La democracia poltica en una sociedad nueva.

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Luis Alberto Romero

2. La prosperidad econmica antes de 1880

La transformacin social de fines de siglo, que permite hablar de "una sociedad nueva", se
fund en un espectacular crecimiento econmico. Desde mediados del siglo XIX, la regin pampeana
del flamante Estado argentino se benefici con su estrecho contacto con las dinmicas economas
capitalistas, por entonces en plena expansin. La revolucin de los transportes -los ferrocarriles y los
buques de vapor- estrech los contactos comerciales y la Argentina se fue construyendo un lugar en el
mercado mundial, adecundose a sus posibilidades y requerimientos. De mediados de siglo data la
llamada "revolucin del lanar": la expansin de la cra de la oveja en las tierras de la provincia de
Buenos Aires hasta entonces ocupadas por el vacuno criollo, destinado a producir cueros y carne
salada. La produccin de lana atrajo inmigrantes, en su mayora vascos e irlandeses, intensific las
actividades productivas y pobl los campos, donde empez a circular el Ferrocarril del Oeste y
crecieron nuevos pueblos y pequeas ciudades. La exportacin de lana multiplic el comercio exterior
y posibilit expandir las importaciones, con las que se renov la vida urbana y se afianzaron los hbitos
de consumo propios de los grandes centros europeos. Simultneamente, en la provincia de Santa Fe,
escasamente poblada y con gran disponibilidad de tierras, el gobierno provincial lanz un experimento
de colonizacin dirigida: se trajeron inmigrantes, agricultores calificados de Suiza o el norte de Italia, a
los que se concedieron tierras en propiedad. El ensayo tropez con innumerables dificultades pero
finalmente arraig. Fue el primer paso de la "revolucin del trigo".

El Estado, las inversiones y la inmigracin

Hasta 1880, estos ensayos renovadores tropezaron con una serie de limitaciones que, de una u
otra manera, derivaban de la escasa consistencia del Estado, por entonces en plena organizacin. Nos
referiremos a esto enseguida. Por ahora simplemente recordemos que los malones indgenas eran una
realidad habitual tanto en el sur de Buenos Aires como en el norte de Santa Fe. Luego de 1880, la
consolidacin del Estado facilit considerablemente la expansin de las fuerzas productivas, que se
produjo en el sentido y al ritmo de los impulsos provenientes de las economas europeas.
En las tres dcadas y media hasta la Primera Guerra Mundial la Argentina fue uno de los pases
que ms creci en el mundo, donde consolid un lugar propio y definido. Fue un crecimiento
espectacular, que se inici en el agro pampeano y se proyect a las ciudades, impulsando el desarrollo
industrial y a algunas regiones del interior tradicional, que en conjunto particip de una manera mucho
ms limitada de los beneficios del crecimiento pampeano.
Por entonces, el "desarrollo industrial integrado" y la autarqua econmica, fundada en un
slido mercado interno, no constituan valores evidentes, como lo fueron entre aproximadamente 1930
y 1980. Cuando stos se instalaron en el sentido comn colectivo, sobre todo despus de 1930, se
tendi a considerar este ciclo previo a 1914 en trminos negativos y se construy sobre la expansin
econmica del perodo una verdadera "leyenda negra" que es necesario examinar crticamente.
El Estado tuvo un papel decisivo en esa transformacin. Sus gobernantes la siguieron
atentamente, desarrollaron las instituciones econmicas y financieras bsicas -la moneda, el crdito- y
como veremos, actuaron positivamente all donde apareca un nudo o una traba.
El principal motor de la expansin fueron las inversiones de capitales extranjeros. Los haba

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En Luis Alberto Romero (2006); Sociedad democrtica y poltica democrtica en la Argentina (pginas
22-32). Universidad Nacional de Quilmes. Buenos Aires. Extracto.

