Eric Hobsbawm Historia del siglo XX- Captulo IX: LOS AOS DORADOS

Historia. 4to. ao Prof. Carla Larrobla

Material para Estados Unidos en la segunda posguerra

Historia del siglo XX

Eric Hobsbawm

Captulo IX
LOS AOS DORADOS
1

En los ltimos cuarenta aos Mdena ha dado realmente el gran salto adelante. El perodo que va desde
la Unidad Italiana hasta entonces haba sido una larga etapa de espera o de modificaciones lentas e intermiten-
tes, antes de que la transformacin se acelerase a una velocidad de relmpago. La gente lleg a disfrutar de un
nivel de vida slo reservado antes a una pequea lite.
G. Muzzioli (1993, p. 323)
A ninguna persona hambrienta que est tambin sobria se la podr convencer de que se gaste su ltimo
dlar en algo que no sea comida. Pero a un individuo bien alimentado, bien vestido, con una buena vivienda y
en general bien cuidado se le puede convencer de que escoja entre una maquinilla de afeitar elctrica y un cepi-
llo dental elctrico. Junto con los precios y los costes, la demanda pasa a estar sujeta a la planificacin.
J. K. GALBRAITH, El nuevo estado industrial (1967, p. 24)

La mayora de los seres humanos se comporta como los historiadores: slo reconoce la
naturaleza de sus experiencias vistas retrospectivamente. Durante los aos cincuenta mu-
cha gente, sobre todo en los cada vez ms prsperos pases desarrollados, se dio cuenta
de que los tiempos haban mejorado de forma notable, sobre todo si sus recuerdos se re-
montaban a los aos anteriores a la segunda guerra mundial. Un primer ministro conser-
vador britnico lanz su campaa para las elecciones generales de 1959, que gan, con la
frase Jams os ha ido tan bien, afirmacin sin duda correcta. Pero no fue hasta que se
hubo acabado el gran boom, durante los turbulentos aos setenta, a la espera de los
traumticos ochenta, cuando los observadores principalmente para empezar, los econo-
mistas- a darse cuenta de que el mundo, y en particular el mundo capitalista desarrollado,
haba atravesado una etapa histrica realmente excepcional, acaso nica. Y le buscaron un
nombre: los treinta aos gloriosos de los franceses (les trente glorieuses); la edad de oro
de un cuarto de siglo de los angloamericanos (Marglin y Schor, 1990). El oro reluci con
mayor intensidad ante el panorama montono o sombro de las dcadas de crisis subsi-
guientes.
Existen varias razones por las que se tard tanto en reconocer el carcter excepcional
de la poca. Para los Estados Unidos, que dominaron la economa mundial tras el fin de la
segunda guerra mundial, no fue tan revolucionaria, sino que apenas supuso la prolonga-
cin de la expansin de los aos de la guerra, que, como ya hemos visto, fueron de una
benevolencia excepcional para con el pas: no sufrieron dao alguno, su PNB aument en
dos tercios (Van der Wee, 1987, p.30) y acabaron la guerra con casi dos tercios de la pro-
duccin industrial del mundo. Adems, precisamente debido al tamao y a lo avanzado
de la economa estadounidense, su comportamiento durante los aos dorados no fue tan
impresionante como los ndices de crecimiento de otros pases, que partan de una base
mucho menor. Entre 1950 y 1973 los Estados Unidos crecieron ms lentamente que
ningn otro pas industrializado con la excepcin de Gran Bretaa, y, lo que es ms, su
crecimiento no fue superior al de las etapas ms dinmicas de su desarrollo. En el resto de
pases industrializados, incluida la indolente Gran Bretaa, la edad de oro bati todas las
marcas anteriores (Maddison, 1987, p. 650). En realidad, para aquellos, econmica y tec-
nolgicamente, esta fue una poca de relativo retroceso, ms que de avance. La diferencia
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en productividad por hora trabajada entre los Estados Unidos y otros pases disminuy, y
si en 1950 aquellos disfrutaban de una riqueza nacional (PIB) per cpita doble que la de
Francia y Alemania, cinco veces la de Japn y ms del 50% mayor que la de Gran Bretaa,
los dems estados fueron ganando terreno, y continuaron hacindolo en los aos setenta y
ochenta.
