nombre de Grupo Local. Son tambin
miembros de ste la Galaxia de Andr
meda, una espiral gigante, la Nube Me
nor de Magallanes, galaxia irregular, la
Nube Mayor de Magallanes, que est
en el lmite entre las galaxias espirales y
las irregulares, y otras muchas galaxias
irregulares y elpticas.
El Grupo Local es caracterstico de
muchos grupos y enjambres de galaxias
por la diversidad de sus tipos. Pero los
NGC 6822
4 NGC 185
Galaxia de Andrmeda
IM 31 : NGC 2241
M 32 (NGC 221)
Wolf-Lundmark^
18
grandes enjambres con una densa con
centracin de galaxias hacia el centro
tienden a ser diferentes. Sus galaxias se
distribuyen en un cmulo ms regular,
y los telescopios de rayos X muestran
que a menudo poseen un ncleo de ga
ses muy calientes que se sita en torno
al centro del enjambre. Las galaxias de
esos enjambres son casi siempre elpti
cas o bien presentan la curiosa forma
llamada lenticular. Estas, como
nombre indica, son galaxias en forma
de lente compuestas slo de estrellas; se
trata probablemente de galaxias espira
les que perdieron su gas y su polvo in
terestelares al penetrar en el ncleo de
gases calientes del enjambre. La alta
condensacin de las galaxias en esos
nutridos enjambres significa que las co
lisiones galcticas deben ser en ellos co
sa corriente, y el hecho es que el centro
del enjambre contiene una masiva ga
laxia elptica que representa probable
mente los restos acumulados de ga
laxias que colisionaron entre s en el
centro del enjambre.
Los astrnomos pticos ven una ga
laxia por la luz de sus estrellas. Esa luz
permite una medida exacta de la masa
galctica (excepcin hecha de la mate
ria oscura) debido a que la materia se
concentra esencialmente en las estre
llas. Pero la luz estelar puede desviar la
atencin de los astrnomos de otros ti
pos de actividad en la galaxia. Feliz-
9 Leo II
# Leo I
Nube Menor
de Magallanes
Nube Mayor
de Magallanes
Escultor ^ Horno
mente, el desarrollo de la radioastrono
ma y de la astronoma con rayos X y
con rayos infrarrojos ha puesto en con
tacto a los astrnomos con galaxias que
producen ingentes cantidades de esas
radiaciones. Aunque esas galaxias re
presentan una minora, hoy nos estn
proporcionando nueva informacin
sobre la actividad galctica, igual que el
estudio de las enfermedades puede
su hacernos comprender mejor un orga
nismo sano. Por otro lado, resultan
fascinantes en la medida en que algunas
de esas galaxias activas, los llamados
"qusares", son los objetos ms pode
rosos que existen en el Universo.
Los astrnomos clasifican hoy las
galaxias activas en dos grupos distin
tos. Las galaxias "por explosin" que
son galaxias espirales o irregulares en
las que una gran parte de su materia in
terestelar se convierte sbitamente en
estrellas. Ocultan la luz de esas nuevas
estrellas densas nubes de polvo que las
rodean, pero con el tiempo su energa
escapa de las nubes como radiacin
"calorfera", infrarroja.
Pero las galaxias activas ms podero
sas son las pertenecientes a la segunda
categora, la de las que poseen una
"estacin de energa" central. Se trata
de una pequea zona de energa con
centrada que se sita en el centro de una
galaxia, probablemente no mayor que
el sistema solar y que produce una can-
SIGUE EN LA PAG. 23
EL GRUPO LOCAL, un cmulo
de unas 20 galaxias conocidas
ellas la Va Lctea y, en
su seno, nuestro propio siste
ma solar aparece represen
tado en este cubo cada uno de
cuyos cuadrados tiene unos 4
millones de aos-luz. Slo la
Va Lctea, la Galaxia de An
drmeda y las dos Nubes de
Magallanes son visibles a sim
ple vista.
Diagrama John Painter Derechos
reservados
 guila Cisne

EL GRAN
CIRCO CELESTE
LAS estrellas presentan una asombrosa variedad. Algunas
de ellas son miles de veces ms luminosas que el Sol,
mientras que otras brillan dbilmente con una luz que
equivale a una millonsima de la luz solar. Las estrellas ms
grandes, las gigantes rojas, son centenares de veces mayores que
el Sol. Por el contrario, las enanas blancas son cien veces ms
pequeas que l, las estrellas de neutrones son menores aun y
los agujeros negros son tan densos que la estrella misma es invi
sible y slo su campo gravitatorio denota su existencia.
Sin embargo, bajo esta diversidad, hay un esquema sobrema
nera simple: se trata slo de la masa y de la edad de las estrellas.
Las ms pesadas producen ms energa, por lo que son general
mente ms brillantes y de temperatura ms alta que las de me
nor masa. Las diferencias de tamao se deben a la edad. El Sol,
por ejemplo, se transformar en una estrella gigante roja para
terminar como una estrella enana blanca. Cuando miramos el
cielo podemos ver estrellas de todas las edades, cabe decir todos
los tipos posibles de estrellas. D