1
franceses, alemanes e italianos, pero la masa principal provino de Gran Bretaa, el principal imperio
de la poca, que en realidad estaba comenzando una lenta decadencia. Gran Bretaa era por entonces el
principal mercado para nuestras exportaciones y tambin el principal proveedor de bienes
manufacturados, aunque en uno y otro rubro empezaba a sentir la presencia de nuevos competidores,
particularmente Estados Unidos. De hecho, la Argentina fue un miembro informal de ese imperio.
Las inversiones se dirigieron en buena medida a financiar al Estado, y a travs de l, a buena
parte de las obras pblicas, que en muchos casos eran vitales para la transformacin productiva. En
otros casos las inversiones se destinaron directamente a ellas, y particularmente a los ferrocarriles.
Para facilitarlas, el Estado concedi exenciones, privilegios y garantas de rentabilidad; por ejemplo,
cedi una legua de tierra al costado de las vas frreas construidas, que naturalmente se valoriz
mucho. Para seguir creciendo la economa argentina dependi del flujo de inversiones, que fue
constante en el largo plazo, aunque oscil segn las coyunturas. El Estado fue acumulando una
cuantiosa deuda, que en el largo plazo se saldara con los frutos del crecimiento econmico pero que a
corto plazo aparejaba complejos problemas para el pago de los servicios, que se solucionaban con
nuevos endeudamientos. Debido a su vulnerabilidad, la economa argentina se hizo muy sensible a los
ciclos y fluctuaciones de la economa mundial, que solan reproducirse de manera ampliada.
El segundo gran factor de crecimiento fue la inmigracin, que provey la mano de obra
necesaria para la expansin de una regin que en el pasado haba sido concebida -no sin razones- como
un "desierto". El Estado la promovi activamente, convencido de la relacin entre la continuidad y
magnitud del flujo migratorio y el crecimiento econmico. Aprovech la disponibilidad de posibles
migrantes, debido al secular crecimiento demogrfico de Europa y a la crisis agraria de la zona
meridional. A su vez, las mejoras en la navegacin abarataron sensiblemente los costos del traslado, al
punto que muchos venan cada ao al pas, para trabajar en la cosecha. La poltica inmigratoria fue un
xito, y la Argentina se convirti en el segundo receptor mundial, detrs -aunque lejos- de Estados
Unidos. El flujo se aceler en la dcada de 1880; entraron por Buenos Aires unos 80.000 inmigrantes
por ao, que se triplicaron desde 1887, cuando el presidente Jurez Celman, en una apuesta arriesgada,
hizo que el Estado financiara los pasajes. La crisis econmica de 1890 acab con los pasajes
subsidiados y se inici un perodo de retraccin, pero el flujo recobr su pujanza desde 1903 hasta
1914: en esos aos llegaron a entrar hasta 300.000 inmigrantes por ao.
Los dos grupos nacionales inmigrantes ms importantes fueron los italianos y los espaoles.
Hacia 1910 los primeros representaban el 45% y los segundos el 35%; luego de 1905 aument la
proporcin de los espaoles, que superaron en nmero a los italianos. En general creci la presencia de
migrantes de las zonas agrcolas ms pobres: Galicia y Andaluca en Espaa, Sicilia, Calabria, Npoles
en Italia. Los otros grupos nacionales o tnicos tenan una presencia numrica menor, aunque se hacan
notar, por ejemplo los judos o los llamados "turcos". Se instalaron sobre todo en la llanura pampeana
yen sus grandes ciudades, como Buenos Aires (que entre esos aos pas de 180.000 a 1,6 millones de
habitantes) o Rosario. En la dcada de 1880, la mayor demanda de trabajadores se produjo en las
grandes ciudades, donde se construan los puertos, los ferrocarriles y los tranvas, las obras de
salubridad, los edificios pblicos y las grandes residencias privadas. Luego de la crisis de 1890, las
obras urbanas se retrajeron y muchos inmigrantes se dirigieron a las zonas rurales, donde
protagonizaron la "revolucin del trigo".
La mayora de los inmigrantes eran varones jvenes, en edad de trabajar, y lo hicieron
duramente, adecundose a las demandas del mercado. Estuvieron donde se los requera, dispuestos a
hacer lo que fuera necesario, y conformaron una oferta de mano de obra flexible, adecuada para la
expansin.