La recuperacin tras la guerra era la prioridad absoluta de los pases europeos y de
Japn, y en los primeros aos posteriores a 1945 midieron su xito simplemente por la
2 proximidad a objetivos fijados con el pasado, y no el futuro, como referente. En los esta-
dos no comunistas la recuperacin tambin representaba la superacin del miedo a la re-
volucin social y al avance comunista. Mientras la mayora de los pases (exceptuando
Alemania y Japn) haban vuelto a los niveles de preguerra en 1950, el principio de la
guerra fra y la persistencia de partidos comunistas fuertes en Francia y en Italia no invi-
taban a la euforia. En cualquier caso, los beneficios materiales del desarrollo tardaron lo
suyo en hacerse sentir. En Gran Bretaa no fue hasta mediados de los aos cincuenta
cuando se hicieron palpables. Antes de esa fecha ningn poltico hubiese podido ganar
unas elecciones con el citado eslogan de Harold Macmillan. Incluso en una regin de una
prosperidad tan espectacular como la Emilia-Romana, en Italia, las ventajas de la socie-
dad opulenta no se generalizaron hasta los aos sesenta (Francia y Muzzioli, 1984, pp.
327-329). Adems, el arma secreta de una sociedad opulenta popular. El pleno empleo, no
se generaliz hasta los aos sesenta, cuando el ndice medio de paro en Europa occidental
se situ en el 1,5%. En los cincuenta Italia an tena un paro de casi un 8%. En resumen,
no fue hasta los aos sesenta cuando Europa acab dando por sentada su prosperidad.
Por aquel entonces, ciertos observadores sutiles empezaron a admitir que, de algn modo,
la economa en su conjunto continuara subiendo y subiendo para siempre. No existe
ningn motivo para poner en duda que la tendencias desarrollistas subyacentes a princi-
pios y mediados de los aos setenta no sean como en los sesenta, deca un informe de las
Naciones Unidas en 1972. No cabe prever ninguna influencia especial que pueda provo-
car alteraciones drsticas en el marco externo de las economas europeas. El club de eco-
nomas capitalistas industriales avanzadas, la OCDE (Organizacin para la Cooperacin y
el Desarrollo Econmico), revis al alza sus previsiones de crecimiento econmico con el
paso de los aos sesenta. Para principios de los setenta, se esperaba que estuvieran (a
medio plazo) por encima del 5% (Glyn, Hughes, Lipietz y Singh, 1990, p.39). No fue as.
Resulta ahora evidente que la edad de oro correspondi bsicamente a los pases capi-
talistas desarrollados, que, a lo largo de esas dcadas, representaban alrededor de tres
cuartas partes de la produccin mundial y ms del 80% de las exportaciones de productos
elaborados (OECD Impacto pp. 18-19). Otra razn por la que se tard tanto en reconocer lo
limitado de su alcance fue que en los aos cincuenta el crecimiento econmico pareca ser
de mbito mundial con independencia de los regmenes econmicos. De hecho, en un
principio pareci como si la parte socialista recin expandida del mundo llevara la delan-
tera. El ndice de crecimiento de la URSS en los aos cincuenta era ms alto que el de
cualquier pas occidental, y las economas de la Europa oriental crecieron casi con la mis-
ma rapidez, ms deprisa en pases hasta entonces atrasados, ms despacio en los ya total o
parcialmente industrializados. La Alemania Oriental comunista, sin embargo, qued muy
por detrs de la Alemania Federal no comunista. Aunque el bloque de la Europa del Este
perdi velocidad en los aos sesenta, su PIB per cpita en el conjunto de la edad de oro
creci un poco ms deprisa (o, en el caso de la URSS, justo por debajo) que el de los prin-
cipales pases capitalistas industrializados (FMI, 1990, p. 65). De todos modos, en los aos
sesenta se hizo evidente que era el capitalismo, ms que el socialismo, el que se estaba
abriendo camino.