por Nigel Henbest

Osa Menor
Tauro

iisl
o

Leo
Osa Mayor
 VIDA
Nacimiento
Las estrellas nacen del gas interestelar, una mezcla
ligera de hidrgeno, helio y pequeas cantidades de
otros elementos que se encuentran entre las estrellas
ya existentes de una galaxia. En su estado natural,
ese gas est demasiado enrarecido como para for
mar los globos de gas denso de las estrellas. Sin em
bargo, el espacio interestelar es perturbado por di
versos tipos de ondas de choque que comprimen el
gas en nubes ms densas y es as como ocurre el na
cimiento de una estrella.
Los astrnomos creen al respecto que hay dos ti
pos principales de choques. El esquema en espiral
de una galaxia como nuestra Va Lctea es un siste
ma gravitatorio que gira a diferente velocidad a
partir del gas de la galaxia, de manera que est acu
mulando constantemente gases en distintos sitios a
medida que gira la espiral. Adems, los gases que
a gran velocidad se desprenden de una estrella en
explosin, como una supernova, pueden atraer los
gases ligeros y comprimirlos hasta formar nubes
densas. Los astrnomos las llaman "nubes molecu
lares" debido a su gran cantidad de molculas, tales
como las d monxido de carbono y las de alcohol.
En el centro de una "nube molecular" el gas es
tan denso que su propia fuerza gravitatoria lo preci
pita hacia el interior. Es un gas turbulento, de modo
que no se contrae en un solo punto central, sino que
se divide en decenas de fragmentos de la nube. Lue
go cada uno de estos fragmentos se contrae inde
pendientemente y puede llegar a ser una estrella.
Tales fenmenos escapan a los instrumentos
astronmicos pticos debido a que las nubes estn
cargadas de partculas de un polvo interestelar que
impiden el paso de la luz. Pero hoy da los radiote
lescopios pueden captar las radiaciones de las mol
culas de las nubes y los instrumentos de rayos in
frarrojos, como el Satlite Astronmico Infrarrojo
(IRAS) pueden detectar la temperatura de las pro-
toestrellas. Dichos instrumentos nos revelan que ca
da fragmento que se condensa adopta la forma de
un disco plano como resultado de su propia rota
cin y despide gases a grandes velocidades desde ca
da uno de sus extremos. Estos flujos de gas pueden
originar el nacimiento de otras estrellas en las zonas
vecinas.
Este cmulo recin constituido de algunas dece
nas de estrellas genera radiaciones y flujos de gases
que luego dispersan la nube molecular alrededor de
ellas. Tal proceso dura uno o dos millones de aos
bien poco tiempo a escala astronmica. A veces
las estrellas se encuentran tan cerca unas de otras
que permanecen unidas por la gravitacin como en
un cmulo, pero es ms frecuente que permanezcan
separadas. Cerca de un tercio de todas las estrellas
terminan aisladas como el Sol; las restantes llevan
consigo alguna compaera proveniente del cmulo
original y terminan como estrellas binarias.
20
Y MUERTE
(1) La vida de una estrella
comienza cuando
condensa el polvo y el gas
dispersos en el espacio. (2)
Cuando la gravitacin
empieza a actuar, la estre
lla embrionaria se contrae.
(3) Al contraerse, la tempe
ratura de la regin cercana
al centro se eleva hasta al
canzar el nivel necesario
para que la fusin nuclear
tenga lugar. (4) Ese cuerpo
se ha convertido ya en una
verdadera estrella que Irra
dia inmensas cantidades
energa.
La secuencia principal
La compresin de una protoestrella ele
va su temperatura interior a cerca de 10
millones de grados, punto en el que las
reacciones nucleares empiezan a trans
formar el gas hidrgeno en helio. Esta
reaccin emite una energa que atravie
sa la estrella y brilla a partir de su super
ficie. La fuente de energa contrarresta
la gravitacin centrpeta, de modo que
el globo gaseoso deja de contraerse y
permanece constante.
El equilibrio entre produccin de
energa y gravitacin es tan estable que
la estrella prcticamente no cambia en
millones de aos. Este perodo de
"combustin de hidrgeno" es en reali
dad la fase ms larga de la vida de una
estrella. Tradicionalmente, los astrno
mos han llamado a las estrellas que se
encuentran en esta etapa "estrellas de
la secuencia principal" debido a que
sus propiedades corresponden a un es
quema bien definido. Todas las estre
llas de la secuencia principal de igual
masa tienen una luminosidad y una
temperatura superficial muy similares
(siendo esta ltima la que determina su
color aparente). La temperatura y la lu
minosidad de una estrella de este tipo
estn en relacin directa con su masa.
Por ejemplo, el Sol y Sirio son tpicas
estrellas de la secuencia principal, pero
como Sirio pesa el doble del Sol es 20
veces ms brillante y su temperatura
superficial es de 10.000C, mientras
que la del Sol es de 5.500C.
Finalmente, una estrella de la se
cuencia principal consumir todo el hi
drgeno de su regin central, donde las
temperaturas son suficientemente al
tas como para que se produzcan reac
ciones nucleares. Una estrella como el
Sol alcanza este punto tras unos 10.000
millones de aos: afortunadamente pa
ra nosotros se trata de un futuro toda
va lejano, ya que el Sol tiene actual
mente 5.000 millones de aos. Las
estrellas de gran masa y alta luminosi
dad consumen sus reservas centrales
sta
de combustible mucho ms rpida
mente y llegan al fin de su fase de se
cuencia principal en unos pocos millo
nes de aos. D
Gigantes rojas
Cuando el ncleo de una estrella ha
perdido el hidrgeno y queda constitui
do por el helio producido por las reac
ciones, se contrae bajo el efecto de su
propia gravitacin. Entonces el hidr
geno que se encuentra en torno al n
cleo empieza a "quemarse" formando
una fina capa de helio. Para compensar
la desintegracin del ncleo, las capas
exteriores se expanden hasta alcanzar
un tamao cien veces mayor. La radia-
DE UNA ESTRELLA
cin interna tiende pues que esparcirse a
travs de gases ms superficiales, por lo
que no puede calentar suficientemente
la estrella. La temperatura baja a unos
3.000C y el color blanco o amarillo de
estrellas como Sirio o el Sol Se vuelve
rojizo. La estrella rojiza as expandida
es ahora una gigante roja.
Los gases exteriores de una gigante
roja son de tan poca densidad que osci
lan de dentro a fuera y viceversa ha
ciendo que la luminosidad de la estrella
vare durante aproximadamente
ao. Las estrellas de mayor masa se ex
panden y llegan a ser ms grandes aun,
caso en que se las denomina supergi-
gantes. En algunas de estas, las capas
exteriores oscilan durante un perodo
bien definido cuya duracin est rela
cionada con la masa de la estrella y por
ende con su luminosidad. Estas cefei-
das o estrellas de luz variable son sobre
manera tiles para los astrnomos que
se ocupan de medir distancias en el
universo.
Evolucin de las estrellas
Estrella pequea
de la secuencia principal
Estrella grande
de la secuencia principal
Estrella muy grande
de la secuencia principal
Diagrama Dave Beckes Encyclopaedia Britannica, Inc., Chicago
Enanas blancas
Tras haber vivido su fase de gigante ro
ja, el destino final de una estrella de
pende de su masa. Si esta es similar a la
del Sol, la estrella pierde las tenues ca
pas exteriores de su cuerpo de gigante
roja. Este gas se expande en el espacio
como un anillo luminoso conocido por
los astrnomos con el nombre de nebu
losa planetaria. (Dicho sea de pasada,
tal nombre no tiene ninguna relacin
un
directa con los planetas sino que sim
plemente los anillos de la nebulosa se
asemejan a los de Urano o de Neptuno
cuando se los observa con un pequeo
telescopio).
El ncleo que queda de la estrella es
un objeto muy denso y pequeo: una
estralla enana blanca. Su masa es prc
ticamente la misma que la del Sol pero
est comprimida en una esfera que ape
nas tiene el tamao de la Tierra. Las
enanas blancas estn constituidas por
Gigante
roja
una materia que, como la de otras
estrellas, consiste en ncleos atmicos
y electrones los componentes de los
tomos desintegrados en el calor inter
no de la estrella. Pero mientras que
otras estrellas son gaseosas, con presio
nes debidas a las altas velocidades de
esos componentes, las enanas blancas
son realmente slidas porque su mate
ria est tan comprimida que los electro
nes quedan estrechamente unidos entre
s, en un ejemplo de lo que los fsicos
denominan "materia degenerada".
Una enana blanca no tiene fuente de
energa ni reacciones nucleares inter
nas. Empieza su vida a una temperatu
ra extremadamente alta, con el calor re
sidual de cuando constitua el ncleo de
una estrella. Pero con el transcurso del
tiempo irradia su calor en el espacio y
finalmente termina fra, obscura y olvi
dada como un "agujero negro". D
Enana
blanca
\ /
Sfe.
#
*m
Supernova Pulsar
Estrella desintegrada
(agujero negro)
21
 Supernovas, estrellas de neutrones, pulsares
Una estrella pesada aparece con un
bang o explosin primitiva. Al final de
su fase de estrella gigante roja (o cefei-
da) las reacciones nucleares cercanas al
centro se vuelven inestables y la estrella
estalla transformndose en supernova.
En esta explosin colosal la supernova
brilla brevemente con una luminosidad
equivalente a la de mil millones de
soles.
Cuando las capas gaseosas exteriores
estallan, el ncleo se contrae hasta re
ducirse a unos 20 kilmetros
dimetro apenas el tamao de una
gran ciudad. Durante la contraccin
los electrones se combinan con los pro
tones para formar los neutrones hasta
que el proceso termina cuando los pro
tones se unen estrechamente entre s.
Este es otro ejemplo de "materia dege
nerada", pero esta vez se trata de neu
trones y no de electrones como en el ca
so de las enanas blancas. Una estrella
de neutrones tpica pesa un poco ms
que el Sol y su tamao pequeo indica
una densidad increble: una pizca de
materia de una estrella de neutrones
podra pesar un milln de toneladas.
Con su rotacin una estrella de neu
trones emite una radiacin como una
El centro de una estrella de gran masa
no puede terminar como una enana
blanca ni como una estrella de neutro
nes. Hay un peso lmite natural en estas
entidades compactas cuya masa es 1,4
y 3 veces la del Sol, respectivamente.
Cuando una estrella sobremanera pe
sada estalla, su ncleo desintegrado
debe sobrepasar esos lmites. Al redu
cirse de tamao nada puede detener su
desintegracin y mientras ms peque
a se vuelve, ms aumenta la intensi
dad de la fuerza gravitatoria de su su
perficie. Cuando el dimetrodel ncleo
tiene slo unos pocos kilmetros, la
fuerza gravitatoria es tan intensa que
nada ni siquiera la luz puede esca
par de l: se ha transformado en un
agujero negro.
El agujero negro es pues una regin
de unos pocos kilmetros y de una
fuerza gravitatoria irresistible. "Aguje
ro" porque nada de lo que en l cae
puede volver a salir, y "negro" porque
ninguna luz puede desprenderse de l.
El ncleo original se ha desintegrado
hasta su mnima expresin en algn lu-
22
de
Haces de
radiacin
serie de relmpagos. Los radio-
astrnomos de Cambridge captaron
por primera vez estos impulsos de ra
diacin en 1967 y llamaron "pulsares"
a sus fuentes. Los pulsares o estrellas de
neutrones emiten normalmente deste
llos de rayos X o gamma y, en algunas
ocasiones, rayos luminosos. Tales im
pulsos indican que las estrellas peque
as giran a una increble rapidez. El
pulsar de la nebulosa del Cangrejo, res-
Agujeros negros
gar cerca del centro del agujero, pero li
teralmente no hay manera de saber lo
que ha ocurrido con l porque ninguna
de sus radiaciones puede atravesar el
agujero negro que lo rodea.
Aunque la teora afirma que los agu
jeros negros existen, encontrar uno de
ellos en la obscuridad del espacio es
ms difcil que buscar un gato negro en
un depsito de carbn en una noche
obscura. Lo nico que revela su presen
cia es la fuerza gravitatoria. Puesto que
dos tercios de las estrellas forman pa
rejas, muchos agujeros negros debe
ran de estar asociados con una estrella
normal que gira en su propia rbita. La
estrella normal podra estar suficiente
mente lejos para no ser absorbida por el
agujero negro, pero suficientemente
cerca para que el agujero negro atraiga
algunos de sus gases superficiales.
Estos gases confluyen hacia el agujero
negro, calentndose en este proceso y
emitiendo rayos X antes de desapare
cer en aqul.
Los astrnomos de rayos X han en
contrado efectivamente fuentes de ra-
<a.vv
FAROS EN EL FIRMAMENTO. Las estrellas
de neutrones emiten al girar haces de radia
cin que percibimos como destellos a inter
valos regulares, tal como un marinero ve los
rayos de luz de un faro distante.
tos de una supernova que explot hace
900 aos, gira 30 veces por segundo,
mientras que la increble rotacin de un
pulsar descubierto en 1982 es de 642
veces por segundo! D
diacin en el cielo, cuando una estrella
visible est en la rbita de otra invisi
ble. En muchos casos, los rayos X lle
gan en impulsos, lo que indica que la
pequea estrella invisible es en realidad
una estrella de neutrones. Sin embar
go, cuando los astrnomos investiga
ron la fuente denominada "Cygnus
X-1" descubrieron que la compaera in
visible de la estrella es por lo menos
seis veces ms pesada que el Sol, o sea
que tiene demasiada masa como para
ser una estrella de neutrones. Ms re
cientemente, dos casos similares han
aparecido en la galaxia ms cercana a
nosotros, la Nube Mayor de Magalla
nes. Aunque la demostracin a este
respecto tiene que ser forzosamente in
directa, la mayora de los astrnomos
consideran que ha quedado comproba
da ya la existencia de agujeros negros
entre las estrellas de nuestra galaxia y
de las otras. D
Etapas de formacin de un agujero negro. A
la Izquierda: en el periodo de estabilidad de
una estrella de gran masa la presin de gra
vitacin (representada por las flechas dirigi
das hacia el interior) se halla equilibrada por
la de la radiacin y el calor emitidos desde el
ncleo de la estrella (flechas dirigidas hacia
el exterior). Al centro: cuando la estrella ha
consumido su reserva de hidrgeno se rom
pe ese equilibrio y la estrella comienza a
hundirse sobre si misma. A la derecha: la
estrella se ha comprimido finalmente hasta
alcanzar un volumen mnimo de gran densi
dad y de tan gran poder de gravitacin que
ni siquiera la luz puede escapar de ella.
 La escala
del cosmos
Al tratarse de las distancias relativa

mente cortas que se encuentran dentro

del sistema solar los astrnomos pue
den utilizar el kilmetro como unidad
de medida. Pero la distancia misma de
la Tierra al Sol, o sea 150 millones de
kilmetros, resulta en cierto modo de
masiado grande para seguir empleando
el kilmetro. De ah que los astrno
mos que se ocupan del sistema solar
tomen frecuentemente esa distancia
como "unidad astronmica". De tal

manera, la distancia de Plutn pla

neta ms alejado del Sol se expresa
fcilmente en 39 unidades astro
nmicas.

