HISTORIA DEL CLIMA

DE LA TIERRA

A w
EUSKO JAURLARITZA | %m X. 1 G O BIERNO VASCO
y
GARRAIO ETA DEPARTAMENTO DE
HERRI LAN SAILA TRANSPORTES Y OBRAS PBLICAS
Meteorologa eta Klimatologia Zuzendaritza Direccin de Meteorologa y Climatologa

Eusko Jaurlaritzaren Argitalpen Zerbitzu Nagusia

I Servicio Central de Publicaciones del Gobierno Vasco

Vitoria-Gasteiz, 2003
 URIARTE CANTOLLA, Antn
Historia del clima de la Tierra / [autor, Antn Uriarte CantollaJ. 1.a ed.
Vitoria-Gasteiz : Eusko Jaurlaritzaren Argitalpen Zerbitzu Nagusia = Servicio
Central de Publicaciones del Gobierno Vasco, 2003
p. ; cm
ISBN 84-457-2079-1
I. Clima-Historia. I. Euskadi. Direccin de Meteorologa y Climatologa. 11. Ttulo
551.581(091)

Edicin: I. Diciembre 2003

Tirada: 2.000 ejemplares
Administracin de la Comunidad Autnoma del Pas Vasco
Departamento de Transportes y Obras Publicas
Autor: Antn Uriarte Cantolla
Edita: Eusko Jaurlaritzaren Argitalpen Zerbitzu Nagusia
Servicio Central de Publicaciones del Gobierno Vasco
Donostia-San Sebastin, 1 - 01010 Vitoria-Gasteiz
Fotocomposicin: RGM, S.A.
Impresin: RGM, S.A.
Padre Larramendi, 2 - 48012 Bilbao
ISBN: 84-457-2079-1
D.L. B 1-3.090-04
 NDICE
Presentacin del consejero ............................................................................ 9
Prefacio del autor .......................................................................................... 11
Primera parte. Precuaternario .................................................................... 15
Captulo ]. Precmbrico (4.500 Ma-544 Ma) .............................................. 17
1. El calor del principio................................................................................ 17
2. La vida produce oxgeno y enfra el clima .............................................. 20
3. Se hel alguna vez toda la Tierra?.......................................................... 26
Captulo 2. Era Primaria (Paleozoico) (544 Ma-245 M a)............................ 32
1. El clima en una geografa muy diferente ................................................ 33
2. Las plantas colonizan los continentes y afectan al clima.......................... 36
3. La catstrofe final del Permo-Tras.......................................................... 38
Captulo 3. Era Secundaria (Mesozoico) (245 Ma-65 M a).......................... 40
1. Trisico: aridez y calor en Pangea .......................................................... 40
2. Jursico y Cretcico: el clima de los dinosaurios.................................... 42
3. Enfriamiento final y catstrofe final K/T ................................................ 49
Captulo 4. Era Terciaria (65 Ma-2 Ma) ...................................................... 52
1. Paleoceno y Eoceno inicial: el clima muy clido del principio del Terciario 52
2. Eoceno medio: comienza el enfriamiento................................................ 56
3. Oligoceno: el hielo cubre la Antrtida .................................................... 56
4. El clima cambiante del Mioceno.............................................................. 59
5. El clima clido del Plioceno y la transicin al Cuaternario .................... 66
Segunda parte. Cuaternario ....................................................................... 73
Captulo 5. Inicio de las glaciaciones cuaternarias ...................................... 75
1. Caractersticas generales......................................................................... 75
2. Las causas del comienzo......................................................................... 76
Captulo 6. El Eemiense, penltimo interglacial.......................................... 79
1. Comienzo del Eemiense ........................................................................ 79
2. Caractersticas del Eemiense.................................................................. 82
3. El final del Eemiense y el inicio de la ltima Glaciacin ..................... 83
Captulo 7. La Ultima Glaciacin ................................................................ 88
1. Fases glaciales........................................................................................ 88
2. Variabilidad trmica.............................................................................. 92
3. Eventos Heinrich, icebergs y circulacinocenica.................................. 95
4. Oscilaciones clidas de Dansgaard-Oeschger......................................... 98
5. El Ultimo Mximo Glacial .................................................................... 100
Captulo 8. La Desglaciacin........................................................................ 113
1. Causas del deshielo................................................................................ 113
2. Fases de la Desglaciacin...................................................................... 117
3. El Younger Dryas.................................................................................. 120
4. La subida del nivel del m ar.................................................................... 124
Captulo 9. El Holoccno................................................................................ 127
1. Humedad y calor en el Holoceno inicial................................................. 127
2. Holoceno medio: Enfriamiento y avance del desierto ........................... 132
3. El clima del ltimo milenio.................................................................... 135
Tercera parte. El clima reciente.................................................................. 147
Captulo 10. Calentamiento del clima actual................................................ 149
1. Evolucin de las temperaturas en el siglox x .......................................... 149
2. Incertidumbres y otras mediciones......................................................... 152
3. El mar y el deshielo................................................................................ 155
4. Evolucin de otros fenmenos: nubosidad, lluvia, aridez, ciclones....... 169
5. Variaciones en la circulacin atmosfrica yocenica.............................. 178
Captulo II. Gases invernadero, ozono y aerosoles antrpicos.................... 190
1. Caractersticas del incremento del C02................................................... 190
2. El metano .............................................................................................. 198
3. El xido nitroso...................................................................................... 199
4. Los halocarburos..................................................................................... 199
5. El ozono ................................................................................................ 200
6. Aerosoles antrpicos.............................................................................. 204
Captulo 12. Estrategias de reduccin de las emisiones de gases invernadero
y Protocolo de Kyoto............................................................... 209
1. Pronsticos ............................................................................................ 209
2. Energas alternativas y medidas fiscales................................................. 210
3. Mejora de la eficiencia energtica ......................................................... 210
4. Secuestro del C02en minas y ocanos................................................... 211
5. Reforeslacin y nuevas prcticas agrarias............................................... 212
6. Protocolo de Kyoto................................................................................. 213
Apndices: Claves paleoclimticas .............................................................. 217
A pndicel. Los flujos verticales de energa ................................................ 219
Apndice 2. El C02 y los ciclos del carbono............................................... 226
Apndice 3. Efectos climticos de los aerosoles atmosfricos naturales . .. . 236
Apndice 4. La circulacin termohalina en el Atlntico ............................. 241
Apndice 5. Ciclos de Milankovitch .......................................................... 247
Apndice 6. Istopos del carbono en la investigacin paleoclimtica......... 253
Apndice 7. El mar en la investigacin paleoclimtica............................... 261
Apndice 8. Los hielos de Groenlandia y la Antrtida................................. 271
Bibliografa .................................................................................................. 283
 PRESENTACIN

Estimado lector:
Dentro de la creciente preocupacin por el Medio Ambiente, los efec
tos derivados de las alteraciones climticas suponen uno de los temas ms
citados por los medios de comunicacin y que ms preocupa a la socie
dad en general.
El cambio climtico es uno de los problemas globales con los que se
enfrenta nuestro planeta hoy en da. El inters por este problema ha su
puesto la realizacin de mltiples investigaciones que nos han permitido
conocer mejor el clima y avanzar sustancialmente en su modelizacin.
En este libro se aborda el anlisis de la evolucin del clima a lo largo
de la historia de nuestro planeta. Se trata de echar una mirada al pasado
para luego proyectarse al futuro, conocer la dinmica del clima de la Tie
rra para poder analizar dentro de un contexto correcto el cambio clim
tico actual.
Esperando que este trabajo sea de tu inters.
Atentamente
A lvaro A m a n n R a b a n e r a
Consejero de Transportes y Obras Pblicas del Gobierno Vasco
 PREFACIO DEL AUTOR

En este libro trato de ordenar en una sucesin cronolgica los cambios

climticos ms significativos que han ocurrido en la Tierra desde sus or
genes hasta hoy mismo. Puede parecer demasiado ambicioso el resumir
4.500 millones de aos de historia del clima en un libro de este tamao,
desde los primeros tiempos infernales del planeta, de los que apenas que
dan indicios, hasta los das ms recientes, en los que las noticias y las ba
tallas polticas a costa de un temido cambio climtico son exageradamente
frecuentes.
Relatar la historia del clima no es tarea fcil porque, cada vez que uno
cuenta algo de lo que pas, siempre hay alguien que pregunta: y t cmo
lo sabes? Entonces hay que ponerse a disertar, al menos sucintamente, sobre
los complejos e ingeniossimos mtodos que a cientficos de especialidades
muy diferentes se les han ido ocurriendo para saberlo. Puede llevar un buen
rato, por ejemplo, explicar lo que es un foraminfiero y cmo a un ocean
grafo italiano apellidado Emiliani se le ocurri determinar (ms o menos) la
temperatura del agua y las subidas y bajadas del nivel del mar a partir del
anlisis isotpico (istopo?) de las conchas fsiles de estos bichitos. Toda
va el asunto se complica ms, porque a la gente normal le parece muy inte
resante esto del clima del pasado pero no tiene mucha idea, ni se ha pregun
tado nunca, sobre el funcionamiento de los fenmenos ms simples de la
meteorologa. Por qu llueve? Porque caen gotas. Por qu hace ms calor
en verano que en invierno? Porque el Sol pega ms fuerte. En fin, al ser in
terrumpido con tantas preguntas sobre los mtodos y con tantas explicacio
nes, no pedidas pero necesarias, sobre los elementos del clima, es fcil que
uno desista de hacer un relato histrico, y acabe mezclando el presente con
el pasado, el Protocolo de Kyoto con el clima calentito del Jursico. Como
si todo, a la manera de las noticias de un telediario, pasase a la vez, a la
misma escala, mezclado y comprimido en treinta minutos.
Por eso no es fcil encontrar publicada una narracin diacrnica, un
relato lineal de la historia del clima del globo. Aqu lo he intentado, pero
confieso que tampoco lo he logrado del todo. Despus de las tres primeras
partes del libro (Precuaternario, Cuaternario y Clima Reciente), y cuando
ya parece que hemos llegado al presente y la historia se ha acabado, el
lector se encontrar con una seccin de ocho apndices, que no he sabido
antes dnde incluir, pues eran demasiado largos para poder insertarlos en
la narracin histrica, y de los que todava no s si es necesario leer antes,
en el medio o despus.
Tampoco s muy bien hacia qu tipo de lector va dirigido este libro.
La verdad es que lo he escrito para m mismo. Soy suscriptor de revistas
como Science y Notare. Leerlas me lleva bastantes maanas y eso que slo
soy capaz (ya no soy masoquista) de dedicarme a los artculos que, tras
tres o cuatro repasos, voy entendiendo algo. Estos artculos que leo son
casi exclusivamente los que tratan o estn relacionados con el clima. No
me resultan nada sencillos, y adems, me he dado cuenta de que bastantes
de ellos tienen pequeas trampas. As que para poder seguir disfrutndo
los, para comprenderlos y asimilarlos con sentido crtico, que es como se
debe, he ido a lo largo de los aos ordenando en el mac, que me resulta
ms seguro que en la cabeza, las ideas que me han parecido ms intere
santes. Y como en la ciencia climatolgica la categora tiempo es un
material fundamental de su estructura, he elegido la trama histrica para
ordenarlo todo y, de paso, crear este libro.
Supongo de todas formas que, aparte de m mismo, habr lectores muy
diversos (es un suponer). En un extremo estarn los pocos interesados en
geologa, que sern mayora, y a quienes la primera parte, la dedicada al
Precuaternario, es decir, a lo que ocurri hace millones y millones de aos
les parecer excesivamente lejano. !Qu soporfero distinguir entre el
clima del Oligoceno y el del Ordovcico!, pongo por caso. De todas for
mas, les advierto a estos lectores, ms bien vagos, que se van a perder lo
del asteroide que cay en Chicxulub, lo de la muerte de los dinosaurios, y
algunos otros eventos bastante entretenidos como el de la desecacin del
Mediterrneo. Tampoco, creo que les interese mucho el Pleistoceno (aun
que les guste la palabra), ni tampoco el Holoceno (y eso qu es?). As que
tampoco se leern la segunda parte dedicada al Cuaternario. En fin, pro
nostico que, si pasan del ndice, hojearn la tercera parte, la dedicada al
clima reciente, que probablemente les resultar, por eso del efecto inver
nadero y del agujero de ozono, y lo de las inundaciones de Alemania, ms
interesante.
En el otro extremo estarn los lectores muy serios, demasiado, espe
cialistas que saben mucho ms que yo sobre diferentes pocas que ana
lizo, y mucho ms sobre diferentes aspectos climticos que menciono y
sobre diferentes mtodos de investigacin paleoclimtica que voy to
cando. Les pido clemencia. Y que sean humildes. Espero que lean ms
apartados o captulos que los que tratan exclusivamente de su tema y es
pero que este libro les sirva de ayuda para que coloquen sus conocimien
tos y sus investigaciones en el contexto, menos preciso pero ms amplio,
del conjunto de la ciencia paleoclimtica.
Quiero agradecer, aunque probablemente este agradecimiento no le
llegue a casi ninguno, y sea como una de esas tantas botellas con mensaje
arrojadas al ocano y que acaban perdidas en el fondo, a los cientos de
alumnos que he tenido en mi carrera de profesor de geografa y climatolo
ga, y con los que en clase, a costa de estos temas, me he divertido bas
tante, y espero que ellos lo mismo. Tambin agradezco a todos los pro
fesores compaeros, y en especial, a John Lukas, a Eugenio Ruiz de
Urrestarazu y a Luis Eguiluz, el que me hayan animado en la elaboracin
de este libro, hecho con espritu artesano. Finalmente vaya mi ms sincero
agradecimiento al Departamento de Transportes y Obras Pblicas del Go
bierno Vasco y en especial a la Direccin de Meteorologa y Climatologa,
que entre sus objetivos ha incluido el de la divulgacin meteorolgica y
me ha honrado con la publicacin de este trabajo.
 P r im e r a pa rte

Precuaternario
CAPTULO 1. PRECMBRICO (4.500 Ma-544 Ma)

I. El calor del principio

Durante los primeros setecientos millones de aos de su existencia
desde su formacin, hace 4.500 Ma (millones de aos), hasta hace unos
3.800 Ma la superficie terrestre bulla de calor y de energa. Poco a
poco, al irse enfriando el magma, algunos minerales fueron cristalizando y
formando la litosfera, una delgada envoltura slida, agrietada y rota en
placas, que recubre el planeta desde entonces. De aquella poca inicial
apenas nos queda ninguna roca, pues las frgiles y finas placas primitivas,
movidas por las corrientes del manto fluido sobre el que flotaban, se hun
dan repetidamente al poco tiempo de formarse. Al hundirse, el aumento
de la presin y de las temperaturas derretan las rocas y reconvertan los
minerales en una masa gnea, a la vez que en otras zonas el magma ascen
da y se solidificaba. El proceso de formacin y destruccin de corteza era
as semejante al que todava sigue ocurriendo hoy en la Tierra, pero mu
cho ms rpido y enrgico.

Figura 1. Divisin geolgica de la Tierra, desde sus orgenes (hace

4.500 millones de aos) hasta la actualidad. Queda dividida en cuatro eo-
nes: Hadeense, Arqueozoico, Proterozoico y Fanerozoico, cuyos nom
bres hacen referencia a la evolucin de la vida terrestre. El ltimo con,
que es el que mejor conocemos gracias a la existencia de fsiles, se di
vide en tres eras: Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico. Las eras, a su vez,
se dividen en perodos, no representados en el diagrama, a excepcin del
Cmbrico, primer perodo del Paleozoico (se denomina Precmbrico a
lodo el tiempo anterior a l en la historia de la Tierra).
 En aquel primer en de nombre mtico, Hadeense, el clima debi ser
(si alguien lo vio ...) pavoroso. El planeta giraba ms deprisa: los das y
las noches eran ms cortos. La superficie, entre slida y viscosa, burbuje
ante e incandescente, estaba plagada de crteres y de chimeneas volcni
cas de las que emanaban desde el interior de la Tierra sustancias voltiles.
Algunos de los gases arrojados, como el hidrgeno, demasiado ligeros, se
escapaban para siempre al espacio extraterrestre; otros, como el amo
niaco, eran descompuestos por las radiacin solar. A partir de los gases re
sultantes ms pesados, que la gravedad mantuvo pegados al planeta, se fue
formando la atmsfera primitiva: la envoltura gaseosa de la Tierra. Una
atmsfera que era bastante diferente a la actual. Cargada de electricidad y
afectada por continuas tormentas. Muy hmeda y con un cielo perma
nentemente sucio. Oscurecida por las nubes sulfurosas que emitan los
volcanes y por el polvo levantado tras la colisin incesante de meteoritos.
Con temperaturas muy altas en las capas bajas del aire, debido a la abun
dancia de gases de efecto invernadero.

1.1. Meteoritos
La fuente principal de calor de la atmsfera era el propio suelo, que se
mantena incandescente a causa, en primer lugar, del bombardeo de pe
queos y grandes meteoritos. La atraccin gravitatoria segua aadiendo
material a la bola terrestre, que al igual que el Sol y los dems plane
tas continuaba formndose a partir de la adherencia de los gases y par
tculas de una nebulosa de existencia anterior. La energa cintica de los
blidos se transformaba en calor al colisionar con la superficie de la Tie
rra. Algunos de estos impactos debi ser enorme. Probablemente de uno
de ellos se desgaj temprano la Luna, que a su vez continu siendo acribi
llada por ms meteoritos, que horadaron en su superficie los grandes cr
teres que, a falta de atmsfera y de una erosin posterior que los borrase,
son visibles todava.

1.2. Radiactividad
El otro gran flujo energtico que alcanzaba la superficie terrestre
proceda del interior planetario, del calor desprendido en la desintegra
cin nuclear de elementos qumicos radiactivos, como el potasio-40, el
iodo-129, el thorio-232, el uranio-235, etc., muy abundantes an en el mag
ma. En la actualidad, el flujo global de calor proveniente del interior terres
tre es muy bajo (solamente 0,06 W/m2, frente a 240 W/m2 que proceden
del Sol), pero en los primeros tiempos, con un manto muy radiactivo, era
tremendo.
1.3. Luminosidad del Sol
El Sol tambin calentaba la superficie terrestre. Sin embargo, la in
tensidad de la radiacin solar era entonces muy inferior a la actual. To
dava el Sol era una estrella en su infancia, con poco helio, lo que se tra
duca en un 20 o un 30% menos de lum inosidad. Por lo tanto, a
diferencia de lo que ocurre hoy, aportaba a la superficie terrestre menos
calor que la propia radiactividad interna del planeta o que los impactos
meteorticos.

Figura 2. Evolucin de la luminosidad solar en el transcurso de los eones (en

% con respecto al valor actual).

Poco a poco se fue haciendo la calma. Disminuy la radiactividad y el

calor del magma. Los choques de los meteoritos dejaron de ser continuos
y ocurran ya tan slo en oleadas muy destructivas pero, al menos, espa
ciadas. Aqu y all la superficie terrestre se fue enfriando.
Con el enfriamiento, el agua lquida fue ganando la partida al agua
evaporada. Las lluvias diluvianas, que caan cada vez menos calientes,
fueron anegando las hondonadas de la litosfera, creando los primeros
ocanos. An, de vez en cuando, el calor de los impactos meteorticos
haca hervir el mar, que aqu o all poda temporalmente desecarse, pero
cada vez suceda con menos frecuencia. Con menos vapor de agua en la
atmsfera potente gas invernadero , las temperaturas del aire ba
jaban.
Y una vez que la mayor parte de la masa del agua terrestre estuvo ya
en estado lquido, acumulada en unas cuencas ocenicas ms estables, el
planeta se busc una nueva complicacin: la vida. Hace unos 3.800 Ma, al
pricipio del en Arqueozoico, o incluso antes, aparecieron las primeras
bacterias en los ocanos primigenios.
2. La vida produce oxgeno y enfra el clima
Al principio el aire apenas contena unas trazas de oxgeno. En la ac
tualidad constituye el 21% de los gases de la atmsfera y la Tierra es el
nico planeta del Sistema Solar con una atmsfera oxigenada. Cmo se
lleg a ello?
En los primeros dos mil millones de aos (durante casi toda la primera
mitad de la historia de la Tierra) el poco oxgeno que arrojaban los volca
nes, o que era producto de la disociacin del agua, era consumido por ga
ses reductores como el monxido de carbono, el hidrgeno y el metano,
dando como resultado dixido de carbono y agua. Adems, las rocas que
contenan el elemento hierro en forma reducida, esto es, en forma de
xido ferroso, lo utilizaban en una reaccin de oxidacin en la que se for
maba xido frrico.

Oxgeno semejante
Origen de al actual (~20 %) "Explosin"
la Primeras Auge de las cmbrica
Tierra bacterias cianobacteras de la vida animal
t
T
4.500 Ma 4.000 3.500 3.000 2.500 2.000 1.500 1.000 500
Fin del Se congel la Se congel la
bombardeo Tierra? Tierra?
meteortico
HADEENSE ARQUEOZOICO PROTEROZOICO FANEROZOICO
Figura 3. Algunos acontecimientos importantes de la historia de la Tierra.

Pero con la aparicin y el desarrollo de organismos que practicaban la

fotosntesis, se rompi el equilibrio que haba mantenido hasta entonces al
oxgeno atmosfrico en una concentracin muy baja. Fue el dixido de
carbono, el que, transformado por las cianobacterias en carbono orgnico
y oxgeno libre, se iba a convertir en su principal fuente. El proceso era
qumicamente similar al que seguira posteriormente actuando en la fun
cin cloroflica de todas las plantas terrestres y que, por su influencia en
los cambios en la concentracin de oxgeno y de dixido de carbono en la
atmsfera, ha repercutido en la evolucin del clima.

2.1. Cianobacterias
Entre hace unos 3.500 Ma y 2.700 Ma, las cianobacterias aparecie
ron en los mares marginales de las primitivas masas continentales. Las
cianobacterias son un tipo de bacterias que contienen clorofila y pig
mentos fotosintticos que utilizan para captar la energa de la luz solar y
sintetizar azcares. Pueden ser unicelulares o filamentosas, de hasta 0,5
mm de largura. Constituyen una parte muy importante del plancton ma
rino. A veces viven en simbiosis con otros microorganismos en costas
fangosas de escasa profundidad formando una masa compacta, musgosa,
y van creando mantos calcreos de unos pocos centmetros de espesor
llamados estromatolitos. Excreciones rocosas fsiles de este tipo, huella
de la antigua actividad de las cianobacterias, se han conservado desde el
Arqueozoico hasta nuestros das en diversas partes del mundo y an hoy
se forman en algunas zonas de Australia, de Bahamas, de Mxico y de
otros sitios.

Foto 1. Estromatolitos en Shark Bay (Australia). Rocas formadas por ex

creciones de las cianobacterias en aguas costeras.

Las cianobacterias (antecesoras de los cloroplastos de las clulas vege

tales) eran, y siguen siendo, bacterias fotosintticas, que fabrican carbohi
dratos y oxgeno a partir del dixido de carbono y del agua, usando la luz
solar como energa. La reaccin puede escribirse de forma simplificada de
la siguiente manera: C 02 (dixido de carbono) + H20 (agua) = CH20 (car
bohidrato) + O., (oxgeno). En los mares templados y tropicales, an hoy,
las cianobacterias unicelulares, minsculas pero muy abundantes hasta
ms de 100 millones de ellas viven en un litro de agua son las principa
les generadoras de la produccin neta de materia orgnica. Y a lo largo de
la historia de la Tierra, las cianobacterias han sido los principales organis
mos creadores de oxgeno. Son capaces de vivir en ambientes anxicos,
pero el oxgeno no es para ellas un veneno, como ocurre con muchas otras
bacterias, por lo que pudieron proliferar en el propio entorno oxigenado
que ellas mismas fueron creando.

Foto 2. Cianobacterias. Algas marinas que son las principales responsables

de la creacin del oxgeno atmosfrico.

Hasta finales del Arqueozoico este nuevo tipo de bacterias sigui en

contrndose en minora frente a otros tipos ms antiguos de microorganis
mos, que utilizaban otras reacciones bioqumicas para la obtencin de la
energa. Probablemente, al principio, casi todo el carbono orgnico creado
por las cianobacterias en la fotosntesis se oxidaba en la propia respiracin
y descomposicin de esas bacterias (la oxidacin de los carbohidratos que
ellas mismas crean, les aporta la energa bsica para desarrollar sus fun
ciones vitales). De esta forma el carbono era devuelto en forma de dixido
de carbono a la atmsfera, en un proceso opuesto al de la fotosntesis y
que puede escribirse, de forma tambin simplificada, de la siguiente ma
nera: CH20 + 0 2 = C 0 2 + H00. Por eso, casi todo el oxgeno que se pro
duca fotosintticamente desapareca inmediatamente sin almacenarse.
Pero no todo. Tal y como ha ocurrido siempre, una milsima parte de la
materia orgnica, al morir, quedaba enterrada en los sedimentos de los
fondos ocenicos, por lo que la reaccin de respiracin/descomposicin,
que devuelve el C 0 2 al aire y consume el oxgeno producido, no era, ni si
gue sindolo, del todo completa.
2.2. Oxidacin mineral
An as, en los primeros cientos de millones de aos de existencia
de las cianobacterias, el oxgeno atmosfrico no aumentaba. Probable
mente ocurra que, aparte de la respiracin y descomposicin de la ma
teria orgnica, exista otro proceso depredador: la oxidacin de algunos
minerales. Las rocas de la superficie terrestre eran todava muy ricas en
hierro reducido que, vido de oxgeno, lo esquilmaba del aire nada ms
formarse.

Foto 3. La oxidacin del hierro es la causa de la preponderancia del color

rojo en las rocas terrestres. En esta fotografa las bandas rojas de hierro oxi
dado se alternan con bandas de slice de color ms oscuro.

Las cosas cambiaron cuando a finales del Arqueozoico y principios del

Proterozoico entre hace unos 2.500 y 2.300 Ma la produccin fotosin-
ttica comenz a superar lo que se perda en la oxidacin de la materia or
gnica y en la oxidacin de los minerales ferrosos. Esto permiti que su
concentracin en el aire, al transpasar un umbral de supervivencia, aumen
tase velozmente, lo que permiti a su vez que las cianobacterias aerbicas
se multiplicaran exponencialmente y que proliferaran en todos los mares.
El oxgeno alcanz en relativamente poco tiempo niveles comparables a
los de la atmsfera contempornea: un 21% de la mezcla de gases que
componen el aire (Sleep, 2001).
No lodos estn de acuerdo. Para algunos, el proceso de acumulacin
de oxgeno fue ms lento y no se alcanzaron los niveles actuales hasta
hace unos 600 Ma, al final del Precmbrico, como lo probara la aparicin
entonces de seres vivos celularmente ms complejos, que necesitaban ms
oxgeno y que pudieron aprovecharse de un volumen adecuado para desa
rrollarse.
 Sea cual sea el perodo en el que la oxigenacin atmosfrica alcanz
el nivel actual, 2.000 Ma o 600 Ma, hay mecanismos complejos que re
gulan y mantienen ese nivel prximo al 21%. Cuando se manifiesta un
proceso que rompe el equilibrio, aparece otro que lo restablece. Por
ejemplo, si la atmsfera gana oxgeno por una intensificacin de la foto
sntesis, puede ocurrir: a) que se intensifique tambin la oxidacin de las
rocas, lo que hace que se pierda oxgeno de nuevo; b) que al haber ms
oxigeno, proliferen en el suelo los microorganismos hetertrofos que se
comen y oxidan la materia orgnica enterrada, lo que hace tambin dis
minuir la cantidad de oxgeno del aire; c) que con ms oxgeno en el aire,
aumente la probabilidad de los incendios gigantescos (como los que han
ocurrido desde hace unos 400 Ma, desde que la vegetacin ocupa exten
samente los continentes) con lo que la combustin reduce de nuevo el
oxgeno restableciendo el equilibrio. Estos y otros procesos contrarios de
reequilibrio ocurriran si por alguna razn, en vez de aumentar, el ox
geno disminuyese.

2.3. Ozono
Una vez que el oxgeno fue suficientemente abundante en la atms
fera, con la ayuda de la radiacin solar se fue formando ozono (O,), a par
tir de la combinacin de una molcula normal biatmica con un tomo li
bre de oxgeno: O, + O = Ov

ultravioletas visibles infrarrojos

100 280 315 400 700

(longitud de onda en nanm etros)

Figura 4. Espectro solar. Casi todas las radiaciones de las longitudes de

onda ms cortas, UVC y UVB. son absorbidas por el oxgeno y el ozono at
mosfrico respectivamente.
 Por su capacidad de absorcin de la radiacin solar ultravioleta de
tipo B letal si es intensa el ozono contribuira a que fuese ms fcil
la vida al descubierto en la superficie de los ocanos y de los continen
tes, pues, anteriormente, los organismos vivos no recubiertos de capas
protectoras deberan protegerse cuando la luz era intensa, sumergin
dose, buscando la sombra o enterrndose (el oxgeno absorbe las ms
cortas de tipo C).