Pese a todo, la edad de oro fue un fenmeno de mbito mundial, aunque la generaliza-
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cin de la opulencia quedara lejos del alcance de la mayora de la poblacin mundial: los
habitantes de pases para cuya pobreza y atraso los especialistas de la ONU intentaban
encontrar eufemismos diplomticos. Sin embargo, la poblacin del tercer mundo creci a
un ritmo espectacular: la cifra de habitantes de frica, Extremo Oriente y sur de Asia se
duplic con creces en los treinta y cinco aos transcurridos a partir de 1950, y la cifra de
habitantes de Amrica Latina aument an ms deprisa (World Resources, 1986, p. 11). Los
aos setenta y ochenta volvieron a conocer las grandes hambrunas, cuya imagen tpica fue
3 el nio extico murindose de hambre, visto despus de cenar en las pantallas de todos
los televisores occidentales, pero durante las dcadas doradas no hubo grandes pocas de
hambre, salvo como resultado de la guerra y de locuras polticas, como en China (). De
hecho, al tiempo que se multiplicaba la poblacin, la esperanza de vida se prolong una
media de siete aos, o incluso diecisiete aos si comparamos los datos de finales de los
aos treinta con los de finales de los sesenta (Morawetz, 1977, p. 48). Eso significa que la
produccin de alimentos aument ms deprisa que la poblacin, tal como sucedi tanto
en las zonas desarrolladas como en todas las principales regiones del mundo no industria-
lizado. A finales de los aos cincuenta, aument a razn de ms de un 1% per cpita en
todas las regiones de los pases en vas de desarrollo excepto en Amrica Latina, en
donde, por otra parte, tambin hubo un aumento per cpita, aunque ms modesto. En los
aos sesenta sigui aumentando en todas partes en el mundo no industrializado, pero
(una vez ms con la excepcin de Amrica Latina, esta vez por delante de los dems) slo
ligeramente. No obstante, la produccin total de alimentos de los pases pobres tanto en
los cincuenta como en los sesenta aument ms deprisa que en los pases desarrollados.
En los aos setenta las diferencias entre las distintas partes del mundo subdesarrollado
hacen intiles estas cifras de mbito planetario. Para aquel entonces algunas regiones,
como el Extremo Oriente y Amrica Latina, crecan muy por encima del ritmo de creci-
miento de su poblacin, mientras que frica iba quedando por detrs a un ritmo de un 1%
anual. En los aos ochenta la produccin de alimentos per cpita en los pases subdesarro-
llados no aument en absoluto fuera del Asia meridional y oriental, y aun ah algunos
pases produjeron menos alimentos por habitante que en los aos setenta: Bangladesh, Sri
Lanka, las Filipinas. Ciertas regiones se quedaron muy por debajo de sus niveles de los
setenta o incluso siguieron cayendo, sobre todo en frica, Centroamrica y Oriente Medio
(Van der Wee, 1987, p.106; FAO, The State of Food, 1989, Apndice, cuadro 2, pp. 113-115).
Mientras tanto, el problema de los pases desarrollados era que producan unos exce-
dentes de productos alimentarios tales, que ya no saban qu hacer con ellos, y, en los
aos ochenta, decidieron producir bastante menos, o bien (como en la Comunidad Euro-
pea) inundar el mercado con sus montaas de mantequilla y sus lagos de leche por
debajo del precio de coste, compitiendo as con el precio de los productores de pases po-
bres. Acab por resultar ms barato comprar queso holands en las Antillas que en
Holanda. Curiosamente, el contraste entre los excedentes de alimentos, por una parte, y,
por la otra, personas hambrientas, que tanto haba indignado al mundo durante la Gran
Depresin de los aos treinta, suscit menos comentarios a finales del siglo XX. Fue un
aspecto de la divergencia creciente entre el mundo rico y el mundo pobre que se puso
cada vez ms de manifiesto a partir de los aos sesenta. El mundo industrial, desde luego,
se expandi por doquier, por los pases capitalistas y socialistas y por el tercer mundo.