Otra medida de las distancias astro

nmicas es la que se basa en el tiempo

que la luz tarda en recorrerlas. As, la
distancia de la Tierra al Sol es de 8 1/3
minutos-luz ; el dimetro de la rbita
de Plutn es de 11 horas-luz, dimensin
que, aunque minscula a escala
nuestra galaxia, es similar a la de un
generador de energa de un qusar.
Prxima Centauro, la estrella
cercana a la Tierra, se halla 7.000 veces
ms lejos que Plutn, o sea a 4,2 aos-
luz ; las estrellas ms brillantes, por
ejemplo Sirio a 8,6 aos-luz y Arturo a
36. Deneb, en la constelacin del Cisne,
figura entre las estrellas de primera
magnitud ms distantes, a 1.500 aos-
luz. Pero, en realidad, est a un paso de
nuestra galaxia : hay 30.000 aos-luz
desde el Sol hasta el centro de sta y la
Va Lctea tiene unos 100.000 aos-luz
de dimetro.
Las galaxias irregulares son conside
rablemente ms pequeas que la Va
Lctea y la mayora de las galaxias espi
rales son ligeramente menores. Andr
meda, vecina de la Tierra, es una de las
mayores galaxias espirales
conocen, con un dimetro de 150.000
aos-luz. Las mayores galaxias elpti
cas son ms grandes aun, con dime
tros que llegan hasta un milln de aos-
luz. Estas cifras se refieren exclusiva
mente a la dimensin de las estrellas de
una galaxia. Porque las ondas emitidas
por una radiogalaxia, por ejemplo, pue
den propagarse mucho ms
haciendo de estos cuerpos las mayores
estructuras del Universo conectadas
entre s.
La galaxia ms cercana a la Va Lc
tea es la Nube Mayor de Magallanes, a
170.000 aos-luz. Nuestro Grupo Local
de galaxias tiene de un extremo a otro
cinco millones de aos-luz; mientras el
enjambre de galaxias ms cercano, la
constelacin de Virgo, se halla a unos
50 millones. La dimensin tipo de los
grandes cmulos de galaxias es gene
ralmente de unos 30 millones de aos-
luz y a menudo forman cmulos de
cmulos. Estos conglomerados
cmulos tienen una dimensin tipo de
200 millones de aos-luz y forman a
menudo las partes ms densas de las
estructuras filamentosas que se extien
den a ms de 500 millones de aos-luz.
de
ms
VIENE DE LA PAG. 18
tidad de energa equivalente a la de un
milln de soles. La estacin o central
puede tambin enviar energa al espa
cio, en delgados haces.
Las de mayor tamao entre las gala
xias elpticas suelen tener una central de
energa que por s misma emite escasa coincidan con pequeos puntos de luz
radiacin (por lo que no es fcil que la
detecten los telescopios pticos, los de
rayos X o los radiotelescopios), sino
que concentra su energa en dos haces
orientados en direccin opuesta. Esos
haces estn formados probablemente
que se
por electrones de alta velocidad, a la
manera del haz de un can de electro
nes en un tubo de televisin. Los haces
atraviesan el espacio velozmente a am
bos lados de la galaxia, sin apenas dar
nos una idea de la energa que fluye.
Pero a la larga chocan con el tenue gas
que rodea la galaxia y transmiten la
lejos, energa de que estn cargados. El resul
tado es una mezcla fortuita de campo
magntico y de electrones caticos que
genera ondas de radio en virtud de un
proceso llamado de radiacin sincro
trn. As pues, un radiotelescopio no
"ve" la galaxia misma sino un par de
nubes, una a cada lado de aqulla.
La central de energa de las galaxias
espirales no se muestra tan tmida y
evasiva. En general estas galaxias pro
ducen una gran cantidad de luz, de
rayos X y de ondas de radio directa
mente. El tipo ms corriente, y el mejor
de
estudiado, es el de las galaxias de Sey-
fert. Carl Seyfert, que trabajaba en
Estados Unidos en 1943, fue el primero
que estudi las galaxias espirales dota
das de un diminuto punto de luz bri
D llante en el centro. Al mismo tiempo
La gran galaxia espiral de la constelacin de
Andrmeda.
que esa inexplicable fuente luminosa,
descubri Seyfert que la regin central
de la galaxia contiene gases que se mue
ven a gran velocidad.
El 'paso siguiente se dio veinte aos
despus, cuando los astrnomos com
probaron que algunas radiofuentes
en la bveda celeste. Aunque esos pun
tos semejaban estrellas, de la desvia
cin o corrimiento hacia el rojo de su
luz se colega que eran objetos muy re
motos que se alejaban como resultado
de la expansin general del Universo.
Por sus contradictorias propiedados se
les dio el nombre ingls de "quasi-
stellar objects" (objetos cuasi-este-
lares), que por abreviacin dio luego el
de "qusares".
Por investigaciones ms recientes sa
bemos que los qusares son sencilla
mente versiones ms poderosas de los
ncleos galcticos estudiados por Sey
fert. Utilizando detectores electrnicos
muy sensibles, los astrnomos han ob
servado que las brillantes centrales de
energa estn rodeadas en muchos ca
sos por una tenue "pelusa" que corres
ponde a la galaxia que caba esperar
existiera all y la pelusa muestra gene
ralmente una forma espiral. Tanto los
qusares como los centros de las gala
xias de Seyfert tienen un brillo constan
temente fluctuante; por eso es muy pro
bable que se trate del mismo fenmeno,
observado en diferentes niveles de
actividad.
De la central de energa de un qusar
bien puede decirse que es un autntico
infierno. En algunos qusares el flujo
de rayos X se modifica en slo un par
de horas, lo cual supone que la central
23
de energa est slo a unas cuantas
"horas-luz" ,es decir el tamao del
sistema solar. Sin embargo, en la ma
yor de las erupciones hasta ahora ob
servada en un qusar esa diminuta re
gin emita energa equivalente a la
de... mil galaxias ordinarias!
Para la mayora de los astrnomos
slo hay una fuente posible de una
energa concentrada de semejante mag
nitud: el poderoso campo gravitatorio
en torno a un agujero negro. A medida
que el gas penetra movindose en espi
ral en un agujero negro, hasta el 40 por
ciento de su masa puede convertirse en
energa. Una galaxia espiral tendra
con seguridad gas suficiente para "ali
mentar" el agujero negro de un qusar
que se disimulara en su centro.
Ms problemtico resulta explicar
las centrales de energa en las galaxias EL rasgo ms importante de nues
elpticas que emiten haces de electrones tro mundo fsico, o Universo, es
La nebulosa del Cangrejo, producida por la
ya que esas galaxias carecen relativa explosin de una estrella supernova en el su estructura. En efecto, la ma
mente de gas. Pero tambin para este ao 1054. teria que nos rodea, en lugar de estar di
problema hay solucin: el tirn gravi seminada al azar, se halla fundamen
tatorio del agujero negro puede desga talmente constituyendo formaciones o
rrar violentamente a las estrellas cuan estructuras. Algunas de estas son los
do sus rbitas las acercan demasiado al elementos a partir de los cuales se for
agujero, en cuyo caso el gas escapado man las estructuras de un segundo nivel
de la quebrantada estrella penetra en cuyas dimensiones espaciales son consi
espiral en ste. derablemente mayores. Estas, a su vez,
En apoyo de esta teora han venido se unen dando origen a estructuras de
las delicadas mediciones efectuadas en un tercer nivel, y as sucesivamente. Pe
dos galaxias activas cercanas. La gala ro, como veremos ms adelante, tal
xia elptica M87 es una radiogalaxia, y proceso no contina indefinidamente.
un equipo de astrnomos britnicos y Dicho de otro modo, existe una jerar
norteamericanos ha descubierto que las qua de los niveles estructurales.
estrellas prximas a su centro se despla Si nos limitamos a las escalas astro
zan como si estuvieran sometidas a la
nmicas, cualquier enumeracin de ta
gravedad de un compacto objeto invisi
les estructuras debe hacerse a partir de
ble unos 5.000 millones de veces ms
la Tierra y de los dems planetas del sis
pesado que el Sol. Slo un agujero ne
tema solar cuyo centro es la estrella que
gro puede tener ese peso y ser al mismo llamamos Sol. Existen cientos de miles
tiempo tan pequeo. Y un equipo inter
de millones de estrellas agrupadas en
nacional, al estudiar los movimientos
galaxias como la nuestra, la Va Lc
del gas en la galaxia de Seyfert NGC
tea, o la nebulosa de Andrmeda, que
4151, ha llegado a la conclusin de que La galaxia espiral barrada NGC 1300 constituyen estructuras astronmicas
sta gira en rbita en torno a un agujero
de segundo nivel. Sin embargo, las ga
negro unos 500 millones de veces ms
laxias estn distribuidas en el espacio
pesado que el Sol.
de manera desigual y forman cmulos
Las erupciones de una galaxia activa o supercmulos. Y son estas estructu
deben de depender no slo de la exis
ras las que interesan a la cosmologa, es
tencia de un agujero negro central sino decir al estudio del Universo.
tambin de que el gas penetre helicoi-
Para quienes no estn familiarizados
dalmente en l. Aproximadamente el
con la astronoma la unidad de distan
10 por ciento de las grandes- galaxias
cia que ms fcilmente pueden conce
espirales son galaxias de Seyfert y la
bir es el ao-luz, o sea la distancia que
mayor parte de los astrnomos estiman
la luz recorre en un ao. Un ao-luz
que no estn constantemente activas.
equivale aproximadamente a diez billo
Pero es tambin posible que todas las
nes (101?) de kilmetros. A modo de
galaxias espirales contengan un agujero
comparacin recordemos que la luz del
negro central, pero que ste slo recibe
Sol tarda ocho minutos en llegar a la
gas durante una dcima parte del tiem
Tierra; en cambio, la de Prxima Cen-
po. En tal caso la distincin entre una
galaxia normal y otra activa se vuelve
borrosa. Tal vez las galaxias ordina
YACOV BORISOVICH ZELDOVICH, fsico so
rias, como la de Andrmeda y nuestra
vitico, es miembro de la Academia de Ciencias
Va Lctea, contienen un agujero negro de la URSS. En materia de astrofsica y de cos
inactivo, han experimentado en otros mologa ha participado en la elaboracin de teo
tiempos explosiones de la central de ras relativas a la evolucin de las estrellas y de los
sistemas estelares y de los procesos que tienen
energa y acaso vuelvan a experimen
lugar en un Universo "caliente" en expansin.
tarlas en el futuro.
La joven galaxia espiral llamada "del Ha recibido el Premio Lenin y cuatro Premios del
N. Henbest Sombrero Estado en reconocimiento a su obra.