2.4. Disminucin de los gases invernadero

A lo largo del en Arqueozoico (3.800 Ma - 2.500 Ma) y principio del
Proterozoico el clima se fue enfriando, lo que origin, por un proceso de
retroalimentacin de causa y efecto, que los gases invernadero ms impor
tantes vapor de agua, dixido de carbono y metano fuesen disminu
yendo. En cuanto al vapor de agua, el enfriamiento producido tras el calor
meterortico y radiactivo del Hadeense hizo disminuir su contenido medio
en la atmsfera, pues, al estar el aire ms fro, el vapor se condensaba y
precipitaba. En cuanto al dixido de carbono, la proliferacin de las cia
nobacterias y del fitoplancton marino hizo que quedase fijado en forma de
materia orgnica, sustrayndolo al aire.
Finalmente, el tercer gas invernadero importante el metano , tam
bin disminuy a medida que se fue acumulando oxgeno en el aire. Hay
algunos investigadores que creen que la atmsfera del Arqueozoico estaba
compuesta esencialmente de nitrgeno y de metano, como la de Titn, la
luna mayor de Saturno (Wiechert, 2002). Hoy el metano tiene una dura
cin media en la atmsfera de tan slo diez aos, debido a que se oxida
(CH4 + 2 0 2 = CO., + 2H00), pero antes de la acumulacin de oxgeno en
el aire las molculas de metano duraban largo tiempo en la atmsfera, mi
les de aos, lo que permita que su concentracin fuese muy abundante.
Ese metano provena, o bien de los gases volcnicos, o bien de bacterias
metanognicas del reino de las arqueas, que vivan en las condiciones sin
oxgeno de aquella atmsfera. Actualmente las bacterias metanognicas
estn confinadas en algunos reductos anxicos, como son los intestinos de
los bvidos o en los fangos de los campos inundados. Pero entonces eran
probablemente mucho ms abundantes gracias a la ausencia de oxgeno en
el aire. Por fermentacin de los carbohidratos fabrican y fabricaban me
tano (201-1,0 =CO., + CH4). Adems, en la atmsfera primitiva, cuando el
hidrgeno era ms abundante, algunas bacterias podan combinar este ele
mento con el dixido de carbono y fabricarlo tambin de esta manera
(CO, + 4H2 = CH4 + 2H^O). Parte del metano as producido era posible
mente consumido por las propias arqueas. Otra parte quedaba enterrado en
los sedimentos en forma, probablemente, de hidratos de metano congela
dos. y una tercera parte, importante, se escapaba a la atmsfera.
 Foto 4. Metanosarcina. Bacteria metangena (productora de gas metano).

Despus, hace unos 2.500 millones de aos, al acumularse oxgeno en

la atmsfera, el metano fue siendo oxidado y su concentracin fue dismi
nuyendo.

3. Se hel alguna vez toda la Tierra?

Durante el en Arqueozoico, la alta concentracin de gases inverna
dero, que calentaban las capas bajas de la atmsfera, mantuvo la Tierra
deshelada, a pesar de que la luminosidad del Sol era bastante ms baja
an que la presente. Pero con la paulatina reduccin de los gases inverna
dero se abri la posibilidad, en el Proterozoico, de que se produjesen gla
ciaciones.

3.1. Glaciacin huroniana

Las primera evidencias que tenemos de glaciaciones en los continentes
primitivos datan del perodo huroniano, en la transicin del Arqueozoico al
Proterozoico, entre hace unos 2.700 Ma y 2.300 Ma (Hyde, 2000). Para al
gunos, esta glaciacin o glaciaciones, pues al parecer hubo al menos
tres fases muy fras , fue tremenda. Afect a gran parte de la Tierra y se
debi al efecto depredador del oxgeno sobre el metano. Hay seales geo
lgicas de la glaciacin huroniana especialmente en estratos rocosos de la
regin del Lago Hurn, en Canad, y tambin en Sudfrica. De aquella
poca se han encontrado tillitas, rocas sedimentarias que agrupan materia
les de tamao muy diferente y que proceden de la cementacin de anti
guas morrenas glaciales. Tambin han aparecido en estratos geolgicos
huronianos superficies con estras, provocadas por la abrasin de la
enorme masa de hielo que se mova por encima.
Tras las glaciaciones huronianas el clima pas de nuevo a ser muy
clido, sin que se sepa an cmo explicar la razn del cambio. Por en
cima de los estratos glaciales canadienses aparecen algunos tipos de
roca, como la caolinita, que se forman en ambientes tropicales. Y du
rante un largo intervalo de casi mil quinientos millones de aos, es de
cir, durante casi todo el en Proterozoico, no se encuentran indicios de
ms glaciaciones.

3.2. Glaciaciones neoproterozoicas

Pero al final del Proterozoico (Neoproterozoico), en rocas datadas en
tre hace unos 750 y 580 Ma, se observan seales de nuevas glaciaciones.
Y no fueron unas glaciaciones normales, sino probablemente las ms in
tensas que ha habido nunca. Estas glaciaciones fueron probablemente va
rias y duraron varios millones de aos cada una. Existen pruebas geolgi
cas de que afectaron a todos los continentes, de tal forma que las regiones
heladas se extendieron hasta latitudes tropicales. Lo que est an en de
bate es si durante su transcurso la superficie del mar se hel por completo,
o casi por completo.
Durante estas glaciaciones del Neoproterozoico el planeta casi dej de
ser apto para la vida. En muchas series sedimentarias de localidades situa
das entonces en los trpicos aparecen estratos con depsitos glaciales co
rrespondientes a una fase tan fra que hace pensar que ces la actividad
biolgica marina.
En efecto, los anlisis muestran que el carbono de esos estratos glacia
les es muy pobre en el istopo ligero carbono-13, lo que indica falta de
actividad biolgica marina. Ocurre que los microrganismos fotosnteticos
ocenicos prefieren absorber menos carbono-13 (y ms carbono-12), por
lo que, cuando la vida es prolfica, suelen hacer que en el agua sea alta la
concentracin isotpica del carbono-13, y consecuentemente que suba
tambin la concentracin del carbono-13 en los carbonatos inorgnicos
precipitados, que se forman a partir del carbono disuelto en el ocano. Por
eso, la concentracin baja de carbono-13 en los sedimentos carbonatados
de las ltima fases de las glaciaciones neoproterozoicas indican que la ac
tividad fotosinttica marina fue entonces mnima.
Otra segunda huella de las glaciaciones del Neoproterozoico son las
formaciones masivas de minerales de hierro que aparecen en los estratos
geolgicos de aquella poca. Estas formaciones se presentan en forma de
arcillas ferruginosas bandeadas, en las que se superponen capas grises
de slex y otras de material rojo, rico en hierro (foto 3).
 Foto 5. Los gelogos Paul Hoffman y Daniel Schrag en Namibia se apoyan
en una capa de sedimentos glaciales entre los que se observa una gran roca
suelta que cay al fondo del mar tras ser acarreada hasta all por icebergs a la
deriva en la fase glacial. El estrato est culminado por una capa de carbonates
sedimentados tras la glaciacin (cap carbonates).

La alternancia entre sedimentos sin hierro y con hierro tendra la si

guiente explicacin. Durante las glaciaciones, las aguas profundas de los
ocanos, cubiertas y separadas del aire por una capa de hielo de varios kil
metros de espesor, no se ventilaban, y la respiracin biolgica de los organis
mos que habitaban en ellas agotaba el oxgeno disuelto en el agua. De esta
forma, el hierro, que emanaba de las fuentes termales del fondo del mar, se
iba disolviendo en el agua marina, sin oxidarse ni precipitar. De ah el color
gris de los sedimentos depositados durante las glaciaciones. Por el contrario,
durante las desglaciaciones, el deshielo de la superficie permita de nuevo la
ventilacin del agua. Entonces, el hierro disuelto que se haba ido concen
trando en el agua se oxidaba y precipitaba masivamente en capas de arcillas
ferruginosas rojas, que sucedan a los sedimentos grises anteriores.

3.2.1. Causas
Existen varias teoras sobre las causas de estas glaciaciones del Ne-
oproterozoico, aunque la explicacin de aquellos profundos cambios
climticos permanece an bastante oscura (Jenkins, 1999). Lo ms dif
 cil de determinar no es por qu comenzaron, sino sobre todo por qu
acabaron.
La teora ms extrema (snowball Ecirth) es que fueron glaciaciones
globales o casi globales, en las que la Tierra lleg a convertirse en una
gran bola de nieve. Segn esta teora todos los mares, o casi, estuvieron
cubiertos por una banquisa helada. Una de las explicaciones radicara en
que los niveles de dixido de carbono atmosfrico se haban reducido pre
viamente hasta su mnima expresin, haciendo disminuir el efecto inver
nadero y posibilitando la glaciacin. La reflexin de la luz por parte del
hielo que se iba formando, y la consecuente prdida de energa solar ab
sorbida, fue realimentando el enfriamiento hasta hacerlo catastrfico.
Por qu disminuira el C 0 2? Antes de este perodo glacial, hace unos
! .000 Ma, probablemente exista un gran superconlinente, al que se ha
llamado Rodinia. Cuando Rodinia comenz a fragmentarse en placas, su
bi el nivel de los mares y comenzaron a aumentar las extensiones coste
ras recubiertas de agua. Estas nuevas regiones marinas de aguas someras
abundantes en nutrientes y muy frtiles en plancton funcionaron
como sumideros del C 0 0 atmosfrico, debido a la actividad biolgica in
tensa que all se desarrolla. Tambin, el fro incipiente, causado por la dis
minucin del C 0 9, ralentiz el ciclo hidrolgico, con lo que la evapora
cin se atenu y disminuy en la atmsfera el vapor de agua. La falta de
una concentracin suficiente de gases invernadero que retuviera el calor
en las capas bajas de la atmsfera, y una luminosidad del Sol que enton
ces, hace unos 700 Ma, era todava ms tenue que la actual un 6% me
nor aproximadamente explicaran estas enormes glaciaciones.
Otra hiptesis ms atrevida es la de que las regiones tropicales se con
gelaron debido a un cambio drstico en la oblicuidad del eje terrestre (Wi
lliams, 1998). Fuertes variaciones de la inclinacin del eje pudieron modifi
car el reparto latitudinal de la radiacin solar entrante, haciendo disminuir
drsticamente el calor recibido en los Trpicos (en la actualidad la inclina
cin del eje de rotacin de la tierra es de 23,5 grados, pero si en algn per
odo de su historia hubiese sido superior a 54 grados, la insolacin anual en
el Ecuador habra sido entonces menor que en los Polos). Esta basculacin
pudo ser debida a rpidos movimientos en la deriva de los continentes, o al
choque de un asteroide de grandes dimensiones. Posteriormente la inercia
rotacional de las masas de magma del manto profundo devolvera a la Tierra
a una posicin de giro de nuevo ms cercana a la actual. El fallo de esta teo
ra es que tambin los polos se congelaron de forma permanente, pero de ser
cierta esa basculacin del eje, la fuerte intensidad de la radiacin solar en
las latitudes altas durante el verano, no lo hubiese permitido.
Una teora astronmica ms general, aplicable a las glaciaciones del
Neoproterozoico, pero ambin hipottica, es la de que, en escalas tempo
rales muy largas, hayan existido fuertes variaciones en la energa solar
que llega a la atmsfera terrestre, debido a cambios en la transparencia
del espacio que separa la Tierra del Sol. Estos cambios seran debidos a
que en el transcurso de su trayectoria alrededor del ncleo galctico, de
250 millones de aos de duracin, el Sistema Solar atraviesa zonas sucias
de polvo csmico que producen una cierta opacidad en la transmisin de
la luz entre el Sol y la Tierra. Es posible tambin que en esta larga tra
yectoria la entrada en el sistema solar de rayos csmicos procedentes de
la galaxia fuese variando y que afectase en consecuencia al viento solar y
a la cobertura nubosa de la Tierra (lo veremos con ms detalle en el cap
tulo 10, al tratar de la nubosidad).
Pero una incgnita an no dilucidada es cmo, a pesar del fro, los ani
males multicelulares, que ya haban aparecido en los ocanos anteriormente,
lograron sobrevivir. Quizs no se congelaba toda el agua sino solamente una
fina capa superficial, que permita la penetracin de la luz solar y la conti
nuacin de la vida fotosinttica bajo ella. El hielo superficial aislara trmi
camente el agua subyacente que de esta forma se habra mantenido siempre
en estado lquido, sin llegar a congelarse. Adems, la actividad hidrotermal
en los fondos marinos seguira funcionando, an en los tiempos ms fros,
ayudando a conservar el calor de las aguas profundas (McKay, 2000). Otra
teora, menos radical, es que quizs las glaciaciones no fueron del todo glo
bales y que quedaba un cordn ecuatorial ocenico sin congelar, que sirvi
de refugio en los tiempos ms duros a los animales multicelulares.

3.2.2. El final de estas glaciaciones

Cmo acabaron las gigantescas glaciaciones del Neoproterozoico?
Difcil saberlo. Es probable que la concentracin de C 0 0 aumentase en al
gn momento brusca y espectacularmente. Segn esta teora, debido a una
abrupta y gigantesca actividad volcnica, continental y submarina, los ni
veles de CO-, se dispararon en poco tiempo y alcanzaron una concentra
cin de 120.000 ppm (ppm: partes por milln), es decir, 350 veces la con
centracin actual, provocando un efecto invernadero de tal calibre que fue
suficiente para descongelar la superficie de los mares. A la vez, hubo
fuertes deposiciones de carbonatos, provenientes de este C 0 9, en los fon
dos de los ocanos, que aparecen en la capa superior de los estratos gla
ciales {cap carbonates) (foto 5).
Pero para otros investigadores (Jacobsen, 2001), el causante del
brusco recalentamiento no fue el C 02 volcnico sino el metano, CH4, es
capado al descongelarse el subsuelo ocenico costero y continental, tras
ocurrir una transgresin marina que inici el proceso. As, la ratio elevada
de carbono-12 y el descenso en el contenido de carbono-13, que, segn al
gunas nuevas dataciones de los sedimentos, se produce no en la glaciacin
sino en los carbonatos sedimentados en la desglaciacin (cap carbonates),
se debera al aumento brusco de metano, que, por su origen biolgico,
tiene esas caractersticas isotpicas (pobre en carbono-13).
 carbono orgnico
~ 2 h 2o + c o 2 - h ^ y
carbonates
i
sedimentos
en C 13

Figura 5. Escape de metano del subsuelo marino en zonas polares. Tras

permanecer encerrado en celdillas de hielo (clatratos), el calentamiento de
las aguas o los derrumbes del fondo marino costero lo liberan al agua y a la
atmsfera. Estos escapes han podido ser enormes en algunos perodos del
pasado.

Segn esta teora es posible que un aumento inicial de la temperatura

de las aguas costeras desestabilizase bolsas de metano, atrapado en crista
les de hielo, del subsuelo marino.
Estos depsitos consisten en gas metano que queda enclaustrado en
tre los cristales de agua que se congela en los poros de los primeros me
tros de los sedimentos submarinos, debido a la presin y las bajas tem
peraturas. Tambin se encuentran hidratos de metano en el permafrost, o
suelos congelados, de regiones continentales de latitudes altas, pero en
menores cantidades. El metano proviene de la descomposicin bacteriana,
metanognica, de la materia orgnica que va cayendo al suelo del fondo
marino. En los fondos anxicos (mal ventilados) de los mares costeros de
alta productividad biolgica se produce ms metano. Normalmente las
burbujas del gas as formado suben y se escapan a la atmsfera, pero
cuando la temperatura del agua es muy baja (Io o 2C), parte del metano
puede quedar atrapado en el agua congelada, que a su vez rellena los espa
cios porosos del subsuelo marino. El metano de estos depsitos se habra
liberado tras una subida inicial de la temperatura del agua y, al ser un
potente gas invernadero, habra amplificado a su vez el calentamiento,
hasta crear unas condiciones climticas catastrficas.
CAPTULO 2. ERA PRIMARIA (PALEOZOICO) (544 Ma-245 Ma)

Hace unos 540 Ma la evolucin de la vida se aceler en los ocanos.

Casi abruptamente se multiplic el nmero de especies y se modificaron
los tamaos y las formas corporales de los animales marinos.

--------------------------------------- O Hdoceno
C u a t e r n a r io R dstoceno
2 Plioceno
C enozoico Mioceno
T e rc ia r io Oligoeeno
Eoceno
------------------------------ 65 Paleoceno

C r e t c ic o

144

M e s o zo ic o J u r s ic o

208
T ria s ic o
---------------------------- 245

286
C a r b o n fe r o

360 -mili. II Mil <

Devnico
Paleozoico 408 S il r ic o
438

O rd o v c ic o

505
C m b ric o
----------------------------- 544
(millones de - "fro CCtlor--
aos)

Figura 6. Eras y periodos en que se divide el con Fanerozoico (del griego

faneros lo que aparece y zoe vida. La abundancia de fsiles permite
construir una escala geologica detallada de los ltimos 544 millones de
aos. A la derecha, evolucin estimada de la temperatura media superfi
cial. En la zona rosa la temperatura ha sido superior a la actual (15C) y
en la zona azul ha sido menor. Solamente hubo glaciaciones al final del
perodo Ordovcico, al final del Carbonfero y durante el reciente perodo
Cuaternario.
 A diferencia de los cadveres de los animales anteriores, pequeos
y de cuerpos blandos rpidamente descompuestos por las bacterias y
desaparecidos sin dejar rastro las nuevas especies desarrollaron ca
parazones y esqueletos calcreos, duros, que han permitido en muchas
partes su conservacin fosilizada, al quedar insertos en los estratos de
rocas sedimentarias. La abundancia de estos fsiles aporta muchas cla
ves sobre los cambios ocurridos desde entonces en la geologa y en el cli
ma. Por eso al ltimo en, que comienza entonces, se le ha dado el nom
bre de Fanerozoico, del griego phanero (visible o evidente) y zoe
(vida).

1. El clima en una geografa muy diferente

Las razones de este estallido de vida ocenica, la explosin cm
brica, recogida en unos pocos yacimientos ricos en fsiles, como el de
Burgess Shale, en Canad, permanecen an oscuras.

Foto 6. Yacimiento paleontolgico de Burgess Shale, en Canad.

Algunos paleontlogos creen que esta aceleracin evolutiva de la

vida terrestre fue provocada por fuertes y rpidos cambios en la geografa
de mares y continentes, lo que motiv variaciones drsticas en las co
rrientes ocenicas y en la temperatura y salinidad de las aguas (Kirsch-
vink, 1977). Tambin se especula con la idea de que, debido a cambios
tectnicos que afectan a los ritmos de erosin y a la salida de aguas ter
males internas portadoras de elementos qumicos en solucin, se regis
trase por aquel entonces una drstica modificacin de la ratio magne
sio/calcio en el agua marina. Segn esta teora, a comienzos del Cm
brico esta ratio disminuy y el agua marina lleg a tener una concentra
cin de calcio suficientemente grande para facilitar la eclosin de los
animales calcreos (Dickson, 2002).
Hace unos 500 Ma, a pricipios del Paleozoico, casi todos las tierras
emergidas se situaban en el hemisferio austral, mientras que el hemisferio
septentrional, a diferencia de lo que ocurre hoy da, era esencialmente
ocenico (ms all de los 30N todo era agua).
De entre los continentes emergidos el ms importante era el gran su-
percontinente de Gondwana, con una extensin mucho mayor que la de
todos los dems. Gondwana se extenda desde el Ecuador hasta el Polo
Sur. Abarcaba en una nica masa de tierra emergida a los cratones de Su-
dmerica, Africa (incluidas algunas partes del sur de Europa, como la Pe
nnsula ibrica), Arabia, la Antrtida, Australia y la India (Gondwana re
cibe su nombre por una antigua tribu de la India, los gondos, y significa
pas de los gondos). Entre los otros continentes, mucho ms pequeos,
el ms extenso era Laurentia, que se corresponda esencialmente con el
cratn canadiense (su nombre proviene de los Montes Laurentinos, en
Quebec, al norte del San Lorenzo). Se situaba entonces en la franja tropi
cal, al igual que el continente de Siberia. Ms al sur se localizaba Bltica,
que estaba formado por el cratn finoescandinavo.

S ib e ria

G ondw an*
SudatHtffki

Figura 7. La Tierra en el perodo Cmbrico, hace unos 500 millones de

aos. Aparecen en los mares los primeros animales grandes (la explo
sin cmbrica). Las tierras emergidas se sitan casi todas en el hemisfe
rio sur. Un continente domina en extensin a todos los dems: Gond
wana, que rene tierras de Sudamrica, Africa, Arabia, India, Antrtida y
Australia.
 Del clima general de la primera parte del Paleozoico de los prime
ros cien millones de aos: el Cmbrico y casi todo el Ordovcico poco
se puede decir. Todava la vida vegetal y animal terrestre no haba evolu
cionado lo suficiente para dejarnos una buena informacin en el registro f
sil continental. Se sabe que las tierras emergidas estaban pobladas por cia
nobacterias y algas, pero todava no por plantas. Lo que parece ms seguro
es que, con unos mares ms extensos que los actuales, el clima general de
bi ser ms ocenico y templado, con menos oscilaciones estacionales.
Existan amplios mares que se adentraban en el interior de los continentes
y que favorecieron un rpido desarrollo de la diversidad animal, pues sus
aguas someras, ricas en nutrientes, creaban unas condiciones biotpicas
ideales para la proliferacin de la vida.
Pero a finales del Ordovcico y principios del Silrico, entre hace unos
450 Ma y 430 Ma tuvo lugar una glaciacin en las latitudes australes de
Gondwana, y la diversidad animal ocenica (equinodermos, trilobites,
nautiloideos, etc) se vio muy afectada. Se produjo entonces la primera
gran extincin biolgica del Fanerozoico.

Episodio Edad Especies extintas

(transicin) (millones de aos) (porcentaje%)
Ordovcico/S i1rico 438 85
Devnico Final 367 82
Prmico/Trisico (P/T) 250 96
Trisico/Jursico 202 76
Cretcico/Terciario (K/T) 65 70
Tabla I. Las cinco grandes extinciones del Fanerozoico (fuente Hallam &
Wignam).

Huellas de esta glaciacin del Ordovcico son visibles hoy en la super

ficie del Shara. Hay constancia geolgica de que el desierto estuvo cu
bierto entonces por un espeso manto de hielo de ms de 8 millones de km2
de superficie. En terrenos ordovcicos, desde el macizo de Hoggar hasta
las costas atlnticas de Mauritania, aparecen an hoy huellas de largos
surcos y ranuras como las que dejan los glaciares al avanzar y erosionar el
lecho rocoso. Se encuentran tambin al pie del macizo de Hoggar tpicos
valles glaciares en forma de U, rocas pulimentadas y drumlins colinas
bajas de formas alargadas que son caractersticas de un relieve formado
por una antigua erosin glacial.
 Foto 7. Rocas modeladas por glaciares de poca ordovcica en el Sahara.

Debi ocurrir que el movimiento de las placas coloc durante unos

cientos de millones de aos a lo que es hoy la Amazonia y el norte de
Africa que formaban parte de Gondwana y eran entonces tierras adyacen
tes en las cercanas del Polo Sur geogrfico, en condiciones climticas fa
vorables para la acumulacin de hielo. Aparte de la baja insolacin, el mar
no quedaba lejos, por lo que no faltaba el suministro ocenico de humedad
necesario para que las precipitaciones invernales de nieve fuesen intensas.
La mayor paradoja de esta glaciacin del Ordovcico es que la concentra
cin de CO, durante aquel perodo era muy superior a la actual. Por eso pa
rece que son los factores geogrficos, y no la composicin qumica del aire,
los que debieron tener ms importancia en su desencadenamiento.

2. Las plantas colonizan los continentes y afectan al clima

Despus del episodio glacial del Ordovcico de hace 450 Ma, las tem
peraturas se elevaron de nuevo y se mantuvieron clidas durante el Sil
rico, el Devnico y casi todo el Carbonfero, hasta hace unos 300 Ma. El
calor, la humedad y una atmsfera rica en CO0 facilitaron el desarrollo
evolutivo y la colonizacin de los continentes por parte de la vegetacin.
Al principio de este largo periodo clido, a mediados del Silrico,
hace unos 420 millones de aos, ocurri un fenmeno biolgico funda-
mental: aparecieron las plantas vasculares, es decir, plantas con tallos rgi
dos y tejidos conductores hechos con una nueva sustancia orgnica, la lig
nina, que les daba el soporte estructural necesario para poder crecer en
vertical. La lignina, parte esencial de la fibra vegetal, es bastante re
sistente a la degradacin y a la oxidacin, y el largo lapso que transcurri
entre su aparicin y la evolucin de los hongos capaces de descompo
nerla, permiti que grandes cantidades de esta materia orgnica quedasen
enterradas y preservadas bajo otros sedimentos.

Figura 8. La Tierra en el Devnico, hace 400 millones de aos. Gondwana

segua siendo el continente mayor. Euramrica era el resultado de la fusin
de Laurentia (Norteamrica) y Bltica (Escandinavia). Las plantas vascula
res colonizaban ya todos los continentes.

Durante todo el Devnico y el Carbonfero inferior, desde hace unos

400 Ma hasta hace unos 300 Ma, las plantas vasculares siguieron coloni
zando todos los continentes y surgieron nuevas y abundantes especies vege
tales. El clima clido y hmedo facilit la aparicin de bosques de rboles
grandes y de ciclo rpido, que al caer y ser arrastrados por el agua aporta
ban a los suelos marismticos y a los fondos pantanosos grandes cantidades
del carbono orgnico contenido en la lignina. No haba suficiente oxgeno
disuelto en el agua para oxidarlo todo, ni bacterias aerbicas suficientes
para llevar a cabo esa labor de descomposicin. En marjales y marismas
costeras, y en extensos humedales del interior, el enterramiento de materia
orgnica fue un proceso continuo. Frecuentemente, con el paso del tiempo,
acababa convertida en la roca ms caracterstica del Carbonfero: el carbn.
Hace unos 300 Ma, al haber sido ya secuestrado en los sedimentos en
terrados una enorme cantidad de carbono orgnico procedente del CO0 at
mosfrico, los niveles de este gas invernadero disminuyeron hasta un ni
vel semejante al actual. El clima se enfri, y hacia finales del Carbonfero
y principios del Prmico se entr en un nuevo perodo glacial, en las que
un manto de hielo en las latitudes australes de Gondwana, esta vez cen
trado en lo que es hoy Sudfrica, creca y se encoga en fases sucesivas.
Por ese motivo el nivel del mar baj y subi repetidamente, provocando
gigantescas trangresiones y regresiones marinas durante toda esa poca fi
nal del Paleozoico.

3. La catstrofe final del Permo-Tras

Pero lo peor ocurri hace unos 245 Ma, en la transicin del Paleozoico
al Mesozoico, la catstrofe P/T, as llamada por haber tenido lugar entre el
Prmico, ltimo perodo del Paleozoico, y el Trisico, primer perodo del
Mesozoico. Entonces tuvo lugar uno de los desastres ecolgicos ms du
ros que ha sufrido el planeta (The Great Dying). Desaparecieron en unos
pocos miles de aos el 85% de las especies marinas, entre ellas los trilobi-
tes, y el 70% de los vertebrados terrestres. Hasta los insectos se extinguie
ron casi por completo. En el reino vegetal, el colapso de la productividad
biolgica en los mares ocurri en paralelo con el desastre ecolgico en los
continentes (Ward, 2000). Las teoras sobre las causas de la catstrofe son
variadas, pero las ms tenidas en cuenta son dos: el choque de un aste
roide y las erupciones volcnicas masivas (la misma controversia existe
para la catstrofe posterior K/T, en la transicin del Mesozoico al Ceno
zoico, hace 65 Ma).
La hiptesis de la cada de un blido extraterrestre es avalada por la
rapidez con la que al parecer se produjo el desastre, que algunos especia
listas del perodo, tras un estudio detallado del lmite estratigrfico al que
llegan cientos de especies marinas que comprenden peces y foraminferos,
reducen incluso a un nico y fatal da. Tambin trazas de helio, nen y ar
gn, encontradas dentro de molculas de fulerenos (molculas esfricas de
origen extraterrestre compuestas por decenas o centenas de tomos de car
bono), tienen una composicin isotpica semejante a la encontrada en
muestras de esos gases contenidos en meteoritos (Becker, 2001).
La otra teora es que la extincin biolgica la produjese un brusco
cambio climtico motivado por las masivas erupciones volcnicas que
acontecieron en Siberia. Enormes extensiones de plataformas baslticas
(Siberian Traps) datan de esta poca (Reichow, 2002).
Por las grietas de la corteza terrestre, junto a las gigantescas coladas
de lava, se habran escapado gases magmticos que habran afectado a la
composicin qumica de la atmsfera.
Los efectos desastrosos pudieron ser de diferentes tipos. Los com
puestos de azufre y de carbono, combinados con el vapor de agua atmos
frico, pudieron provocar lluvias de cido sulfrico y carbnico que enve
nenasen la vegetacin marina y continental. Adems, las erupciones vol
cnicas pudieron provocar cambios trmicos violentos difciles de sopor
tar. Una secuencia posible, sera la siguiente. Al principio el clima se
enfriara bruscamente debido a la oscuridad provocada por el polvo y por
las nubes sulfatadas, producto del S 0 2 volcnico.

U Ki C >2
S02 SOi S2 SO: r n , CO 2 CO2 C02

Figura 9. El efecto climtico de las erupciones volcnicas que arrojan

SO. y CO^ a la atmsfera es complejo. El dixido de azufre (izquierda)
forma nubes amarillentas que oscurecen el cielo y enfran la superficie. El
dixido de carbono (derecha) es transparente a la luz solar (flechas amari
llas) pero opaco a la radiacin infrarroja terrestre (flechas rojas), por lo
que calienta la superficie.Tras una erupcin importante, la baja atmsfera
tiende a enfriarse en una primera fase. Luego, los aerosoles de azufre sedi
mentan y queda en el aire por mucho ms tiempo el dixido de carbono,
que la calienta.