Agricultura y ganadera

Por entonces se haba incrementado de manera notable la disponibilidad de tierras aptas para la
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agricultura y la ganadera. La "conquista del Desierto" resolvi el problema indgena en el sur y abri
una amplia extensin de tierras para la explotacin, mientras que la construccin de los ferrocarriles,
que recorrieron densamente la llanura pampeana, permiti acercar sus productos al mercado. El Estado
se desprendi rpidamente de las tierras de su propiedad, entregndolas a bajo costo y en grandes
extensiones a particulares, en muchos casos cercanos a los gobernantes por razones polticas o
financieras. La consolidacin de una clase terrateniente fue otra contribucin decisiva al rumbo que
tomaba la economa. Esa cesin masiva de tierras no signific que se las apartara del mercado; por el
contrario, la tierra se compr y vendi intensamente, y subi de valor, a cuenta de futuras
rentabilidades. Ese incremento, en buena medida especulativo, alej a los inmigrantes de la propiedad
de la tierra y clausur el ensayo de colonizacin iniciado en el centro santafesino.
En el sur de esa provincia, la construccin del ferrocarril a Crdoba increment el valor de las
tierras del sur y los propietarios prefirieron retener su propiedad y cederla en arriendo; la propia
empresa ferroviaria inici este camino con sus tierras. El procedimiento fue muy exitoso: miles de
inmigrantes se trasladaron a las tierras nuevas y en diez aos se triplic la superficie sembrada. Pronto
la Argentina comenz a exportar trigo y a competir con Estados Unidos y Rusia. La explotacin cereal
era se consolid cuando alcanz la provincia de Buenos Aires, donde el vacuno, refinado por el
mestizaje, haba desplazado al lanar hacia las tierras del sur patagnico. La exigencia por parte de los
frigorficos de carne ms adecuada para el enfriado o chilled, una tcnica novedosa, oblig a los
ganaderos a disponer de praderas alfalfadas. As se consolid la agricultura, a la vez que la ganadera,
asociada con los frigorficos, se convirti en un producto de gran importancia en las exportaciones.
Un procedimiento rpido, y sobre todo poco costoso para el terrateniente, consista en arrendar
parcelas a agricultores inmigrantes, que luego de acondicionarlas para la siembra y explotarlas con
trigo o lino durante dos o tres aos, la reintegraban sembrada con alfalfa. El terrateniente la usaba
como pradera y el chacarero iniciaba un ciclo similar en otra tierra.
En este proceso de acelerada expansin productiva, es significativa la semejanza de las
conductas empresariales de los terratenientes y los chacareros. Los terratenientes podan decidir cada
ao cunta tierra dedicaran a la agricultura o a la ganadera y prefirieron aquellas formas de
explotacin que no los fijaran firmemente a una de esas opciones. Por otra parte, dedicaban una parte
importante de su capital a inversiones urbanas -casas de alquiler, por ejemplo- o industriales, lo que
aumentaba sus posibilidades de movilidad. Los chacareros, para quienes la tierra era costosa,
prefirieron utilizar los recursos de que disponan para arrendar extensiones mayores de tierra, antes que
comprar una pequea parcela. Apostaban a lograr dos o tres cosechas buenas, coincidentes con aos de
precios altos y obtener as el capital que les permitiera establecerse adecuadamente, o bien volver en-
riquecidos al pas de origen.
Terratenientes y chacareros tuvieron una gran flexibilidad para orientar su actividad segn la
coyuntura del mercado mundial, cambiante e ingobernable.