24
estructura
tauro, la estrella ms cercana, tarda
cuatro aos, o sea que se encuentra a
una distancia de cuatro aos-luz.
El dimetro de una galaxia media
puede oscilar entre 10.000 y 100.000
aos-luz, y la distancia de la Tierra a la
galaxia gigante ms cercana, la nebulo
sa de Andrmeda, supera los dos millo
nes de aos-luz. Las galaxias forman
cmulos cuyo dimetro, en el caso de
las mayores, puede ser del orden de diez
millones de aos-luz. Los cmulos, a su
vez, se agrupan en supercmulos cuyas
dimensiones oscilan entre 100 millones
y 300 millones de aos-luz.
Los grandes cmulos, que abarcan
millares de galaxias, son conocidos des
de hace mucho tiempo debido a que se
destacan ntidamente en el firmamen
to. Por ejemplo, en la figura 1 aparece
el gran cmulo de galaxias que se en
cuentran ;n la misma direccin que la
constelacin de la Cabellera de Bereni
ce, aunque muy distante de ella. En
cambio, la identificacin de los super
cmulos es resultado exclusivo de los
progresos alcanzados por las observa
ciones astronmicas de los diez aos
ltimos.
Era imposible determinar la estruc
tura de los supercmulos mientras las
fotografas estudiadas en los atlas este
lares se limitaran a presentar slo una
proyeccin de la posicin de una gala
xia en la esfera celeste. Si en tales foto
grafas las galaxias parecen encontrarse
unas junto a otras, no puede deducirse
de ello que estn realmente cerca entre
s. Es probable que las distancias que
separan tales galaxias de la Tierra sean
muy diferentes y que slo por azar se
encuentren aparentemente en el mismo
radio visual al observarlas desde nues
tro planeta. Solo puede conocerse la
ubicacin exacta de las galaxias en el
espacio mediante la construccin de un
modelo tridimensional. Para ello es ne
cesario aadir una tercera coordenada
la distancia a la galaxia a las dos
coordenadas angulares que indican la
posicin de la galaxia en la esfera celes
del Universo
te (y que son anlogas a la latitud y la
longitud geogrficas).
Las'listancias de las galaxias lejanas
han podido determinarse gracias a la
' 'ley de Hubble' ' segn la cual la veloci
dad a la que una galaxia se aleja de no
sotros es proporcional a la distancia
que media entre ella y la Tierra.
El coeficiente de proporcionalidad
ha sido llamado "constante de Hub
ble" (vase la pg. 16). A su vez, la ve
locidad de la galaxia puede determinar
se a partir del "efecto Doppler", es de
cir midiendo el corrimiento hacia el ro
jo de la luz proveniente de la galaxia
(vasela pg. 16).
Actualmente se ha medido ya la des
viacin hacia el rojo de ms de 10.000
galaxias. Basndose en las distancias
as obtenidas, se ha podido construir
con ayuda de computadoras modelos
tridimensionales de la distribucin de
las galaxias en el espacio. Pero los re
sultados han sido inesperados.
Por qu "inesperados"? Qu dis
tribucin de las galaxias habramos po
dido esperar a priori? La cuestin radi
ca en que si todos los niveles estructura
les de la materia son cualitativamente
similares entre s y difieren slo en sus
dimensiones espaciales, era lgico espe
rar como resultado estructuras no muy
diferentes de la que aparece en la figura
2 (pg. 26) en la que cada punto repre
senta una galaxia.
Dicho de otra manera, basndonos
en nuestros conocimientos previos era
natural suponer que las galaxias
agruparan en cmulos tal como
estrellas se agrupan en galaxias.
existencia de tales cmulos, como la
Cabellera de Berenice (figura 1), cons
titua un argumento ms en favor de se
mejante hiptesis.
Sin embargo, la realidad ha demos
trado ser enteramente distinta. Una ex
traordinaria proporcin (del 80
90%) de las galaxias estn concentra
das en grupos filamentosos de gran ex
tensin, con un espesor inferior a 30
millones de aos-luz y una longitud de
Yacov Boriso vich Zeldovich
ms de 300 millones. Algunos filamen
tos adyacentes se entrucruzan forman
do una estructura combinada y tridi
mensional, como una red celular o un
panal. Tal estructura suele denominar
se sistema de supercmulos y se han fi
jado convencionalmente los lmites que
separan a estos en los puntos donde los
filamentos son ms finos y ralos. Los
grandes cmulos de galaxias, como los
que aparecen en la figura 1 , contienen
una proporcin nfima (menos del
10%) de todas las galaxias y por lo ge
neral estn situados cerca de los puntos
de interseccin de las estructuras fila
mentosas.
En la figura 3 se ofrece una represen
tacin esquemtica y sobremanera sim
plificada de la distribucin de las gala
xias. Los supercmulos ocupan una
porcin insignificante (cerca del 10%)
del volumen total del Universo. En el
resto del espacio prcticamente no se
encuentra galaxia alguna. En una pro
yeccin de la esfera celeste visible esos
enormes espacios vacos desaparecen
por completo debido a que los superc
mulos situados detrs de ellos son visi
bles en los intervalos entre los cuerpos
celestes. Lo mismo sucede con las
estructuras filamentosas. Slo los gran
des cmulos, que presentan una marca
da concentracin hacia el centro, se
destacan con nitidez (como en la figura
1). De ah que sea necesario construir
un modelo tridimensional.
Las estructuras representadas en las
figuras 2 y 3 son ntidamente visibles
se
para el ojo humano y es imposible con
las
fundirlas. Sin embargo, qu es lo que
La
puede diferenciarlas desde el punto de
vista matemtico y cuantitativo? La di
ficultad es en cierto modo similar a la
que plantea un problema de la vida co
rriente. Reconocemos inmediatamente
a una persona al ver su fotografa o al
encontrarnos con ella, pero cmo
al describirla con palabras de modo que
otros puedan reconocerla? (Y es ms
difcil aun programar una computado
ra para que reconozca a alguien a partir
de su apariencia externa).
25
k- Las figuras 2 y 3 han sido dibujadas
de modo que en ambos casos sean idn
ticos la densidad media de los puntos
que representan las galaxias y el con
traste de densidad (definido como la
porcin del volumen espacial que ocu
pan la mayora de las galaxias). Sin em
bargo, resulta indispensable establecer
un criterio matemtico estricto que per
mita distinguir las estructuras debido a
que el ojo humano es capaz de verlas
all donde no existen. Un buen ejemplo
al respecto es la historia de los "canales
de Marte", vistos con ayuda de telesco
pios elementales, que desaparecieron
en cuanto se emplearon aparatos pti
cos ms potentes (vase la pgina
siguiente).
Recientemente nuestro grupo de in
vestigaciones de Mosc logr estable
cer tal criterio matemtico, que puede
definirse grosso modo en los trminos
siguientes. Supongamos que el proble
ma consiste en cruzar de un extremo al
otro las figuras 2 y 3, cada una de las
cuales representa la totalidad del Uni
verso infinito. Pero slo est permitido
posarse en los puntos que representan
las galaxias. Ms aun, las posibilidades
fsicas son limitadas ya que el paso o el
salto no debe exceder determinada lon
gitud. Entonces se plantea la pregunta:
cul es la longitud mxima que debe
tener cada paso a fin de completar un
viaje a travs del Universo entero?
La respuesta depende de la relacin
entre esa longitud mxima del paso y la
distancia media entre los puntos, rela
cin a la que podemos llamar el par
metro crtico.
Si observamos las figuras citadas
ms arriba advertimos que cuando se
cruza la estructura representada en la 2,
es necesario dar grandes saltos entre los
cmulos (o sea que se requiere una ex
tensin mxima del paso que corres
ponda a la distancia entre los cmulos),
mientras que, por el contrario, es posi
ble cruzar la estructura de la figura 3 a
pasos cortos cuya extensin mxima no
supere la distancia que existe entre las
galaxias que se hallan en los filamen
tos. En consecuencia, el parmetro cr
Figura 1
26
tico en el primer caso resulta considera
blemente mayor que en el segundo. A
modo de comparacin se puede consi
derar una tercera variante en la cual los
puntos que representan las galaxias
estn dispuestos de manera fortuita e
independientemente entre s. En tal
caso el parmetro adquiere un valor
intermedio.
Llegados a este punto cabe pregun
tarse a qu se asemeja la estructura real
del Universo. Cuando investigamos la
distribucin real y tridimensional de las
galaxias, encontramos que el parme
tro es sensiblemente inferior y que se
aproxima al que se obtuvo al tratarse de
la estructura filamentosa de la figura 3.
Esto significa, en trminos estrictamen
te matemticos, que la estructura de los
supercmulos semejante a un panal
que percibimos con nuestros ojos es ab
solutamente real.
Nuestras observaciones han demos
trado tambin que en una escala del or
den de 1 .000 millones de aos-luz, o sea
el doble de las dimensiones mximas de
un supercmulo, la distribucin de la
materia en el Universo es altamente ho
mognea (igual por todas partes), iso-
trpica (igual en todas direcciones) y
sin estructura. En esta escala las desvia
ciones de la densidad media no exceden
del 10 al 20%. En un orden de magni
tud mayor, el grado de homogeneidad
y de isotropa es ms elevado an. Esto
quiere decir que no existen estructuras
no homogneas de nivel superior al de
los supercmulos y que estos constitu
yen las estructuras mayores del Univer
so, en la cumbre de la jerarqua a que
nos referimos al comienzo. En escalas
aun mayores, el universo es uniforme.
Cmo podemos explicar esta es
tructura? Las caractersticas generales
del Universo, tales como su homoge
neidad, su isotropa y su expansin greso es tal que nos permite esperar que
quedan claramente descritas por medio
del modelo del "Universo caliente" o
del Big Bang. Para explicar el origen de
las galaxias y su agrupacin en cmulos
y supercmulos, debemos suponer que
en el momento del Big Bang, la distri
bucin de la materia presentaba una
Figura 2
heterogeneidad muy leve. Reciente
mente han surgido teoras hermosas y
atrayentes para explicar esa heteroge
neidad inicial (vase el artculo de la
pg. 8). Pero aqu nos ocuparemos ex
clusivamente de cmo sta aument
con el transcurso del tiempo.
Es fcil investigar la evolucin de las
disimilitudes ("protuberancias" o
"grumos" en el Universo) mientras
estas son pequeas. Las protuberancias
crecen debido a que la gravitacin les
aade materia, por lo que se vuelven,
ms pronunciadas. Y, a medida que
crecen, son ms complejas las ecuacio
nes necesarias para describir su com
portamiento, pero el autor del presente
artculo ha logrado demostrar que las
primeras estructuras compactas del
Universo debieron de tener la forma de
una torta chata con contornos muy fi
nos. De ah que tal hiptesis sobre la
formacin de las galaxias se conozca
con el nombre de teora de la "torti
lla". Con el tiempo las "tortillas" cre
cieron entrecruzndose entre ellas. La
densidad de la materia en las lneas de
interseccin aumentaba con la gravita
cin y son precisamente esas lneas las
que en su evolucin posterior dieron
origen a las estructuras reticulares.
Gracias a los clculos numricos con
computadoras hechos en Mosc por
nosotros y otros grupos de expertos
hemos obtenido una estructura de
grandes dimensiones en forma de pa
nal, similar en su conjunto a la que
habamos observado, aunque no hay
una coincidencia absoluta en todos los
detalles.
Grandes progresos se han realizado
en la esfera de la cosmologa en general
y en la teora de la estructura del Uni
verso en particular. An queda mucho
por hacer pero el ritmo actual del pro
la generacin actual de investigadores
encuentre respuestas a estas cuestiones
que siguen intrigndonos.
Y. B. Zeldovich
Figura 3
 Los canales de Marte