Seguidamente, tras la sedimentacin de estas partculas de polvo, de

sulfatos y dems aerosoles, la atmsfera se aclarara y se registrara un ca
lentamiento brusco, debido al efecto invernadero causado por la alta canti
dad de C 0 9, tambin arrojado por los volcanes, el cual permaneca en el
aire durante mucho ms tiempo todava. La descongelacin de vastas ex
tensiones de permafrost en Siberia pudo adems aadir metano a la atms
fera, reforzando el efecto invernadero (Dorritie, 2002).
CAPTULO 3. ERA SECUNDARIA (MESOZOICO) (245 Ma-65 Ma)

El Mesozoico comienza hace 245 Ma y finaliza hace 65 Ma. A dife

rencia del Paleozoico, no se conoce durante todo su transcurso restos de
ninguna glaciacin de importancia. Se ha solido creer, exageradamente, en
una cierta uniformidad del clima a escala global, lo que habra provocado
que existiese una vegetacin y una fauna ms homognea por todas las la
titudes de la Tierra. Hoy se piensa que, aunque no hubiese glaciaciones,
no por eso las latitudes polares dejaron de tener inviernos fros, no tan
fros como los de hoy, pero tampoco templados.

Figura 10. Mapa de Pangea. Trisico, principios de la Era Secundaria,

hace 250 millones de aos. Casi todas las tierras emergidas se renen en un
slo continente, Pangea, que al poco tiempo comenzar de nuevo a partirse
hasta formar los continentes actuales. El estrechamiento y cierre del gran
mar tropical de Tethys dar lugar al Mediterrneo.

1. Trisico: aridez y calor en Pangea

Durante el Trisico (245 Ma- 208 Ma), primer perodo del Meso
zoico, la existencia de un continente nico y compacto, Pangea, rodea
do de un nico ocano, Panthalasa, produjo un clima rido en vastas ex
tensiones del interior de los continentes All la lejana del mar creaba
condiciones de extrema aridez y las oscilaciones trmicas estacionales
eran muy fuertes. La probable ausencia de grandes cordilleras y un re
lieve erosionado y plano no favoreca tampoco la lluvia. Quizs, al
gunas cuencas endorreicas que almacenaban agua en lagos aislados
amortiguaran la sequa y dulcificaran algo las temperaturas extremas,
propias de los climas continentales. An as, los modelos que simulan
el clima de Pangea indican una oscilacin trmica extrema en el sur y
en el interior del continente, con veranos muy clidos e inviernos muy
rigurosos.
Por el contrario, algunas zonas tropicales y medias de Pangea ms
prximas al mar debieron estar sometidas a un clima de tipo mon-
znico, con lluvias estivales (Loope, 2001). En verano, el contraste tr
mico que se originaba entre el ocano y el continente masivo, extenso,
de Pangea, deba favorecer un gradiente de presin que atraa vientos
hmedos del mar al interior. Pero la ausencia de relieves importantes
restaba fuerza al monzn y no favoreca la formacin de nubes y las
precipitaciones. Por eso, en Pangea, parece que fueron ms extensas las re
giones ocupadas por desiertos tropicales que las regiones de selva mon-
znica.
Son muy abundantes durante el Trisico las rocas evaporticas, tpicas
de climas clidos, que se depositaban en regiones recubiertas peridica
mente, durante las trangresiones marinas, por agua salada. Los procesos
sucesivos de desecacin, que ocurran cuando estas cuencas quedaban in
comunicadas con el ocano por la formacin de barras de arena, fueron
acumulando cclicamente en los lechos de las albuferas gruesos sedimen
tos de sales.
El clima clido y rido tambin propici la formacin de series sedi
mentarias de areniscas elicas y de arcillas rojas, que a veces aparecen en
alternada con horizontes yesosos y salinos tanto en Europa como en Nor
teamrica. Su intenso color escarlata es debido a la alta concentracin su
perficial de hematites (Fe^03), que las rocas sedimentarias fueron adqui
riendo, en ausencia de vegetacin, bajo aquel clima.
A finales del Trisico, hace 208 Ma, Pangea comenz a fracturarse a
lo largo de una lnea de ruptura que comenzaba a separar Amrica del Sur
y Africa (CAMP: Central Atlantic Mcigmatic Province). Por all salieron
gigantescas coladas de basaltos. Se cree que los gases expulsados provo
caron de nuevo intensos cambios qumicos en la composicin atmosfrica
lluvias cidas provocadas por el SO., y en el clima, que repercutieron
enormemente en la biologa planetaria (Marzoli, 1999; Ward, 2001). Se ha
pensado tambin como causa de esa hecatombe en la posibilidad de una
brusca fase muy clida provocada por el aumento del CO, arrojado por lo
volcanes. Los episodios de fuerte vulcanismo afectaron al 80% de las es
pecies planetarias, y probablemente facilitaron el advenimiento de los di
nosaurios, que iban a dominar la Tierra durante los siguientes cien millo
nes de aos.
 Figura 11. Final del Trisico y comienzo del Jursico, hace 200 millones
de aos. Pangea comienza a dividirse entre Africa y Amrica. Se deno
mina CAMP (Central Atlantic Magmatic Province) a la regin de volcanes
y de extrusin de coladas baslticas que llegaba desde Brasil hasta la Pe
nnsula Ibrica.

Otros investigadores se decantan ms bien por creer que fueron varia

ciones rpidas en el nivel de los mares los que estn en el origen de aque
lla catstrofe biolgica (Tanner, 2001), y finalmente se especula tambin
con la posibilidad del choque de algn asteroide, ya que se han encon
trado en rocas sedimentarias de aquella poca concentraciones altas de iri
dio, de probable procedencia extraterrestre (Olsen, 2002).

2. Jursico y Cretcico: el clima de los dinosaurios

2.1. Calor y humedad
La progresiva ruptura de Pangea, que comenz a final del Trisico,
provoc un clima global ms hmedo durante todo el Jursico (208 Ma-
146 Ma). El nivel del mar comenz a ascender y el agua ocenica se aden
traba en tierra e inundaba grandes regiones continentales, creando nuevos
mares. La mayor extensin de las tierras inundadas hizo disminuir el al-
bedo planetario y la mayor humedad del aire hizo que el clima global
fuese tambin ms clido.
La causa de la elevacin de los mares pudo ser el cambio en la to
pografa de las cubetas ocenicas, ligado a un mayor ritmo de separa
cin de las placas tectnicas y a la extrusin intensa de lavas por los riel-
ge s ocenicos. El resultado fue que en su conjunto los mares y los
ocanos perdieron en profundidad y ganaron en extensin. Durante las
trangresiones el agua marina desbordaba las cubetas ocenicas e inun
daba muchas regiones costeras, anteriormente secas. Otra teora ms es
peculativa es la de que las variaciones en el nivel de los mares estaban
motivadas por cambios rpidos en la inclinacin del eje terrestre, que
repercutan en el apilamiento de las aguas en unas regiones u otras
(Mound, 1998).
Tambin hay datos que indican que durante el Jursico hubo algn
que otro episodio de suelta masiva hacia la atmsfera de metano proce
dente del subsuelo marino. Uno de estos eventos tuvo lugar probable
mente en el estadio Toarciense, hace unos 183 Ma. Quizs la subida del
nivel del mar y los cambios de presin hidrosttica, desestabilizaron las
capas costeras del subsuelo marino y provocaron derrumbamientos sub
marinos en cadena, que facilitaron la expulsin de grandes cantidades
de gas metano, que es un potente gas invernadero. La extrusin del me
tano reforzara el calentamiento inicial y probablemente provoc en el
mar una extincin masiva, debido a las condiciones de anoxia que pro
dujo en el agua profunda al oxidarse y consumir todo el oxgeno di
suelto en ella. El resultado fue la sedimentacin en algunas regiones
marinas de una capa de ms de dos metros de barros orgnicos,^con un
carbono muy pobre en el istopo carbono-13, caracterstica tpica del
metano (Hesselbo, 2000).
El Cretcico, que comenz hace 145 Ma y dur hasta la extincin de
los dinosaurios, hace 65 Ma, tuvo tambin en su mayor parte un clima h
medo y clido. Los espesos estratos de creta, roca caliza porosa formada
por conchas calcreas de cocolitos y foraminferos, que proliferaron por
todos los mares, han dado el nombre al perodo. Hasta entonces la sedi
mentacin calcrea haba solido quedar restringida a las aguas poco pro
fundas de las plataformas continentales.
A mediados del perodo, hace unos 100 Ma, la temperatura media de
la superficie del planeta era entre 6C y 12C mayor que la de hoy. La
franja tropical de arrecifes de coral era ms ancha que en el presente. Los
dinosaurios, animales probablemente de sangre fra, presumiblemente ms
afines a climas clidos que fros, poblaban casi todas las regiones emergi
das de la Tierra y se acercaban hasta los crculos polares. Algunos sugie
ren que el enorme tamao de muchos de ellos era slo posible gracias a la
existencia de una mayor abundancia de biomasa vegetal. Otras plantas y
animales, que hoy son tpicos de climas clidos como ciertos reptiles
acuticos semejantes a los cocodrilos llegaron tambin a vivir en latitu
des muy altas, casi polares (Tarduno, 1998; Maurer, 2002). No por esto
hay que exagerar y concluir que en las latitudes polares no haca nada de
fro, ni siquiera en invierno. En el sudeste de Australia, situado entonces a
60S, hay constancia de la existencia de suelos congelados junto a depsi
tos de esqueletos de dinosaurios que habitaban aquella regin (Rich, 2002).
Es posible que algunos de ellos fueran de sangre caliente y resistentes al
fro; tambin es posible que migrasen a las regiones subpolares tan slo en
verano. Adems, aunque no se han encontrado tillitas, s han aparecido se
dimentos ocenicos del Cretcico que contienen derrubios de rocas trans
portados por icebergs, lo que indica que podan existir pequeos casquetes
glaciales en latitudes altas.
Sea como sea, los depsitos de carbn, que preferentemente se forman
bajo un clima clido y hmedo, son tambin conspicuos durante el Cret
cico y estn extensamente repartidos por todas las latitudes. Tambin exis
ten en latitudes bastante altas depsitos de bauxita, un mineral que, para
su formacin, suele requerir un clima tropical, con un contrastado rgimen
estacional de lluvias, lo que sugiere tambin que el clima de aquella poca
era a nivel global ms clido y uniforme.
Y cules fueron las causas de este clima clido y hmedo, que se ma
nifest especialmente entre hace 120 Ma y 90 Ma? Las que se aducen con
ms frecuencia son: 1) una alta concentracin de C 0 2 y vapor de agua,
y 2) un clima ms ocenico, con una distribucin de mares y continentes
que favorecera la exportacin de calor de los Trpicos hacia los Polos y,
por lo tanto unas temperaturas ms uniformes.

2.2. Abundante C 02 y vapor de agua

La concentracin de C 0 2 en la atmsfera era probablemente varias
veces superior a la actual (365 ppm), entre 900 ppm y 3.300 ppm, segn
clculos que todava son muy laxos y bastante inciertos. El desarrollo y
auge de las angiospermas, plantas con flores que alcanzan su mxima
eficiencia fotosinttica cuando la concentracin atmosfrica de C 0 2 es
entre 1.000 y 1.500 ppm, se produjo precisamente entonces.
Los clculos de los niveles de CO-, se basan en datos diversos. Uno de
estos es el estudio isotpico del carbono orgnico de los paleosuelos, cuya
mayor o menor riqueza en carbono-13 est en parte ligada a la concenta-
cin de C 0 2 en la atmsfera.
Otro es el anlisis de las variaciones de la densidad de estomas en la
superficie de las hojas de rboles fsiles como el ginkgo (Retallack, 2001).
Los estomas son las pequeas aberturas a travs de los cuales las hojas ab
sorben dixido de carbono del aire en el proceso fotosntetico. El material
recogido en herbolarios a lo largo de los ltimos dos siglos parece mostrar
una disminucin de la densidad espacial de los estomas a medida que la
concentracin de dixido de carbono ha ido aumentando. De aqu se ha
deducido que cuando existe una mayor concentracin de dixido de car
bono en el aire, las hojas tienden a tener menos estomas (Van der Burgh,
1993; Kerp, 2002).
Esta alta concentracin de C(X se producira por la intensa desgasifi
cacin volcnica, que ocurra en las fracturas tectnicas de la corteza oce
nica (ridges), en doee se separaban a buen ritmo los trozos continentales,
en los que haba comenzado a escindirse Pangea desde comienzos del Ju
rsico. Extensas plataformas baslticas ocenicas en el Atlntico (Caribe),
Indico (Kerguelen) y Pacfico (Ontong Java) datan precisamente de me
diados del Cretcico.
Pero la razn del aumento del efecto invernadero no residira slo en
el C00, sino tambin en el incremento del contenido de vapor de agua en
la atmsfera. Hoy, el efecto invernadero del vapor de agua est casi confi
nado a las latitudes tropicales y medias, y apenas tiene incidencia en las
latitudes altas, ya que all la humedad absoluta del aire, debido al fro, es
muy baja As, el vapor de agua alcanza una concentracin de hasta el 4%
del aire en algunas regiones hmedas ecuatoriales, pero tan slo del
0,00001% en el Polo Sur en invierno. Sin embargo, en el Cretcico, al te
ner las masas de aire de latitudes polares temperaturas muy superiores, su
capacidad higromtica sera tambin mayor y su efecto invernadero consi
derable.

2.3. Un clima ms ocenico

Adems de la mayor concentracin de gases invernadero, otro factor
climtico importante pudo ser la configuracin de los mares y continen
tes, permitiendo un favorable sistema de corrientes ocenicas, que haca
llegar ms calor tropical a los Polos. Por otra parte, la desmembracin de
los continentes, como Europa, divididos en grandes y pequeas islas, mo
deraba las oscilaciones estacionales, evitando los rigores climticos in
vernales.
El nivel del mar, que ya haba ascendido anteriormente en el Jur
sico, estaba entre 100 y 300 metros por encima del actual e inundaba
con aguas someras el 20% de los continentes actuales. Lleg a su cota
mxima poco despus de mediado el perodo, en la transgresin del
piso Cenomaniense. El amplio y abierto Mar de Tethys (precursor del Me
diterrneo) anegaba vastas extensiones de Europa y del norte de Africa,
y por su lado oriental llegaba a conectarse con el Artico a travs de un
mar de aguas someras. Europa era un archipilago de islas, en cuyos
mares poco profundos se formaron tpicos depsitos de rocas calizas y
coralinas. Tambin Norteamrica quedaba partida en dos mitades, occi
dental y oriental, por un mar interior ( Western Interior Seaway) que pe
netraba desde el Golfo de Mxico hacia el norte y llegaba a veces hasta
el Artico.

Figura 12. El Cretcico Medio, hace unos 100 millones de aos. El rea
cubierta por las aguas era muy extensa. Norteamrica quedaba cortada en
dos por un mar de aguas someras que una el Artico con el Atlntico, y
Europa era un archipilago ms que un continente. El clima en las latitu
des altas era mucho ms templado que el actual. La circulacin ocenica
era tambin muy diferente.

La diversa configuracin de mares y continentes repercuta no slo en

el sistema de corrientes marinas superficiales, sino tambin en las co
rrientes profundas termohalinas. Se cree que a mediados del Cretcico las
aguas profundas de los ocanos tenan una temperatura media de 15C,
mucho ms alta que los frgidos 2C de la actualidad. La razn es que
probablemente el agua que ocupaba el fondo proceda de latitudes dife
rentes a las del presente (hoy, el agua profunda de los ocanos proviene
del hundimiento de aguas superficiales en latitudes polares; lo estudia
mos con ms detenimiento en el apndice 4 dedicado a la circulacin ter-
mohalina en el Atlntico). El grueso de la formacin de agua profunda se
producira en el Cretcico en latitudes tropicales, ya que all, en los ma
res someros del sur de Europa y del incipiente Atlntico, se produca una
intensa evaporacin que salinizaba mucho las aguas superficiales, las
densificaba y las haca hundirse. Se formaba as una masa de agua pro
funda, pero relativamente clida, que posteriormente se esparca por el
fondo de todos los mares hacia el norte y hacia el sur, en parte semejante
a lo que ocurre hoy con el agua profunda mediterrnea que sale al Atln
tico por el estrecho de Gibraltar.

Figura 13. En el Cretcico es probable que el agua profunda de los oca

nos se formase en reas tropicales. All el agua se hunda por la fuerte sali
nidad que adquira debido a la evaporacin (algo semejante a lo que ocurre
hoy, a pequea escala, en el Mediterrneo).

Las aguas superficiales estaban tambin mucho ms calientes en los

mares de las latitudes templadas y altas. Pero ms dudas existen en cuanto
a las temperaturas de las aguas superficiales de las latitudes tropicales,
pues aunque se ha solido creer que eran all semejantes a las actuales, una
nueva reconsideracin del anlisis isotpico de los foraminferos parece
indicar que eran tambin ms altas (Pearson, 2001).

2.4. Intensa sedimentacin de carbono

El Cretcico medio est tambin ligado a eventos ocenicos anxicos
(ioceanic anoxic events), es decir, a perodos en los que el fondo del ocano,
especialmente de la cuenca occidental del Mar de Tethys y del Atlntico
Norte tropical, se quedaba sin oxgeno y se produca una intensa deposi
cin y enterramiento de materia orgnica sin descomponer, que en muchas
regiones form grandes depsitos de pizarras negras En estos episodios
habra una gran mortandad de bacterias aerbicas y se desarrollaran con
fuerza las arqueas, un tipo de picoplancton marino que no necesita ox
geno molecular ni luz para obtener su energa, y que constituye el 80% de
la masa orgnica de algunos sedimentos depositados en eventos anxicos
del Albiense, hace unos 112 Ma.

Figura 14. Regiones de sedimentacin de calizas negras durante el Cret

cico, hace 100 milones de aos.

Aparte de las tpicas pizarras negras, tambin el 60% de las reservas

conocidas de petrleo se formaron en el Cretcico, as como grandes can
tidades de areniscas bituminosas, cuyo contenido en carbono orgnico
puede superar en valores absolutos a todos los reservorios de carbn y pe
trleo conocidos.
El evento anxico ms intenso ocurri en la transicin Cenomanien-
se/Turoniense, hace 94 Ma. Ha podido ser estudiado con detalle en la costa
de Tarfaya, al sur de Marruecos, en donde aparecen sedimentos biognicos
laminados en estratos de ms de 500 metros de espesor (Kuhnt, 2001). E s
io s e v enis" ai lu x itw puul v<a r o fe ife is c f d i i L i m a t Vfami nte '

1) a un crecimiento excesivo de la productividad biolgica en superfi

cie, que agotara el oxgeno, y que sera debida tanto a la gran
abundancia de nutrientes provenientes de las zonas costeras que se
inundaban en las transgresiones, como al afloramiento (upwelling)
de aguas fras y frtiles de los fondos costeros, tal y como ahora
ocurre en el propio Marruecos, y en otras costas del mundo (Wil-
son, 2001).
 2) a una estratificacin de las aguas debido al recalentamiento del ni
vel superficial, lo que impedira la ventilacin fsica de las aguas
profundas y la descomposicin orgnica. Las fuertes lluvias ayuda
ran a disminuir la salinidad de la capa superficial y a aumentar la
estratificacin. Adems, las masas de agua fras, bien oxigenadas,
que hoy se hunden en los mares de Groenlandia y de la Antrtida,
ventilan las profundidades ocenicas, pero durante el Cretcico la
circulacin termohalina deba ser mucho ms dbil y al situarse los
lugares de hundimiento en el Trpico deban producir unas masas
de agua profunda menos oxigenadas.

3. Enfriamiento final y catstrofe K/T

Durante el transcurso de la ltima parte del Cretcico, desde hace unos
80 Ma hasta hace unos 65 Ma, la concentracin de CO0 atmosfrico dismi
nuy de nuevo considerablemente, proceso que transcurri a la vez que el
mar se retiraba de los continentes. Las regresiones marinas dejaban tras de
s vastas extensiones lacustres. En este paisaje de lagos y marismas de
aguas someras fueron ingentes los enterramientos de materia orgnica. Con
secuentemente, la atmsfera perdi una gran cantidad de CO, y la concen
tracin baj hasta un nivel de unas 600 ppm al final del perodo. El clima se
enfri bastante con respecto al ptimo trmico del Cretcico medio, pero si
gui siendo relativamente clido y no lleg a haber una glaciacin. Por
ejemplo, el Ocano rtico sigui estando, al menos en verano, libre de hie
los (la abundancia de diatnicas silceas parecen indicarlo) y tanto la flora
de Alaska como la de la pennsula de la Antrtida indican unas temperaturas
bastante superiores a las actuales. Lo peor estaba por llegar.
En efecto, al final del Cretcico, en el episodio K/T de transicin del
Cretcico al Terciario, hace 65 millones de aos, se produjo la extincin
de diferentes especies que haban dominado la vida de mares y continen
tes. En el mar desaparecieron los ammonites y una gran cantidad de planc
ton, y en los continentes se extinguieron los dinosaurios, ms o menos s
bitamente, segn diferentes y controvertidas teoras. La vegetacin,
especialmente en Norteamrica, sufri un drstico cambio. All desapare
cieron los bosques que existan antes del evento y, tras la catstrofe, las
tierras fueron colonizadas por una espesa cobertera de helechos.
Para algunos el desastre ocurri rpidamente (como mximo unos po
cos miles de aos), pero para otros la desaparicin de las especies fue pro
gresiva (varios millones de aos) e incluso comenz a fraguarse durante
todo el final del Cretcico (Smith, 1998). La relacin de la extincin de
los dinosaurios con un brusco cambio climtico es la hiptesis ms proba
ble. Sin embargo, las causas que originaron este cambio climtico no es
tn nada claras: el choque de un gran meteorito o la actividad volcnica.
 Foto 8. Estratos corrspondientes a la frontera entre el Cretcico y el Ter
ciario, en la costa vasca, de Zumaia que han servido para evaluar la validez
de la hiptesis de la desaparicin brusca de los ammonites en el lmite K/T.

Los que creen en una extincin rpida se decantan por la cada de un

blido extraterrestre. Frente a las costas de la pennsula de Yucatn, en el si
tio de Chicxulub, en lo que era entonces un tranquilo mar tropical de aguas
someras, cay un enorme asteroide, de unos 10 km de dimetro, que form
un crter (hoy enterrado bajo dos kilmetros de sedimentos) de unos 180 ki
lmetros de dimetro. La trayectoria del blido, que no cay perpendicular
sino oblicuamente lo que caus mayores estragos fue del sureste, y por
eso los materiales eyectados arrasaron con particular fuerza la costa del sur
de Estados Unidos, en donde existen seales de tsunamis gigantescos.
Pero adems, tras el choque, se deposit probablemente por toda la su
perficie de la Tierra una fina capa de iridio extraterrestre perteneciente al
propio asteroide desintegrado (Morganet, 1997). Otros subproductos del
impacto, esparcidos por vastas regiones, son las microesfrulas (microsc
picas gotitas de vidrio, resultantes del rpido enfriamiento del material
fundido en el choque que salpic la atmsfera) y cristales minsculos de
cuarzo metamorfoseado (shocked quartz). El iridio aparece en concen
traciones altas entre los estratos arcillosos del piso Maastrichiense, que
precisamente seala el final del Cretcico. Para los Alvarez, padre e hijo,
autores de la teora, que por primera vez descubrieron el iridio en Gubbio
(Italia), este acontecimiento estuvo directamente relacionado con la extin
cin de los dinosaurios (Alvarez, 1980).
Se ha especulado con la posibilidad de que el enorme impacto lanzara a
la estratosfera gigantescas cantidades de polvo que causaron varios meses,
incluso aos, de oscuridad y fro, lo que afect a la actividad fotosinttica
de mares y continentes y, posteriormente, a otros elementos de la cadena
trfica, como los ammonites en el mar y los dinosaurios en la tierra.
Tambin se ha pensado en la posibilidad de que la deposicin del
polvo se realizase esencialmente en forma de lluvias cidas, que habran
 afectado a vastas extensiones de las superficies marinas y continentales,
contaminando la vida marina y una parte importante de la vegetacin con
tinental. En este sentido, en la pennsula de Yucatn existen espesos nive
les sedimentarios de evaporitas, rocas compuestas esencialmente por sul
fato de calcio. El impacto del asteroide sobre el sulfato pudo haber
producido dixido de azufre que en cantidades masivas se habra evapo
rado en el aire y convertido en cido sulfrico. De ah las precipitaciones
acidas. Adems, la capa estratosfrica de sulfatos que durante mucho
tiempo envolvera a la Tierra habra enfriado el clima.
Es posible tambin que los sulfatos, al hacer aumentar las nubes estra
tosfricas, hubiesen hecho disminuir catastrficamente la concentracin
de ozono. Esta presuncin de lo que pudo ocurrir en aquel pasado remoto
se basa en que la mayor disminucin del ozono global registrado en las l
timas dcadas ocurri precisamente tras la erupcin del volcn Pinatubo,
en junio de 1991, cuando una gran cantidad de sulfatos fue inyectada en la
estratosfera.
Tambin pudo ocurrir que el impacto del blido extraterrestre sobre
una plataforma calcrea provocase una reaccin de volatilizacin de la ca
liza (C03Ca) y salpicase a la atmsfera con miles de gigatoneladas de
C02, provocando, tras la oscuridad y el fro inicial, un efecto de calenta
miento climtico y una modificacin muy sensible en los ecosistemas te
rrestres Lomax, 2000).
Para otros, son las erupciones volcnicas la causa principal de la cats
trofe K/T. Las extensas plataformas baslticas del Decn, en la India, se
formaron entonces, e indican que fue una poca de fuerte actividad volc
nica. Segn esta teora los dinosaurios no aguantaron el enfriamiento im
portante de la superficie de la Tierra que produjo el velo formado en la at
msfera por el polvo y los aerosoles sulfurosos de los volcanes. El S 0 2 en
contacto con el agua atmosfrica tiende a formar cico sulfrico (H0S 04)
que va disuelto en las gotitas de nubes amarillentas, sulfatadas, que refle
jan al espacio la luz solar, y enfran las capas bajas. Si estas nubes se for
man en la estratosfera lo que ocurre cuando las erupciones son intensas
y alcanzan gran altura las gotitas y los cristalitos de hielo permanecen
ms tiempo en suspensin, pues no son lavadas por la lluvia, y su efecto
de enfriamiento es mayor. Segn esta teora, pudo haber episodios con
fuertes emisiones volcnicas de S 0 2 que velasen el cielo, haciendo dismi
nuir la insolacin. El enfriamiento provocado compensara y superara al
efecto de calentamiento provocado por el C 00, emitido tambin por aque
llos volcanes.
CAPTULO 4. ERA TERCIARIA (65 Ma-2 Ma)

La evolucin climtica del Cenozoico, que comprende las eras Terciaria y

la Cuaternaria, es compleja. Se produce en su transcurso una tendencia ge
neral al enfriamiento y a la acumulacin de mantos glaciales, pues se pasa de
un clima clido inicial sin hielo ni en la Antrtida, ni en Groenlandia, a un
clima fro final, con glaciaciones cclicas que recubren durante el Cuaternario
extensas zonas continentales. Pero el declive de la temperatura media no es
uniforme en el tiempo, pues hay perodos largos de recuperacin trmica en
los que la extensin de los hielos disminuye, rompiendo la tendencia al fro.
A modo de aberraciones climticas temporales, existen varios eventos,
de duracin muy corta, en el que las temperaturas se disparan en pico hacia
arriba, o hacia abajo. Se distinguen tres: uno de calentamiento, hace 55 Ma;
otro de enfriamiento, hace 34 Ma; y un tercero tambin de enfriamiento,
hace 23 Ma (Zachos, 2001).

o su Gptim-o Climtico Mximo trmico

color o
del Eoceno Inicial del Paleoceno Fina?
y menos hielo Calentamiento Olioocene
FJnaJ
Optimo climtico \
del Mioceno Medio

Clima clido
del
Plio/eno
Inicio ae hielo
en la Antrtida

m
F
R Inicio de hielo
Enfriamiento OI-!
EnfHcraienlo Mi-1

fro 'r en Groenlandia

y ms hielo VGlaciaciones
cuaternarios
C PIiol
l i l i
V.iccenc Oigoceno Eoceno | Paleocena I

10 20 30 40 50 60
Tiempo (millones de anos antes del presente)

Figura 15. Sucesin de acontecimientos clidos y fros a lo largo del Ce

nozoico (ltimos 60 millones de aos) deducidos de la evolucin de la ratio
de los istopos del oxgeno (180/160) en los foraminferos fsiles del
fondo de los mares.

1. Paleoceno y Eoceno inicial: el clima muy clido del principio

del Terciario
El Paleoceno (65 Ma- 54 Ma), primer perodo del Cenozoico, transcu
rri en un clima mucho ms clido que el actual. Cocodrilos y tortugas ha-
hitaban latitudes rticas. Crecan palmeras en la pennsula de Kamchatka.
El plancton subtropical del Atlntico llegaba unos 15 ms al norte que en
la actualidad.