Derivaciones: ciudades, industria, economas regionales

En suma, la llanura pampeana dej de ser el "desierto" para convertirse en "la pampa prdiga".
El volumen del comercio exterior argentino creci de manera sostenida. Los inversores extranjeros
obtuvieron buenos beneficios, pero una parte significativa de ellos qued en manos de los productores
locales y circul por otros espacios de la vida econmica. Por muchos caminos se volc en las
ciudades: las residencias de los terratenientes, empeados en construir un pequeo Pars en Buenos
Aires, daban trabajo a albailes, artesanos y domsticos, mientras que en las obras pblicas construidas
por el Estado o las empresas se empleaba una enorme cantidad de trabajadores a jornal. Todos ellos
necesitaban que hubiera almaceneros, zapateros, grandes tiendas, empleados pblicos y tambin
fbricas que proveyeran de buena parte de los productos de consumo cotidiano. El impulso agrario
estimul vigorosamente la instalacin de los frigorficos y molinos, y la fabricacin de instrumentos
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agrcolas. Pero tambin impuls a la industria de alimentos, calzado y ropa, y a otras muchas en la que
la disponibilidad local de materias primas o el costo de transporte significaban importantes ventajas
comparativas.
Contra una idea tradicional y slidamente establecida en el sentido comn, el primer y vigoroso
tramo del desarrollo industrial estuvo posibilitado por el crecimiento agropecuario.
Es cierto que este crecimiento se concentr en la regin pampeana. Es igualmente cierto que la
construccin de los ferrocarriles, al poner en estrecho contacto las economas regionales con los
productos importados aceler la decadencia de muchas manufacturas regionales. Pero, a la vez, por
distintos caminos una parte no despreciable de esos beneficios se volc hacia las provincias del
Interior. Los casos ms notables son los de Tucumn y Mendoza y el desarrollo de las industrias del
azcar y el vino, asociadas con la explotacin de recursos agrcolas locales. En ambos casos, y sobre
todo en el del azcar, los costos locales de produccin hacan difcil competir con los productos
importados, de modo que fue decisiva la reserva del mercado interno, y en particular el expansivo
mercado litoral, mediante fuertes gravmenes a la importacin. A esta proteccin se sum la
instalacin de las vas frreas, en las que el Estado tuvo participacin decisiva, y tambin la poltica de
apoyo crediticio a los empresarios azucareros. Es decir que, a travs del Estado, una parte de los
ingresos originados en la "pampa prdiga" se volc hacia dos provincias que de manera espontnea no
se beneficiaban con las condiciones derivadas de la divisin internacional del trabajo. En otros casos
esta derivacin de fondos se hizo a travs del presupuesto nacional.

3. La nueva sociedad

El censo de poblacin levantado en 1914, cuando comenzaba la Primera Guerra Mundial,

revela los profundos efectos de la expansin econmica. La poblacin total cuadruplicaba largamente
la de 1869 y duplicaba la de 1895. El crecimiento se concentr especialmente en la zona moderna del
Litoral, y tambin en las ciudades: Buenos Aires, Rosario, La Plata. Pero adems, tres capitales
provinciales -Crdoba, Santa Fe y Tucumn- ya rondaban los 100.000 habitantes. Pese a que el
impacto inicial se iba atenuado por la presencia de los hijos argentinos, los extranjeros seguan siendo
una porcin importante de la poblacin, sobre todo en el Litoral: en Buenos Aires, uno de cada dos
habitantes era extranjero.
Segn la clsica caracterizacin de Jos Luis Romero, fue una sociedad aluvial, constituida por
sedimentacin, en la que los extranjeros aparecan en todas partes, aunque naturalmente no en la
misma proporcin. Cmo les fue? Como con muchos otros problemas de la historia, existen versiones
contrapuestas, parcialmente ciertas. Hay una leyenda rosa de la inmigracin, y otra negra. Puede
suponerse que a los que se volvieron -alrededor de la mitad, a lo largo de todos los aos- no les fue
bien. Qu pas con los que se quedaron?

Los chacareros

Pocos de ellos fueron al Interior, con la excepcin de Mendoza, donde los atrajo la expansin
del cultivo de la vid, aunque en muchas de esas provincias ya comenzaban a prosperar los
comerciantes "turcos" (en realidad, sirios o libaneses). En Tucumn, la produccin azucarera se bas
en la mano de obra local. En el resto del Interior, proporcionalmente cada vez ms despoblado no hubo
en general grandes transformaciones, ni enriquecimientos ni movilidad, y la sociedad conserv hasta
1914 mucho de su aire tradicional.
La mayora fue al Litoral. Muchsimos se dirigieron al campo. La masa de chacareros
arrendatarios cubri toda la pampa y posibilitaron el gran crecimiento de la agricultura cerealera. El
chacarero y su familia fueron protagonistas de una sacrificada y azarosa empresa todo un ao de
esfuerzo poda perderse por la sequa, la langosta o una cada de los misteriosos e imprevisibles precios
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internacionales. Asociados a los beneficios de los chacareros, pero sin participar de sus riesgos,
estaban el terrateniente, que arrendaba la tierra, y el bolichero local, que compraba la cosecha, le fiaba
las provisiones que necesitaba y le adelantaba el capital necesario, generalmente por cuenta de alguna
gran organizacin acopiadora. Estos chacareros. venan dispuestos a prosperar en poco tiempo, a
sacrificarse y arriesgarlo todo en una apuesta muy fuerte: una buena cosecha, precios altos, ganancias
importantes; por eso prefirieron vivir en rudimentarios e inhspitos ranchos, sin las comodidades
mnimas, sobre todo cuando al cabo de los tres aos de arriendo, muy probablemente dejaran la tierra y
buscaran otro destino. Toda la familia trabajaba duramente, y se recurra en la menor medida posible a
los jornaleros, que eran muy caros; en cambio contrataban las modernas maquinarias segadoras y
trilladoras.
Los chacareros se jugaron al ascenso econmico rpido, que algunos lograron y muchos no. Lo
que es seguro es que, unos y otros, contribuyeron a los gruesos beneficios de terratenientes y casas
comerciales exportadoras.