La curiosa controversia en torno a "los

canales de Marte" constituye un ejem
plo de las dificultades con que se tro
pieza cuando se trata de efectuar ob
servaciones astronmicas precisas a
travs de la atmsfera turbulenta de la
Tierra. El astrnomo italiano Giovanni
V. Schiaparelli (1835-1910) observ en
1877 que haba en Marte extraas "l
neas" a las que llam canali. Las hip
tesis de Chiaparelli fueron apoyadas
luego por el astrnomo norteamerica
no Percivel Lowell (1855-1916) quien
afirm que se trataba de canales de rie
go construidos por seres dotados de in
teligencia. "El sistema que observamos
parece obedecer a una mente de un ni
vel ms que mediano", escriba, "una
mente por cierto de mucha mayor en
vergadura que la que preside los diver
sos departamentos de nuestros servi
cios de obras pblicas". Tales teoras
inspiraron numerosas historias de fic
cin cientfica y hubo que abandonar
las solamente a mediados de los aos
de 1970 cuando las misiones de la nave

espacial "US Viking" revelaron que la

superficie de Marte era polvorienta y
llena de crteres y que en ella no haba
huella alguna de "canales". A la dere
cha, un dibujo de Marte con sus canali
hecho por Schiaparelli en 1888. Arriba,
mosaico de fotos tomadas por el "Vi
king Orbiter 2", a 7.600 km, que mues
tran un gran crter formado en Marte
por la cada de un meteorito.
 La formacin de los elementos
CUANDO el Universo comenz a
enfriarse tras el Big Bang ori
ginal, las nubes de gas inter
estelar se condensaron por la presin
de sus propia gravitacin para formar
estrellas. Pero estas primeras estrellas
no contenan la gran variedad de ele
mentos qumicos que encontramos
hoy en la Tierra. La propia explosin ini
cial slo produjo hidrgeno y algo de
helio, o sea aproximadamente el 20%
de toda la materia. Los dems elemen
tos, incluidos el carbono de nuestro or
ganismo y el oxgeno del aire que respi
ramos, se formaron en el interior de las
estrellas y se difundieron en el espacio
con las explosiones estelares o super
novas.
Las estrellas de la primera genera
cin que slo contenan hidrgeno y
pequeas cantidades de helio se haban
formado a partir de un globo gaseoso
contrado por su propia gravitacin y
cuyo centro se calentaba al transfor
marse en calor la energa gravitatoria.
La elevacin de la temperatura acelera
el movimiento de las partculas del n
cleo de la reciente estrella y las hace
chocar violentamente entre ellas. A al
gunos miles de grados de temperatura
los electrones pierden sus tomos, de
jando un mar de protones (ncleos de
hidrgeno) que chocan constantemen
te entre s. Y a una temperatura de cer
ca de diez millones de grados Kelvin,
dos protones que chocan se unen; cada
uno de ellos tiene una carga positiva
pero al fusionarse emiten un positrn,
equivalente positivo de la carga negati
va del electrn, y uno de los protones
se transforma as en neutrn. La com
binacin de un protn y de un neutrn
forma el ncleo de un tomo de hidr
geno pesado, el deuterio. Al chocar
con otro protn, el ncleo del deuterio
puede unrsele para formar el ncleo de
un tomo de helio, de un tipo llamado
helio-3 constituido por dos protones y
un neutrn. Dos ncleos de helio-3 se
combinan a su vez para formar un n
cleo de helio-4 con dos protones y dos
neutrones, liberando dos protones
Cmo el helio se forma a partir del hidrgeno en una estrella.
Elementos"
4>
de construccin
Etapa
intermedia
0
Hidrgeno vC
Hidrgeno pesado ^-
o
u (deuterio)
!f
0)
Helio-3 y*~~y \^
8
g Producto
o terminado
G
Q
s Helio
o jams.
28
(ncleos de hidrgeno) que vuelven a la
"marmita" estelar.
El resultado inmediato de todo este
ciclo es la transformacin
protones en un ncleo de helio para
producir energa : es la fusin nuclear,
base de la bomba de hidrgeno. Una
estrella como el Sol es nada menos que
el equivalente a la escala del cosmos de
una bomba de hidrgeno que estallara
ininterrumpidamente durante diez mi
llones de aos. La energa as liberada
mantiene el calor en el
estrella y le impide desintegrarse mien
tras dure su reserva de hidrgeno. Sin
embargo, esta termina por agotarse.
Cuando todo el hidrgeno del centro se
ha transformado en helio,
vuelve a deshacerse violentamente y su
centro se calienta ms aun. La presin
aumenta entonces hasta el punto de
que los propios ncleos de helio co
mienzan a combinarse. Tres ncleos de
helio-4 se unen para formar un ncleo
de carbono que contiene seis protones
y seis neutrones. Nuevamente este pro
ceso genera energa (esta vez a una
temperatura ms elevada aun) e inte
rrumpe la desintegracin por gravita
cin hasta que casi todo el helio se
transforma en carbono. Luego el mis
mo ciclo recomienza nuevamente con
la formacin sucesiva de elementos ca
da vez ms pesados en el centro de la
estrella a medida que sta envejece. El
proceso de combustin es muy rpido
en las estrellas de gran masa, y todas
las de la primera generacin, formadas
en los comienzos del Universo, se han
consumido mucho tiempo atrs.
El elemento ms pesado que puede
formarse de esta manera es el hierro,
que es tambin el ms estable. Si a lo
largo de todo el proceso la fusin de los
elementos ms livianos libera energa
hasta llegar a producir hierro, es preci
so un aporte considerable de energa a
fin de lograr que los ncleos se combi
nen para formar elementos ms pesa
dos. Esto slo sucede con estrellas de
gran masa, pero cuando ocurre es algo
espectacular.
i>
y^ ^-^ Helio-3
Heho-4
Cuando una estrella de gran masa ha
agotado todo su combustible nuclear y
ha desarrollado en su centro un gas de
de cuatro hierro cuyos ncleos se entrechocan a
una temperatura de diez millones de
grados, llega un momento en que ya no
libera energa y nada puede contrarres
tar su fuerza de gravitacin. Esto se
produce cuando el centro llega a tener
una vez y media la masa del Sol, en cir
cunstancias en que la masa total de la
estrella es de por lo menos diez veces la
centro de la de ste. El ncleo de la estrella se desin
tegra entonces sbitamente en una
masa sobremanera densa en la que los
protones y los electrones se fusionan
para formar neutrones. El equivalente
la estrella de la masa total del Sol llega a caber en
una bola de neutrones no mayor que la
isla de Manhattan. Esta compresin li
bera cantidades inmensas de energa
gravitatoria que se difunde en el 90 por
ciento restante de la estrella. En los co
mienzos de la explosin as producida,
la compresin de los ncleos atmicos
forman elementos pesados tales como
el plomo y el uranio. Algunas fraccio
nes de segundo ms tarde, todas las ca
pas exteriores de la estrella se despren
den violentamente de ella y se disper
san en el espacio.
Los elementos formados en el cora
zn de la estrella agonizante constitui
rn posteriormente nuevas nubes de
gas interestelar que se desintegrarn a
su vez para dar origen a estrellas y pla
netas semejantes a los de nuestro siste
ma solar. Nuestro Sol forma parte de
las estrellas ms recientes y por tal ra
zn contiene otros elementos a ms del
hidrgeno y el helio y est rodeado de
planetas constituidos por elementos
ms pesados. En definitiva, debemos
nuestra existencia a los estertores de
las estrellas. D
Pgina en color
El Sol, estrella de la secuencia principal, es
una densa masa esfrica de materia lumino
sa de 1.392.000 kilmetros de dimetro. For
mado principalmente de hidrgeno y con
una Inconcebible temperatura de 13 millo
nes de grados centgrados en su centro,
constituye un caldero en ebullicin en el que
1 los electrones se despojan de sus tomos y
los ncleos se entrechocan y funden en una
1
serie de reacciones que dan como resultado
N-"^ Hidrgeno
la transformacin del hidrgeno en helio. El
Sol se encuentra aproximadamente en la
mitad de su ciclo de vida como estrella de la
secuencia principal, puesto que en unos
0 5.500 millones de aos habr consumido to
Hidrgeno pesado
das sus reservas de hidrgeno y se extingui
(deuterio)
r. Los gases provenientes del centro trans
portan calor a la superficie donde hierven y
bullen, produciendo destellos y protuberan
cias solares que estallan a centenares de mi
les de kilmetros en el espacio. En la foto-
grafa, tomada desde el "Skylab 4" en di-
ciembre de 1973, aparece una protuberancia
de unos 586.000 kilmetros, una de las ms @
espectaculares que se hayan observado o
 V

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yA<

*?*
.