En el viejo mundo hubo espectaculares ejemplos de revolucin industrial, como Espaa y
Finlandia. En el mundo del socialismo real (vase el capitulo XIII) pases puramente
agrcolas como Bulgaria y Rumania adquirieron enormes sectores industriales. En el tercer
mundo el asombroso desarrollo de los llamados pases de reciente industrializacin
(NIC [Newly Industrializing, Countries]) se produjo despus de la edad de oro, pero en to-
das partes el nmero de pases dependientes en primer lugar de la agricultura, por lo me-
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nos para financiar sus importaciones del resto del mundo, disminuy de forma notable. A
finales de los ochenta apenas quince estados pagaban la mitad o ms de sus importacio-
nes con la exportacin de productos agrcolas. Con una sola excepcin (Nueva Zelanda),
todos estaban en el frica subsahariana y en Amrica Latina (FAO, The State of Food. 1989.
Apndice, cuadro 11. pp. 149-151).
La economa mundial creca, pues, a un ritmo explosivo. Al llegar los aos sesenta, era
evidente que nunca haba existido algo semejante. La produccin mundial de manufactu-
4 ras se cuadruplic entre principios de los cincuenta y principios de los setenta, y, algo
todava ms impresionante, el comercio mundial de productos elaborados se multiplic
por diez. Como hemos visto, la produccin agrcola mundial tambin se dispar, aunque
sin tanta espectacularidad, no tanto (como acostumbraba suceder hasta entonces) gracias
al cultivo de nuevas tierras, sino ms bien gracias al aumento de la productividad. El ren-
dimiento de los cereales por hectrea casi se duplic entre 1950-1952 y 1980-1982, y se du-
plic con creces en Amrica del Norte, Europa occidental y Extremo Oriente. Las flotas
pesqueras mundiales, mientras tanto, triplicaron sus capturas antes de volver a sufrir un
descenso (World Resources. 1986, pp. 47 y 142).
Hubo un efecto secundario de esta extraordinaria explosin que apenas si recibi aten-
cin, aunque, visto desde la actualidad, ya presentaba un aspecto amenazante: la conta-
minacin y el deterioro ecolgico. Durante la edad de oro apenas se fij nadie en ello. sal-
vo los entusiastas de la naturaleza y otros protectores de las rarezas humanas y naturales,
porque la ideologa del progreso daba por sentado que el creciente dominio de la natura-
leza por parte del hombre era la justa medida del avance de la humanidad. Por eso la in-
dustrializacin de los pases socialistas se hizo totalmente de espaldas a las consecuencias
ecolgicas que iba a traer la construccin masiva de un sistema industrial ms bien arcaico
basado en el hierro y en el carbn. Incluso en Occidente, el viejo lema del hombre de ne-
gocios decimonnico Donde hay suciedad, hay oro (o sea, la contaminacin es dinero)
an resultaba convincente sobre todo para los constructores de carreteras y los promoto-
res inmobiliarios que descubrieron los increbles beneficios que podan hacerse en especu-
laciones infalibles en el momento de mxima expansin del siglo. Todo lo que haba que
hacer era esperar a que el valor de los solares edificables se disparase hasta la estratosfera.
Un solo edificio bien situado poda hacerlo a uno multimillonario prcticamente sin coste
alguno, ya que se poda pedir un crdito con la garanta de la futura construccin, y am-
pliar ese crdito a medida que el valor del edificio (construido o por construir, lleno o vac-
o) fuera subiendo. Al final, como de costumbre, se produjo un desplome la edad de
oro. al igual que pocas anteriores de expansin, termin con un colapso inmobiliario y
financiero, pero hasta que lleg los centros de las ciudades, grandes y pequeas, fueron
arrasados por los constructores en todo el mundo, destruyendo de paso ciudades medie-
vales construidas alrededor de su catedral, como Worcester, en Inglaterra, o capitales co-
loniales espaolas, como Lima. en Per. Como las autoridades tanto del Este como occi-
dentales descubrieron que poda utilizarse algo parecido a los mtodos industriales de
produccin para construir viviendas pblicas rpido y barato, llenando los suburbios con
enormes bloques de apartamentos annimos, los aos sesenta probablemente pasarn a la
historia como el decenio ms nefasto del urbanismo humano.