1.1. Mximo Trmico del Paleoceno Final (LPTM)

Por si fuera poco, al final del perodo, en la frontera con el Eoceno, hace
linos 55 Ma, se produjo un corto pico de calor {Late Paleocene Thermal
Mximum). Fue un abrupto evento de calentamiento, que apenas dur unos
80 ka, pero que influenci enormemente en la evolucin de la vida animal.
El episodio coincidi con una importante extincin de fauna, tanto en los
continentes como en los ocanos, y con la aparicin de numerosos rdenes
de mamferos nuevos, que dominan el reino animal desde entonces. En los
continentes, las temperaturas subieron entre 5C y 7C sobre unos niveles
trmicos anteriores que ya eran altos. En los mares, las temperaturas del
agua del fondo llegaron a ser entonces como lo haban sido en la mitad
calurosa del Cretcico unos 12C superiores a las actuales (Lear, 2000).
Las aguas superficiales costeras en la Antrtida pasaron de tener una tem
peratura de 13C a otra de 20C. Las regiones subtropicales tambin se reca
lentaron, pero el efecto fue ms notable en las latitudes altas.
Se cree que el brusco calentamiento pudo deberse a la extrusin vio
lenta de metano que haba permanecido atrapado en cristales de hielo en
el subsuelo continental y ocenico. La erupcin del gas pudo ocurrir tras
producirse grandes corrimientos de sedimentos en algunas plataformas
continentales sumergidas, o quizs tras rebasar la temperatura de las aguas
del fondo marino un cierto umbral de calor que descongel los hidratos de
metano. Una vez en la atmsfera, el metano liberado se oxidara y conver
tira en C 02 y vapor de agua (CH4 + 2 0 0 = C 0 2 + 2H0O), incrementando
de forma significativa el contenido de estos gases en el aire.
La mayor productividad ocenica derivada del incremento del C 0 2 ha
ra que se incrementase la sedimentacin de carbono orgnico, pobre en
carbono-13 como el carbono del metano original.
No se descarta que la abundancia del metano pudo tambin ser el re
sultado de una intensa produccin bacteriana en los humedales que recu
bran entonces vastas extensiones de las latitudes tropicales y medias.
Pero lo abrupto del episodio parece avalar ms la teora de la fusin de los
hidratos congelados (Bains, 1999; Katz, 2000).

1.2. Optimo Climtico del Eoceno Inicial (EECO)

Tras el pico de calor del final del Paleoceno {LPTM), la temperatura se
mantiene alta, e incluso vuelve a subir durante la primera parte del Eoceno,
alcanzndose el ptimo trmico entre hace 52 Ma y 50 Ma (Early Eocene
Climatic Optinmm). Especialmente notable es la situacin del Artico, con
inviernos mucho menos fros que los actuales. Se han barajado diversos
factores en la explicacin de este clima clido.
Los primeros modelos paleoclimticos indicaban que exista, al igual
que en el Cretcico, una comunicacin abierta entre el amplio mar de
Tethys y el Artico a travs de un mar somero en Siberia occidental. Eso
permita que la circulacin ocenica transportase con eficiencia el calor
tropical hacia las latitudes medias y altas, templando el clima.
Sin embargo, modelos ms actuales, consideran que el Artico estaba
ya demasiado cerrado para beneficiarse de un acarreo directo de calor
ocanico desde el Trpico. En este sentido, estos modelos atribuyen el ca
lor de las latitudes altas a un reforzamiento de los vientos del oeste alrede
dor de un Ocano Artico cerrado, en donde permanentemente, en contra
de lo que ocurre actualmente, existira una baja presin. Los fuertes vien
tos del oeste incrementaran la advencin de masas de aire templadas y
hmedas del Pacfico y del Atlntico, sobre Norteamrica y Eurasia res
pectivamente, y calentaran el interior del continente (Sewell, 2001). Ade
ms, la baja presin del Artico impondra una circulacin de corrientes su
perficiales en aquel ocano que debilitara el actual Giro de Beaufort y
dificultara la formacin del hielo. As, durante esta primera parte del Ter
ciario, el ndice AO (Arctic Oscillation) sera muy positivo (debido a la
intensa baja del Artico), lo que favorecera fuertes vientos del oeste.
Tambin se ha barajado como causa del calor la alta concentracin de
C 00. La existencia de una elevada concentracin de C 0 2 atmosfrico al prin
cipio del Eoceno, que segn algunos autores era superior a las 2.000 ppm,
pudo deberse a un perodo de intensa desgasificacin magmtica, que se
debera, a su vez, a un fuerte ritmo de movimiento de las placas tectnicas
durante aquella poca, especialmente en la zona de apertura atlntica entre
Groenlandia, Islandia y Noruega; en Alaska; y tambin en la zona asitica
en donde el borde norte de la placa de la India se hunda bajo la de Asia
meridional (Pearson, 2000).
Otra hiptesis es que los movimientos de subduccin tectnica en el
Artico pudieron hundir en las profudidades sedimentos ricos en materia
orgnica. All, debido a las altas temperaturas, se creara tambin metano,
que acabara saliendo al aire por grietas abiertas en los estratos (Clift &
Bice, 2002).
Finalmente se ha pensado tambin en la existencia de una densa y ex
tensa cubierta de nubes estratosfricas, que actuara de tapadera del calor
troposfrico. Investigadores de la Universidad de Santa Cruz han aadido
este factor como posible causante del clima caluroso de las latitudes altas
en el Eoceno inicial. Estas nubes se forman en la estratosfera, en latitudes
altas, a una altura de unos 15 kilmetros, en donde las temperaturas son
muy fras. Producen un efecto invernadero, ya que, a la vez que son trans
lcidas a la radiacin solar, son, sin embargo, bastante opacas a las radia
ciones infrarrojas terrestres, de tal forma que, tras absorberlas, reemiten
su energa de vuelta hacia abajo.

Foto 9. Nubes estratosfricas polares.

Las nubes estratosfricas polares se forman bajo dos condiciones: que la

temperatura del aire sea muy fra (por debajo de los -75C) y que la hume
dad sea suficiente. Esta ltima condicin no es fcil de conseguir, ya que la
estratosfera es muy seca. Es seca porque el vapor de agua troposfrico ape
nas penetra en ella, ya que antes de llegar a la tropopausa (frontera entre la
troposfera y la estratosfera) se condensa en gotas de agua, o en cristales de
hielo, y precipita. Pero el metano troposfrico s que alcanza la estratosfera.
Por eso la mayor parte del agua estratosfrica proviene en realidad de la oxi
dacin del metano. Por lo tanto, la alta produccin de metano en aquella
poca del Eoceno parte del cual ascenda a la estratosfera y aportaba hu
medad tras su oxidacin, explicara la abundancia de nubes estratosfricas.
. Es posible tambin que cambios en la circulacin general, iniciados por
un aumento de C 00, reforzasen la inyeccin de vapor de agua en la estratos
fera (Kirk-Davidoff et al., 2002). El efecto invernadero resultante sera un re
lativo calentamiento de las latitudes altas, que frenara la formacin de hielo
continental y marino, hara disminuir el albedo y, en consecuencia, contribui
ra a que existiese globalmente un clima ms clido y hmedo (Sloan, 1998).
2. Eoceno medio: comienza el enfriamiento
Hace 50 Ma, despus del Optimo Climtico del Eoceno Inicial (EECO),
la tendencia trmica se invierte y las temperaturas comienzan a bajar. Du
rante todo lo que resta del Eoceno, en casi toda Europa y Asia, el clima
pasa a ser ms fro y seco. Empieza a fraguarse la que va a ser, en una es
cala geolgica larga, un perodo nevera (ice-house period), en el que toda
va estamos metidos. Es decir, un perodo en el que en cualquier estacin
del ao va a haber hielo en los polos. Uno de los datos ms significativos
de esta tendencia es la evolucin de la temperatura del fondo del mar, que de
unos 12C hace 50 Ma pasa a solamente 6C al final del Eoceno, hace
unos 35 Ma (en la actualidad apenas supera los 2C).
Se ha solido creer que la causa inicial de esta tendencia al enfriamiento
fue la reduccin de la concentracin de C 02 en la atmsfera que se produjo
durante el clima caluroso del Paleoceno y de principios del Eoceno. Des
pus, en cadena, se produciran otros efectos de enfriamiento, como la dis
minucin del vapor de agua o el aumento del albedo debido a la forma
cin de hielo marino. Segn esta teora, el clima clido anterior termin
porque un gran incremento del plancton ocenico acab absorbiendo gran
parte del C 0 2 atmosfrico. La existencia en numerosos sedimentos mari
nos de una fuerte acumulacin de barita (sulfato de bario), mineral de ori
gen biolgico, parece demostrar la gran productividad ocenica de aquel
perodo inicial del Cenozoico (Bains, 2000). Tambin es posible que el
propio clima clido, que ira acompaado de ms hmedad, acelerara, por
meteorizacin de las rocas silicatadas, la prdida de CO-, atmosfrico.
Adems, al mismo tiempo, debido a una menor actividad volcnica, dis
minuy la intensidad de las emisiones de C 0 2 a la atmsfera.
Sin embargo, algunos oceangrafos creen que ms importancia que la
prdida de C 0 2 debieron tener los cambios en la circulacin ocenica oca
sionados por movimientos geolgicos de gran envergadura, que a su vez
provocaron cambios en la circulacin atmosfrica (Rind, 1992). Una de
estas modificaciones importantes en la circulacin ocenica contribuy,
como veremos a continuacin, a la formacin del manto de hielo de la
Antrtida, que hizo aumentar el albedo planetario y contribuy al enfria
miento global.

3. Oligoceno: el hielo cubre la Antrtida

Tras el prolongado y suave enfriamiento de la segunda parte del Eoceno,
al inicio del Oligoceno, hace unos 34 Ma, se produce un bajn de las tem
peraturas, en un episodio brusco denominado O l-l. La temperatura del
agua del fondo del mar deciende por debajo de los 3C. Como consecuen
cia del fro se produce una fuerte extincin de especies marinas (Ivany,
2000). En los continentes, muchas zonas de bosque boreal se transforman
en zonas de tundra, y ms al sur, paisajes boscosos pasan a ser paisajes es
teparios. Los restos paleontolgicos euroasiticos sealan grandes cam
bios faunsticos, con migraciones de animales y extinciones en masa
(Meng & McKenna, 1998).

3.1. Hielo en la Antrtida

El enfriamiento global estuvo ligado a la acumulacin de hielo en la
Antrtida, que ocurri en primer lugar en su mitad oriental, ya que su mi
tad occidental estaba en gran parte sumergida.

Figuro 16. La Antrtida permaneci libre de hielo hasta hace unos 35 mi

llones de aos, en el Oligoceno. Hasta entonces quedaba casi unida a Am
rica del Sur y a Australia por mares muy someros. Las corrientes clidas
que llegaban desde latitudes tropicales mantenan templadas sus costas.
Despus, la Antrtida qued aislada y rodeada por una corriente circumpo
lar fra como ocurre en el presente.

La Antrtida, a pesar de haber estado centrada en el Polo Sur desde

principios del Cretcico, se haba mantenido hasta entonces libre de hielo,
pero cuando se aisl de Sudamrica y de Australia qued rodeada por una
corriente marina fra. El aislamiento definitivo del continente austral se pro
dujo tras la apertura del estrecho de Drake. que lo separ de Sudamrica, y
la apertura del mar al sur de Tasmania, que lo separ de Australia (Exon,
2002). Entonces, se form la corriente fra circumpolar antartica que co
menz a poner trabas a que llegase hasta all la influencia trmica modera
dora de las aguas de las latitudes medias y tropicales. Est ayud a que se
formase una extensa banquisa invernal de hielo marino y posteriormente a
que comenzase a acumularse hielo en el continente.
De todas formas, quizs el origen del enfriamiento de las aguas cer
canas a la Antrtida es ms complejo. Segn otra teora, antes del enfria
miento del Oligoceno, no eran corrientes superficiales clidas venidas del
norte las que haban mantenido el calor en la costa de la Antrtida, sino
el afloramiento costero de una masa de agua, salada y templada, que tam
bin llegaba desde las zonas tropicales, pero por las profundidades. Esta
masa de agua profunda tena su origen en las plataformas costeras del
gran mar tropical de Tethys. All, debido a la fuerte evaporacin, las
aguas superficiales se salinizaban, se hacan ms densas y se hundan, co
menzando un recorrido por las profundidades ocenicas que llegaba hasta
latitudes muy meridionales, hasta aflorar en las proximidades de la An
trtida (ver figura 13). Pero a principios del Oligoceno el juego de la tec
tnica de placas en el margen meridional del mar de Tethys fue estre
chando la separacin entre Africa y Eurasia, y reduciendo poco a poco la
extensin de las plataformas costeras. En consecuencia fue menguando el
caudal de la masa de agua que se hunda all y que luego emerga en lati
tudes australes (Robert, 1992).
Sea cual sea el origen de su formacin, el aumento del hielo en la
Antrtida no ha sido lineal sino que es muy posible, que a lo largo de
estos ltimos 30 o 40 millones de aos haya sufrido avances y retroce
sos, especialmente en las cuencas glaciares de su parte occidental. En
efecto, la base del hielo en esta parte occidental de la Antrtida est en
muchos sitios a un nivel ms bajo que el nivel del mar, lo que habr po
dido facilitar deshielos temporales de esa regin. De hecho en esta zona
occidental de la Antrtida se han encontrado en los sedimentos del
fondo, bajo la base del manto actual de hielo, fsiles de diatomeas que
debieron vivir en aguas abiertas, libres de hielo, correspondientes pro
bablemente a intervalos ms calidos que el actual (Scherer, 1998). Otra
indicacin del posible deshielo temporal del occidente de la Antrtida y
de que la zona pudo estar cubierta por el mar durante algunas pocas de
los ltimos millones de aos, es la aparicin, en los sedimentos que ya
cen debajo del manto de hielo, de un istopo del Berilio, el Be10, que
los rayos csmicos producen en la atmsfera al chocar con el aire y que
luego es absorbido por partculas marinas superficiales que se sedimen
tan con l. De haber existido una capa de hielo perenne desde su inicio
en el Oligoceno, el Be10 no habra podido llegar nunca al fondo y sedi
mentarse.
3.2. Azufre volcnico
Otros factores que se han barajado para explicar el enfriamiento del
Oligoceno son la disminucin del C 0 2 que fue ocurriendo a lo largo del Ce
nozoico por causas poco claras (DeConto & Pollard, 2003) y la actividad
volcnica.
Segn la teora volcnica, hace unos 30 millones de aos, en las tie
rras fronterizas de Somalia y Etiopa, en el cuerno de Africa, enormes co
ladas de basalto cubrieron una superficie de una extensin semejante a la
de Espaa (500.000 km2) con un espesor de hasta 2.000 metros de lava en
algunos lugares. Tales episodios, que debieron durar con intermitencias
casi 1 milln de aos, arrojaron enormes cantidades de SO0 a la Atmsfera
y coincidieron con un recrudecimiento del fro, el avance de la glaciacin
de la Antrtida, la mayor bajada del nivel del mar durante el Cenozoico y
la extincin de numerosas y significativas especies (Hofmann, 1997).

4. El clima cambiante del Mioceno

4.1. Enfriamiento en el Mioceno inicial
Tras un episodio final de calentamiento hace unos 26 Ma (Late Oligo-
cene Warming) se entra en el Mioceno. La transicin del Oligoceno al Mio
ceno queda marcada por un corto episodio algo posterior, llamado Mi-1, de
intensa erosin en los continentes, que ocurre hace 23,7 Ma, y que es
apreciable a escala general del planeta. Probablemente un enfriamiento y
un aumento de la acumulacin de hielo en la Antrtida especialmente
en la Antrtida Occidental provoc una brusca bajada del nivel del mar,
dejando las plataformas costeras en seco y expuestas a la erosin. Todava
no existan mantos de hielo permanentes en el hemisferio norte, por lo que
la fuerte bajada del nivel del mar debi deberse exclusivamente a la ex
pansin del manto austral. Recientes investigaciones en sedimentos del
mar de Ross indican que en esa transicin entre el Oligoceno y el Mio
ceno se produjeron una serie de variaciones cclicas en el volumen de
hielo de la Antrtida, ligadas a ciclos orbitales semejantes a los descritos
por Milankovitch para el Cuaternario (Zachos, 2001; Naish, 2001).

4.2. Calentamiento del Mioceno medio

9

Despus de este corto pico inicial de fro las temperaturas se recupe

ran y se mantienen altas durante toda la primera mitad del Mioceno. El
volumen de los hielos de la Antrtida vuelve a disminuir y el mar se
eleva. Las latitudes altas del hemisferio norte se calientan gradualmente y
 el paisaje de tundra de nuevo es sustituido por un paisaje de coniferas. El
nuevo mximo de calor se alcanza en el Mioceno medio, entre hace 17 Ma
y 14,5 Ma (Mid-Miocene Climatic Optimum). Los fsiles ocenicos y con
tinentales indican que las temperaturas en las latitudes medias eran enton
ces 6C superiores a las actuales.

4.3. Enfriamiento del Mioceno final

La segunda parte del Mioceno, que comienza hace unos 14 Ma, es
muy diferente a la primera. Las temperaturas comienzan a caer y, sobre
todo, el hielo continental va aumentando, de tal forma que, al final del pe
rodo, entre hace unos 7 Ma y 5 Ma, un manto glacial acaba por cubrir, no
slo la Antrtida, sino tambin toda Groenlandia. Otro hecho climtico
importante, que acompaa al enfriamiento general, es el aumento de la
aridez en vastas regiones de Asia y Africa, fenmeno que se agudizar en
el Plioceno.

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Tiempo (millones de aos antes del presente)

Figura 17. Isotpos del carbono (5I3C) de los suelos de los montes Siwalik
(sur de Nepal) cuya evolucin indica un cambio brusco hace 7,4 Ma, en el
enfriamiento de final del Mioceno, que provoc la sustitucin de las plantas
arbreas de tipo C3 por hierbas esteparias de tipo C4, ms ricas en carbono 13
(fuente: Quade).

En esta segunda mitad del Mioceno, dos acontecimientos geolgicos a

gran escala tuvieron probablemente una influencia importante en el clima:
el levantamiento del Tibet y la desecacin del Mediterrneo.
4.4. El levantamiento del Tibet
La meseta del Tibet comenz a levantarse al chocar la placa india con
la asitica, hace unos 50 Ma, pero su impulso de ascensin ms impor
tante se produce durante el Mioceno (Chung, 1998).
Su elevacin media actual es superior a los 5.000 metros y su superfi
cie es de ms de 1 milln de kilmetros cuadrados. La meseta rene unas
condiciones ptimas para que en sus bordes se produzca una fuerte ero
sin. Alta, cortada en sus mrgenes por abruptas pendientes y cercana al
Indico ocano de aguas calientes y proveedor de humedad sus lluvias
son intensas y crean corrientes fluviales fuertemente erosivas. Los grandes
ros que nacen all Ganges, Bramaputra, Indo, Yangtze y Mekong aca
rrean el 25% de la materia disuelta que alcanza los ocanos del mundo.

Figura 18. La barrera montaosa del Himalaya y sus prolongaciones por el

oeste y el este (en marrn) intensifican las precipitaciones monznicas en la
India y en el sureste asitico, a la vez que impiden el paso de la humedad
del Indico (flechas azules) hacia el centro de Asia. Se representa la canti
dad media de lluvia que se recoge entre el 1 de Mayo y el 31 de Octubre.
 La influencia de la emersin del Tibet sobre el clima global es consi
derable y sus efectos son varios:
1) Disminucin del CO-, atmosfrico. Gracias al clima hmedo y calu
roso de sus vertientes, el Tibet contribuy a la intensificacin de
dos procesos importantes de captacin del C 0 0 atmosfrico: me-
teorizacin de los silicatos y enterramiento de la materia orgnica.
Por una parte, un proceso qumico de meteorizacin (weathering),
por el cual los minerales silicatados de las rocas, en conjuncin con
las abundantes lluvias, disuelven el CCX, atmosfrico en iones bi
carbonato (HCOt) que los ros se llevan al mar. En segundo lugar,
un proceso fsico de erosin y arrastre de enormes cantidades de
materia orgnica vegetal (rboles, hierbas y hojarasca), que acaba
enterrada y sedimentada en el Golfo de Bengala (Raymo, 1992;
Ruddiman, 1997).
Se calcula que estos dos procesos pudieron provocar en unos pocos
millones de aos una disminucin considerable del C 0 2 contenido
en la atmsfera. Segn la teora tradicional, la disminucin del CO-,
indujo un menor efecto invernadero y un descenso de la tempera
tura global del planeta.
2) Intensificacin del mecanismo de las lluvias monznicas de verano
que afectan al sur de Asia.
3) Intensificacin de la aridez en extensas reas interiores de Asia
Central y de China, al actuar de barrera al aire hmedo proveniente
del Indico. Adems, la elevacin del Tibet contribuy al desarrollo
del monzn seco de invierno, que sopla del interior del continente
hacia el ocano. De esta forma, foment la erosin clica y la sedi
mentacin de espesos estratos de loess en la meseta del ro Amari
llo en China. Precisamente es la cronologa estratigrfica del loess
la que indica que el sistema de monzones, semejante al que cono
cemos actualmente, viene funcionando desde entonces (Zhiscng,
2001; Donghuai, 1998).
4) Aumento de las extensiones cubiertas de hielo en la propia meseta
y en los Himalayas, lo que hizo aumentar el albedo terrestre. En la
actualidad, debido a la aridez de su clima (entre 100 y 600 mm de
precipitacin anual) solamente el 4% de superficie de la meseta
est cubierta por hielo. Es probable que en pocas ms fras y
menos ridas los hielos ocupasen un espacio mayor, pero no se
cree que haya estado nunca, ni siquiera durante las glaciaciones
cuaternarias, cubierta por un manto glacial, tal y como hasta
hace poco se crea. Lo que s es ms posible es que la emersin
del Tibet favoreciera un incremento de la nubosidad sobre la re
gin, lo que, de haberse producido, habra contribuido tambin al
enfriamiento.
 5) Obstaculizacin de la trayectoria de los vientos del oeste que cir
cundan las latitudes medias, lo que desde entonces aumenta la am
plitud de las ondas del flujo de los westerlies y provoca un clima
ms variable en toda la franja templada del hemisferio norte.

4.5. La desecacin del Mediterrneo

A comienzos del Terciario, hace uno 60 millones de aos, el nivel del
mar segua estando an por encima del actual e inundaba con aguas some
ras gran parte de los continentes actuales. El amplio y abierto Mar de
Tethys (precursor del Mediterrneo) anegaba vastas extensiones de Europa
y del norte de Africa (figura 1). Europa era un archipilago de islas, en
cuyos mares poco profundos se formaron tpicos depsitos de rocas cali
zas y coralinas.
Durante el Terciario, en los ltimos 60 millones de aos, el Mar de
Tethys se fue estrechando por el este hasta quedar separado del Ocano In
dico. As se form una gran cuenca marina casi separada del ocano
abierto. Abarcaba en una misma extensin al Mediterrneo, al Mar Negro
y al Mar Caspio. Luego, el movimiento orognico alpino aisl al Negro y
al Caspio, que quedaron convertidos en mares interiores.

Figura 19. Europa y el norte de Africa a principios del Terciario. Gran

parte de las tierras hoy emergidas estaban recubiertas por aguas marinas. El
nivel del mar estaba unos cientos de metros ms elevado que el actual.

El Mediterrneo sigui conectado por occidente con el Ocano Atln

tico. Pero el intercambio de aguas se realizaba, no por el estrecho de Gi-
braltar, sino por zonas que hoy estn emergidas: el corredor htico en el
norte (Andaluca), y el corredor del Rif en el sur (Marruecos).
Pero entre hace unos 6 Ma y 5 Ma, en el piso Mesiniense, el Me
diterrneo sufri desecaciones repetidas ya que su conexin con el
Atlntico lleg a ser tan restringida que, en ciclos de unos pocos miles
de aos, se abra y se cerraba por completo sucesivamente. Fueron mo
vimientos geodinmicos en su regin occidental los causantes del aisla
miento.
El fenmeno pudo tambin estar ayudado parcialmente por bajadas y
subidas glacio-eustticas del nivel del mar, relacionadas con cambios que
se registraban en el volumen acumulado de hielo en la Antrtida y en
Groenlandia.
Tambin se ha constatado que cambios climticos debidos a ciclos
orbitales, como el de la precesin de los equinoccios, produjeron en esta
poca en la cuenca mediterrnea agudas y duraderas sequas, que in
fluenciaron en los ritmos de desecacin y llenado de las pequeas cuen
cas en que quedaba dividido y en donde se depositaban espesos sedi
mentos salinos.
La repercusin climtica de la desecacin mediterrnea debi ser
muy importante, no slo a escala europea, sino tambin hemisfrica. Los
espesos sedimentos de sal que se depositaron en algunas zonas del fondo
del Mediterrneo modificaron sensiblemente la salinidad de la globali-
dad de los ocanos, que se debi reducir en un 2 por mil, provocando lo
que se ha llamado la crisis salina mediterrnea o mesiniense. (Messinian
Salinity Crisis).

Figura 20. El Mediterrneo en el Mioceno final, hace 6 millones de aos.

La conexin con el Atlntico se realizaba a travs del corredor btico y del
corredor del Rif.
 El fenmeno de la bajada de la salinidad ocenica global debi reper
cutir en la circulacin ocenica, en donde los aportes de aguas saladas del
Mediterrneo, por su diferente densidad, juegan un papel especfico e im
portante.
Es tambin probable que la disminucin de la salinidad ocanica se hi
ciese notar en las latitudes altas, y que, al elevarse el punto de conge
lacin del agua marina, la superficie del Artico se congelase con mayor
facilidad y los hielos fuesen ms abundantes.
Las investigaciones sobre la desecacin del Mediterrneo alcanzaron
un punto lgido en agosto de 1970, durante las perforaciones que reali
zaba el buque oceanogrfico Glomar Challenger en el Mediterrneo. En
los fondos de cuencas marinas que hoy estn cubiertas por una capa de
agua de ms de 3.000 metros de profundidad, se descubrieron espesos es
tratos de rocas evaporitas, como yesos y anhidritas, y ciertos fsiles tpi
cos de antiguos lagos sometidos a una fuerte evaporacin.
Que el fondo desecado del Mediterrneo estuvo entonces cientos de
metros por debajo del nivel superficial actual, parece probarlo tambin el
estudio de los sedimentos de la cuenca del Nilo. El gelogo ruso Chuma-
kov encontr que por debajo de los sedimentos de la cuenca ms reciente
existan otro tipo de sedimentos, correspondientes a un antiguo y estrecho
brazo de mar que se encontraba ms de 1.500 metros por debajo del nivel
actual. Segn Chumakov, a medida que el Mediterrneo se fue desecando,
el Nilo fue excavando un profundo valle para ajustar su pendiente al hun
dimiento progresivo del nivel costero.
Durante cientos de miles de aos, el paisaje del fondo del Mediterr
neo, casi completamente desecado, debi asemejarse a una regin semi-
desrtica, con lagunas diseminadas de aguas salobres, hacia las que
fluan los ros a travs de profundos caones. Durante este perodo las
aguas remanentes eran tan saladas que impedan la vida de la fauna ma
rina. No se sabe con certeza el grado de desecacin, pero la acumulacin
de sedimentos salinos lleg a alcanzar un espesor de hasta 2 y 3 km en
algunas zonas. Tales espesores son difciles de explicar si no es porque se
fuesen acumulando en sucesivas invasiones y evaporaciones de aguas sa
ladas ocenicas.
Hoy da, la evaporacin completa del actual Mediterrneo, si se ce
rrase Gibraltar, llevara unos 1.000 aos y en su fondo se formara un se
dimento de sales de 70 metros de espesor. Por lo tanto, para acumular los
2 o 3 km de sedimentos del episodio mesiniense se habran necesitado 30 o
40 ciclos de llenado y secado de la cuenca.
El Mesiniense finaliz justo en la frontera entre el Mioceno y el Plio-
ceno, hace unos 5,4 millones de aos. Entonces otro cataclismo orognico
en el extremo occidental del Mediterrneo volvi a abrir la comunicacin
con el Atlntico. Esta vez, por Gibraltar. Y desde entonces el Mediterr
neo se encuentra en equilibrio gracias al agua superficial que entra desde
 el Atlntico, la cual compensa la suma del dficit por evaporacin que su
fre la cuenca y el caudal de la corriente profunda que se escapa al ocano
por las profundidades del estrecho.

5. El clima clido del Plioceno y la transicin al Cuaternario

El Terciario acaba en el perodo Plioceno, que dura entre hace 5,4 Ma
y 2.5 Ma (o bien 1,6 Ma en la datacin tradicional). El clima del Plioceno
fue en su mayor parte mucho ms clido que el actual. As lo indican
tanto los estudios palinolgicos y de fsiles de animales en los continen
tes, como el anlisis de los conjuntos de foraminferos en los ocanos, es
pecialmente en el Atlntico Norte.
En la primera parte del Plioceno, entre hace 5 Ma y 4 Ma se fren el
enfriamiento y se invirti la tendencia al fro que haba venido ocurriendo
en la segunda parte del Mioceno, de tal forma que en el Plioceno Medio,
durante el intervalo comprendido entre hace 4 Ma y 3Ma, la temperatura
global lleg a ser unos 3C superior a la actual, y de 4C a 6C superior en
las latitudes medias y altas del hemisferio norte (Dowsett, 1999).

fcgaruri 1/ i r t t i i u i^Wxj, nau; 3 imViumb~bdvus, pxjcvramtes'ufcV emfavr-

miento que ciara entrada al Cuaternario. El clima era ms clido que el ac
tual. En los mapas se indican las probables diferencias de temperatura del
agua de la superficie marina con respecto al presente (en C) en los meses
de Agosto y Febrero.