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WK

m

fatalidad csmica
DESDE que tengo uso de razn
me he venido planteando la
cuestin de saber si la
puede existir en otros cuerpos celestes
distintos de la Tierra Qu clase de vida
ser, si es que existe? En qu podr
consistir? Todos los seres vivos
nuestro planeta se componen de mol
culas orgnicas, complejas estructuras
microscpicas en las que el tomo de
carbono desempea un papel capital.
Hubo un tiempo, antes de la aparicin
de la vida, en que la Tierra era un pla
neta completamente rido y desolado.
En cambio, nuestro mundo aparece
hoy desbordante de vida. Cmo se
Pgina en color
Arriba
Esta fotografa por rayos infrarrojos en la
que la Va Lctea aparece como una lumino
sa varilla iridiscente se ha obtenido gracias
a un progreso extraordinario de la ciencia
que permite a los astrnomos observar por
vez primera un Universo que hasta hoy era
invisible e Inaccesible para el ser humano.
La foto fue transmitida en 1983 por un teles
copio al Infrarrojo instalado en el Infrared
Astronomical Satellite (IRAS) como parte
de un programa de un ao de duracin en el
que participan astrnomos holandeses, nor
teamericanos y britnicos. La ondas infra
rrojas son semejantes a las ondas luminosas
pero no son visibles, ni siquiera con ayuda
de los telescopios pticos, debido a que las
densas nubes de polvo Interestelar obscure
cen la luz de las estrellas. Pese a haberse
construido observatorios especales en la
cumbre de montaas altas, entorpece las
ooservaciones que se realizan desde la Tie
rra el hecho de que el agua de la atmsfera
terrestre absorbe la mayor parte de la radia
cin infrarroja. La solucin a semejante pro
blema era la construccin de un observato
rio de ondas infrarrojas en el espacio y el
IRAS ha aportado ya tan gran cantidad de
datos sobre la formacin de las estrellas que
su anlisis completo requerir aos enteros
y modificar probablemente muchas teoras
generalmente aceptadas.
Abajo
Las Plyades constituyen un denso cmulo
de estrellas cuya edad es de unos 60 millo
nes de aos y que se hallan aun en proceso
de formacin. Seis o siete de ellas pueden
ser vistas por el ojo humano y aunque la
constelacin es conocida generalmente con
el nombre de "Las siete hermanas", las foto
grafas han revelado que el cmulo consta
de varios centenares de estrellas.
LAVIDA
Una
por Cari Sagan
produjo tal cosa? Cmo eran, antes
de que surgieran los primeros seres vi
vida vientes, las molculas orgnicas a base
de carbono? Cmo aparecieron esos
primeros seres vivos? Cmo evolucio
n la vida hasta producir seres tan com
de plejos y perfeccionados como nosotros
los seres humanos, capaces de explorar
el misterio de nuestro propio origen?
Por otra parte, existe tambin la vi
da en los innumerables planetas que gi
ran en torno a otros soles? De existir,
se basa la vida extraterrestre en las
mismas molculas orgnicas que la te
rrestre? Se parecen los seres que mo
ran en otros mundos a los de la Tierra?
O bien son tajantemente distintos, co
mo resultado de la adaptacin a otros
entornos diferentes?
En la inmensa tiniebla que separa a
las estrellas existen nubes de gas y polvo
y materia orgnica. Los radiotelesco
pios han detectado en ese espacio dece
nas de tipos distintos de molculas or
gnicas. De la abundancia de esas mo
lculas se colige que la materia prima de
la vida existe por doquier. Quiz la apa
ricin y la evolucin de la vida son, con
un lapso suficiente de tiempo, una fata
lidad csmica. En algunos de los miles
de millones de planetas que existen en
nuestra galaxia, la llamada Va Lctea,
tal vez no llegue a surgir jams la vida.
En otros puede aparecer y extinguirse,
o bien no pasar de sus formas ms ele
mentales. Pero acaso en un pequeo
nmero de mundos puede dar naci
miento a seres ms inteligentes y ms ci
vilizados que nosotros.
CARL SAGAN, norteamericano, es director del
Laboratorio de Estudios Planetarios y profesor
"David Duncan" de Astronoma y Ciencias Espa
ciales de la Universidad Cornell, de Ithaca, Nueva
York. Ex presidente de la Divisin de Ciencias
Planetarias de la American Astronomical Socie
ty, particip en la realizacin de los viajes inter
planetarios de las naves espaciales "Mariner",
"Viking" y "Voyager". Es autor, coautor o coor
dinador de una decena de libros entre los que fi
guran Intelligent Life in the Universe, The Cos
mic Connection, The Dragons of Eden, y Broca's
Brain. En 1978 recibi el Premio Pulitzer de Lite
ratura de los Estados Unidos. El artculo que se
publica en estas pginas est tomado de Cos
mos, un libro basado en una importante serie de
programas de televisin del profesor Sagan que
suscitaron profundo inters en el mundo entero.
Artculo Copyright. Prohibida la
reproduccin.
De cuando en cuando alguien pone ,
de relieve la feliz coincidencia que hace
de la Tierra un planeta perfectamente
adaptado para la vida: temperaturas
moderadas, agua en estado lquido, at
msfera de oxgeno, etc. Pero ello su
pone, al menos en parte, confundir la
causa con el efecto. Nosotros los seres
terrestres estamos magnficamente
adaptados al medio ambiente de la Tie
rra porque en l hemos nacido y creci
do. Las formas primitivas de la vida
que no estaban bien adaptadas desapa
recieron. Nosotros descendemos de or
ganismos que supieron prosperar y de
sarrollarse. Otros organismos que evo
lucionen en un modo totalmente dife
rente considerarn tambin que ste es
estupendamente apto para la vida.
Todas las formas de la vida terrestre
estn estrechamente relacionadas entre
s. Poseemos una estructura qumico-
orgnica comn y un mismo patrimo
nio evolutivo. Ello entraa una enorme
limitacin para nuestros bilogos en la
medida en que no pueden estudiar ms
que un solo tipo de biologa, un solo te
ma en la vasta msica de la vida. Es
esta tenue y aguda meloda la nica voz
surgida en miles de aos-luz? O bien
existe una especie de fuga csmica, con
temas y contrapuntos, disonancias y
armonas, con mil millones de voces
distintas cantando la msica vital de
nuestra galaxia?
Lo que ha ocurrido aqu en la Tierra
puede ser ms o menos tpico de la evo
lucin de la vida en otros muchos mun
dos; pero por algunos de sus aspectos
como la qumica de las protenas o la
estructura neurolgica del cerebro tal
vez la historia de la vida en la Tierra sea
un fenmeno nico en la Va Lctea.
La Tierra surgi de la condensacin
del gas y el polvo interestelares hace
unos 4.600 millones de aos. Por los
restos fsiles que han llegado hasta no
sotros sabemos que la aparicin de la
vida se produjo poco despus, quizs
hace unos 4.000 millones de aos, en
las lagunas y los ocanos de nuestra pri
mitiva Tierra.
Las primeras formas vivientes eran
menos complicadas que un simple or-
31
 ganismo unicelular, que es ya una for
ma muy compleja de vida. Los prime
ros pasos de la vida fueron mucho ms
humildes. En esos das primitivos los
rayos y la luz ultravioleta del Sol escin
dan las molculas elementales ricas en
hidrgeno de la primera atmsfera cu
yos fragmentos volvan a combinarse
espontneamente formando molculas
cada vez ms complejas. Los productos
de esta primitiva actividad qumica se
disolvieron en los ocanos formando
una especie de caldo orgnico de cre
ciente complejidad, hasta que un buen
da, por pura casualidad, surgi una
molcula dotada de la capacidad de fa
bricar copias toscas de s misma, em
pleando como material de construccin
otras molculas de ese caldo.
Fue ste el ms antiguo antepasado
del cido desoxirribonucleico (DNA),
la molcula clave de la vida terrestre.
Su forma es la de una escalera retorcida
en forma helicoidal, con los peldaos
situados en cuatro distintas partes mo
leculares que constituyen las cuatro le
tras del cdigo gentico. Esos pelda
os, llamados nucletidos, transmiten
las instrucciones hereditarias que dan
nacimiento a un determinado
nismo.
Cada forma viviente posee una serie
distinta de instrucciones, escritas en un
lenguaje que es en lo esencial siempre el
mismo. La razn de que los organismos
sean diferentes estriba en la diferencia
entre sus instrucciones nucleicas. Una
mutacin es un cambio en un nucleti-
do que despus copia la generacin si
guiente, la cual procrea ya uno autnti
co. Dado que las mutaciones son cam
bios fortuitos de un nucletido, resul
tan en su mayor parte nocivas e incluso
letales, al dar nacimiento a enzimas no
funcionales. Hay que esperar
tiempo para que una mutacin logre
mejorar el funcionamiento de un orga
nismo. Y, sin embargo, es ese poco pro
bable acontecimiento, esa mutacin be
Precmbrico
Cmbrico
Algas
Liqenes
Hongos
Animales
unicelulares
Braquipodos
I Araas
Corales
| Trilobites
^ Primeros
*5|r Moluscos
moluscos
600 millones de aos
32
neficiosa en un nucletido de una diez-
millonsima de centmetro de enverga
dura, lo que impulsa la evolucin.
Hace 4.000 millones de aos la Tie
rra era un Paraso molecular. Todava
no haban aparecido los animales de
presa. Algunas molculas se reprodu
can en forma poco eficiente, rivalizan
do entre s por el "material de construc
cin", y dejaban copias toscas de s
mismas. Con la reproduccin, la muta
cin y la eliminacin selectiva de las va
riedades menos fuertes, la evolucin
prosegua slidamente su camino, in
cluso en el plano molecular.
A medida que pasaba el tiempo, me
joraban sus capacidades de reproduc
cin. Las molculas con funciones
especializadas terminaron por unirse,
formando una suerte de colectividad
molecular: la primera clula.
Hace aproximadamente 3.000 millo
nes de aos una serie de plantas unice
lulares se unieron, quizs porque una
mutacin impidi que una clula sen
cilla se separara tras escindirse en dos.
Aparecieron as los primeros organis
mos pluricelulares. Cada clula de
orga nuestro cuerpo es una especie de comu
na en la que las partes, antes libres e in
dependientes, se han vinculado entre s
por el bien de todas. Y nuestro cuerpo
est formado por unos cien millones de
clulas. Quiere ello decir que cada uno
de nosotros es una muchedumbre.
Parece ser que el sexo surgi hace
Arriba: sobre un fondo de estrellas, estas
unos 2.000 millones de aos. Antes, las
dos espirales entrelazadas representan en
nuevas variedades de organismos slo
una antigua pintura de China la interaccin
podan nacer por acumulacin de mu de los contrarios-, el Yin y el Yan, que en la
taciones fortuitas, es decir por la selec cosmologa de ese pas da origen a la Crea
cin de los cambios, letra a letra, en las cin. A la derecha, una "maqueta" de la do
ble hlice del DNA (cido desoxirribonuclei
instrucciones genticas. La evolucin
co), la molcula clave de la vida que se en
debi de agonizar lentamente. Con la cuentra en el centro de cada una de las clu
largo "invencin" del sexo los organismos las vivientes. Con su apariencia de una esca
lera de forma helicoidal, el DNA transmite
podan intercambiar prrafos, pginas
las instrucciones hereditarias que determi
y libros de su cdigo DNA, producien
nan si un organismo vivo ser, por ejemplo,
do nuevas variedades prestas para el ta un ciempis, una ballena, un ser humano o
miz de la evolucin. un rbol.
De los animales uni
PALEOZOICO
Carbonfero
Ordovicense Siluriano
Superior
3rmeras coniferas
Plantas Primeras Equii
acuticas plantas
Algas marinas
terrestres ^iSw"
Primeros nfibios
Peces acorazados Verdac kos
Medusas
Primeros
'g
peces con Escorpiones
mandbulas Primeros
-500
 En una fase que se sita en torno a
los mil millones de aos las plantas,
gracias a su actividad cooperativa, ha
ban ya acarreado un cambio radical en
el medio ambiente de la Tierra.. Las
plantas verdes generan oxgeno mole
cular. Como los ocanos rebosaban
ahora de plantas verdes muy elementa
les, el oxgeno se iba convirtiendo en un
elemento esencial de la atmsfera
terrestre, transformando irreversible
mente su primitiva constitucin rica en
hidrgeno y poniendo punto final a
aquella poca de la historia de la Tierra
en que la sustancia de la vida consista
en procesos no biolgicos. Pero he aqu
que el oxgeno tiende a demoler las mo
lculas orgnicas. Sabida es la aficin
que tenemos a ese elemento; pero no
menos claro es que en lo fundamental
acta como un veneno respecto de la
materia orgnica no protegida contra l.
El paso hacia una atmsfera oxidan
te represent una gravsima crisis en la
historia de la vida, de modo que una
enorme cantidad de organismos inca
paces de hacer frente al oxgeno pere
cieron. Unas cuantas formas primiti
vas, como los bacilos del botulismo y
del ttanos, se las arreglan an hoy da
para sobrevivir en medios carentes de
oxgeno. El nitrgeno de la atmsfera
terrestre es mucho ms inerte qumica
mente y, por consiguiente, mucho ms
benigno que el oxgeno. Pero l tam
bin se mantiene biolgicamente. As
pues, el 99 por ciento de la atmsfera
terrestre es de origen biolgico. El cielo
est hecho de vida.
Durante la mayor parte de los 4.000
millones de aos desde que apareci la
vida, los organismos dominantes fue
ron las microscpicas algas verdiazules
que cubran y llenaban los ocanos.
Ms tarde, hace unos 600 millones de
aos, se rompi el monopolio de las al
gas producindose una enorme prolife
racin de formas de vida: la llamada "
explosin cmbrica.
celulares al hombre
La vida haba aparecido casi inme
diatamente despus del nacimiento de
la Tierra, de lo que parece colegirse que
aqulla constituye un proceso qumico
inevitable en un planeta semejante a la
Tierra. Pero la vida no fue mucho ms
all de las algas vierdiazules durante
3.000 millones de aos, lo que parece
demostrar que las grandes formas vi
vientes dotadas de rganos especializa
dos son difciles de producir, ms dif
ciles incluso que la vida misma. Tal vez
existan otros muchos planetas que hoy
poseen abundantes microbios pero ni
un solo gran animal o vegetal.
Poco tiempo despus de la explosin
cmbrica los ocanos rebosaban de
muy diferentes formas de vida. Hace
500 millones de aos haba vastos reba
os de trilobites, animales bellamente
estructurados un poco a la manera de
los grandes insectos. Los trilobites acu
mulaban cristales en sus ojos para po
der detectar la luz polarizada. Pero ya
no existen trilobites vivos, ni hoy ni
desde hace doscientos millones de
aos. La Tierra sola estar habitada por
plantas y animales de los que hoy no
queda traza viviente. Y, como es natu
ral, hubo un momento en que cada una
de las especies hoy existentes en nuestro
planeta no exista. No hay en las ms
antiguas capas geolgicas el menor in
dicio de la existencia de animales como
nosotros. Las especies aparecen, viven
ms o menos brevemente y al final se
extinguen. ,
Antes de la explosin cmbrica pare
ce que las especies se sucedan unas a
otras ms bien lentamente. Pero des
pus los nuevos procesos de delicada
adaptacin se sucedieron a un ritmo re
lativamente vertiginoso.
En rpida sucesin aparecieron los
primeros peces y los primeros vertebra
dos; las plantas, que hasta entonces ha
ban quedado confinadas a los oca
nos, empezaron a colonizar la tierra fir-
Dibujos David A. Hardy, Birmingham
"Si existen seres inteligentes en los planetas
de las estrellas ms cercanas, tendrn noti
cia de nosotros? Actualmente contamos
con un vasto trfico de comunicaciones por
radio, televisin y radar. En algunas frecuen
cias de radio la Tierra es hoy con mucho el
ms brillante de los objetos celestes, la ms
poderosa radiofuente del sistema solar, ms
brillante que Jpiter e incluso que el Sol.
Una civilizacin extraterrestre que escuche
la emisin de radio procedente de la Tierra y
que reciba tales seales llegar necesaria
mente a la conclusin de que aqu se han
producido ltimamente algunas cosas inte
resantes". A la derecha, Strahlenlinien (Irra
diacin), 1927, leo sobre tela de Vassly
Kandlnsky.