En realidad, lejos de preocuparse por el medio ambiente, pareca haber razones para
sentirse satisfecho, a medida que los resultados de la contaminacin del siglo XIX fueron
cediendo el terreno a la tecnologa y la conciencia ecolgica del siglo XX. Acaso no es
cierto que la simple prohibicin del uso del carbn como combustible en Londres a partir
de 1953 elimin de un plumazo la espesa niebla que cubra la ciudad, inmortalizada por
las novelas de Charles Dickens? No volvi a haber, al cabo de unos aos, salmones re-
montando el ro Tmesis, muerto en otro tiempo? En lugar de las inmensas factoras en-
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vueltas en humo que haban sido sinnimo de industria, otras fbricas ms limpias, ms
pequeas y ms silenciosas se esparcieron por el campo. Los aeropuertos sustituyeron a
las estaciones de ferrocarril como el edificio simblico del transporte por excelencia. A
medida que se fue vaciando el campo, la gente, o por lo menos la gente de clase media
que se mud a los pueblos y granjas abandonados, pudo sentirse ms cerca de la natura-
leza que nunca.
Sin embargo, no se puede negar que el impacto de las actividades humanas sobre la
5 naturaleza, sobre todo las urbanas e industriales, pero tambin, como pronto se vio, las
agrcolas, sufri un pronunciado incremento a partir de mediados de siglo, debido en
gran medida al enorme aumento del uso de combustibles fsiles (carbn, petrleo, gas
natural, etc.), cuyo posible agotamiento haba preocupado a los futurlogos del pasado
desde mediados del siglo XIX. Ahora se descubran nuevos recursos antes de que pudie-
ran utilizarse. Que el consumo de energa total se disparase de hecho se triplic en los
Estados Unidos entre 1950 y 1973 (Rostow, 1978, p.256; cuadro III, p. 58) no es nada
sorprendente. Una de las razones por las que la edad de oro fue de oro es que el precio
medio del barril de crudo saud era inferior a los dos dlares a lo largo de todo el perodo
que va de 1950 a 1973, haciendo as que la energa fuese ridculamente barata y continuara
abaratndose constantemente. Slo despus de 1973, cuando el crtel de productores de
petrleo, la OPEP, decidi por fin cobrar lo que el mercado estuviese dispuesto a pagar
(vanse pp. 470-471), los guardianes del medio ambiente levantaron acta, preocupados, de
los efectos del enorme aumento del trfico de vehculos con motor de gasolina, que ya
oscureca los cielos de las grandes ciudades en los pases motorizados, y sobre todo en los
Estados Unidos. El smog fue, comprensiblemente, su primera preocupacin. Sin embargo,
las emisiones de dixido de carbono que calentaban la atmsfera casi se triplicaron entre
1950 y 1973, es decir, que la concentracin de este gas en la atmsfera aument en poco
menos de un 1% anual (World Resources. 1986, cuadro 11.1, p.318; 11.4, p.319; Smil, 1990,
p.4, fig.2). La produccin de clorofluorocarbonados, productos qumicos que afectan la
capa de ozono, experiment un incremento casi vertical. Antes del final de la guerra ape-
nas se haban utilizado, pero en 1974, ms de 300.000 toneladas de un compuesto y ms de
400.000 de otro iban a parar a la atmsfera cada ao (World Resources, 1986, cuadro 11.3, p.
319). Los pases occidentales ricos producan la parte del len de esta contaminacin, aun-
que la industrializacin sucia de la URSS produjera casi tanto dixido de carbono como
los Estados Unidos, casi cinco veces ms en 1985 que en 1950. Per cpita, por supuesto, los
Estados Unidos seguan siendo los primeros con mucho. Slo Gran Bretaa redujo la can-
tidad de emisiones por habitante durante este perodo (Smil, 1990, cuadro I, p.14).