El nivel de los mares se elevaba unos treinta metros por encima de la

cota presente, debido al menor volumen de hielo acumulado en la Antr-
 tida y en Groenlandia, que se deshelaron parcialmente. Tambin, todos los
veranos, la banquisa del Ocano Glacial rtico se descongelaba por com
pleto y el estudio de las diatomeas indica que la banquisa invernal de la
Antrtida era bastante menos extensa que la actual.
No se conocen bien los motivos de este clima muy clido de media
dos del Plioceno, si bien se cree que estaba sostenido por una robusta
circulacin ocenica en el Pacfico y en el Atlntico, tanto superficial
como termohalina. Este transporte ocenico de calor tropical a las lati
tudes altas estaba relacionado probablemente con el comienzo del cie
rre del istmo de Panam. Adems, algunos modelos isobricos indican
que, debido a la alta temperatura del agua marina, la baja invernal de
Islandia se agudizaba de tal manera que se reforzaban los westerlies y
entraba con ms fuerza en Europa el aire marino y templado del suro
este. El clima en el Mediterrneo era ms clido, con 5C ms de tem
peratura invernal, y ms lluvioso, entre 400 y 1000 mm, que el actual
(Haywood, 2000).
Tras este intervalo muy clido del Plioceno Medio se produjo el l
timo empuje del fro. Durante cortos y sucesivos perodos fros empez a
acumularse hielo en el norte de Amrica y de Europa, y los icebergs ha
can acto de presencia en el norte del Atlntico. La variabilidad del clima,
sostenida por los ciclos astronmicos de Milankovitch, se agudiz. El in
cremento de la erosin, registrado desde entonces en todos los continen
tes, parece ser un efecto de estas oscilaciones climticas, con abruptos y
repetidos cambios de precipitacin y temperatura.
As, se entra en el Plioceno Final, hace unos 2,8 Ma. en un tiempo
en el que ocurren varios fenmenos muy importantes a gran escala: el
cierre total del istmo de Panam, la congelacin del Artico, y la aridifi-
cacin de Africa Oriental, que seran la antesala de las glaciaciones
cuaternarias.

5.1. Cierre del istmo de Panam

La gran modificacin de las corrientes ocenicas que culmin a fina
les del Plioceno consisti en el cierre total de la comunicacin que exista
entre el Atlntico y el Pacfico por Amrica Central. El cierre del paso fue
un proceso gradual que dur desde hace 13 Ma hasta su terminacin hace
solamente unos 2,5 Ma, cuando la sutura entre las dos Amricas, norte y
sur, permiti la emigracin de mamferos terrestres en ambos sentidos. La
explicacin geolgica es que la placa tectnica del Caribe, al avanzar ha
cia el este, cre el istmo de Panam y junt las dos Amricas. El cierre
tuvo una inmediata repercusin ocenica y modific probablemente el
clima del Atlntico Norte al desviar hacia all todo el caudal de la co
rriente ecuatorial, reforzando la Corriente del Golfo.
 Segn una teora, las aguas clidas transportadas por la Corriente del
Golfo ayudaron, por extrao que parezca, a la iniciacin de las gla
ciaciones en las altas latitudes del hemisferio norte (Driscoll, 1998).
Aunque a priori podra pensarse que el refuerzo del transporte de las
aguas tropicales hacia el norte del Atlntico debera haber provocado lo
contrario a una glaciacin y de hecho se produjo un calentamiento y
una ligera disminucin del hielo al principio del Plioceno lo que
acab posibilitando fue la formacin de los grandes mantos de hielo de
Norteamrica y de Europa del Norte. En efecto, el inicio de las gla
ciaciones peridicas, hace unos 2,5 Ma, se produjo cuando empezaron a
darse unas favorables condiciones astronmicas de insolacin en las lati
tudes altas del hemisferio norte que producan cclicamente perodos con
veranos frescos y poco deshielo estival (Haug, 1998). Ahora bien, tam
bin se necesitaba que, aparte de los veranos frescos, las nieves cadas
durante el invierno fuesen muy intensas. La corriente del Golfo vino en
ayuda de esto ltimo. El calor de las aguas increment la evaporacin
invernal y la humedad atmosfrica necesaria para que las precipitaciones
de nieve fuesen abundantes en Canad y Escandinavia. Adems, en in
vierno, en el norte del Atlntico, el contraste de temperatura entre la
masa de aire atlntica ms clida, gracias a la corriente del Golfo y
la masa de aire muy fro que sala del continente intensific la ciclog-
nesis. Los intensos temporales producan fuertes nevadas tanto en el
nordeste de Canad y de Estados Unidos, como en Escandinavia. La
abundante acumulacin de nieve resista el deshielo estival, y cuando las
condiciones astronmicas eran favorables crecan y avanzaban los man
tos glaciales.

5.2. Congelacin del Artico

El reforzamiento de la Corriente del Golfo en el Atlntico Norte pudo
contribuir a la congelacin permanente del Ocano Glacial rtico, lo que
hara disminuir el albedo y favorecer la posibilidad de glaciaciones.
Segn una primera teora, e aumento de la temperatura del Atlntico
Norte increment la evaporacin. De esta forma se hicieron ms hmedas
las masas de aire atlnticas que los vientos del oeste de las latitudes me
dias transportaban hacia el interior del continente euroasitico.
Las precipitaciones en Siberia aumentaron y, con ellas, el caudal de
los ros siberianos que descargan en el rtico. Con la llegada de un ma
yor caudal de agua dulce, las aguas del ocano polar perdieron salinidad
y, en consecuencia, se facilit su congelacin, ya que el agua dulce no re
quiere de temperaturas tan bajas como el agua salada para helarse. En un
efecto de retroaccin positiva la congelacin de las aguas superficiales
del rtico hizo aumentar el albedo en una regin muy vasta y adems
 Figura 22. La congelacin del rtico puede depender del aporte de agua
dulce de los ros siberianos. El cierre del istmo de Panam pudo tener in
fluencia, a su vez, en la intensificacin de la Corriente del Golfo.

aisl el ocano de la atmsfera, disminuyendo la transferencia de calor

del agua al aire.
Otra teora, an ms desconcertante a primera vista, indica que antes
del cierre del istmo, aunque la Corriente del Golfo era ms dbil en su ini
cio tropical, su prolongacin en la Deriva Nordatlantica se adentraba ms
profundamente en el Artico que despus del cierre. De esta forma, el
Artico permaneca descongelado, al menos en verano.
Ocurrira que, cuando el paso del istmo de Panam estaba an abierto,
una parte del caudal de agua muy salada de la corriente ecuatorial del
Atlntico se escapaba al Pacfico, en vez de dirigirse al norte, por lo que
la salinidad de la Corriente del Golfo y de la Deriva Nordatlntica no era
tan alta. Como consecuencia, las aguas de esta corriente eran menos den
sas. Cuando el istmo se cerr aument la fuerza de la Corriente del Golfo,
pero tambin su salinidad. Desde entonces, la masa de agua que trans
porta, muy salada y demasiado densa al enfriarse, se hunde en su mayor
parte antes de adentrarse en el Artico.
Un factor que tambin pudo influir en la dulcificacin de las aguas del
Artico, fue la apertura del estrecho de Bering, a travs del cual comenz a
penetrar en el Artico agua menos salada proveniente del Ocano Pacfico.
Del estudio de los sedimentos marinos de aquella zona se ha deducido que
una primera apertura del estrecho, por hundimiento tectnico de Beringia,
pudo haberse producido hace 5 Ma.
 Figura 23. En el Plioceno (izquierda), cuando el paso de Panam estaba
abierto, gran parte de la corriente ecuatorial del Atlntico pasaba al Pac
fico. La Corriente del Golfo era ms dbil pero lograba entrar en el rtico,
mantenindolo descongelado todo el ao. Al cerrarse el istmo de Panam
(derecha) la corriente del Golfo se reforz, pero al acarrear aguas ms sala
das y, por lo tanto, ms densas, se hundan por enfriamiento (como en la ac
tualidad) en los Mares Nrdicos y de Labrador (elipses). Se representa con
lnea morada la corriente profunda de retorno que se dirige al sur desde los
lugares nrdicos de hundimiento. En rojo, las corrientes superficiales cli
das y en azul las fras. Adems, el aumento de la evaporacin en el Atln
tico Norte debido a la intensificacin de la Corriente del Golfo hace que las
lluvias sean ms copiosas en Siberia, disminuyendo la salinidad y el punto
de congelacin de las aguas del rtico.

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Otro cambio climtico importante de la poca final del Plioceno fue
que el clima de Africa Oriental se hizo ms rido, lo que provoc impor
tantes cambios paisajsticos expansin de las sabanas y faunsticos
proliferacin de los bvidos , lo que pudo haber sido un catalizador
en la evolucin de los homnidos (Kerr, 2001). El comienzo de perodos
ridos y fros, que se inicia a final del Mioceno y que se manifiesta ms
claramente desde hace unos 2,8 Ma, puede estar relacionada con un en
friamiento de las aguas del Ocano Indico Este enfriamiento pudo deberse
a la emersin tectnica de nuevos territorios isleos en Indonesia, como la
isla de Timor, y el avance hacia el norte de Nueva Guinea, por lo que se
habra ido cerrando la entrada en el Indico de agua acarreada por la co
rriente muy clida del Pacfico Sudecuatorial, primando desde entonces la
entrada de agua trada por la coriente ms fra del Pacfico Norecuatorial.
Este enfriamiento del Indico, motivado por el cambio en las corrientes
ocenicas, modificara a su vez la circulacin atmosfrica y la capacidad
higromtrica del aire en aquella regin, y estara en el origen del aumento
de la aridez en Africa Oriental (Cane,2001).
 1. Caractersticas generales
A finales del Plioceno y comienzos del Pleistoceno, entre hace unos
3 millones de aos y 2,5 millones de aos, las aguas ocenicas entraron en
una ltima fase del enfriamiento general que se haba venido produciendo
aunque con altibajos desde hace 50 millones de aos. El fro fue ya
suficiente para que en las latitudes altas comenzasen a ser abundantes las
precipitaciones de nieve y se fuesen acumulando en el norte de Amrica y
de Europa espesos mantos de hielo. Desde entonces, el clima de la Tierra
ha estado marcado por una sucesin continua de glaciaciones y perodos
interglaciales.

Figura 24. Plioceno y Cuaternario. Evolucin de la concentracin de ox

geno-18 en las conchas de los foraminferos bnticos (de aguas profundas)
durante los ltimos 5 millones de aos. La tendencia a un aumento de la
concentracin de oxgeno-18 (la escala est invertida) indica una tendencia
general al fro y a una mayor acumulacin de hielo en ios continentes (ver
dibujo explicativo). Obsrvese tambin el aumento de la oscilacin trmica
de los ciclos glaciales durante el Cuaternario, especialmente en el ltimo
milln de aos. Los datos de 5 lsO son la media resultante en diversos son
deos del programa ODP (Ocean Drilling Project).

Lo que caracteriza a las glaciaciones del Cuaternario es la formacin

durante su transcurso de dos enormes mantos de hielo en las tierras conti
nentales del norte de Amrica y de Europa, que se aaden a los que ya
existan, de forma ms o menos permanente y desde mucho antes, sobre la
Antrtida y Groenlandia. Estos nuevos mantos de hielo septentrionales, de
nominados Laurentino y Finoescandinavo (Laurentide y Fennoscandian),
crecan y avanzaban hacia el sur y, cuando llegaban a un mximo de volu
men acumulado, invertan la tendencia, se licuaban y retrocedan, hasta que
desaparecan por completo durante unos perodos cortos de unos cuantos
miles de aos de duracin denominados interglaciares. La Era Cuaterna
ria es, por lo tanto, una poca de inestabilidad climtica y de bruscos e im
portantes cambios ambientales, que han afectado con mayor o menor inten
sidad a todas las latitudes.

Tiempo (miles de anos antes del presente)

Figura 25. Glaciaciones cuaternarias. Ciclos glaciales en el ltimo milln

de aos segn el anlisis isotpico del oxgeno de los foraminferos (pro
yecto SPECMAP). Se sealan tambin los estadios isotpicos marinos (mis).
En los interglaciares clidos disminuye la ratio isotpica del oxgeno-18 en
el agua del mar y en las conchas de los foraminferos (ntese que la escala
vertical est invertida). En las glaciaciones aumenta.

El Cuaternario abarca dos perodos de duracin muy desigual: el Pleis-

toceno (desde hace 2,5 Ma hasta hace 11,5 ka) y el Holoceno (desde hace
11,5 ka hasta hoy).
No existe unanimidad en sealar cundo comenz. La fecha reconocida
como inicio se ha ido retrasando, desde 1,6 Ma hasta hace 2,5 Ma, a medida
que se ha ido descubriendo que las glaciaciones comenzaron antes de lo que
se haba venido considerando. Hoy se cree que fue hace unos 2,5 Ma
cuando los hielos acumulados peridicamente en Norteamrica y Eurasia
eran suficientemente voluminosos como para poder habiar de glaciaciones y
poder decir que la Tierra entraba en un nuevo perodo geolgico: el Cuater
nario. Qu es lo que ocurri entonces para que eso sucediera?

2. Las causas del comienzo

A diferencia de la Antrtida, el rtico est ocupado por un ocano
profundo y no un continente (solamente entre uno y dos metros superficia
les del mar estn congelados). La tierra firme se encuentra bastantes gra
dos al sur del Polo Norte, con lo que, al disminuir la latitud y aumentar la
insolacin veraniega, la acumulacin del hielo en grandes cantidades se
hizo ms difcil en el hemisferio norte que en el hemisferio sur. Se nece
sit esperar a que el clima general se enfriase ms de lo que se haba nece
sitado para que el hielo se acumulase en la Antrtida (35 millones de aos
antes). Tambin se debi esperar a que el clima fuese ms fro que el
existente cuando se form el manto de Groenlandia (7 millones de aos
antes), a quien la insularidad le favoreci en la acumulacin de su cas
quete helado.
Otra condicin ms especfica para la acumulacin del hielo en esos
mantos fue que, por razones astronmicas, comenz a haber pocas en las
que los veranos en las latitudes altas del hemisferio norte tenan una baja
insolacin. Esta posibilidad comenz a verificarse justo al final del Plio
ceno, hace unos 3 Ma, cuando la oscilacin en los valores de la inclina
cin del eje de la Tierra fue aumentando. Quiere esto decir que haba po
cas en las que a veces la inclinacin del eje terrestre era menor que la
actual y otras veces mayor.
Peridicamente, cuando los valores de inclinacin eran altos (fuerte
basculacin del eje), y coincidan con otros parmetros astronmicos fa
vorables (alta excentricidad de la rbita y mxima lejana del Sol durante
el soJsicio de verano del hemisferio norte), se daban as condiciones ge
nerales para la entrada en una glaciacin.
Desde los tiempos de Kppen, los climatlogos han dedicado una par
ticular atencin a lo que ocurre en las regiones del norte de Canad, cuyo
clima es particularmente sensible a los cambios astronmicos de insola
cin. La teora tradicional paleoclimtica es que las variaciones en la inso
lacin veraniega de esas latitudes han actuado como detonadores en la
formacin, o en la fusin, de los grandes mantos de hielo Laurentino y Fi-
noescandinavo.
Aparte de los cambios de insolacin relacionados con la inclinacin del
eje terrestre, se producen a lo largo de los milenios otros cambios relacio
nados con la excentricidad de la rbita y la precesin de los equinoccios.
Estos cambios fueron sugeridos por primera vez por el escocs James
Crol!, en 1864, pero fue ya en este siglo cuando el serbio Milankovitch de
sarroll la teora de una forma precisa. La periodicidad del ritmo de las
glaciaciones cuaternarias no es fcil de constatar, pero parece claro que
est influenciada por los ciclos de Milankovitch, que explicamos con ms
detalle en el apndice n. 5 de este libro.
Tambin los cambios de color en los mares subrticos y en los paisajes
de las latitudes altas continentales repercuten en la existencia de los ciclos
glaciales, al modificar cclicamente el albedo terrestre. El albedo (del latn
albedo: blancura) es el porcentaje de luz solar que es reflejada al espacio
y que se pierde sin calentar la Tierra. En las pocas interglaciales clidas y
ms hmedas, la superficie azul o gris de los mares subrticos, libres de
hielo, y en tierra los paisajes verdes ocupados por los bosques boreales,
tenan (y tienen) un albedo mucho menor absorben ms radiacin so
lar que las superficies marinas o terrestres que quedan cubiertas, du
rante los tiempos glaciales, por el blanco brillante de los hielos, o por las
extensiones blanquecinas de tundras y estepas fras. De esta forma, los
cambios cclicos en el color de los paisajes repercuten a su vez en las tem
peraturas, en un ciclo de retroalimentacin (feedbcick) entre la causa y el
efecto.
Cual ha sido la periodicidad de las glaciaciones cuaternarias? Al
principio del Pleistoceno, hace unos 2,5 Ma, las oscilaciones climticas
seguan ciclos peridicos de ms o menos unos 40 ka, que parecan obede
cer al ciclo de variacin de la inclinacin del eje terrestre. Las masas de
hielo que se formaban en los continentes no eran todava muy volumino
sas. Despus, entre hace 1,5 Ma y 0,6 Ma, la amplitud de los ciclos tendi
a aumentar, y a partir de 0,6 Ma los ciclos glaciales se han sucedido en in
tervalos de una duracin entre 80 ka y 120 ka (Rutherford, 2000). Esta du
racin de los ciclos recientes resulta parecida al del perodo de variacin
de la excentricidad de la rbita terrestre, que es de unos 100 ka. Las dife
rencias de duracin que existe entre ellos (80 k y 120 ka) pueden ser debi
das a una modulacin de la frecuencia de 100 ka provocada por otra com-
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CAPTULO 6. EL EEMIENSE, PENLTIMO INTERGLACIAL

1. Comienzo del Eemiense

El interglacial Eemiense fue el penltimo perodo clido que la Tierra
ha conocido durante el Cuaternario (el ltimo es el actual: el Holoceno).
Segn la datacin ms utilizada, hacia el 130 ka acab la penltima
glaciacin (denominada a veces Terminacin II) y comenz un perodo de
clima interglacial que dur varios milenios: el Eemiense. El interglacial
abarca el perodo isotpico marino 5e (130 ka-116 ka), con una prolonga
cin en Europa hasta el 106 ka (estadio isotpico 5d), pero es posible que
haya que adelantar en unos cuantos milenios su fecha de comienzo.
La discusin sobre las fechas de comienzo del Eemiense no es balad
ya que todava es una incgnita el por qu y dnde se inici el deshielo:
en las latitudes altas del hemisferio norte, en las latitudes altas del hemis
ferio sur, o, incluso, si se produjo debido al calentamiento de las latitudes
tropicales. Si supisemos la cronologa precisa de la Terminacin II podr
amos adelantar bastante en la resolucin de este problema, que es impor
tante por su posible analoga con el supuesto calentamiento global que
hoy padece la Tierra.
Segn la teora clsica, desde que Imbrie y otros derivaron la escala
SPECMAP (Spectral mapping time sccile) de datacin de los ltimos ci
clos glaciales sincronizando la curva de evolucin de los istopos de ox
geno de los foraminferos con la teora de Milankovitch (Imbrie, 1984), se
ha considerado que la entrada en los interglaciares siempre ocurra cuando
los mantos de hielo del hemisferio norte se deshelaban debido a que la
radiacin veraniega en esas latitudes aumentaba. Pues bien, se sabe por
clculos astronmicos que la radiacin solar recibida en los meses de ve
rano en el hemisferio norte alcanz un mximo en el 127 ka. Esto habra
motivado la fusin de los mantos continentales septentrionales. Inmedia
tamente despus, por encadenamientos ocenicos an no bien comprendi
dos, la desglaciacin se transmitira hacia el sur, hacia las latitudes tropi
cales y despus hasta la Antrtida.
Sin embargo, algunos anlisis de los sedimentos ocenicos adelantan
el comienzo del Eemiense al 135 ka, o incluso antes (Henderson, 2000).
Tambin dataciones radiomtricas de terrazas coralinas en las Bahamas, en
Barbados y en Huon indican que el nivel del mar subi antes del 130 ka,
pues ya hacia el 135 ka estaba slo unos 20 metros por debajo del nivel
actual (Gallup, 2002). Ahora bien, si se acepta este adelanto, la insolacin
recibida en verano en el hemisferio norte no pudo ser el detonante del in-
terglacial Eemiense, ya que entonces era todava demasiado baja como
para provocar un calentamiento suficiente para el deshielo. Resulta enton
ces que quizs la clave de la Terminacin II habra que buscarla en la in-
 solucin de las latitudes altas del hemisferio sur. En efecto, la insolacin
de verano en la latitud de 60 del hemisferio sur alcanza su mximo en el
138 ka, lo que podra quizs explicar que fuese el sur y no el norte el deto
nante de la desglaciacin, al afectar especialmente al hielo marino que cir
cunda la Antrtida. Segn esto, la reduccin de la banquisa de hielo aus
tral facilitara luego el transvase de CO-, del mar a la atmsfera, y el CCX,,
actuando con un feedback positivo de calentamiento, acelerara la desgla
ciacin.

560
520
^ f t ? 480
440
400

- 0.8

-0.4
SPEC
d^c-V.AP 0.0
0.4
0.8
100 150 200
Tiempo (miles de anos antes del presente)

Figura 26. El interglacial Eemiense: discusin sobre su fecha de comienzo.

Arriba: Curva de insolacin en 65N durante el mes de Junio en el trans
curso de la penltima glaciacin Riss y durante el interglacial Eemiense.
Abajo: evolucin de SIS0 durante la penltima glaciacin y durante el
Eemiense segn los foraminferos estudiados por SPECMAP y segn la ca
liza de la cueva de Devils Hole en Nevada.

Tambin los isotopos del oxgeno de la caliza de la cueva de Devils

Hole, en Nevada, parecen indicar que el Eemiense comenz en el 135 ka o
incluso antes (Karner, 2000). Los cambios de 8I80 de la caliza de la cueva
dependen de la temperatura del agua de la lluvia local. De todas formas, se
sospecha que los datos de Devils Hole representan variaciones del clima
especfico de Nevada y California y no del clima global. Segn esto, el
adelanto de la Terminacin II en este lugar se debera al debilitamiento de
la corriente fra de California que ocurre, paradjicamente, cuando la gla
ciacin es ms intensa y cuando el domo de hielo que recubre Norteam
 rica es mayor. Ocurre que el cambio topogrfico causado por el gran domo
de hielo origina un cambio en el sistema de presiones y de vientos, que a
su vez causa el colapso de la corriente fra de California. De esta forma las
precipitaciones que caen en Devils Hole, en Nevada, sealan ms calor,
cuando en realidad, a escala global, la Tierra se encuentra an sumida en el
mximo glacial de la penltima glaciacin (Herbert, 2001).

Foto 10. La cueva de Devils Hole en Nevada.

Una tercera hiptesis explica la Terminacin II y el origen del inter

glacial Eemiense no en el norte ni el sur, sino en el Trpico, debido ms
especficamente al calentamiento de las aguas del Pacfico. En este sen
tido, algunos sondeos en el Pacfico Tropical indican que la datacin de
los cambios trmicos de la superficie del mar coinciden ms con la data
cin de Devils Hole que con la datacin tradicional derivada de Milanko-
vitch (Lea, 2000; Kerr, 2003). En un sondeo realizado en la clida regin
ocenica de Indonesia, al sur del Borneo, parece claro que el calenta
miento de la temperatura del mar estimado a partir de la evolucin Mg/Ca
de las conchas de los foraminferos antecedi en unos 2.000 o 3.000 aos
al deshielo en los polos, estimado a partir de la evolucin isotpica del
oxgeno de esos mismos foraminferos Globigerinoides ruber (Visser et
al., 2002). En un sondeo en el Pacfico subtropical, frente a la costa de
Per, se deduce a partir del anlisis de las alquenonas que all el aumento
trmico comenz hacia el 150 ka, mucho antes, por lo tanto, que el co
mienzo del Eemiense (Calvo, 2001). Quizs los cambios trmicos en los
ocanos tropicales, originados por las variaciones astronmicas de ciertos
parmetros de la insolacin especialmente el de la excentricidad de la
rbita modificaban el intercambio de C 0 2 mar/atmsfera y en conse
cuencia alteraban el clima mundial. Pero tambin es posible que los datos
de los sondeos, an muy escasos, no sean extrapolables al conjunto del
globo y no reflejen sino cambios marinos locales.
Hay todava otras hiptesis ms sofisticadas que podran explicar el
comienzo del Eemiense. Una es que en las pocas de menor gradiente
norte-sur de insolacin, como la existente, por razones orbitales, hacia el
140 ka, se produca un menor aporte de humedad desde las latitudes bajas
a las altas, lo que privaba a los mantos de hielo de una suficiente precipi
tacin de nieve invernal para mantenerse todo el ao.

2 . Caractersticas del Eemiense

El nombre que se le da en Europa al penltimo interglacial procede
del valle del ro Eem, en Holanda, en donde se encontraron sedimentos de
aquella poca que contenan fsiles de fauna templada y polen de rboles
frondosos. En Inglaterra, en donde al perodo se le ha denominado Ipswi-
chian, son abundantes los fsiles de hipoptamos y de otros animales que
hoy slo se encuentran en regiones tropicales y subtropicales. En los mo
mentos lgidos de aquel interglacial las temperaturas a escala global eran
entre 1C y 2C superiores a las actuales.
Se creee tambin que el clima era tambin ms hmedo que en el pre
sente. As, en Africa, la selva ecuatorial ocupaba una extensin mayor que
la actual y casi todo el desierto del Sahara haba sido sustituido por un
paisaje de estepa y de sabana, punteado por numerosos lagos.
Las terrazas de coral, como las de la pennsula de Huon, en Papua-
Nueva Guinea, indican que el proceso de subida del nivel del mar no fue
lineal, sino que estuvo interrumpido al menos por un intervalo fro durante
el transcurso del interglacial (McCulloch, 1999). Segn el anlisis de es
tos corales, el nivel del mar alcanz su cota ms alta y los hielos conti
nentales su volumen mnimo entre el 125 ka y el 120 ka, milenios lgi
dos del interglacial. El nivel del mar quedaba entonces unos 6 metros por
encima de la cota actual. Poda ser debido a que una gran parte de la masa
de hielo que hoy cubre la parte occidental de la Antrtida no existiese en
tonces, pero tambin, y esta es la hiptesis ms reciente, a un deshielo
casi completo en Groenlandia, en donde las temperaturas eran probable
mente entre 5C y I0C superiores a las actuales (Cuffey, 2000).
Una incgnita sobre el interglacial Eemiense es si la estabilidad del
clima durante aquellos milenios fue semejante a la del actual Holoceno, o
 si, por el contrario, fue ms variable. Hace unos aos, los estudios de los
sondeos en los hielos de Groenlandia indicaron que dentro de aquel inter
glacial hubo perodos de fuertes y bruscos enfriamientos. Pero parece que
se trataba de un error de interpretacin de los sondeos debido a los plie
gues y fusiones ocurridos en las capas de hielo ms profundas correspon
dientes a esa poca.
Estudios de secuencias polnicas, como el realizado a partir de los sedi
mentos del lago Ioannina, en el norte de Grecia, parecen mostrar una escasa
variabilidad del clima del Eemiense, que sera semejante a la del Holoceno
actual (Frogley, 1999). Lo mismo seala el estudio isotpico del oxgeno
del palo de las diatomeas sedimentadas en un paleolago de montaa fran
cs, Ribains Maar (Shemesh, 2000), as como los estudios polnicos en los
sedimentos de ese mismo yacimiento paleoclimtico (Rioual, 2001). De to
das formas tambin aparecen en algunas partes indicaciones de la posibi
lidad de algn episodio de enfriamiento importante durante su transcurso.
Por ejemplo, se deducen posibles intervalos de enfriamiento en el anlisis
de un arrecife de coral en las Bahamas, el cual presenta una bajada temporal
del nivel del mar de unos cuantos metros, y tambin del estudio de la con
centracin de diatomeas en los sedimentos de las aguas del lago Baikal.
Por lo tanto no tenemos la certeza de que el interglacial Eemiense tu
viese durante todo su transcurso un clima tan estable como el del Holo
ceno. Lo ms probable es que durante el perodo interglacial propiamente
dicho (130 ka-116 ka) tuviese un clima bastante homogneo, pero que en
el perodo que le sucedi (116 ka-106 ka) que en muchos sitios, como
Europa meridional, sigui siendo un perodo clido, aumentase la variabi
lidad climtica, con advenciones fras del norte hacia latitudes meridiona
les y con pocas de mayor sequa (Kukla, 2000)

3. El final del Eemiense y el inicio de la Ultima Glaciacin

Segn la hiptesis hasta ahora ms aceptada es que el fin del Ee
miense y comienzo de la Ultima Glaciacin se inici hacia el 115 ka,
cuando las nieves que caan durante el invierno en el norte de Canad co
menzaron a resistir el verano, sin licuarse del todo. En las regiones de La
brador y de la Tierra de Baffin, una pequea bajada de las temperaturas
veraniegas sera suficiente, an hoy, para que la nieve sobre el suelo per
sistiese de un ao a otro sin derretirse. Hacia el 115 ka se daban unas con
diciones de insolacin idneas para que tal cosa ocurriera. Debido a los
ciclos de Milankovitch especialmente al referido a la excentricidad de
la rbita terrestre entre el 125 ka y el 115 ka (es decir, durante el trans
curso del interglacial) se produjo en esas latitudes altas del hemisferio
norte una transicin rpida desde una insolacin veraniega fuerte a otra
mucho ms dbil. En poco ms de diez milenios hubo una disminucin de
ms de 100 Wrrr2 en la intensidad de radiacin solar recibida en 65N (de
550 Wm~2 a unos 440 W nr2>.

Figura 27. Diferencias de insolacin hace 115 ka con respecto al presente

(en W/m2) segn el mes y la latitud. Los valores negativos son los de la
zona azul. Se observa que en el hemisferio norte la insolacin era menor
durante (os meses de verano (Jn-JI-Ag). En el hemisferio sur, sin embargo,
los ms desfavorecidos eran los meses de la primavera austral (Sp-Oc-Nv).

