1. Preparacin del gas natural y separacin de la gasolina natural.

La principal materia prima para la obtencin de metanol es el gas natural. El gas natural es una
mezcla de hidrocarburos gaseosos ligeros que puede ser extrado de yacimientos. La composicin
del gas natural puede variar en funcin del yacimiento, pero su principal componente es el
gas metano. Adems se encuentran presentes otros gases como etano, propano, butano,
nitrgeno, CO2 y algunas impurezas (vapor de agua, derivados del azufre). El gas natural se extrae
cavando un hueco en la roca. La perforacin puede efectuarse en tierra o en mar. El equipamiento
que se emplea depende de la localizacin de la napa de gas y de la naturaleza de la roca. Luego de
la extraccin, se transporta por gasoductos (por tierra) o buques (por mar) hasta la planta de
depurado y transformacin para ser conducido despus hacia una red de gas o a las zonas de
almacenamiento.

El procesamiento de gas natural consiste en separar todos los hidrocarburos y fluidos del gas
natural puro. Los hidrocarburos etano, el propano, el butano y los pentanos deben eliminarse del
gas natural, pero estos no son desechados, ya que son subproductos muy valiosos de la
transformacin del gas natural, conocidos como "lquidos de gas natural" (LGN). Los LGN incluyen
etano, propano, butano, isobutano y gasolina natural. Estos LGN se venden por separado y tienen
una variedad de usos diferentes; Incluyendo el mejoramiento de la recuperacin de petrleo en los
pozos de petrleo, el suministro de materias primas para las refineras de petrleo o plantas
petroqumicas, y como fuentes de energa.

Hay dos pasos bsicos para el tratamiento de lquidos de gas natural en la corriente de gas natural.
Primero, los lquidos deben ser extrados del gas natural. En segundo lugar, estos lquidos de gas
natural deben separarse, hasta sus componentes bsicos.

Para eliminar los LGN de la corriente de gas natural existen dos tcnicas principales: el mtodo de
absorcin y el proceso de expansin criognica.

Para el mtodo de absorcin se utiliza un aceite absorbente que presenta afinidad con los LGN. El
gas natural se pone en contacto con el aceite dentro de una torre de absorcin, lo que genera que
el aceite absorba una proporcin elevada de LGN y sea retirado por el fondo de la torre. Esta
mezcla de aceite, propano, butanos, pentanos y otros hidrocarburos se calienta por sobre la
temperatura de ebullicin de los LGN y por debajo de la del aceite lo que se traduce en la
recuperacin de butanos, pentanos y molculas ms pesadas que existan inicialmente en la
corriente de gas natural.

Los procesos de expansin criognica se utilizan, principalmente, para extraer los hidrocarburos
ms ligeros, como el etano, que no logran ser removidos en los mtodos de absorcin. El proceso
consiste en bajar la temperatura de la corriente de gas hasta unos -120 grados Fahrenheit
mediante el contacto con refrigerantes y una posterior expansin por medio de una turbina, esto
provoca una condensacin del etano y otros hidrocarburos de la corriente manteniendo el metano
en forma gaseosa.

En resumidas cuentas la extraccin de los LGN de la corriente de gas natural produce una corriente
de gas ms pura y la obtencin de hidrocarburos valiosos que estn presente en los mismos LGN.
Una vez que los LGN han sido retirados de la corriente de gas deben ser descompuestos en sus
componentes bsicos mediante un proceso denominado fraccionamiento, el cual consiste en la
separacin de componentes por diferencia de sus temperaturas de ebullicin y procede desde el
compuesto ms ligero al ms pesado, ya que resulta ms fcil realizarlo.

2. Proceso de desulfuracin, humidificacin y precalentamiento.

En una primera etapa, se debe pasar por un proceso de acondicionamiento del gas natural. Esto
debido a que el azufre presente en el gas natural, bajo la forma de sulfuros de hidrogeno, sulfuros
de carbonilo y mercaptanos, causa envenenamiento en el catalizador del horno reformador y por
ello debe ser removido antes de entrar en la etapa de reformacin. Para llevar a cabo la
desulfuracin los compuestos de azufre deben ser convertidos primero en H2S el cual puede ser
removido fcilmente por el catalizador de xido de zinc (ZnO).

Para convertir los compuestos de azufre en la forma requerida, se debe realizar una reaccin de
hidrogenacin sobre un catalizador de xido de Niquel-Molibdeno (Ni-Mo) a elevada temperatura
y en presencia de gas hidrogeno previamente alimentado formando parte de una corriente de gas
de purga proveniente de la seccin de sntesis. Las reacciones que se dan en el hidrogenador son
las siguientes:

cos+ H 2 H 2 S+CO
RSH + H 2 H 2 S+ RH

La corriente hidrogenada pasa directamente a los absorbedores de azufre, donde se utiliza como
catalizador el xido de zinc y se realiza en condiciones de operacin similares a las del sector de
hidrogenacin. La reaccin de desulfuracin es la siguiente:

H 2 S+ ZnO ZnS+ H 2 O

El gas proveniente del proceso de desulfuracin es alimentado a la seccin de reformacin, que es

la siguiente etapa en el proceso de produccin de metanol. Primero el gas se satura con vapor de
agua al ponerse en contacto con el condensado caliente del proceso. La mezcla saturada con
vapor se encuentra a una temperatura baja para entrar al horno del reformador por lo tanto es
necesario ser precalentada previamente.