La vida ha existido en la Tierra desde hace

4.000 millones de aos o ms. Durante los

primeros 2.000 millones, aproximadamente,

los organismos se reproducan mediante la
divisin de las clulas, lo cual muy rara vez
produce nuevas formas de vida por muta
cin fortuita. La aparicin de los dos sexos
Y de la reproduccin sexual, que hizo posi
ble el intercambio de enormes cantidades
de informacin gentica, dio origen a la des
lumbradora variedad de formas de vida y de
especies del mundo. El sexo, en tanto que
mecanismo biolgico, fue "inventado" por
las algas verdes. En la foto, clulas del alga
verde Spirogyra en el proceso de la cpula.

me; surgieron los primeros insectos y Existen decenas de miles de millones

sus descendientes se convirtieron en los de tipos conocidos de molculas org
adelantados de la colonizacin de la nicas. Y, sin embargo, slo una cin
tierra por los animales; los insectos ala cuentena de ellas sirven para las activi
dos nacieron al mismo tiempo que los dades esenciales de la vida. Las mismas

anfibios, seres parecidos al pez dipneo, frmulas o pautas se utilizan una y otra
capaces de sobrevivir simultneamente vez, conservadora pero geniosamente,
en la tierra y en el agua; hicieron su para realizar distintas funciones. Y en
aparicin los primeros rboles y los pri el corazn mismo de la vida terrestre

meros reptiles; se desarrollaron los di las protenas que controlan la qumi

nosaurios; nacieron los mamferos y
tras ellos las primeras aves; luego vinie
ron las flores; se extinguieron los dino
saurios; surgieron los primitivos cet
ceos, antepasados de los delfines y de
las ballenas, y en el mismo perodo hi
cieron su entrada en la vida los prima
ca de las clulas y los cidos nucleicos
que acarrean las instrucciones heredi
tarias observamos que esas molcu
las permanecen esencialmente idnticas
en todos los animales y las plantas. Un
roble y yo estamos hechos de la misma
sustancia. Si retrocedemos lo suficien

tes, antepasados de los monos, los an- temente en el tiempo, encontraremos

tropoides y los seres humanos. Hace
menos de diez millones de aos apare
cieron los primeros seres estrechamente
emparentados con el hombre, fenme
no que vino acompaado por un au
mento espectacular del tamao del ce
rebro. Por ltimo, hace pocos millones
de aos surgieron los primeros seres au
tnticamente humanos.
un antepasado comn.
En otro planeta, con una sucesin
distinta de procesos fortuitos como ori
gen de la diversidad hereditaria y un
medio ambiente distinto como motor
para seleccionar determinadas combi
naciones de genes, la posibilidad de en
contrar seres que se nos asemejen mu
cho fsicamente es en mi opinin casi
nula. Pero no lo es en cambio la posibi
lidad de encontrar otra forma de inte
ligencia.
Si existen seres inteligentes en los pa-
netas de las estrellas cercanas tendrn
noticia de nosotros? Un medio para sa
berlo sera escuchar con los grandes ra
diotelescopios. Actualmente existe un
vasto trfico de comunicaciones por ra
dio, televisin y radar. En algunas fre
cuencias de radio la Tierra es hoy con
mucho el ms brillante de los objetos
celestes, la ms poderosa radiofuente
del sistema solar, ms brillante que J
piter e incluso que el Sol. Una civiliza
cin extraterrestre que escuche la emi
sin de radio procedente de la Tierra y
que reciba tales seales llegar necesa
riamente a la conclusin de que aqu se
han producido timamente algunas co
sas interesantes.
En conjunto, la fuente de radiotrans
misiones ms invsora y notoria de la
Tierra es la televisin. Como nuestro
planeta gira en torno a s mismo, unas
estaciones de televisin aparecern en
un horizonte de la Tierra mientras otras "Los rboles son grandes y hermosas m
desaparecen por el otro. Habr as un quinas que toman su energa del sol, el agua
confuso revoltijo de programas. Pero de la tierra y el bixido de carbono del aire,
y los convierten en materiales para su con
incluso esto podra ser corregido y re sumo y el nuestro (...) Existen decenas de
construido por una civilizacin avanza miles de millones de tipos conocidos de mo
da nacida en un planeta de una estrella lculas orgnicas. Y sin embargo, slo una
cincuentena de ellas sirven para las activida
cercana.
des esenciales de la vida. Las mismas fr
Los mensajes repetidos con mayor mulas o pautas se utilizan una y otra vez,
conservadora pero ingeniosamente, para
frecuencia sern las seales de identifi
realizar distintas funciones. Y en el corazn
cacin de las estaciones y los anuncios mismo de la vida terrestre (...) observamos
de detergentes, desodorantes, tabletas que esas molculas permanecen esencial
contra el dolor de cabeza, automviles mente idnticas en todos los animales y las
plantas. Un roble y yo estamos hechos de la
y productos petrolferos. Y los mensa misma sustancia. Si retrocedemos lo sufi
jes ms dignos de inters sern los cientemente en el tiempo, encontraremos
transmitidos simultneamente por mu un antepasado comn".
chas emisoras, por ejemplo los discur
sos de hombres de estado en momentos
de crisis internacional. Los insignifi
cantes contenidos de la televisin co
mercial y las peripecias de las crisis in
ternacionales y de las guerras intestinas
de la familia humana son los principa
les mensajes sobre la vida terrestre que
emitimos al Cosmos. Qu deben de
pensar de nosotros?
C. Sagan
35
Un telescopio en el espacio
por Albert Ducrocq
ALBERT DUCROCQ, ingeniero francs, es
tambin escritor, autor de programas de radio y
periodista del diario Le Figaro de Pars. Se ha
especializado en cosmologa y cuestiones espa
ciales y es uno de los precursores de la cibernti
ca en Francia. El ms reciente de sus numerosos
libros, Le futur aujourd'hui (El futuro hoy), acaba
de ser publicado por "Les Presses de la Cit", de
Pars.
CONCEBIDO para ampliar 350 veces
el volumen del Universo obser
vable, el Telescopio Espacial ser
el instrumento cientfico ms importante ja
ms enviado al espacio, segn James Beggs,
administrador de la NASA. Ser puesto en
rbita, a 550 kilmetros de la Tierra, en el
curso de 1986, por una lanzadera espacial
cuyas dimensiones han determinado las del
telescopio: el cuerpo cilindrico de ste ten
dr 13,1 metros de largo y su dimetro ser alta resolucin para estudiar la composi
de 4,27.
El telescopio, cuyo peso es de 11 tonela
das, apenas difiere del que concibieron en el
siglo XVII el fsico francs N. Cassegrain y
el matemtico escocs James Gregory. La
luz llega a un espejo hiperboloide cncavo
primario de 2,4 metros de dimetro, es re
flejada a un espejo convexo de 30 centme
tros, a cinco metros de distancia, y luego
atraviesa un orificio de 60 centmetros si
tuado en el centro del espejo primario. De
all pasa a los instrumentos destinados a de
tectar y medir los rayos, a saber: un fotme
tro de gran velocidad, un espectrmetro de
cin qumica de los objetos celestes, un
espectrmetro de alta sensibilidad para ob
servar la velocidad de stos, una cmara
mixta planetaria de gran campo ptico sen-
 Puerta de entrada
Arriba, diagrama del Telescopio Espacial cu
ya puesta en rbita mediante una lanzadera
espacial est prevista para 1986. A la izquier
da, vista exterior del telescopio de 5 metros
(dimetro del espejo) de los Observatorios
Hale de Mount Palomar, California. Consi
derado como el segundo telescopio ptico
del mundo por su potencia, slo le supera el
telescopio UTR-Z, de 6 metros, de Zelen-
cheskaya (Unin Sovitica).
sible a todas las longitudes de onda
los rayos infrarrojos hasta los infra-
violetas y una cmara ultransensible, con
un campo ptico 40 veces menor, llamada
FOC (Faint Object Camera), o sea cmara
para objetos de escasa luminosidad.
Los grandes telescopios de Mount Palo
mar, en Estados Unidos, y de Zelenches-
kaya, en la Unin Sovitica, tienen 5 y 6 me
tros de abertura, respectivamente, pero se
espera un rendimiento mayor del Telesco
pio Espacial, ante todo por el extraordina
rio esmero con que se ha fabricado su espe
jo a partir de una placa de silicato de tetanio
con un coeficiente sobremanera bajo de di
latacin trmica, sujeto a una estructura re
ticular. La construccin del espejo, que pe
sa 829 kilos, comenz en octubre de 1977 y
termin en diciembre de 1978. Su pulimen
to, controlado por medio de computadoras,
es tan preciso que la desviacin total de las
superficies rfringentes, en relacin con el
modelo terico, es de 10 nanmetros (1
nanmetro=l millonsima de milmetro).
La misma precisin se ha observado en la
aplicacin de una envoltura de aluminio de
80 nanmetros y de una capa protectora de
fluoruro de magnesio de 25 nanmetros.
Las observaciones que se realizan desde
la Tierra jams son ptimas debido a la tur
bulencia de la atmsfera terrestre, pues aun
cuando se la considera serena las estrellas
' Antena de radio
Paneles solares
"bailan" en un telescopio comn. Pero en
el espacio no existen tales inconvenientes.
Cmo se orientar y controlar el Teles
copio Espacial? Su parte posterior es un
"mdulo de soporte" destinado a servir de
plataforma y est equipada con un detector
estelar y un giroscopio, lo que permitir ob
tener una precisin en el enfoque de 7 mil
simas de segundo (lo cual significa que se
puede enfocar un objeto a 30 kilmetros de
distancia con una desviacin de 1 milme
tro) y durante un periodo de muy larga du
racin. Para algunos programas se ha pre
visto el mantenimiento constante del enfo
que durante diez horas con lo que se alcan
zar la 29a magnitud estelar.
El Telescopio Espacial no tomar foto
grafas. Al sistema de pelcula se ha preferi
do un detector slido llamado CCD (Char
ge Coupled Device), o sea un dispositivo de
transferencia de carga. Cada CCD (habr
cuatro) tiene la forma de un cuadrado de
1,2 centmetros de lado y contar con
640.000 elementos que debern actuar co
mo otras tantas clulas acopladas a un am
plificador de la luz, de modo que su sensibi
lidad ser 50 veces mayor que la de cual
quier tipo de pelcula.
Un sistema especial instalado en el mdu
lo de soporte transmitir a la Tierra un mi
lln de bits de informacin por segundo,
gracias al TDRS (Tracking and Data Relay
Mdulo de soporte
Espejo
primordial
Instrumentos
dispuestos
r; paralelamente
al eje ptico
Instrumentos
dispuestos
perpendicularmente
al eje ptico
Satellite) de la NASA. En el mdulo se ins
talar tambin el sistema de distribucin de
la energa necesaria, mediante dos paneles
solares situados a lado y lado del telescopio.
Sus dimensiones sern de 2,3 x 1 1 ,8 metros
y se espera que produzcan 2,4 kilovatios.
Todo el trabajo de orientacin y control
del telescopio as como las experiencias e in
vestigaciones se harn desde la Tierra utili
zndose para ello los instrumentos cientfi
cos dispuestos en ocho cajones en la parte
posterior del aparato. Pero es posible tam
bin que de tiempo en tiempoquizs cada
dos aos equipos de astrnomos especia
lizados controlen el funcionamiento de los
instrumentos, realicen los reajustes que re
quieran e incluso los reemplacen desde la
lanzadera espacial, porque es preciso evitar
todo contacto humano directo mientras el
telescopio est en funcionamiento. Dado el
grado de precisin que se persigue, hasta los
simples latidos del corazn humano po
dran hacerlo vibrar.
El Telescopio Espacial ser la cabeza de
lanza de la astronoma hasta fines del pre
sente siglo. El programa establecido prev
que tras cinco aos de servicio el telescopio
vuelva a la Tierra con la lanzadera espacial,
a fin de modernizar su equipo con los nue
vos y ms compactos CCD que se habrn
desarrollado para entonces. D
37