Los trabajadores urbanos

Al principio, la mayora de los inmigrantes fue a las grandes ciudades, donde estaba la mayor
demanda de empleo. Sus ocupaciones y condicin laboral eran diversas: haba jornaleros sin
calificacin, buscando cada da su conchabo, en el puerto o el frigorfico; haba artesanos calificados,
vendedores ambulantes, sirvientes y tambin obreros de las primeras fbricas. Al principio vivan
todos juntos. En Buenos Aires, estaban hacinados en los conventillos del centro de la ciudad, prximos
al puerto, donde muchos trabajaban. Compartan tambin las difciles condiciones cotidianas: la mala
vivienda, el costo del alquiler, los problemas sanitarios, la inestabilidad en los empleos y los bajos
salarios, la enfermedad y la muerte, sobre todo entre los nios. Todo conformaba un cuadro muy duro,
del que muy pocos escapaban al principio, pero no es seguro que fuera ms duro que la vida en la
msera aldea de origen.
La sociedad popular de las grandes ciudades, esas "Babel", como se las llamaba
frecuentemente, tena a principios de siglo un aire magmtico: todo estaba en formacin. Los
extranjeros eran adems extraos entre s. Lentamente, estos trabajadores extranjeros fueron
conformando los primeros ncleos asociativos. Primero se juntaron los de la misma nacionalidad,
quiz los del mismo pueblo, pues muchas veces haban venido al pas llamados por sus parientes o
amigos. Surgieron as las asociaciones mutuales, tanto en las ciudades como en los pueblos de la
"pampa prdiga", para protegerse en caso de enfermedad, o para asegurar a sus miembros un entierro
digno. Luego surgieron las sociedades de resistencia, cuando empezaron a aparecer los problemas
laborales. Otras veces, la integracin se daba de manera ms espontnea: el patio del conventillo serva
de lugar de intercambio, y all se mezclaban lenguas, danzas y costumbres. As nacieron dos hablas
mixtas: el cocoliche y el lunfardo, y tambin el tango, una danza con algo de fado, habanera y milonga.
De esta manera, espontneamente, fue organizndose la nueva sociedad.

La aventura del ascenso

Para quienes vivan en esa nueva sociedad parecan abrirse dos caminos. Unos procuraban
agruparse y desarrollar formas de solidaridad y accin conjunta; algunos eran militantes gremiales o
polticos, y promovieron organizaciones de todo tipo. Otros, en cambio, impulsados por el afn de
"hacer la Amrica" y quiz volver ricos y respetables a la aldea de donde haban salido miserables,
concentraron sus esfuerzos en la aventura del ascenso individual, o ms exactamente familiar. Eran
caminos diferentes, pero no excluyentes.
El primer paso consista quizs en abandonar la condicin de asalariado e instalarse por cuenta
propia, en un pequeo negocio o taller, o simplemente como trabajador independiente, por ejemplo
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plomero o vendedor ambulante. Luego, estaba la casa propia, tal vez en uno de los nuevos barrios de
las ciudades. La instalacin de los tranvas elctricos, que comenz a principios de siglo, dio un gran
impulso al loteo de quintas o terrenos baldos, y muchos pudieron adquirir en "cmodas cuotas" el lote
propio. Lentamente, y con la ayuda de parientes y amigos, empezaron a levantar all la vivienda que les
permitira salir del conventillo. Al principio bastaba con una nica habitacin, cocina, dormitorio y
sala a la vez. Luego, era posible seguir ahorrando, completar la vivienda, quizs comprar algunos
terrenos ms y, sobre todo, dar una educacin a los hijos, sin dejar de trabajar. La educacin era para
todos el gran camino del ascenso y la integracin: ella permitira superar la barrera que el idioma pona
a los mayores y luego, quiz, acceder a un empleo pblico, o en la culminacin, al ttulo de doctor.
Talla aventura del ascenso, a travs de la cual fueron desgranndose del conglomerado inmigratorio y
trabajador los nuevos sectores medios.