En el 115 ka, el perihelio de la rbita anual de la Tierra alrededor del

Sol, es decir la poca del ao de mxima proximidad al Sol, ocurra en el
invierno del hemisferio norte, igual que acontece en el presente. Y el afe
lio, el momento de mayor lejana de la Tierra al Sol, se produca en el ve
rano del hemisferio norte. Por otra parte, la excentricidad de la rbita era
mayor que la actual y la inclinacin del eje era menor. Estos factores reu
nidos producan un menor contraste estacional que el actual en el hemisfe
rio norte, es decir, una insolacin invernal ms alta y, lo que es ms im
portante, una insolacin veraniega ms baja.
Una vez que la nieve resista la fusin del verano, las primeras nieves
del siguiente otoo, a diferencia de lo que ocurre hoy, encontraban un te
rreno favorable sobre el que poder cuajar y acumularse. El color blanco de
la nieve produca una superficie muy reflectante,, aumentaba el albedo,.
disminua la insolacin absorbida y, por un mecanismo de feedback posi
tivo, facilitaba la progresiva acumulacin de ms nieve.
Adems, en los bordes meridionales de aquellas regiones rticas cu
biertas de nieve, los bosques de la taiga se degradaban debido al refresca
miento del verano y daban paso a un paisaje de tundra mucho ms claro.
La blancura de la nieve cada en la tundra, que anteriormente ocultaban
 los rboles de la taiga, hizo aumentar el albedo. De esta forma se produca
una agudizacin del fro y quedaba anulado el aumento de la insolacin
invernal. Para algunos paleoclimatlogos el papel jugado por este cambio
del color de los paisajes en las altas latitudes fue decisivo en el comienzo de
la glaciacin (Noblet, 1996).
En el sur de Europa el clima se mantuvo relativamente caliente du
rante varios milenios ms, hasta que una gran pulsin de agua fras pola
res con icebergs procedentes de los mantos septentrionales ya formados,
alcanz la latitud de Portugal hacia el 106 ka. Terminaba definitivamente
el interglacial y comenzaba la Ultima Glaciacin.
Uno de los mayores interrogantes paleoclimticos es saber por qu el
hemisferio norte y el hemisferio sur entraron casi sincrnicamente en la
Ultima Glaciacin, ya que la geometra orbital que implicaba la existencia
de veranos boreales frescos en el 115 ka, no provocaba lo mismo en el he
misferio austral, en donde la disminucin radiativa en el 115 ka recaa en
la primavera, y no en el verano.
Como hemos indicado, segn la teora clsica de Milankovitch, la gla
ciacin debi haber comenzado en el hemisferio norte. Ahora bien, los ya
cimientos paleoclimticos del hemisferio sur indican que all tambin se
produjo, casi simultneamente, hacia el 115 ka, un recrudecimiento del
fro, con avances de los glaciares del sur de los Andes, de la Patagonia y
de la banquisa de hielo que circunda la Antrtida.

Antrtida Ecuador Artico

V)o
_
c

12

TI

73a NAbW
T3C
H-=JO
t.
a.
80S 0S 20 S oc 20N 40 N 60 N
Latitud
Figura 28. Corte vertical esquemtico de las aguas y corrientes profundas
en el Atlntico en la actualidad. En el circuito termohalino el agua superfi
cial se hunde en las latitudes altas. En las cercanas del rtico se forma la
masa de agua denominada NADW (North Atlantic Deep Water) y en las
cercanas de la Antrtida la masa de agua, an ms densa, denominada
AABW (Antarctic Bottom Water).
 El mecanismo de transmisin de la glaciacin de un hemisferio a otro
no est todava muy claro. Hay incluso indicios de que en los Mares del
Sur el enfriamiento que marc el final del Eemiense comenz varios mile
nios antes que el 115 ka, es decir, antes de que se dieran las condiciones
adecuadas para el inicio de la glaciacin en el hemisferio norte (Ikehara,
1997). De la comparacin de las mediciones en los hielos de Groenlandia
y de la Antrtida, no se puede deducir tampoco que la glaciacin en el
norte precedi a la del sur. Slo en el futuro, cuando consigamos tener re
soluciones temporales inferiores a los 500 aos para la poca del co
mienzo de la Ultima Glaciacin, se podr aclarar el problema de la inter
conexin de los dos hemisferios. Y entonces sabremos cules fueron en su
origen los factores ms importantes: los orbitales, los ocenicos o las va
riaciones en la qumica atmosfrica.
En el caso de que la glaciacin comenzara en las latitudes altas del he
misferio norte, es posible que una disminucin en la circulacin termoha-
lina ocenica provocara el enfriamiento de la Antrtida. Ocurre que en las
pocas clidas interglaciales, como la actual, parte del agua profunda que
se forma en el Atlntico Norte (NADW) aflora en los Mares del Sur tras
recorrer todo el Atlntico por niveles profundos e intermedios. Esta masa
de agua aflorante, aunque fra, no lo es tanto como la que se forma en la
costa antrtica (AABW), por lo que modera el intenso fro del aire que ro
dea, cerca de la costa, al continente austral. Una vez comenzada la gla
ciacin en el hemisferio norte, la circulacin termohalina atlntica se de
bilita y dismuye ese afloramiento, por lo que las capas de agua de los
Mares del Sur quedan ms estratificadas y se enfran. Al final, como con
secuencia, la Antrtida tambin se enfra.
Otra posible causa de la transmisin del fro al hemisferio austral fue
la disminucin a escala global de los gases invernadero (dixido de car
bono. metano y vapor de agua).
Segn Shackleton, la disminucin en unas 80 ppm de la concentracin
de C 0 2 tuvo ms importancia a escala global que el feedback producido
por el aumento del albedo en las regiones rticas (Shackleton, 2000). Gra
cias a una mejora en los nutrientes marinos, especialmente del hierro (aca
rreado por los vientos desde los continentes), se intensific la fotosntesis
planctnica, aument la captacin ocenica de C 0 2 y disminuy su con
centracin atmosfrica. Quizs tambin ocurri que disminuy la ventila
cin y trasvase de C 0 2 del mar al aire, especialmente la que ocurre en los
Mares del Sur, debido al incremento de la extensin de la banquisa antr
tica y a la estratificacin de las aguas (Gildor, 2001).
Por otra parte, la reduccin en las latitudes altas de la extensin de las
zonas pantanosas y de las turberas, as como la reduccin de la actividad
biolgica, debido al fro y a la expansin de los suelos congelados (per-
mafrost), hizo disminuir las emisiones de metano, CH4, cuyo potencial de
calentamiento (por el efecto invernadero) es molcula por molcula unas
4 veces superior al del C 0 0. Tambin es posible que las emisiones de me
tano procedentes de los hidratos congelados del subsuelo marino disminu
yesen.
En ltimo lugar, la disminucin del vapor de agua en la atmsfera, de
bido a la disminucin de la capacidad higrmetrica del aire causada por el
fro, actuara tambin como un importante feedbcick de enfriamiento.
Pinsese que en las regiones subtropicales, que pasaron en el transcurso
de la glaciacin de semiridas a ridas, una disminucin de la concentra
cin absoluta del vapor de agua del 0,1% al 0,01% implicara una dismi
nucin de la retencin del flujo saliente de la energa infrarroja terrestre
de nada menos que 26 Wmr2 (Pierrehumbert & Roca, 1998). Por eso, al
gunos autores creen ver en los cambios de humedad del Trpico la clave
principal de la propagacin de los cambios climticos a escala global. No
es fcil determinar la disminucin global que se produjo, ya que el vapor
de agua no se distribuye homogneamente en la troposfera. Sin embargo,
se ha calculado que en el Trpico, en la capa lmite superficial, de 0 km a
3 km, era un 20% menor que en la actualidad y, por observaciones en los
hielos de los Andes, se cree que en la alta montaa era un 50% menor.
Esas diferencias de la concentracin de vapor de agua seran por s solas
suficientes para explicar una disminucin de 3C o 4C en la temperatura.
CAPTULO 7. LA LTIMA GLACIACIN

1. Fases glaciales
La Ultima Glaciacin (llamada Wiirm, en Europa, y Wisconsin, en Am
rica) comienza hacia el 115 ka con una primera transicin al fro que en
muchas partes ocurre rpidamente. En esta primera fase, en los ocanos se
pasa del estadio isotpico marino 5e al 5d, con una bajada significativa de
5I80 del agua. Esta disminucin de 5lsO es debida: 1) a una merma del
volumen de agua en los ocanos, por una acumulacin rpida de hielo
continental, que supuso una bajada del nivel del mar en unos 50 metros en
unos pocos milenios, y 2) a un descenso de las temperaturas de las aguas
abisales superior a 1,5C.

Figura 29. Diferencias en las cantidades relativas de oxgeno-18 en el

hielo continental y en el agua marina durante los perodos interglaciales y
glaciales. Se produce una menor evaporacin relativa de las molculas de
agua marina que contienen el istopo pesado oxgeno-18 a medida que se
agudiza el fro (el istopo ms normal es el oxgeno-16). El anlisis isot
pico del oxgeno contenido en la caliza de los foraminferos fsiles deposi
tados en el fondo del mar y en el agua del hielo recogido en los sondeos de
los mantos de Groenlandia y de la Antrtida, permite determinar la evolu
cin pasada de la concentracin de oxgeno-18 y deducir de ello la evolucin
trmica marina y atmosfrica.

En muchos yacimientos continentales tambin se seala con claridad

esta primera fase de enfriamiento. Por ejemplo, segn las series tempora
les de polen de algunos yacimientos europeos, como el de la Grand Pile,
al sur de los Vosgos (nordeste de Francia), hacia el 115 ka, en solamente
un siglo, se pas de una vegetacin templada de carpes y avellanos, tpica
del Eemiense, a otra mucho ms fra de pinos, piceas y abedules (Woi-
llard, 1979). Despus, segn este registro de polen, durante los primeros
treinta milenios de la glaciacin, entre el 115 ka y el 85 ka, el tiempo se
enfro en el norte de Europa, pero no lo suficiente como para acabar con
la vegetacin arbrea. Segn algunos mtodos de anlisis basados en
los isotpos de oxigeno de los foraminferos bnticos y en la evolucin de
la ratio Mg/Ca incluso el nivel del mar se recuper de la bajada inicial,
aunque las terrazas coralinas no parecen corroborarlo. Ms al sur, en el
Mediterrneo central, un yacimiento muy completo de polen, el del lago
Grande de Monticchio, en el sur de Italia, indica tambin una primera
parte de la glaciacin, del 115 ka hasta el 75 ka aproximadamente, bas
tante ms clida que la segunda (Alien, 1999). Aqu apenas parece notarse
el enfriamiento inicial del 115 ka y el clima se mantiene clido casi hasta el
75 ka, cuando se entra definitivamente en la glaciacin. De todas formas,
en el transcurso de los primeros cuarenta milenios de clima templado, exis
ti un estadial muy fro, coincidente con el fro septentrional, ocurrido ha
cia el 85 ka, que apenas dur unos siglos, pero que rompi en Monticchio,
y probablemente en todo el Mediterrneo, el clima benigno de la primera
parte de la glaciacin.

Tiempo (miles de aos antes del presente)

Figura 30. Nivel del mar durante los ltimos 140 ka (miles de aos) segn
las terrazas de coral de Huon (Nueva Guinea). Se sealan tres fases de des
censo fuerte hacia el 115 ka, 85 ka y 30 ka aproximadamente. La anchura
de la lnea de variacin indica la incertidumbre en el anlisis.

Hubo una segunda gran acumulacin de hielo en los continentes en

tre el 85 ka y el 75 ka, con una bajada del nivel del mar que lo situ
unos 70 metros por debajo del actual.
 Se entr entonces en una segunda fase (que dura hasta el 30 ka) con
perodos fros mucho ms largos y agudos. Esta fase abarca los estadios
isotpicos marinos mis4, muy fro, y mis3, en el que las temperaturas se
recuperan. En la Grand Pile los rboles fueron sustituidos por una vegeta
cin de tundra, con hierbas y arbustos exclusivamente. En Ioannina, en
Grecia, el polen arbreo casi desaparece en los milenios que ocupan el
mis4, del 70 ka al 60 ka (Tzedakis, 2002). Tambin los anlisis isotpicos
de una estalactita de una cueva en el suroeste de Francia, en Villars, indica
un enfriamiento medio superior a los 10C durante aproximadamente esos
milenios (Genty et al., 2003).
Hacia el 30 ka comenz a nivel global (pero probablemente no re
gional). la fase ms aguda de la glaciacin, que se ha dado en llamar Ul
timo Mximo Glacial. Dur ms o menos hasta el 15 ka y corresponde al
estadio isotpico mis2. El nivel del mar baj hasta una cota situada unos
120 metros por debajo del actual. Aparte de Beringia, entre Siberia y
Alaska, emergieron otras muchas regiones que estaban antes cubiertas
por aguas someras.

Ocano rtico )/ !
hanquis O f ]i
heada _
tierra
emergida

Beringia
tierra ^
emergida

Ocano Paaf ico

Figura 31. El descenso del nivel del mar hizo que la regin de Beringia,
entre Siberia y Alaska, quedase emergida durante la Ultima Glaciacin,
unindose los continentes de Amrica y de Asia.

Muchas de las islas de Indonesia quedaron unidas por la emersin de

la plataforma. Nueva Guinea y Tasmania quedaron tambin unidas a Aus
tralia.
 Tasmania

Figura 32. La bajada del nivel del mar en el Ultimo Mximo Glacial (entre
hace unos 30.000 y 18.000 aos) permiti que se uniesen con el continente
asitico las islas de Java,Sumatra y Borneo. Las islas del archipilago de
Filipinas quedaron tambin reunidas por las tierras emergidas. Nueva Gui
nea y Tasmania se unieron con Australia.

Figura 33. Europa en el Ultimo Mximo Glacial. El norte quedaba cubierto

por los mantos de hielo Finoescandinavo y Britnico. Las tierras emergidas
en el Mar del Norte y en el canal de la Mancha unan Francia con Inglaterra.
 2. Variabilidad trmica
A lo largo de la glaciacin, el enfriamiento no se produjo de forma uni
forme, sino que existieron episodios milenarios de agudizacin del fro, de
nominados estadiales. Al final de los estadiales se producan a veces en el
Atlntico Norte grandes derrumbes hacia el mar de flotillas de icebergs
procedentes de los mantos continentales, llamados eventos Heinrich. El
fro de los estadiales era interrumpido luego por perodos de brusco calen
tamiento, llamados tradicional mente interestadiales, o bien, en terminolo
ga ms moderna, oscilaciones Dansgaard-Oeschger. En estos interestadia
les las temperaturas eran muy superiores a las de los estadiales y, a veces,
en perodos cortos seculares, casi alcanzaban las de los interglaciales.
Se ha comprobado que estas variaciones afectaban no slo al Atlntico
sino tambin a lugares muy alejados de l. Parece, por ejemplo, que los
interestadiales atlnticos (sealados en los hielos de Groenlandia) coinci
dan con una mayor intensidad de los monzones asiticos (Schulz, 1998).
Anlisis de la composicin isotpica de la calcita de estalactitas de cuevas
dispersas por el mundo y alejadas entre s, como en Israel (Soreq), China
(Hulu), y el Ocano Indico (Socotra) atestiguan tambin esta fuerte varia
bilidad (Genty et al, 2003; Burns et al., 2003).

Calor

YDHl H2 H3 H4 H5 Fro
-45 mis 1 2 Mis 3 -iriis 4

10 20
----------------------------------

30 40
-------------

50
i
60
I
70 80 90
Tiempo (ka, miles de aos antes del presente)

Figura 34. Inestabilidad climtica durante la Ultima Glaciacin segn el

sondeo G1SP II de Groenlandia. Interestadiales clidos sealados con n
meros y y episodios Heinrich (suelta masiva de icebergs en el Atlntico
Norte) con barras azules. Se seala tambin la compartimentacin temporal
en estadios isotpicos marinos (mis). YD es el ltimo perodo fro: el
fbunger ryas (ver mapas d circulacin ocenica).

Esta variabilidad climtica durante la Ultima Glaciacin poda estar

motivada por rpidos cambios en el tamao de los grandes mantos de
hielo del hemisferio norte, lo que a su vez provocaba variaciones en la cir-
dilacin atmosfrica y ocanica, especialmente en el Atlntico Norte
(Dokken,1999) (Scmittner, 2002).
Tambin es muy posible que acumulaciones y fusiones sucesivas de
hielo de los mantos produjeran cambios en la salinidad de las aguas, lo
que tambin acababa afectando a todo el sistema de corrientes termohali-
nas (Clark, 2002). En efecto, existen pruebas bastante consistentes de que
las temperaturas y las corrientes del Atlntico Norte eran durante la gla
ciacin muy diferentes de las actuales. La Corriente del Golfo se debili
taba y su influencia no llegaba a las latitudes superiores a 45N. La masa
de agua polar avanzaba hacia el sur y su borde meridional se extenda en
paralelo desde la costa nordeste de Estados Unidos hasta la Pennsula
Ibrica. Es decir, a diferencia de lo que ocurre en la actualidad, el norte
del Atlntico quedaba fuera de la influencia del agua subtropical. Por lo
tanto, el Atlntico ejerca una efecto moderador sobre el clima de Europa
mucho menor.

Figura 35. Ultima Glaciacin. Diferencias de la circulacin termohalina

(conveyor belt) en el Atlntico en los estadiales fros (izquierda) y en los
interestadiales clidos o episodios Dansgaard-Oeschger(derecha) (trazo
rojo: circulacin superficial; trazo morado: circulacin profunda; trazo
blanco: frente polar ocenico).

Los desplomes de hielo del manto Laurentino, que al derretirse en el

ocano desalinizaban las aguas del Atlntico Norte, podan modificar no
slo las corrientes marinas termohalinas sino tambin provocar modifica
ciones en el flujo de vientos de las latitudes medias y altas. Segn un mo
delo de McAyeal, el manto Laurentino experimentaba repetidos perodos
de crecimiento, llegando a superar el espesor de hielo los 3.000 metros
en los tiempos ms fros, seguidos de perodos de rpida descarga tras los
cuales la altura del domo se reduca en ms de mil metros (Me Ayeal,
1993). Estas variaciones topogrficas hacan que se modificase sensible
mente la trayectoria de los vientos del oeste, afectando no slo al Atln
tico sino tambin al Pacfico. Se modificaba la posicin y fuerza del anti
cicln subtropical del Pacfico Norte, y la circulacin ocenica de aquella
regin. De hecho, durante los ltimos 40 ka, las rpidas fluctuaciones en
la costa de California de la abundancia del foraminfero de aguas polares
N.Pachyderma (s), indicador de agua fras, son seal de bruscos avances
y retrocesos hacia el sur de las aguas polares del Pacfico Oriental (Thu-
nell, 1995).
Hay que sealar por ltimo que durante el comienzo de la segunda
parte de la glaciacin, hacia el 73,5 ka, se produjo la erupcin volcnica
de mayor magnitud ocurrida en los ltimos cien milenios, la del Toba,
en el norte de Sumatra. Sus cenizas han sido identificadas en estratos
marinos que distan miles de kilmetros del lugar de la erupcin. Lanz a
la atmsfera unos mil millones de toneladas de polvo volcnico y de ga
ses sulfurosos. Los vulcanlogos calculan que las explosiones debieron
durar varios das. Se calcula que multiplicaron por diez la potencia de
cualquier otra erupcin habida en los ltimos cien mil aos. Los gases
sulfurosos llegaron con facilidad a la estratosfera, alcanzando alturas de
entre 27 y 37 km. Al cabo de unos meses la capa de suciedad estratosf
rica debi esparcirse y cubrir todo el planeta. En el sondeo GISP de los
hielos de Groenlandia, se ha encontrado que en aquellos aos (los co
rrespondientes a una profundidad de entre 2.000 y 2.500 m) aument
enormemente la precipitacin de azufre. La capa de polvo, de vapor de
agua y de gases sulfurosos en la estratosfera debi aumentar el albedo
terrestre y reducir significativamente la luz del Sol, sumiendo a la Tierra
bajo una duradera penumbra. Es muy probable que durante varios aos
descendiesen las temperaturas del Hemisferio Norte entre 3C y 5C y
que en las latitudes polares las temperaturas veraniegas bajasen 10C
durante dos o tres aos.
La erupcin del Toba ocurri cuando ya haba comenzado la ltima
Glaciacin, pero coincidi con un perodo en el que el fro se agudiz: el
paso del estadio isotpico ocenico mis 5a al mis 4. Los parmetros
de Milankovitch favorecan de nuevo el crecimiento de los casquetes de
hielo en el hemisferio norte (insolacin veraniega baja) y la erupcin del
Toba quizs agudiz el proceso. Como consecuencia, se produjo otro des
censo del nivel del mar, que desde entonces hasta hace unos 30 ka, se
mantuvo ms o menos unos 70 metros por debajo del actual. Segn Ram-
pino pudo incluso ocurrir que la erupcin fuese consecuencia de la deses
tabilizacin litosfrica producida por un previo descenso del nivel del
mar y que produjese una aceleracin del proceso de enfriamento (Ram-
pino, 1992, 1993).
3. Eventos Heinrich, icebergs y circulacin ocenica
A lo largo de la Ultima Glaciacin hubo 6 episodios, denominados
eventos Heinrich (Heinrich, 1988), en los que se depositaron en los fon
dos del Atlntico, en una zona comprendida entre los 40N y los 55N,
cantidades anormalmente grandes de detritos rocosos transportados por
icebergs (ice rafted debris). Los tmpanos de hielo, al llegar a aguas ms
clidas, se derretan y los materiales rocosos, que haban arrancado del
sustrato continental antes de su cada al mar y que haban luego transpor
tado consigo, se soltaban, se hundan y se depositaban en el fondo del
Atlntico.

manto de hielo

Figura 36. Las lenguas y mantos glaciares arrancan trozos de la roca madre
que acarrean hasta el mar. Los icebergs los transportan a largas distancias
hasta que el hielo se descongela y los derrubios caen al fondo del ocano (ver
mapa). Los episodios Heinrich son momentos de la ltima glaciacin que co
rresponden a deposiciones intensas de estos sedimentos en el Atlntico.

El investigador Harmut Heinrich observ que estos niveles de sedi

mentos, que se formaron hace 17,5 ka, 22 ka, 30 ka, 38 ka, 45 ka y 65 ka
contienen fragmentos de rocas provenientes de las costas de Europa del
Norte, pero la mayor parte provienen de Norteamrica y en especial de la
Baha de Hudson. La trayectoria de los icebergs, marcada por la presencia
y el diferente espesor de los materiales sedimentados, indica que alcanza
ron distancias alejadas ms de 3.000 kilmetros de su lugar de origen. Los
espesores de los detritos encontrados disminuyen por lo general de oeste a
este, de un grosor de varios metros a slo unos centmetros.
Normalmente los eventos Heinrich coincidan, pero no siempre, con el
final de fases de progresivo enfriamiento de unos 10 ka de duracin
(Bond, 1992). Coincidan tambin con la proliferacin en las aguas del
Atlntico Norte del foraminfero planctnico Neogloboquadrinci Pachy-
denna (de cola levgira), tpico de las aguas polares. La teora ms apo
yada es que los mantos de hielo americanos, al crecer demasiado, se dese
quilibraban y se producan enormes derrumbes de hielo (surges), que en el
Atlntico formaban grandes flotillas de tmpanos a la deriva. Estos colap
sos podan estar tambin provocados por la fusin en la base del hielo,
causada por el calor del subsuelo rocoso, el cual iba quedando atrapado
debajo del domo de hielo a medida que este iba creciendo. Se ha indicado
tambin la posibilidad de que la propia masa de hielo del manto Lauren-
tino, al aumentar de peso, acabase provocando pequeos sesmos que ha
can derrumbarse al hielo.

Figura 37. Trayectoria de los icebergs en el Atlntico durante las pocas

ms fras de la glaciacin. Se seala con una lnea blanca la latitud hasta
donde llegaban antes de descongelarse por completo y depositar los derru
bios rocosos que acarreaban consigo.

Seales del enfriamiento coincidente con los eventos Heinrich se ma

nifiestan en el anlisis de sedimentos alquenonas, foraminferos, sedi
mentos lacustres en lugares muy alejados de la propia zona por la que
se movan los icebergs: las costas de Portugal, el Mediterrneo Occiden
tal, el nordeste de Brasil, el Golfo de Guinea, la pennsula de Florida
(Broecker, 2001). Incluso parecen afectar, por complejas teleconexiones
ocenicas y atmosfricas, a la intensidad de los monzones en el este de
Asia (Wang, 2001).
La influencia de los eventos Heinrich en el clima global, o al menos
en el del hemisferio norte, se haca sentir porque al derretirse los ice
bergs de agua dulce disminua la salinidad de las aguas superficiales del
Atlntico Norte. Disminua, por lo tanto, la densidad del agua y se debi
litaba el movimiento convectivo de hundimiento en los Mares Nrdicos.
La menor produccin de agua profunda en el Atlntico (NADW), se
 compensaba con una mayor produccin de agua profunda en la Antr
tida (AABW), que desde all se mova con rumbo norte, cruzaba el Ecua
dor y avanzaba por el fondo hasta latitudes muy altas del hemisferio
septentrional.
En el Atntico, con una circulacin termohalina muy debilitada, la
Corriente del Golfo no llegaba a las latitudes altas y se produca en super
ficie un avance hacia el sur de las masas de agua polares, que llegaba
hasta la costas del sur de Portugal (Bard, 2000). De esta forma aumentaba
el gradiente trmico latitudinal entre las zonas tropicales y las latitudes
medias y altas, provocando cambios en los transportes atmosfricos de hu
medad (zonales y meridianos), que afectaban al clima no slo del Atln
tico sino tambin del Pacfico.
Los eventos Heinrich daban paso posteriormente a una salinizacin de
las aguas del Atlntico Norte, que era clave en la reanudacin de la cir
culacin termohalina. Ocurra que, tras las descargas de icebergs, men
guaba en muchas partes la masa de hielo de las lenguas glaciares que de
saguaban en la costa. Disminua el aporte de agua dulce al mar y, en
consecuencia, aumentaba de nuevo la salinidad del Atlntico Norte. En
tonces se reanudaba con rapidez la circulacin de la cinta transportadora
ucearca v'ei cunveyor e'j y se intensifica a ia Corriente de i uoffb. Se
produca una brusca subida de las temperaturas en las latitudes medias-al-
tas y se entraba en un clido interestadial.
Otro de los motivos posibles de la salinizacin de las aguas del Atln
tico Norte que suceda al evento Heinrich poda provenir de la modifica
cin de la circulacin atmosfrica, al reducirse la altura del manto Lauren-
tino tras el colapso de hielo. Durante el perodo fro anterior, la altura y
volumen que iba ganando el manto Laurentino era responsable del incre
mento de los vientos septentrionales y muy fros que llegaban al Atln
tico canalizados por el valle que separaba el propio manto Laurentino de
Groenlandia (lo que es hoy el mar de Labrador). Estos vientos glidos
del Artico iban enfriando cada vez ms las aguas superficiales ocenicas del
noroeste del Atlntico. Luego, la reduccin de la altiira del manto Lauren
tino provocaba un retorno a condiciones ms parecidas a las actuales, es
decir, a vientos del oeste no tan fros. El mayor efecto de evaporacin de
estos vientos del oeste ayudaba a la salinizacin de las aguas superficiales
del Atlntico Norte, a su densificacin y a la reinstalacin ms o menos
intensa de las corrientes termohalinas y de la Corriente del Golfo (Pai-
llard, 1994).
Es posible que los colapsos de hielo del manto Laurentino y su reper
cusin en el enfriamiento del Atlntico Norte influyesen tambin en el
compoitamiento de los otros mantos de hielo (Groenlands, Finoescandi-
navo, Islands y Britnico), cuyos avances y retrocesos a su vez induci
ran otros cambios menores en la circulacin y en el clima del Atlntico
(Marshall McCabe, 1998).
4. Oscilaciones clidas de Dansgaard-Oeschger
Aparte de los picos de mximo fro en los que sucedan los eventos
Heinrich, se produjeron durante la Ultima Glaciacin una veintena de pi
cos de calor, denominados eventos Dansgaard-Oeschger (DO), durante
los cuales se producan fuertes subidas de temperatura en espacios de
tiempo muy cortos, de tan slo una decena de aos. Estos eventos han
quedado registrados en los istopos del oxgeno del hielo de Groenlandia
y tambin en los sedimentos lacustres de carbonatos de algunos lagos
centroeuropeos (Schulz, 1999). Las subidas de temperatura en los eventos
Dansgaard-Oeschger eran de entre 5C y 8C, si bien en un estudio deta
llado y reciente del episodio DO 19, ocurrido hace unos 70 ka, el estudio
isotpico del nitrgeno atrapado en el hielo indica una subida trmica mu
cho mayor, de hasta 16C (Lang, 1999).
Algunos autores relacionan directamente estas subidas con el efecto in
vernadero provocado por los escapes de metano a la atmsfera provenientes
del subsuelo marino y costero (Kennet et al., 2002; Hinrichs K. et al. 2003).
Lo que est mejor comprobado es que, al menos en el Atlntico, la in
fluencia de las oscilaciones trmicas llegaba hasta las regiones subtropica
les (Sachs, 1999). Incluso, para algunos autores, el origen de estos calen
tamientos estaba en el Trpico.
Un estudio del cambio de la relectancia del color (escala de grises) de
los finos estratos sedimentados en el fondo de la cuenca costera venezolana
de Cariaco muestra que un color ms claro tpico de los aos de abundan
cia de plancton corresponda a los sedimentos depositados durante los pe
rodos ms fros de la glaciacin, que coinciden con una mayor intensidad
de los alisios en el Atlntico y un mayor afloramiento de aguas profundas,
ms fras y ms frtiles (Hughen, 1998). Por el contrario, en los perodos
clidos, coincidentes, al parecer, con los eventos Dansgaard-Oeschger, el
color de los sedimentos es ms oscuro y la reflectancia es menor. Adems
en ellos aparece una mayor abundancia de sedimentos terrgenos, que seran
ocasionados por la mayor evaporacin, precipitacin y escorrenta de los
ros que desembocaban en aquella cuenca durante esos perodos clidos.
La cuenca marina de Cariaco est situada a unos 10N entre la costa
continental venezolana (al sur) y las islas de Tortuga y Margarita (al
norte). Est casi cerrada al ocano Atlntico por una barrera submarina
casi emergida. Sus aguas por debajo de los 300 metros son anxicas, de
bido sobre todo a una circulacin profunda muy restringida, lo que eli
mina la bioturbacin de los sedimentos planctnicos y facilita su acumula
cin y conservacin. Esto permite que exista una larga y continuada serie
de lminas sedimentarias, con sedimentos orgnicos e inorgnicos, de unos
70 cm de espesor por cada mil aos. Las lminas pueden ser diferenciadas
y contadas debido a los cambios de color estacionales lo que permite
efectuar una datacin de los sedimentos bastante precisa. En verano, la
 Figura 38. Inestabilidad climtica durante la Ultima Glaciacin. Arriba, in-
terestadiales sealados con nmeros, segn la menor reflectancia de los se
dimentos (ms oscuros) en la cuenca tropical de Cariaco (Venezuela).
Abajo, interestadiales en el sondeo del hielo GISP II de Groenlandia, segn
los istopos del oxgeno. Se observa una gran coincidencia temporal en las
dos series, polar y tropical, a pesar de su lejana. Se sealan tambin los es
tadios isotpicos marinos (mis).