II
Al principio este asombroso estallido econmico pareca no ser ms que una versin
gigantesca de lo que haba sucedido antes; como una especie de universalizacin de la
situacin de los Estados Unidos antes de 1945, con la adopcin de este pas como modelo
de la sociedad capitalista industrial. Y, en cierta medida, as fue. La era del automvil hac-
a tiempo que haba llegado a Norteamrica, pero despus de la guerra lleg a Europa, y
luego, a escala ms modesta, al mundo socialista y a la clase media latinoamericana, mien-
tras que la baratura de los combustibles hizo del camin y el autobs los principales me-
dios de transporte en la mayor parte del planeta. Si el advenimiento de la sociedad opu-
lenta occidental poda medirse por la multiplicacin del nmero de coches particulares
de los 469.000 de Italia en 1938 a los 15 millones del mismo pas en 1975 (Rostow, 1978, p.
212; UN Statistical Yearbook, 1982, cuadro 15, p. 960), el desarrollo econmico de muchos
pases del tercer mundo poda reconocerse por el ritmo de crecimiento del nmero de
camiones.
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Buena parte de la gran expansin mundial fue, por lo tanto, un proceso de ir acortando
distancias o, en los Estados Unidos, la continuacin de viejas tendencias. El modelo de
produccin en masa de Henry Ford se difundi por las nuevas industrias automovilsticas
del mundo, mientras que en los Estados Unidos los principios de Ford se aplicaron a nue-
vas formas de produccin, desde casas a comidas-basura (McDonald's es un xito de pos-
guerra). Bienes y servicios hasta entonces restringidos a minoras se pensaban ahora para
un mercado de masas, como sucedi con el turismo masivo a playas soleadas. Antes de la
6 guerra jams haban viajado ms de 150.000 norteamericanos a Centroamrica y al Caribe
en un ao, pero entre 1950 y 1970 la cifra creci de 300.000 a 7 millones (US Historical Sta-
tistics I, p.403). No es sorprendente que las cifras europeas fuesen an ms espectaculares.
As, Espaa, que prcticamente no haba conocido el turismo de masas hasta los aos cin-
cuenta, acoga a ms de 54 millones de extranjeros al ao a finales de los ochenta, cantidad
que slo superaban ligeramente los 55 millones de Italia (Stat. Jahrbuch. 1990, p. 262). Lo
que en otro tiempo haba sido un lujo se convirti en un indicador de bienestar habitual,
por lo menos en los pases ricos: neveras, lavadoras, telfonos. Ya en 1971 haba ms de
270 millones de telfonos en el mundo, en su abrumadora mayora en Norteamrica y en
la Europa occidental, y su difusin iba en aumento. Al cabo de diez aos la cantidad casi
se haba duplicado. En las economas de mercado desarrolladas haba ms de un telfono
por cada dos habitantes (UN World Situation, 1985, cuadro 19, p.63). En resumen, ahora al
ciudadano medio de esos pases le era posible vivir como slo los muy ricos haban vivido
en tiempos de sus padres, con la natural diferencia de que la mecanizacin haba sustitui-
do a los sirvientes.
Sin embargo, lo ms notable de esta poca es hasta qu punto el motor aparente de la
expansin econmica fue la revolucin tecnolgica. En este sentido, no slo contribuy a
la multiplicacin de los productos de antes, mejorados, sino a la de productos desconoci-
dos, incluidos muchos que prcticamente nadie se imaginaba siquiera antes de la guerra.
Algunos productos revolucionarios, como los materiales sintticos conocidos como
plsticos, haban sido desarrollados en el perodo de entreguerras o incluso haban lle-
gado a ser producidos comercialmente, como el nylon (1935), el polister y el polietileno.