AGUJERO NEGRO. Regin hipottica del espacio que tiene
una fuerza de gravitacin tan grande que ni la materia, ni la
radiacin y ni siquiera la luz pueden escapar de ella. Se supone
que tales regiones se forman cuando una estrella de gran masa
se hunde en s misma tras haber consumido todo el combusti
ble contenido en su ncleo (vase la pgina 22).
AO-LUZ. Distancia- que recorre la luz en un ao, o sea
9,460 x 101S metros, aproximadamente diez billones de
kilmetros.
BARIONES. Nombre genrico de los neutrones y protones.
CERN. Abreviatura del antiguo "Conseil Europen pour la
Recherche Nuclaire", hoy Organizacin Europea de Investi
gaciones Nucleares, creado en Ginebra, Suiza, en 1952.
CORRIMIENTO HACIA EL ROJO. Desviacin hacia el
extremo rojo en el espectro de las ondas de luz de las estrellas
o de otros objetos celestes. Tal desviacin indica que estos
objetos se alejan. El corrimiento hacia el rojo es la prueba ms
evidente de la expansin del Universo (vase la pgina 16).
ELECTRON. Partcula de carga negativa que forma parte de
todos los tomos.
ESTRELLA DE NEUTRONES. Estrella que al final de su
proceso evolutivo se ha contrado inmensamente por la fuerza
de gravitacin.
GALAXIA. Gran sistema de estrellas, polvo y gases. La Va
Lctea, de la que forma parte nuestro sistema solar, es una
galaxia espiral.
GRUPO LOCAL. Cmulo de unas veinte galaxias conocidas,
entre ellas la Va Lctea.
KELVIN. (Smbolo: K). Escala de temperaturas que debe su
nombre al del fsico britnico William Thomson (Lord Kel
vin) y que toma el cero absoluto como punto de partida, lo
que en la escala Celsius (centgrados) equivale a gra
dos. Los intervalos en ambas escalas son iguales de modo que
una temperatura expresada en grados centgrados en la escala
Kelvin es la misma menos 273,15 grados.
Tarifas de suscripcin:
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(nicamente en Francia) : 100 francos. Tapas para
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Unesco, place de Fontenoy, 75700 Pars
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expresan forzosamente la opinin de la Unesco ni de ta Redaccin
de la revista. En cambio, los ttulos y los pies de fotos son de la In
cumbencia exclusiva de sta. Por ltimo, los lmites que figuran en
los mapas que se publican ocasionalmente no entraan reconoci
miento oficial alguno por parte de las Naciones Unidas ni de la
Unesco.
Redaccin y distribucin:
Unesco, place de Fontenoy, 75700 Pars
Subjefe de redaccin :
Olga Rodel
38 .
Glosario
NEBULOSA. Regin de polvo y gas en una galaxia. En el
pasado sola emplearse este trmino para designar una
galaxia.
NEUTRON. Partcula elemental'que forma parte del ncleo
de todos los tomos excepto del de hidrgeno.
POSITRON. Antipartcula de carga positiva, que corres
ponde al electrn.
PROTON. Partcula elemental de carga positiva que forma
parte del ncleo de todos los tomos.
PULSAR. Estrella de neutrones que gira y emite impulsos de
radiacin cortos y regulares.
QUARK. Partcula subatmica hipottica. Se supone que los
bariones estn formados por tres quarks juntos.
QUASAR. (Del ingls "Quasi Stellar Radio Sources"). Fuen
tes extragalcticas de radiacin electromagntica de alta
energa.
SUPERNOVA. Estrella pesada que al final de su fase de
estrella gigante roja estalla y brilla brevemente con una lumi
nosidad equivalente a la de mil millones de soles.
TEORA DEL BG BANG. Teora segn la cual el Universo
ha evolucionado a partir de la explosin de una aglomeracin
de materia infinitamente densa. Se supone que la expansin
del Universo es consecuencia de tal explosin, con las galaxias
separadas entre s como los fragmentos de una bomba que
estalla (vase el artculo de la pgina 5).
TEORA DEL ESTADO ESTACIONARIO. Teora segn la
cual el Universo ha existido siempre en el mismo estado, com
pensndose su expansin con una continua creacin de
materia.
VIA LCTEA. Galaxia espiral de algunos miles de millones
de estrellas, incluido en estas el Sol.
Secretaria de redaccin : Coreano : Paik Syeung-Gil (Sel)
Gillian Whjtcomb Swahili: Domino Rutayebesibwa (Dares-Salam)
Croata-servio, esloveno, macedonio
Redactores principales :
y servio-croata : Vitomir Sudarsk (Belgrado)
Espaol : Francisco Fernndez-Santos (Pars) Chino : Shen Guofen (Pekn)
Francs : Alain Lvque (Pars)
Blgaro : Goran Gotev (Sofa)
Ingls : Howard Brabyn (Pars)
Griego: Nicolas Papageorgu (Atenas)
Ruso : Nikolai Kuznetsov (Pars)
Braille : Frederick H. Potter (Paris)
"De Arabe : Sayed Osman (Pars)
han Alemn : Werner Merkl (Berna)
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Japons : Sechiro Kojimo (Tokio)
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Tamul : M. Mohammed Mustafa (Madras)
Documentacin : Christiane Boucher
Hebreo : Alexander Brodo (Tel-Aviv)
Ilustracin : Ariane Bailey
Persa : Hossein Razmdyu (Tehern)
Portugus : Benedicto Silva (Ro de Janeiro) Composicin grfica : Georges Servat
Neerlands : Paul Morren (Amberes) Promocin y difusin : Fernando Ainsa
Turco : Mefra llgazer (Estambul)
Proyectos especiales: Peggy Julien
Urdu : Hakim Mohammed Said (Karachi)
Cataln : Joan Carreras Mart (Barcelona) La correspondencia debe dirigirse al director de la
Malayo : Azizah Hamzah (Kuala Lumpur) revista.

PUBLICACIONES DE LA UNESCO
EL DESARME Y LA PAZ
Los problemas mundiales en la escuela
Estudios y documentos de educacin
69 pginas. 12 francos franceses
Aprender a ser
La educacin del futuro
Publicacin conjunta : Alianza
Editorial/Unesco. Distribucin exclusiva
en Espaa : Alianza Editorial S.A.,
Madrid 33
426 p. 22 FF
Las empresas transnacionales y el
desarrollo endgeno
Balance de conocimientos sobre el impacto
sociocultural de las actividades de las
empresas transnacionales y sus efectos en
el desarrollo cultural, la comunicacin, la
educacin, la ciencia y la tecnologa
307 p. 90 FF
Hacia un nuevo orden econmico
internacional
por Mohammed Bedjaoui
Nuevos horizontes del derecho
internacional
243 p. 45 FF
Peligros de las armas moderaas para el
hombre y el medio ambiente
Seleccin representativa de las obras
publicadas en todo el mundo sobre las
relaciones entre la guerra y el medio
humano
29 p. 8 FF
SOBRE
Ideas para la accin
La Unesco frente a los problemas de hoy y
al reto del maana
392 p. 36 FF
La carrera armamentista y el
desarme : consecuencias sociales y
econmicas
Tendencias de la investigacin y
bibliografa
50 p. 8 FF
Investigacin sobre la paz
Tendencias recientes y repertorio mundial
252 p. 26 FF
Los cientficos, la carrera
armamentista y el desarme
La responsabilidad social de los cientficos
en la carrera armamentista y el desarme.
Conclusiones y recomendaciones para una
accin futura
400 p. 132 FF
Construyendo el futuro
por Amadou-Mahtar M'Bow
La Unesco y la solidaridad de las naciones
253 p. 18 FF
El mundo en devenir
Reflexiones sobre el nuevo orden
econmico internacional
146 p. 15 FF
_
Las races del futuro
por Amadou-Mahtar M'Bow
Principales orientaciones de la accin de la
Unesco durante el decenio de 1980 en los
sectores de la educacin, la ciencia, la
tecnologa, la cultura y la comunicacin
124 p. 20 FF
La violencia y sus causas
Los trabajos presentados en esta
publicacin dan una respuesta y precisan la
importancia de recurrir al mtodo
interdisciplinario en el estudio de las causas
de la violencia.
303 p. 38 FF
Dominar o compartir?
Desarrollo endgeno y transferencia de
conocimientos
298 p. 45 FF
Del temor a la esperanza
Los desafos del ao 2000
221 p. 38 FF
Apartheid : poder y falsificacin de la
historia
por Marianne Cronevin
Valindose de los descubrimientos de la
investigacin moderna, la autora refuta las
mayores falsificaciones de la historia
oficial sudafricana y analiza la ideologa
del apartheid
151 p. 38 FF
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