Viejas y nuevas clases altas

Aunque a principios de siglo esa capa intermedia ya tena consistencia, una clara brecha
separaba a la nueva sociedad inmigratoria de las clases altas. Pese a la imagen que queran dar de s
mismas, tambin ellas eran parte de la sociedad nueva y mvil. Es cierto que su ncleo fundamental
provena del viejo patriciado criollo, aquel que se enorgulleca de haber hecho el pas; pero siempre
haban sido receptivas para con los extranjeros prsperos o educados, como el padre de Carlos
Pellegrini, o ms recientemente el banquero Ernesto Tornquist. Para pertenecer a la alta sociedad,
tampoco era indispensable tener riqueza antigua o "plata vieja": entre ellos haba muchos advenedizos
o "rastacueros", como se deca entonces, e inclusive muchos carecan de verdadera fortuna. Algunos se
enriquecieron con medios dudosos, gracias a los favores del poder, y otros apenas podan conservar la
decencia.
Las obras literarias registran estos cambios en las lites. Los nuevos ricos pueblan las pginas
de La Bolsa, novela de Julin Martel, y aparecen retratados en Mauricio Gmez Herrera, protagonista
de la novela Divertidas aventuras del nieto de Juan Moreira, de Roberto J. Payr. Las viejas familias
criollas venidas a menos, que hacan esfuerzos inauditos para conservar la decencia, estn presentes en
muchas de las estampas de "Fray Mocho" (Jos S. lvarez).
Viejas o nuevas, enriquecidas o empobrecidas, las clases altas se sintieron fundamentalmente
criollas, algo as como las dueas de casa, o mejor las dueas del pas donde los inmigrantes haban
venido a trabajar. Frente a la masa de extranjeros, y sobre todo frente a los que comenzaban a tener
xito en su aventura del ascenso, manifestaron una cierta voluntad de cerrarse, subrayar sus
antecedentes patricios y su uso correcto del idioma, ocuparse de los apellidos y la prosapia. Quienes
podan, agregaban a la prosapia la exhibicin de un lujo ostentoso, que quiz sus modelos europeos
consideraran vulgar y chabacano pero que resultaba til para marcar las diferencias. Ms an, ante las
primeras seales del ascenso de "gringos platudos", reforzaron su decisin de cerrar su acceso a los
crculos privilegiados, y tambin al poder poltico.
Tales conflictos eran ajenos a las clases altas del Interior tradicional: faltaba mucho tiempo
para que los inmigrantes cuestionaran sus posiciones. Su problema era, ms bien, cmo participar de la
prosperidad del Litoral. Para la mayora de los hijos pobres de familias decentes, la solucin fue el
empleo pblico, esa parte del presupuesto que el Estado volc en provincias, a travs de oficinas,
juzgados o colegios nacionales. Para algunos, la carrera poltica fue el camino de una fortuna personal
-tierras, negocios-, acuada en el prspero Litoral.

Una sociedad abierta y mvil

As fue conformndose una sociedad singularmente abierta y mvil, en su realidad y, sobre

todo, en su imagen, pues la memoria colectiva conserv el registro de los xitos antes que el de los
6
fracasos. Pero indudablemente una sociedad de oportunidades, para el talento o la fortuna. Tambin
fue una sociedad escindida, y por partida doble. Por una parte, entre un Litoral moderno y un Interior
tradicional; esta escisin no gener conflictos graves, pero constituy un rasgo fuerte de la nueva
nacin. La segunda escisin separ a las clases altas, que queran cerrarse en sus privilegios, y las
nuevas fuerzas de la sociedad que, precisamente por su xito, aspiraban a coronarlo alcanzando los
lugares que an se les vedaban.