Otros, como la televisin y los magnetfonos, apenas acababan de salir de su fase experi-
mental. La guerra, con su demanda de alta tecnologa, prepar una serie de procesos revo-
lucionarios luego adaptados al uso civil, aunque bastantes ms por parte britnica (luego
tambin por los Estados Unidos) que entre los alemanes, tan amantes de la ciencia: el ra-
dar, el motor a reaccin, y varias ideas y tcnicas que prepararon el terreno para la
electrnica y la tecnologa de la informacin de la posguerra. Sin ellas el transistor (inven-
tado en 1947) y los primeros ordenadores digitales civiles (1946) sin duda habran apare-
cido mucho ms tarde. Fue tal vez una suerte que la energa nuclear, empleada al princi-
pio con fines destructivos durante la guerra, permaneciese en gran medida fuera de la
economa civil, salvo como una aportacin marginal (de momento) a la produccin mun-
dial de energa elctrica (alrededor de un 5% en 1975). Que estas innovaciones se basaran
en los avances cientficos del perodo de posguerra o de entreguerras, en los avances
tcnicos o incluso comerciales pioneros de entreguerras o en el gran salto adelante post-
1945 los circuitos integrados, desarrollados en los aos cincuenta, los lseres de los se-
senta o los productos derivados de la industria espacial apenas tiene importancia desde
nuestro punto de vista, excepto en un solo sentido: ms que cualquier poca anterior, la
edad de oro descansaba sobre la investigacin cientfica ms avanzada y a menudo abs-
trusa, que ahora encontraba una aplicacin prctica al cabo de pocos aos. La industria e
incluso la agricultura superaron por primera vez decisivamente la tecnologa del siglo XIX
(vase el captulo XVIII).
Tres cosas de este terremoto tecnolgico sorprenden al observador. Primero, transform
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completamente la vida cotidiana en los pases ricos e incluso, en menor medida, en los
pobres, donde la radio llegaba ahora hasta las aldeas ms remotas gracias a los transisto-
res y a las pilas miniaturizadas de larga duracin, donde la revolucin verde trans-
form el cultivo del arroz y del trigo y las sandalias de plstico sustituyeron a los pies
descalzos. Todo lector europeo de este libro que haga un inventario rpido de sus perte-
nencias personales podr comprobarlo. La mayor parte del contenido de la nevera o del
congelador (ninguno de los cuales hubiera figurado en la mayora de los hogares en 1945)
7 es nuevo: alimentos liofilizados, productos de granja avcola, carne llena de enzimas y de
productos qumicos para alterar su sabor, o incluso manipulada para imitar cortes des-
huesados de alta calidad (Considine, 1982, pp. 1.164 ss.), por no hablar de productos
frescos importados del otro lado del mundo por va area, algo que antes hubiera sido
imposible.
Comparada con 1950 la proporcin de materiales naturales o tradicionales madera
natural, metales tratados a la antigua, fibras o rellenos naturales, incluso las cermicas de
nuestras cocinas, el mobiliario del hogar y nuestras ropas ha bajado enormemente, aun-
que el coro de alabanzas que rodea a todos los productos de las industrias de higiene per-
sonal y belleza ha sido tal, que ha llegado a minimizar (exagerndolo sistemticamente) el
grado de novedad de su produccin, ms variada y cada vez mayor. Y es que la revolu-
cin tecnolgica penetr en la conciencia del consumidor hasta tal punto, que la novedad
se convirti en el principal atractivo a la hora de venderlo todo, desde detergentes sintti-
cos (surgidos en los aos cincuenta) hasta ordenadores porttiles. La premisa era que
nuevo no slo quera decir algo mejor, sino tambin revolucionario.
En cuanto a productos que representaron novedades tecnolgicas visibles la lista es in-
terminable y no precisa de comentarios: la televisin, los discos de vinilo (los LPs apare-
cieron en 1948), seguidos por las cintas magnetofnicas (las cassettes aparecieron en los
aos sesenta) y los discos compactos; los pequeos radiotransistores porttiles el prime-
ro que tuvo este autor fue un regalo de un amigo japons de finales de los aos
cincuenta; los relojes digitales, las calculadoras de bolsillo, primero a pilas y luego con
energa solar; y luego los dems componentes de los equipos electrnicos, fotogrficos y
de vdeo domsticos. No es lo menos significativo de estas innovaciones el sistemtico
proceso de miniaturizacin de los productos: la portabilidad que aument inmensamente
su gama y su mercado potenciales. Sin embargo, acaso el mejor smbolo de la revolucin
tecnolgica sean productos a los que sta apenas pareci alterar, aunque en realidad los
hubiese transformado de arriba abajo desde la segunda guerra mundial, como las embar-
caciones recreativas: sus mstiles y cascos, sus velas y aparejos, su instrumental de nave-
gacin casi no tienen nada que ver con los barcos de entreguerras, salvo en la forma y la
funcin.