Venezuela
macar

...... is l
\ Ton.;
Aak
C a r ib e ,

Figura 39. Fisonoma de la cuenca marina de Cariaco, en la costa venezo

lana, excelente para la investigacin paleoclimtica.
cuenca de Cariaco es afectada por la migracin hacia el norte de la zona
de interconvergencia tropical ITCZ, y las lluvias son muy abundantes. La
sedimentacin de materiales terrgenos, oscuros, es entonces intensa. Por
el contrario, durante el invierno y la primavera, cuando la ITCZ se aleja
hacia el sur, se instalan los alisios del este. Entonces el clima se vuelve
seco y ventoso. Disminuyen los sedimentos terrgenos, pero aumenta el
upwelling costero, lo que favorece el desarrollo del plancton, especial
mente del foraminfero Globigerinci bulloides. Los esqueletos del plancton
al sedimentar producen entonces lminas de color mucho ms claro que
las terrgenas del verano.
Segn esta teora, ocurrira que en los perodos clidos tropicales se
producira una mayor evaporacin y una mayor exportacin atmosfrica
de humedad del Atlntico hacia el Pacfico, acarreada por las masas de
aire que atraviesan Centroamrica de este a oeste. Esto ocasionara un
aumento de la salinidad del Atlntico y, por lo tanto, un reforzamiento de
la circulacin termohalina y de la Corriente del Golfo, que calentara todo
el norte del Atlntico, Groenlandia incluida. (Peterson, 2000). Sin em
bargo, puede que las oscilaciones trmicas en las latitudes altas y tropica
les, al ser datadas con mayor precisin, no se encuentren tan en fase como
se pretende. Y que ocurra lo contrario, que haya un desfase, segn el cual,
en las pocas de ms calor en el Trpico, la mayor transferencia de hume
dad hacia las latitudes altas aporte ms nieve y haga aumentar el volumen
de los mantos de hielo septentrionales (Labeyrie, 2000).

5. El ltimo Mximo Glacial

Desde hace 115 ka y durante el transcurso de la glaciacin, el aire se
fue enfriando progresivamente, aunque no de forma lineal. El punto ms
fro se alcanz hace unos 22 ka, en el llamado Ultimo Mximo Glacial
Entonces la temperatura media global de la superficie del planeta lleg a
ser unos 7C inferior a la del comienzo de la glaciacin.

5.1. Magnitud del fro y del hielo

La magnitud del enfriamiento fue muy diferente segn la latitud. La ba
jada trmica fue mucho mayor en las latitudes altas que en las bajas, y fue
tambin mayor en el interior de los continentes que en las costas. As, en
muchas partes del planeta, la temperatura media pudo descender ms de
15C. De recientes sondeos en Groenlandia se deduce que la temperatura en
el Ultimo Mximo Glacial era all, en Summit, 23C inferior a la actual, una
diferencia que es el doble, de la deducida, unos 10C, a partir de los estu
dios isotpicos del oxgeno y del deuterio del hielo (Dahl-Jensen, 1998).
 En las tierras tropicales la bajada de temperatura media fue menor, de
unos 5C, aunque el cambio hidrolgico y paisajstico fue tambin consi
derable. En los perodos fros disminuyeron las precipitaciones y vastas
extensiones de selva fueron sustituidas por otras de sabana.
Con respecto al mar, la superficie ocenica se enfri por trmino me
dio entre 4C y 5C, y las aguas profundas se enfriaron entre 1C y 2C.
En las latitudes altas del Atlntico Norte el enfriamiento del agua superfi
cial pudo superar los 10C.

Agosto Febrero

Figura 40. Diferencias de temperatura (en C) con respecto al presente de

las aguas superficiales del Atlntico Norte durante el Ultimo Mximo Gla
cial (22 ka), en los meses de Agosto y Febrero, segn el proyecto CLIMAP
realizado en 1976.

La magnitud del enfriamiento en los mares tropicales ha sido en las

ltimas dcadas tema de discusin. Las estimaciones de las temperaturas
superficiales basadas en el estudio isotpico de los foraminferos, que rea
lizaron los miembros del proyecto internacional CLIMAP en 1976, indica
ban con respecto al presente un descenso trmico de tan slo unos 2C, e
incluso un aumento de 1C y 2C en algunas zonas del Pacfico subtropi
cal. Sin embargo, una nueva reconstruccin de las variaciones de los con
juntos de foraminferos en los mares tropicales indica un enfriamiento ma
yor, de entre 3C y 4C, especialmente en las partes orientales del oceno
Atlntico y del ocano Pacfico (Mix, 1999).
Durante el Ultimo Mximo Glacial, en el perodo comprendido entre el
24 ka y el 18 ka, el total de los hielos acumulados en los glaciares y en los
mantos continentales alcanz su mayor valor. A medida que se acumulaba
hielo en los continentes, se sustraa agua de los ocanos y en consecuencia
descenda el nivel de los mares. Cuando la acumulacin de hielo continen
tal fue mxima, el nivel de los mares qued entre 120 y 140 metros por de
bajo de la cota actual. De este modo, vastas extensiones de las plataformas
continentales, hoy emergidas, quedaron al descubierto, con lo que los cur
sos bajos de muchos ros seguan entonces una trayectoria muy diferente y
podan tener una desembocadura muy alejada de la que tienen hoy da.
En el hemisferio norte la glaciacin supuso un enorme cambio paisa
jstico. Durante los estadios ms fros, los mantos de hielo y el suelo con
gelado (permafrost) ocupaban de forma perenne, en invierno y en verano,
27 millones de kilmetros cuadrados, es decir, un 40% de las reas conti
nentales de Norteamrica y de Eurasia. La cota ms baja de las nieves
perpetuas de los sistemas montaosos estaba de media unos 900 metros
por debajo de la actual.
En el hemisferio sur el aumento del rea continental cubierta de hielo
no fue tan importante, pues el mar impeda su expansin. En la propia An
trtida, el volumen del hielo durante la Ultima Glaciacin parece que era
muy poco diferente al actual (Colhoun, 1992). En Amrica en los An
des del Sur y en la Patagonia as como en las montaas de Nueva Ze
landa, la cota de las nieves perpetuas descendi unos 1.000 metros.

Ocano A rtic o
/Mant&\
f Fino- 1
iescandira

M anto
Laurentino
3.000 m

Figura 41. Mantos de hielo Laurentino y Finoescandinavo en el hemisferio

norte durante los perodos ms fros del Cuaternario. Circulacin marina
superficial en el Atlntico (lneas blancas) y frente ocenico polar (lnea
roja), hasta la cual llegaban los icebergs antes de derretirse.
 En el mar, durante las pocas de ms fro de la Ultima Glaciacin, la
superficie cubierta por la banquisa de hielo marino era ms amplia, tanto la
del Artico, que se expanda por el Atlntico Norte hasta el sur de Islandia,
como la que rodea el continente de la Antrtida (en la actualidad la exten
sin mxima de la banquisa marina de hielo llega a cubrir el 13% de la su
perficie terrestre). En el Atlntico Norte, los icebergs provenientes de Lau-
rentia, eran llevados, por una circulacin ciclnica diferente a la actual,
hacia el este, y bajaban hasta latitudes muy meridionales, a la altura de la
Pennsula Ibrica. La frialdad de las aguas, entre 5C y 10C ms fras que
las actuales, ayudaban en su avance meridional, especialmente en invierno.
El fro intenso afectaba tambin al Mediterrneo. En la cueva Cosquer, cer
cana a Marsella, cuya entrada se encuentra hoy sumergida bajo el agua, los
habitantes prehistricos que vivieron all hace 20.000 aos incluyeron en
sus pinturas rupestres pinginos de una especie (pinguinus impennis) que
posteriormente, durante el Holoceno, solamente ha habitado lugares rticos
como Islandia o Groenlandia.
La banquisa antrtica que en la actualidad tiene una extensin de
unos 20 millones de km2, en invierno y de 4 millones de km2 en verano, y
un espesor medio de 1 metro se expanda considerablemente hacia el
norte en invierno, aunque el paso de Drake, entre la Antrtida y Amrica
del Sur, nunca lleg a congelarse, con lo que siempre existi la corriente
ocenica fra que circunvala y asla aquel continente. En verano la exten
sin de la banquisa austral era semejante a la actual, segn se deduce del
estudio de los lmites latitudinales de las diatomeas encontradas en los se
dimentos de las costas de la Antrtida (Crosta, 1998).

5.2. Los mantos de hielo Laurentino y Finoescandinavo

En los avances glaciales se creaban dos enormes zonas ocupadas por
hielos, una en Norteamrica y otra al norte de Eurasia: el manto Lauren
tino y el manto Finoescandinavo, respectivamente. El rea de acumula
cin de los hielos avanzaba en las pocas ms fras hasta latitudes muy
meridionales. Los mantos de hielo septentrionales no slo fueron cu
briendo las latitudes altas sino que se adentraron profundamente tambin
en las latitudes medias.
Un problema, todava no dilucidado, es saber de dnde provena la hu
medad suficiente para formar el enorme volumen de hielo acumulado con
rapidez en los mantos continentales, especialmente en el Laurentino.
Hasta ahora, la hiptesis ms aceptada era que la humedad proceda del
Atlntico Norte. Para ello debi mantenerse clido durante bastante
tiempo, gracias a que la Corriente del Golfo sigui funcionando. Pero en
la formacin del gran manto Laurentino se necesitaban tormentas de nieve
mucho mayores y ms frecuentes que las que hoy da suelen afectar al
Quebec y al nordeste de Estados Unidos. Esas tormentas de nieve, diez
veces ms intensas que las actuales, deban estar asociadas a frentes muy
activos provocados por el contraste entre las masas polares de aire fro
que procedan del continente americano y las masas de aire hmedo y
templado que se formaban sobre el ocano Atlntico (Duplessy, 1993).
En una segunda teora ms reciente prima la idea de que la humedad
proceda de latitudes meridionales, incluso tropicales. En efecto, el an
lisis detallado de los foraminferos indica que el enfriamiento de las
aguas de las latitudes altas fue muy rpido, por lo que, al ocurrir desde
el inicio de la glaciacin, no pudo ser la fuente de humedad. Sin em
bargo, las aguas superficiales de las latitudes tropicales se mantuvieron
clidas o, incluso, en un primer momento aumentaron su temperatura.
De esta manera aument el gradiente trmico meridiano, lo cual repercu
ti en un mayor transporte de humedad desde el Trpico hacia el Artico
(Khodri, 2001).

Pacfico

te c f fi f i

Manto
Laurentino

[---Manto
\Fnoes-
/'candtnai
Atlntico
Europa

Figura 42. Circulacin durante la glaciacin. A medida que masas de aire

muy fro superficial (en punteado blanco) son expulsadas hacia el sur desde
el manto Laurentino y desde la regin rtica, se crean flujos de retorno por
sus bordes orientales (lneas rojas), que llevan hacia el norte aire clido y
hmedo, el cual suministra abundante nieve a los mantos de hielo. En la
costa norteamericana del Pacfico, el relieve de las Rocosas (en marrn) fa
cilita este retorno (fuente M.Leroux).
 Cuando en superficie las masas de aire polar, fras y densas, se enca
minan hacia el sur, se forma en altura y por los bordes una corriente de
aire subtropical que se mueve en direccin contraria, de sur a norte, y que
aporta la humedad evaporada en zonas ms meridionales, de aguas ms
clidas. Durante la glaciacin, al irse formando los grandes casquetes de
hielo Laurentino y Finoescandinavo, el proceso de intercambio meridiano
de masas de aire muy diferentes se agudiz. En el Pacfico, la configura
cin norte-sur de las Montaas Rocosas intensificaba las corrientes de re
torno clidas que se movan por encima y por el borde oriental de la masa
de aire superficial fra expulsada desde el Artico. Su humedad abasteci de
nieve abundante a la parte occidental del manto Laurentino y al manto de las
Cadenas Costeras norteamericanas (Leroux, 1998).
El principal manto norteamericano, el manto Laurentino, ocupaba
durante el Ultimo Mximo Glacial una extensin de 16 millones de km2
(32 veces la superficie de Espaa) y su volumen era de unos 30 millones
de km3, mayor que el del manto de hielo que cubre en la actualidad la
Antrtida. De esta forma, los hielos de Norteamrica acaparaban en vo
lumen nada menos que un tercio del total del hielo continental terrestre.
El manto Laurentino, extendindose hacia el sur, llegaba por la costa
este de Norteamrica hasta una latitud de 36N, en donde hoy se localiza
Nueva York (ese avance meridional, de haberse producido de forma se
mejante en Europa, hubiese supuesto que el manto Finoescandinavo lle
gase hasta el Mediterrneo).
Gracias a los aportes de la humedad proveniente del Atlntico, la acu
mulacin de hielo en el manto Laurentino era ms importante en su mitad
oriental. La mxima altura del domo se situaba por encima de lo que es
hoy la hundida Baha de Hudson. All el espesor del hielo alcanzaba entre
los 3.000 y los 4.000 metros. Toda esta regin estaba alimentada por la
humedad ocenica aportada por la actividad de las potentes borrascas in
vernales que se forman en la costa atlntica del nordeste de Estados Uni
dos y del Canad.
Hacia el oeste, el manto Laurentino iba perdiendo altura hasta jun
tarse, al llegar al sistema de las Rocosas, con el manto de hielo occidental
que cubra las Cadenas Costeras del Pacfico. Entre ellos dos haba una
vaguada en sentido meridiano, que se deshel antes, y que quizs fue utili
zada en su emigracin hacia el sur por los primitivos pueblos de Amrica
que llegaron desde Asia. En esta regin occidental el suministro de hume
dad era mucho menor. Incluso, en gran parte de Alaska no se llegaron a
acumular capas importantes de hielo a nivel del mar. Por otra parte, al es
tar la superficie del ocano unos 120 por debajo del actual nivel, no exis
ta el actual estrecho de Bering, que separa Alaska de Siberia, por lo que
era posible el paso de animales y de seres humanos entre Asia y Amrica.
En Europa, los hielos del manto Finoescandinavo alcanzaron en el Ul
timo Mximo Glacial un volumen de unos 7 millones de km3, unas cuatro
veces menos que el volumen del manto Laurentino. El manto Finoescan
dinavo cubra esencialmente lo que es hoy Escandinavia y Finlandia. La mxi
ma altura del domo, de unos 2.000 metros de espesor, se centraba en el
norte del actual mar Bltico. Hacia el sur, los hielos cubran todo el Bltico
hasta Dinamarca y las llanuras del norte de Alemania y de Polonia, hasta lo
que es hoy Berln, en donde dej unas claras huellas de relieve glaciar.
Hacia el oeste, a travs de una llanura de tundra que hoy est inundada
por las aguas poco profundas del Mar del Norte, se pasaba del manto de
hielo Finoescandinavo al manto de hielo Britnico, que cubra casi toda
Gran Bretaa y casi toda Irlanda. El Canal de la Mancha tambin se en
contraba emergido y probablemente el Rin, torcindose hacia el oeste con
respecto a su trayectoria actual, lo recorra hasta desembocar en el Atln
tico a la altura de Bretaa. El descenso del nivel del mar haca que una
vasta extensin de la plataforma continental atlntica del noroeste de
Francia y suroeste de Cornualles estuviese emergida.
Hacia el este, las fronteras del manto Finoescandinavo son todava
bastante vagas. Los hielos se prolongaban por el norte de Siberia, pero pa
rece dudoso que en las zonas orientales alejadas del Atlntico se produje
sen nevadas suficientes como para formar un casquete de hielo impor
tante. Estudios recientes de sedimentos glaciares en los fondos de los
mares de Barents y de Kara (Polyak, 2001; Polyak et al. 2002), y en el
norte continental de Rusia, indican que probablemente el manto Finoes
candinavo alcanz su mxima extensin, no durante el Ultimo Mximo
Glacial, sino al principio de la glaciacin, hace unos 80 ka, cuando los
hielos ocuparon todo el norte de Siberia Occidental, incluido el mar de
Kara. Entonces es posible que los ros siberianos que hoy se dirigen al
rtico quedasen bloqueados y desviasen sus aguas predominantemente
hacia el sur, hacia el Mar Negro y hacia el Caspio.
Luego, debido a la sombra que produca en esa zona oriental el domo
finoescandinavo que creca por el oeste y, quizs tambin, debido al enfria
miento de las aguas atlnticas y del mar de Kara, la nieve disminuy y los
hielos orientales menguaron o, incluso, desaparecieron (Svendsen,1999).
Recientemente se han encontrado huellas de poblacin humana (quizs
Neanderthales) de hace 40 ka al norte de los Urales, en el crculo rtico, lo
que indicara que, a pesar del fro, el manto Finoescandinavo estaba enton
ces constreido al oeste del continente euroasitico (Pavlov, 2001).

5.3. A ridez y viento

El fro de la glaciacin vino acompaado, a escala global, por una ma
yor aridez, debido a la ralentizacin del ciclo hidrolgico. Del estudio de
los yacimientos de polen, del anlisis de los paleosuelos y de los sedimen
tos glaciales, se deduce que hubo un gran empobrecimiento en la biomasa
terrestre. Por ejemplo, en Europa se extendan por sus latitudes medias ex
tensas reas de permafrost sobre el cual slo poda crecer una vegetacin
de tundra. Incluso las tierras ribereas del norte del Mediterrneo estuvie
ron ocupadas por una vegetacin esteparia y seca. De todas formas, hubo
algunas regiones en las que ocurri lo contrario.

5.4. Las selvas se encogen

En los Trpicos las selvas fueron en gran parte sustituidas por paisajes
ms abiertos de sabana. En la Amazonia la temperatura baj unos 6C. Con
el enfriamiento, las precipitaciones se redujeron y. en consecuencia, la ex
tensin selvtica perdi terreno a costa de un incremento de las sabanas. La
fragmentacin de la selva y su parcelacin en refugios biolgicos, que tam
bin haba ocurrido en los anteriores ciclos glaciales, hizo que evolucio
nara cada nicho de forma independiente, lo cual pudo fomentar la riqueza
en biodiversidad que hoy aparece en el conjunto de la Amazonia. La pro
bable disminucin de las precipitaciones fue en parte debida a la menor hu
medad transportada hacia el interior del continente por los vientos alisios
del Atlntico, ya que la superficie del ocano estaba ms fra. Tambin
pudo ocurrir que la propia reduccin de la selva agudizara la disminucin
de las precipitaciones, ya que ms de la mitad de las precipitaciones de la
Amazonia proceden del agua reciclada y evaporada en su propia cuenca.
En Africa tropical, en donde la bajada trmica fue de unos 5C, las
selvas del Congo y de la costa del Golfo de Guinea se sabanizaron en su
mayor parte y apenas quedaron unos retazos de selva cerrada en las ribe
ras de los ros y en algunos lugares costeros favorecidos por la topogra
fa. En las altas mesetas de Africa oriental, los estudios polnicos indican
tambin una reduccin de las precipitaciones de un 30%, lo que parece
concordar con las estimaciones derivadas de las fluctuaciones del nivel de
los lagos. Esta mayor sequedad sera tambin debida a cambios en la cir
culacin atmosfrica. En este caso, a la intensificacin de los secos vien
tos del norte que desde Eurasia llegaban hasta la Pennsula Arbiga y el
este de Africa. Estimaciones basadas en el descenso del lmite altitudinal
superior de la vegetacin arbrea y en el descenso altitudinal del lmite de
las nieves perpetuas del Kilimanjaro indican durante el Ultimo Mximo
Glacial un enfriamiento incluso de entre 5C y 8C.

5.5. El Sahara se expande

El desierto del Sahara era bastante ms extenso que el actual durante
los perodos ms fros de la glaciacin. Avanzaba hacia el sur y se prolon
gaba por todo el oriente Prximo y suroeste de Asia. El estudio de los pa-
leolagos muestra que tanto en su borde norte en las proximidades del
Atlas como en el sur en la franja del Sahel la aridez era mayor
(Gasse, 1990). Las causas eran varias:
1) La mayor frialdad de las aguas ocenicas tropicales, tanto del
Atlntico como del Indico, provocaban una menor evaporacin ma
rina y un menor aporte de humedad de las masas de aire veraniegas
que penetran en el continente africano.
2) El reforzamiento del anticicln subtropical de las Azores en el
Atlntico, menos extenso pero ms potente, haca que se intensifi
casen los vientos alisios. Aumentaba as el afloramiento de aguas
fras profundas en la costa occidental africana, lo que daba una ma
yor estabilidad a las capas bajas del aire. Adems, en el interior del
continente, los vientos alisios del nordeste interferan en verano con
los vientos del suroeste del monzn africano, y dificultaban la en
trada de las masas hmedas atlnticas.
3) La prdida de vegetacin en la franja que discurre entre el Sahara y
la costa del Golfo de Guinea restaba humedad al aire. Hay que te
ner en cuenta que parte de la humedad que precipita en el Sahel, en
la zona semirida del sur del Sahara, proviene de la evapotranspira-
cin del agua previamente precipitada en las selvas costeras del
Golfo de Guinea. Durante la glaciacin, el retraimiento de estas
selvas, redujo el reciclaje de la humedad y facilit el avance hacia
el sur del Sahara.

5.6. Excepciones hmedas en Amrica y en Asia

Hubo, sin embargo, algunas e importantes excepciones con respecto al
aumento de la aridez durante la Ultima Glaciacin.
En Norteamrica, vastas extensiones de la Gran Cuenca (que ocupa
los estados de Nevada, Utah y Arizona), hoy semidesrtica, fueron ocupa
das durante el Ultimo Mximo Glacial por grandes lagos, en cuyas orillas
creca una vegetacin de bosques abiertos de coniferas. Se debi a un
cambio de la circulacin atmosfrica que increment las precipitaciones
de aquella zona. Debido a la nueva topografa creada por los enormes
mantos de hielo, especialmente por el manto Laurentino, la ondulacin de
los vientos del oeste qued modificada (Broccoli, 1987). El enorme domo
de hielo, de tamao comparable a la meseta del Tibet, haca que se divi
diese en dos el flujo principal de los vientos del oeste a su paso por Nor
teamrica. Una de las ramas, la meridional, haca que los vientos hmedos
del Pacfico, con sus borrascas y frentes asociados, atravesasen Amrica del
Norte, por latitudes ms sureas. As, en la Gran Cuenca americana, entre
el sistema costero de Sierra Nevada y el sistema interior de las Montaas
Rocosas, existieron desde el 30 ka hasta el 12 ka, dos enormes lagos: el
Lahontan y el Bonnevillle, de los cuales hoy slo quedan grandes exten
siones salinas y algunos lagos residuales de mucha menor extensin,
como Pyramid Lake, en Nevada, y Salt Lake, en Utah. El corrimiento ha
cia el sur de la posicin media del flujo de vientos del oeste haca que
tanto la cordillera de Sierra Nevada como las Montaas Rocosas, de cuyas
precipitaciones se alimentaban aquellos grandes lagos, fueran mucho ms
hmedas que en la actualidad (Hostetler, 1994).

Foto 11. Pyramid Lake, en Nevada. Es un lago remanente del gran lago
Lahontan que ocupaba gran parle de ese estado norteamericano durante la
ltima glaciacin.

En Sudamrica, en el norte de los Andes, es posible que algunos gla

ciares ecuatorianos se encogiesen durante la Ultima Glaciacin debido a
una disminucin de las precipitaciones, lo que parece apoyar la tesis de una
mayor aridez de la Amazonia en aquella poca. Pero en la zona tropical al
sur del ecuador la humedad fue superior durante la glaciacin. Los sedi
mentos del lago Titicaca y del Salar de Uyuni una gran superficie sa
lina, reminiscencia de antiguos paleolagos, que cubrieron el altiplano boli
viano indican que el agua desbordaba su cuenca actual. Durante el
Ultimo Mximo Glacial la extensin de esos lagos andinos aumentaba,
debido, con casi seguridad, al aumento de las precipitaciones. La mayor
insolacin del hemisferio sur en aquella poca (un 8% superior en el Tr
pico de Capricornio a la que habra despus al comienzo del Holoceno)
reforzaba el monzn de verano de la zona meridional de la Amazonia.
Quizs tambin la mayor fuerza de los vientos alisios durante el Ultimo
Mximo Glacial compensaba la menor evaporacin de las aguas del
Atlntico, como resultado de lo cual, en la zona meridional de la Amazo
nia, al revs que en el norte, la penetracin de la humedad atlntica era su
perior a la actual (Baker, 2001).
En Asia, las lluvias del monzn de verano eran menos intensas. La
baja presin trmica estival que se forma en el sur del continente y que
atrae a los vientos del Indico y del Pacfico no era tan potente. Sin em
bargo, en Mongolia, en regiones que en la actualidad y durante el Holo
ceno han sido desiertos, como el desierto de Tengger, hay constancia de
que durante diversos perodos de la Ultima Glaciacin estuvieron recu
biertas por grandes lagos. Probablemente estas pocas, que por el tipo de
sedimentacin parecen haber gozado de mayor humedad y de unas tem
peraturas semejantes o superiores a las actuales, coincidieron con alguno
de los interestadiales clidos y unas condiciones de circulacin de vien
tos diferente, con una mayor penetracin de los monzones hmedos
(Zhang, 2001).

5.7. Viento y erosin elica

El viento y la erosin elica fueron durante la glaciacin ms inten
sos en las latitudes medias y altas. Espesos depsitos de polvo ama
rillento (loess) de aquella poca recubren vastas llanuras del norte de
Europa y, sobre todo, de China. Los ice cores de Groenlandia y de la An
trtida contienen tambin en las capas correspondientes a la nieve de la
Ultima Glaciacin mucho ms polvo que en las correspondientes al pe
rodo actual.
El viento, la aridez de los paisajes y la falta de proteccin de una cu
bierta vegeta], favorecan la erosin elica. El aumento de polvo en el
aire, a su vez, pudo repercutir en el enfriamiento del clima glacial de dos
maneras. En primer lugar, haca ms opaca la atmsfera a la penetracin
de los rayos solares; en segundo lugar, contribua a la fertilizacin de las
aguas marinas, pues, al aportar hierro, incrementaba la productividad del
fitoplancton y haca disminuir el C 0 0 atmosfrico. Trataremos de este as
pecto, an muy debatido, un poco ms adelante.
Por qu haba ms viento? Fundamentalmente porque aument el
contraste trmico latitudinal entre las masas de aire originadas en las lati
tudes alias, recubiertas de hielo, y las masas de aire originadas en zonas
de latitudes ms bajas, libres de hielo.
En cuanto a los Trpicos, parece que aument la fuerza de los alisios
en el ocano Atlntico, pero no as en el Pacfico. Tambin los monzones
de Ja India parece que eran ms dbiles en las pocas ms fras de la gla
ciacin (en correspondencia con situaciones del Nio). El upwelling y la
abundancia del foraminfero Globigerinci Bulloides en el mar de Arabia,
frente a las costas de Omn, que se refuerza con monzones intensos y se
debilita con lo contrario, disminua en los estadiales y aumentaba en los
interestadiales.

Figura 43. Situacin media en Julio en la India y en el Mar de Arabia. Se

representa con diferentes colores la pluviometra del mes de Julio (las iso-
yetas en blanco). Las bajas presiones se centran al noroeste de la India y las
altas presiones en el Indico. Los vientos del sureste (flechas azules) soplan
fuertes frente a las costas de Omn, provocando resaca, un intenso aflora
miento de aguas profundas y el enfriamiento de las aguas superficiales.
Como resultado, el foraminfero planctnico Globigerina Bulloides se hace
entonces abundante.

