DARWIN Y LA SELECCIN NATURAL

La teora de Charles Darwin publicada hace 150 aos y an vigente, signific toda una
revolucin en el pensamiento cientfico de la poca. Se trat de una magnfica integracin
de observaciones propias y de diversos autores que Darwin tuvo la fortuna de conocer y
tener presentes. An as, ms que pensarse que se era el destino de Darwin, podra decirse
que tarde o temprano la humanidad iba a dar con esta manera de explicar los procesos de
cambio en los seres vivos.

Darwin creci en el seno de una familia cristiana y bien posicionada, y desde muy temprana
edad mostr una pasin por la observacin de la naturaleza. Estudi medicina en la
Universidad de Edimburgo, pero no se sinti del todo a gusto. Sin embargo, aqu comenz
su pasin por el estudio de la historia natural. Posteriormente, por motivacin de su padre,
estudi Teologa en la Universidad de Cambridge. En esta poca de su vida Darwin se
encontr con el primero de varios elementos de su teora: el concepto de adaptacin, el cual
tom de La Teologa Natural de William Paley.

En 1831 se embarc en un largo viaje alrededor del mundo en el HMS Beagle, como parte
de una expedicin cientfica en la que hizo diversas observaciones a nivel biolgico y
geolgico influenciado por las ideas de Charles Lyell, expresadas en su libro Principios de
Geologa. Lyell hablaba de la formacin y cambio gradual de los continentes como un
proceso que ha tardado millones de aos, llegando al punto de extinguir los seres vivos que
los habitaban, los cuales seran remplazados por otros creados directamente por Dios para
desempearse en un ambiente especfico.

Durante la travesa, el Beagle arrib a las Islas Galpagos en Ecuador. All, Darwin se
encontr de cara con un gran enigma: en cada isla existan diferentes especies de aves, que
en principio Darwin crey se trataban de variedades de mirlas, sinsontes y pinzones. Esto lo
llev a preguntarse si Dios haba hecho una nica y gran creacin o si se trataba en realidad
de muchas, ya que el hecho de encontrar diferentes especies de aves en islas tan cercanas
unas de otras, le pareca casi un capricho divino, por no decir que pareca ser algo
innecesario. Tiempo despus, en 1837, el ornitlogo ingls John Gould informara a la
Sociedad Geolgica de Londres que en realidad dichas aves correspondan no a variedades
sino a doce especies de pinzones, unas pequeas aves del orden de los Paseriformes.

A su regreso a Inglaterra en 1936, luego de 5 aos de travesa en el Beagle, Darwin era ya

toda una figura dentro de la sociedad cientfica de la poca. Ello le abri las puertas con
muchos investigadores que contribuyeron a consolidar las observaciones que sirvieron de
base a la construccin de su teora, labor que le tomara alrededor de veinte aos.

Su trabajo con los percebes, unos crustceos marinos de aguas someras, lo convenci de
que los estados embrionarios o larvales son los que muestran el plan morfolgico de un
organismo. Con esto, tom la idea segn la cual la ontogenia revela la filogenia y que la
evolucin es una adicin de etapas. A diferencia de Lamarck y de Haeckel, quienes tambin
trabajaron esta idea, Darwin pensaba que el huevo pasaba por las formas inmaduras, y no
las adultas, de los ancestros extintos. Lo anterior le dio luces a Darwin sobre la idea de la
existencia de un ancestro comn para todos los seres vivos, un elemento central de su teora
de descendencia con modificacin.

Otro de los elementos lo extrajo de la obra de Thomas Malthus Un ensayo sobre el

Principio de la Poblacin, que bsicamente dice que las poblaciones humanas aumentan
ms rapido que los recursos, llegando a un punto donde la escacez de los mismos restringe
el nmero de los que pueden sobrevivir en un medio determinado. Darwin interpret esto a
nivel de todos los organismos y explic que stos estn en la capacidad de responder a las
presiones del medio ambiente, cambiando por ejemplo sus estrategias de sobrevivencia, lo
cual se refleja en los cambios de hbito. Por tanto, en el organismo existira un poder de
decisin sobre sus condiciones inmediatas de vida, que sera la base de la variacin
dirigida.

Sin embargo, el tipo de variacin que Darwin consider ms importante fue la denominada
variacin aleatoria, la cual es independiente de las necesidades y condiciones de vida del
organismo y que depende nicamente de su naturaleza, es decir, las diferentes formas que
pueden originarse como producto de su estructura y organizacin biolgica y de la
reproduccin. Pero por qu no ocurren todas las formas posibles?. De acuerdo con la
teora de Malthus, los recursos en la naturaleza son limitados, y los organismos por ende
deben competir y valrselas para sobrevivir a todas las adversidades del medio, justamente
con lo que ste les puedan ofrecer y ellos por su naturaleza aprovechar. De ah que la
naturaleza misma sea la que permita sobrevivir y continuar a unos organismos y a otros no,
mediante la seleccin natural. Este proceso, visto en una escala de tiempo muy grande,
sera el responsable de la evolucin de todos los seres vivos.