Segundo, a ms complejidad de la tecnologa en cuestin, ms complicado se hizo el
camino desde el descubrimiento o la invencin hasta la produccin, y ms complejo y
caro el proceso de creacin. La Investigacin y Desarrollo (I+D) se hizo crucial en el
crecimiento econmico y, por eso, la ya entonces enorme ventaja de las economas de
mercado desarrolladas sobre las dems se consolid. (Como veremos en el captulo XVI,
la innovacin tecnolgica no floreci en las economas socialistas.) Un pas desarrollado
tpico tena ms de 1.000 cientficos e ingenieros por milln de habitantes en los aos se-
tenta, mientras que Brasil tena unos 250, la India 130, Pakistn unos 60 y Kenia y Nigeria
unos 30 (UNESCO, 1985, cuadro 5.18). Adems, el proceso innovador se hizo tan conti-
nuo, que el coste del desarrollo de nuevos productos se convirti en una proporcin cada
vez mayor e indispensable de los costes de produccin. En el caso extremo de las indus-
trias de armamento donde hay que reconocer que el dinero no era problema, apenas los
nuevos productos eran aptos para su uso prctico, ya estaban siendo sustituidos por
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equipos ms avanzados (y, por supuesto, mucho ms caros), con los consiguientes enor-
mes beneficios econmicos de las compaas correspondientes. En industrias ms orien-
tadas a mercados de masas, como la farmacutica, un medicamento nuevo y realmente
necesario, sobre todo si se protega de la competencia patentndolo, poda amasar no una,
sino varias fortunas, necesarias, segn sus fabricantes, para poder seguir investigando.
Los innovadores que no podan protegerse con tanta facilidad tenan que aprovechar la
oportunidad ms deprisa, porque tan pronto como otros productos entraban en el merca-
8 do, los precios caan en picado.
Tercero, en su abrumadora mayora, las nuevas tecnologas empleaban de forma inten-
siva el capital y eliminaban mano de obra (con la excepcin de cientficos y tcnicos alta-
mente cualificados) o llegaban a sustituirla. La caracterstica principal de la edad de oro
fue que necesitaba grandes inversiones constantes y que, en contrapartida, no necesitaba a
la gente, salvo como consumidores. Sin embargo, el mpetu y la velocidad de la expansin
econmica fueron tales, que durante una generacin, eso no result evidente. Al contrario,
la economa creci tan deprisa que, hasta en los pases industrializados, la clase trabajado-
ra industrial mantuvo o incluso aument su porcentaje dentro de la poblacin activa. En
todos los pases avanzados, excepto los Estados Unidos, las grandes reservas de mano de
obra que se haban formado durante la Depresin de la preguerra y la desmovilizacin de
la posguerra se agotaron, lo que llev a la absorcin de nuevas remesas de mano de obra
procedentes del campo y de la inmigracin; y las mujeres casadas, que hasta entonces se
haban mantenido fuera del mercado laboral, entraron en l en nmero creciente. No obs-
tante, el ideal al que aspiraba la edad de oro, aunque la gente slo se diese cuenta de ello
poco a poco, era la produccin o incluso el servicio sin la intervencin del ser humano:
robots automticos que construan coches, espacios vacos y en silencio llenos de termina-
les de ordenador controlando la produccin de energa, trenes sin conductor. El ser
humano como tal slo resultaba necesario para la economa en un sentido: como compra-
dor de bienes y servicios. Y ah radica su principal problema. En la edad de oro todava
pareca algo irreal y remoto, como la futura muerte del universo por entropa sobre la que
los cientficos Victorianos ya haban alertado al gnero humano.