En el Atlntico, disminuyeron en extensin, pero aumentaron en po

tencia, el anticicln de las Azores y su homlogo en el Atlntico sur, con
lo que entre ellos y las bajas presiones ecuatoriales aument la fuerza de los
alisios. Al ser ms fuertes, los alisios atlnticos provocaban a lo largo de
todo su recorrido un mayor afloramiento en superficie de aguas fras inter
medias (Bush, 1998). Tambin provocaban un cambio en la configuracin
y en el reparto altitudinal de la nubosidad. Con las aguas ms fras, se for
maban en el Atlntico tropical ms neblinas y nubes bajas, de alta reflecti-
vidad, mientras que disminuan las nubes altas, que tienden a retener el
calor abajo y calentar la superficie. Por lo tanto, la fortaleza de los alisios
ejerca, a travs de los cambios en la nubosidad, un efecto de feedbcick
que se saldaba en ms fro.
En el Pacfico tropical, recientes estudios de las temperaturas del agua
del mar (en las islas Galpagos y en Mindanao) indican que en su zona
oriental (la ms fra) el agua apenas se enfri, mientras que en su zona occi
dental (la ms clida) el enfriamiento fue de unos 3C. Esto parece indicar
que la situacin baromtrica y los vientos se parecan en cierta manera a
los de una situacin tpica del Nio, con alisios ms dbiles, menos aflora
miento de aguas fras intermedias y menos contraste trmico entre la regin
occidental y oriental del Pacfico tropical. Este vaivn trmico se repeta de
la misma manera entre los estadiales y los interestadiales, con una situa
cin del Nio en los primeros y de la Nia en los segundos (Stott et al.
2002; Koutavas et al. 2002.
CAPTULO 8. LA DESGLACIACIN

1. Causas del deshielo

La fusin del hielo en el hemisferio norte se inici entre el 20 ka y el
18 ka y finaliz por completo hacia el 8 ka, cuando se alcanz un volumen
y extensin bastante semejante al actual. Es probable, sin embargo, que
parte del hielo de la Antrtida Occidental haya seguido fusionndose hasta
muy recientemente. El retroceso de las plataformas de hielo costero que se
manifiesta en algunos lugares de la Antrtida sera una continuacin de la
desglaciacin comenzada hace veinte mil aos (Conway, 1999).
El inicio de la ltima desglaciacin (Terminacin I) todava guarda
muchas incgnitas. Los sondeos en los hielos de los dos extremos de la
Tierra indican que lo que ocurra en Groenlandia a veces no estaba en fase
con lo que ocurra en la Antrtida. Ni siquiera est perfectamente clara la
teora clsica de que la desglaciacin comenz antes en el hemisferio
norte que en el hemisferio sur, pues se ha constatado que en el transcurso
de varios interestadiales el calentamiento de la Antrtida antecedi al de
Groenlandia. Tambin parece que en los Andes tropicales, la ltima des
glaciacin se produjo varios miles de aos antes que en el hemisferio
norte (Seltzer, 2002). De todas formas, todava la teora preferida es que
a desgacacn comenz en el hemisferio norte y que los cambios ocurri
dos en el Atlntico Norte antecedieron en unas cuantas dcadas al calenta
miento global (Jouzel, 1999).
Si as fue, una sucesin de causas y efectos de la desglaciacin pudo
ser la siguiente:
1) Veranos ms clidos. Un factor disparador que, segn la teora cl
sica, fue de ndole astronmica. Durante los veranos, la radiacin
solar en las latitudes altas del hemisferio norte que, segn los ci
clos de Milankovitch, comenz a aumentar en el 22 ka incre
ment la fusin estival de los hielos. Y durante los inviernos, al
permanecer todava fro el Atlntico Norte, empez a producirse un
suministro insuficiente de agua evaporada, con lo que la acumula
cin de nieve invernal en los mantos continentales Laurntido y Fi-
noescandinavo comenz a ser menor que a ablacin veraniega.
2) Disminucin del albedo. Una vez iniciado el retroceso de los hie
los en los bordes meridionales de los mantos, se produjo un feed-
back decisivo: en las altas latitudes de Norteamrica y de Eurasia,
el bosque boreal, que iba recuperando terreno a la tundra, hizo dis
minuir el albedo del paisaje, sobre todo durante la primavera y el
verano, por lo que aument la temperatura de la mitad iluminada
del ao.
 Tiempo (miles de aos antes del presente)

Figura 44. Radiacin solar media de los meses del verano que incide en el
tope de la atmsfera en la latitud 65N y 65S, durante los ltimos treinta
mil aos.

3) Disminucin de La banquisa. El aumento de calor estival en las re

giones subrticas hizo que disminuyese la extensin de la banquisa
rtica, que durante la glaciacin actuaba como un aislante trmico
entre el mar y el aire. Adems, aumentaba el albedo all donde de
sapareca el hielo.
4) Cambios en la circulacin. La prdida de altura del enorme manto
Laurentino modific las corrientes de vientos, especialmente los de
las latitudes medias. El flujo que desde el Pacfico entra en Nortea
mrica, al topar con un obstculo menor, aument su componente
zonal oeste-este. Tambin en el norte de Europa, la disminucin
durante el invierno de los anticiclones de bloqueo que antes provo
caba el manto Finoescandinavo contribuy a una penetracin ms
fcil y profunda en el continente de las masas de aire templadas
llegadas del Atlntico. En definitiva, la mayor zonalidad oeste-este
de los westerlies ayud a que tanto Norteamrica como Eurasia tu
viesen unos inviernos menos crudos gracias a una mayor influencia
ocenica.
5) Aumento de los gases invernadero. Otro factor que aceler la des
congelacin y que quizs contribuy a que fuese global y que no
se ciese solamente al hemisferio norte fue el incremento de los
gases invernadero. La concentracin del dixido de carbono (C 02)
aument y contribuy al calentamiento. En el transcurso de la
desglaciacin pas de menos de 200 ppm a unas 280 ppm. Este
incremento produjo un aumento radiativo en superficie de unos
2,4 Wm-2, que repercutira directamente en un incremento trmico
global de poco ms de 1C.
 Tiempo (miles de aos antes de) presente)

Figura 45. Concentracin de dixido de carbono (arriba) y de metano

(abajo) durante el ltimo ciclo glacial en partes por milln (ppm) del aire
(fuente:sondeo GISP en Groenlandia).

El C 0 7 aadido a la atmsfera durante la desglaciacin no pudo pro

venir del reservorio de la vegetacin continental, ya que se produjo tam
bin un aumento del carbono retenido por los suelos y por la biomasa te
rrestre. En las latitudes tropicales se produjo una expansin de las zonas
de vegetacin selvtica y una disminucin de las extensiones de sabanas
y desiertos. En las latitudes medias y altas, la vegetacin arbrea coloniz
tierras que antes estaban heladas o que sostenan una pobre vegetacin de
tundra (Adams, 1990) En definitiva, en el transcurso de la desglaciacin
hubo una captacin de CO-, por parte de la vegetacin continental, cuya
biomasa se increment notablemente.
Entonces, de dnde provino el CO-, que se transfiri a la atmsfera?
La respuesta es: de los ocanos. Y son dos los procesos posibles de
transferencia (inversos a los que ocurrieron en el inicio de la glaciacin):
una mayor ventilacin ocenica con afloramiento ms intenso de aguas
profundas ricas en C 0 0 y una disminucin de la captacin fotosinttica de
CO-, atmosfrico por parte del fitoplancton marino. Paradjicamente estos
dos procesos son contradictorios, ya que un mayor afloramiento de aguas
profundas implica ms suelta de C 0 7 al aire, pero suele estar acompaado
de un mayor aporte de nutrientes y, por lo tanto, de una mayor produccin
fitoplanctnica, lo que implica lo contrario: ms absorcin de C 0 2 por
parte del ocano. Y viceversa. Por lo tanto no es fcil saber cul de estos
dos procesos prevaleci y cmo variaron de intensidad en el transcurso de
la desglaciacin (Sundquist, 1993).
Recientes modelos de circulacin ocenica indican que probablemente
lo ms importante fue la mayor ventilacin ocenica, especialmente en los
Mares del Sur. La mengua de las banquisas de hielo y el incremento del
flujo termohalino de corrientes, con un mayor afloramiento de aguas pro
fundas, ventil el ocano, exhalando a la atmsfera parte del C 0 2 que du
rante la glaciacin haba sido retenido en sus aguas (Stephens, 2000).
Tambin pudo haber cambios en la ventilacin de C 0 2 que se produce
en el Pacfico Ecuatorial. Actualmente esta es la zona de mayor evasin de
CO-, a la atmsfera (del orden de 1 Pg/ao). La mayor parte se produce en
su zona oriental, en donde el upwelling es ms intenso. En las pocas ms
clidas de la glaciacin, en los interestadiales, parece que las situaciones
de La Nia son ms frecuentes y la suelta de C 0 2 en el Pacfico Ecuatorial
ms intensa. Lo mismo pudo ocurrir en los milenios de la desglaciacin,
especialmente durante el B0lling-Aller0d (Palmer & Pearson, 2003).
Una parte indeterminada del incremento del C 0 2 pudo provenir tam
bin de la oxidacin atmosfrica del metano, ya que el CH4 en la atms
fera se combina con los radicales OH y se destruye formando CO0 y agua.
La concentracin de metano durante la desglaciacin se duplic, pa
sando de 0,400 ppm a 0,700 ppm. Esta duplicacin produjo un aumento
radiativo directo de unos 0,3 Wm~2, por lo que la subida trmica atribuble
en s a este aumento (sin otros efectos indirectos) sera tan slo de alguna
dcima de grado. No est claro an a qu se debi el incremento del gas
en el aire. Probablemente la clave est ms en las regiones de las latitudes
altas que en las tropicales. En las latitudes altas se formaron nuevos hu
medales all en donde se fueron retirando los hielos: en Canad, Siberia y
norte de Europa, especialmente. Adems la subida del nivel del mar y la
ocupacin de las tierras costeras polares contribuira a la descongelacin
de vastas zonas de permafrost y al escape de metano retenido en los cris
tales de hielo del subsuelo (MacDonald, 1990).
Otro gas invernadero que increment su concentracin atmosfrica en el
transcurso de la desglaciacin fue el xido nitroso (N20): de 0,19 ppm a
0,27 ppm. El aumento supuso un forzamiento radiativo directo de unos
0,3 Wirr2, semejante al del metano. Las principales fuentes de N20 son los
suelos tropicales y templados, y las zonas ocenicas de afloramiento de aguas
profundas. Su sumidero principal es la estratosfera, en donde se fotodisocia
en otros compuestos. Al igual que el metano, sus variaciones durante la
desglaciacin siguieron la evolucin de las temperaturas (Flckiger, 1999).
Finalmente, pero no menos importante, el aumento del vapor de agua con
tenido en la atmsfera fue posible gracias al aumento de la temperatura del
aire, lo cual reforz decisivamente el efecto invernadero y el calentamiento.
2. Fases de la Desglaciacin
El aumento de las temperaturas y la fusin de los hielos durante la l
tima desglaciacin no ocurri de una forma lineal ni tampoco simultnea
mente en todas partes. Por ejemplo, las curvas de evolucin de las tem
peraturas en Groenlandia y en la Antrtida, que se conocen gracias al
estudio de los hielos, muestran una variacin bastante diferente.
En Groenlandia, la temperatura aument hacia el 14,7 ka y en unas
pocas dcadas alcanz un valor medio casi semejante al actual (Severing-
haus, 1999). La cantidad de nieve anual media se duplic bruscamente de
unos 10 cm/ao a 20 crn/ao segn el sondeo en Summit. Inmediatamente
despus de este brusco calentamiento, que dur solo entre 10 y 50 aos, la
tendencia en Groenlandia de nuevo se invirti y durante unos milenios se
produjo una lenta regresin al fro, en cuyo momento de fro ms intenso,
entre hace 12,2 ka y 11,5 ka, las temperaturas llegaron a ser unos 15C
ms bajas que las actuales, y el espesor de la nieve precipitada cada ao se
redujo de nuevo a unos 10 cm. Este perodo fro, denominado Younger
Dryas, acab tambin bruscamente en el 11,5 ka, cuando de nuevo las
temperaturas subieron definitivamente, poniendo fin a la glaciacin.

Tiempo (miles de aos antes del presente)

Figura 46. Desfases durante la ltima desglaciacin entre Groenlandia

(arriba) y la Antrtida (abajo) segn los istopos del oxgeno y del hidr
geno respectivamente.
 En la Antrtida, la temperatura comenz a aumentar hacia el 18 ka, antes
de que lo hiciese con claridad en el hemisferio norte. La subida se interrumpi
hacia el 14 ka y entonces se produjo un ligero enfriamiento (Jouzel, 2001).
Este enfriamiento, llamado Antarctic Coid Reversal, no lleg a ser tan pro
nunciado como el de Groenlandia y acab antes que el Younger Dryas, pues
hacia el 12,5 ka la temperatura de nuevo reinici la subida. Tambin un re
ciente estudio polnico de una turbera de Nueva Zelanda parece indicar all un
perodo fro de unos mil aos, comenzado en el 13,6 ka (Newnham, 2000),
bastante antes de que el Younger Dryas del norte entrara en su apogeo.
Estos desfases, an bastante misteriosos, entre lo que indican los hie
los de Groenlandia y de la Antrtida, estuvieron quizs motivados por el
efecto trmico diferente que causaba en uno y otro polo la variacin de la
circulacin termohalina atlntica. Pero no todos los modelos numricos
indican que las variaciones de la circulacin termohalina produjeran este
desfase bipolar (bipolar seesaw) (Stocker, 2002). Algunos lo atribuyen
ms bien a una datacin errnea de los sondeos interiores de la Antrtida,
en donde la nieve es muy escasa y creen que otros sondeos, como el de
Law Dome, en la costa, y en donde la nieve es ms abundante, permiten
hacer una datacin ms precisa y producen unos resultados diferentes, en
los que el bipolar seesaw queda ms difuminado (Morgan et al., 2002).

Holoceno Bofing

Tiempo (miles de aos antes del presente)

Figura 47. Evolucin de la cantidad de nieve precipitada en Summit, Groen

landia, en centmetros anuales, durante la desglaciacin (arriba). Evolucin
de los istopos del oxgeno dependiente de la temperatura (abajo).
 Tambin los desfases pudieron deberse a que un deshielo inicial de la
Antrtida ocasion una variacin en el circuito termohalino de corrientes
ocenicas que acab afectando tambin al hemisferio norte, con mayor
produccin de NADW y calentamiento del Atlntico Norte (Weaver et al.,
2003). Segn esta teora reciente, la primera subida fuerte del nivel del mar
(.mwp-JA: meltwater pulse JA), de unos 20 metros en menos de 500 aos
se produjo hace 14.600 aos por la descongelacin de hielo en la Antr
tida, y dio lugar al inicio del calentamiento B0lling-Aller0d que se mani
fest en el hemisferio norte.
En Europa, el ritmo de la desglaciacin fue probablemente parecido
al de Groenlandia. En todo el Atlntico Norte, por encima de los 35N,
el incremento de las temperaturas superficiales del agua fue tambin
muy importante: entre 7C y 12C. Segn estudios polnicos y de sedi
mentos lacustres, despus del Oldest Dryas ltimo perodo fro de la
glaciacin, entre el 19 ka y el 14,7 ka se produjo un brusco calenta
miento, el clido B0lling-Aller0d, durante el cual, entre el 14,7 ka y el
13 ka, las temperaturas se mantuvieron altas. Numerosos yacimientos de
polen en Europa indican que la flora glacial anterior de hierbas y arbus
tos del Oldest Dryas fue sustituida durante el B0lling-Aller0d por una
vegetacin arbrea templada. No obstante, en el transcurso de este perodo
clido se intercalaron algunos intervalos cortos fros. Hacia el 13 ka se
entr bastante bruscamente en un perodo relativamente estable y fro, el
Younger Dryas, (o Dryas III), que dur hasta el 11,5 ka. El nombre del
perodo se deriva de la planta Dryas Octopelata, de plidas flores amari
llas, tpica de la tundra, que hizo de nuevo su aparicin en las tierras
meridionales de Europa. A contiuacin tratamos este perodo con ms
detalle.

Foto 12. Dryas Octopelata, planta rtica que da nombre al Younger Dryas.
3. El Younger Dryas
Las temperaturas de invierno en Europa durante el Younger Dryas (13
ka- 11,5 ka) volvieron a ser muy bajas, entre 10C y 15C inferiores a las
actuales. Numerosos estudios polnicos, sedimentarios y de otro tipo as lo
sealan. Por ejemplo, en Gran Bretaa, el estudio y datacin mediante 14C
de los escarabajos fsiles ha permitido reconstruir los cambios de tempera
tura de verano y de invierno en aquella regin de Europa. La asuncin b
sica es que los lmites actuales de tolerancia climtica de las diversas espe
cies de colepteros son los mismos que fueron en el pasado. Se sabe que
cada grupo o agrupacin de especies de escarabajos viven dentro de unos l
mites trmicos muy precisos. En diversos sitios de las Islas Britnicas se es
tudiaron sus agrupaciones, incluyndose varios centenares de especies. En
otros estudios posteriores se ha comprobado tambin una clara sincrona en
tre las temperaturas de Inglaterra, deducidas de los escarabajos fsiles, y la
acumulacin de nieve en Groenlandia (Atkinson, 1987; Lowe, 1995).
El intenso fro invernal en Europa se explicara por varias razones: a) la
frialdad de las aguas del norte del Atlntico, a donde, al parecer, de nuevo
dej de llegar la corriente del Golfo (Lehman, 1992); b) los frecuentes anti
ciclones de bloqueo en el norte del Atlntico, que provocaban sobre Europa
advenciones de masas de aire muy fras del nordeste, de procedencia rtica
y siberiana; y c) la baja insolacin invernal debida a razones orbitales.
Durante el verano, por el contrario, la intensidad de la insolacin (un
6% superior a la actual) haca que el interior de Europa registrase proba
blemente temperaturas superiores a las de hoy, aunque las temperaturas
costeras seguiran siendo, debido al frescor marino, ms fras que las ac
tuales (Rind, 1986).

3.1. Las causas

Las causas iniciales del brusco enfriamiento del Younger Dryas siguen
.siendo bastante inciertas. En aquella poca, hace 13 ka, la insolacin esti
val en el hemisferio norte era mayor que la actual y continuaba aumen
tando (al mximo se llegara en el 11 ka). Por lo tanto, no haba un motivo
astronmico, derivado de los ciclos de Milankovitch, para que se acumu
lase ms hielo. Probablemente, la clave de su origen est en el Atlntico.
Se sabe que el sistema de corrientes del Atlntico de nuevo se debilit y
las aguas superficiales polares avanzaron hacia el sur, hasta la latitud de la
Pennsula Ibrica. La microfauna fsil de los sedimentos marinos frente a
las costas de Lisboa indica un enfriamiento de unos 10C en la tempera
tura del agua superficial. La aparicin en los sedimentos ocenicos de las
latitudes medias del Atlntico Norte de foraminferos de aguas polares,
como la Neogloboquadryna Pachyderma de cola levgira, y de derrubios
terrgenos transportados por icebergs y depositados en el fondo del mar,
son muestra del enfriamiento agudo que se produjo durante el Younger
Dryas, entre el 13 ka y el 11,5 ka.
Una hiptesis sobre lo que pudo ocurrir en el Atlntico Norte, ideada
por el oceangrafo Wallace Broecker, es la siguiente. Al comienzo de la
desglaciacin, en el perodo clido B0lling-Aller0d, la progresiva fusin
de los hielos del manto Laurentino haba ido formando en su borde meri
dional un gran lago de agua dulce, el lago Agassiz, al oeste de la regin
que hoy ocupan los grandes lagos americanos. Este lago tena una salida
de aguas hacia el sur, a travs del ro Mississippi, que acababa desembo
cando en el Golfo de Mxico (Broecker, 1989).

Figura 48. Younger Dryas. Hiptesis segn la cual el retroceso del frente
del Manto Laurentino hizo que el agua dulce del Lago Agassiz fuera a parar
a travs del Ro San Lorenzo al norte del Atlntico, en vez de al Golfo de
Mxico, frenando de esta manera la circulacin termohalina y ocasionando
el retorno del fro.

Pero ms o menos sbitamente, cuando se derriti una barrera de hielo

del borde oriental del lago, que cortaba hasta entonces su comunicacin
con el Atlntico Norte, las aguas dulces comenzaron a desagar all a tra
vs del canal de San Lorenzo, en Quebec (Colman, 2002). Este aporte,
cuyo caudal fue durante unas decenas de aos superior al caudal actual del
Amazonas, produjo una brusca disminucin de la salinidad y densidad
del agua superficial del Atlntico Norte, lo que fren el mecanismo de
hundimiento y produccin de agua profunda (NADW). En consecuencia,
se debilit el sistema termohalino y, con l, la Corriente del Golfo. De
esta forma, el Atlntico Norte se vi sometido a un largo perodo de
vuelta al fro, que dur ms de mil aos, el Younger Dryas.
La hiptesis de Broecker ha ido posteriormente ganando consistencia,
matizndose y aplicndose tambin a otras oscilaciones trmicas ocurridas
durante el transcurso de la desglaciacin y de comienzos del Holoceno. La
desviacin de la ruta de las aguas de deshielo del manto Laurentino, unas
veces hacia el este y otras hacia el sur, acarreara y desproveera sucesiva
mente de masas de agua dulce al norte del Atlntico. Con la ruta hacia el
este (desembocadura en el norte del Atlntico), la circulacin termohalina
ocenica se debilitara, y en el segundo caso, cuando el desage principal
fuese hacia el sur (desembocadura en el Golfo de Mxico), la circulacin
termohalina se intensificara. Existira un efecto oscilatorio entre las dos
situaciones, ya que el retroceso del hielo en tiempos clidos, cuando el de
sage era hacia el sur, abrira en un momento determinado el desage ha
cia el este, que debilitara el conveyor belt y enfriara de nuevo el agua del
Atlntico Norte. Cuando, con el fro, el manto de hielo avanzase de nuevo
hacia latitudes ms bajas, se cortara la comunicacin del San Lorenzo y
se producira otra vez un mayor desage hacia el sur, volvindose a la si
tuacin inicial (Clark, 2001).
Es posible tambin que el desage hacia el Atlntico de las aguas dul
ces de un gran lago, antecesor del Bltico, en el que se recogan las aguas
de fusin del manto Finoescandinavo, contribuyese tambin al parn de la
circulacin termohalina atlntica durante el Younger Dryas.

3.2. Fue el enfriamiento del Younger Dryas un fenmeno global?

El fenmeno fue muy claro en Europa, pero no es seguro que fuese ab
solutamente global. El enfriamiento del agua no se circunscribi al Atln
tico Norte sino que existen pruebas de que afect a muchas otras regiones
y latitudes: desde la Patagonia, en Argentina, hasta el Mar de Sulu, en Fili
pinas (Kudrass, 1991). Sin embargo, algunos estudios parecen registrar
este perodo fro en el hielo de los glaciares andinos pero otros trabajos se-
dimentolgicos realizados alli no lo indican (Bennet, 2000). De todas for
mas, una de las seales que parecen indicar que el enfriamiento del Youn
ger Dryas afect a muchas regiones de la Tierra es que la concentracin de
metano en la atmsfera disminuy por debajo de las 0,50 ppm, dato que se
registra simultneamente en los hielos de Groenlandia y en los de la Antr
tida. Por el contrario, el dixido de carbono sigui aumentando. El pro
blema es que hasta ahora se haba credo que la disminucin del metano se
produjo como consecuencia de que el enfriamiento redujo las precipitacio
nes y, en consecuencia, redujo tambin la extensin de los humedales en
zonas tropicales (Maslin, 2001). Sin embargo, los modelos actuales indican
que en las regiones tropicales la extensin de los humedales aument en
las pocas ms fras. Probablemente fueron ms determinantes en la reduc
cin del metano durante el Younger Dryas los cambios de emisin en las
latitudes altas, en donde s se produjo una reduccin de la extensin de zo
nas hmedas y una expansin de las reas de permafrost.

Holoceno Berlling CO z
?a 280 - A Younger erod
All
o. -/ \ Dryas
i<3 260
Oldest
1 240 ' Dryas
<3 220

a. A CH4
~ 0.7
A.
| 0.6 -
! 0.5
<o->
0.4---------i----- i------------- ------------ 1 -----1-------- 1----
10 21 12 13 14 15 16
Tiempo (miles de anos antes del presente)

Figura 49. Evolucin de las concentraciones de dixido de carbono y de

metano durante la ltima desglaciacin. Durante el enfriamiento del Youn
ger Dryas la concentracin de dixido de carbono (C 02) no disminuy,
pero s lo hizo la del metano (CH4).

A diferencia de lo ocurrido con el metano, es interesante anotar que en

el transcurso del Younger Dryas la concentracin de dixido de carbono
apenas disminuy, por lo que su efecto en el enfriamiento debi de ser m
nimo. Tampoco, a pesar del fro, baj el nivel del mar, sino que sigui ele
vndose suavemente, lo que indica que el hielo acumulado en los conti
nentes sigui disminuyendo, aunque en varias regiones de Europa s que
hubo un avance importante de los glaciares. Casi toda Escocia qued de
nuevo recubierta por el hielo y hay constancia de que en los Alpes sui
zos la cota de las nieves perpetuas descendi unos 300 metros por debajo
de la actual.
El Younger Dryas no fue un perodo tan estable como antes se crea,
sino que tambin durante su trancurso hubo algn breve perodo de subida
trmica, que rompi el fro hasta alcanzar temperaturas casi tan clidas
como las actuales. Estas subidas seran debidas a momentos en los que de
nuevo se restableca temporalmente la circulacin termohalina en el
Atlntico Norte (Von Grafenstein, 1999).

3.3. El final
El Younger Dryas termin an ms bruscamente de como haba co
menzado. En unas pocas decenas de aos, hacia el 11,6 ka, se produjo en
Groenlandia una subida trmica de hasta 10C. En Europa, los sedimentos
de algunos lagos de Polonia (lago Gosciaz), de Suiza (lago Gerzensee) y de
Alemania (lago Ammersee) parecen tambin indicar la terminacin del
Younger Dryas ms o menos al mismo tiempo, entre el 11,6 ka y el 11,5 ka,
quizs con algunos aos de retraso con respecto a Groenlandia.
Una de las seales ms claras de la finalizacin drstica del Younger
Dryas es la curva de la acumulacin de nieve en Summit, Groenlandia. En
unas pocas decenas de aos, el espesor medio anual de nieve precipitada
pas de 10 cm a 20 cm. Tambin la concentracin de metano, en un pe
rodo de 200 aos (entre el 11,7 ka y el 11,5 ka), ascendi de 0,50 ppm a
0,75 ppm. (Taylor, 1997).
Segn los sondeos en los hielos, la concentracin de C 0 2 en el trans
curso del Younger Dryas no descendi. Al final del perodo alcanz las
280 ppm, cifra en la que se mantuvo ms o menos durante todo el Holo-
ceno, hasta la revolucin industrial. Hay que hacer notar, sin embargo, que
un nuevo mtodo de determinacin de la concentracin de CO, atmosf
rico basado en su correlacin con la frecuencia de estomas en las hojas (a
ms C 0 2, menor frecuencia, y viceversa) indica un incremento mayor de
su concentracin, que pas de unas 260 ppm en el Younger Dryas a unas
330 ppm en menos de cien aos, al principio del Preboreal, ya en el Holo-
ceno. Se utlilizaron hojas fsiles de abedul en el sitio arqueolgico de De-
nekamp, una turbera de Holanda, datadas en aquel perdo (Wagner, 1999).
Con la entrada en el Holoceno, las corrientes ocenicas adoptaron el
modo de funcionamiento actual. Las aguas superficiales del Atlntico
Norte se volvieron a calentar y las temperaturas, especialmente en Europa,
ascendieron de nuevo varios grados en unas pocas dcadas.

4. La subida del nivel del mar

La subida del nivel del mar durante la desglaciacin, causada en su ma
yor parte por la fusin de los hielos continentales, no se realiz de forma
sencilla, ni a un ritmo uniforme, y no se ajust a la curva del aumento de la
radiacin solar estival del hemisferio norte. Del estudio de terrazas corali-
as de la isla de Barbados, en el Caribe, y de Huon, en Nueva Guinea, se
deduce que el ritmo de la subida del nivel del mar durante la desgla
ciacin desde unos 140 metros por debajo del nivel presente- no fue
lineal (Edwards, 1993; Hanebuth, 2000).

Figura 50. Subida del nivel del mar durante la ltima desglaciacin segn
diversas terrazas coralinas (en metros) y clculo de la descarga de agua del
deshielo (en miles de km3/ao). Los mayores ritmos de subida del nivel del
mar (flechas rojas) y de descarga de agua del deshielo (grfica pequea) se
registran en dos perodos, hacia el 14,5 ka (comienzo del B0lling-Aller0d)
y hacia el 11,5 ka (final del Younger Dryas).

La curva del ritmo de subida segn los corales de Barbados (Fairbanks,

1989) presenta dos episodios cortos de fuerte deshielo. El primero tuvo lu
gar alrededor del 14 ka, tras el brusco calentamiento del B0lling. Dur
500 aos y el ritmo de subida fue rapidsimo, 40 mm/ao. El segundo ocu
rri alrededor del 11 ka, tras el calentamiento que dio fin al Younger Drycis
y comienzo del Holoceno, Entre estos dos mximos hubo un perodo de
ritmo d subida reducido, de tan slo 3 mm/ao, correspondiente al Youn
ger Dryas. Recientes estudios sedimentarios en la plataforma ocenica aus
traliana parecen indicar que aparte de estos dos mximos hay que considerar
un breve perodo inicial hacia el 19 ka, con una subida de unos 10 metros,
que dur unos pocos cientos de aos, (Yokoyama, 2000).
 No se comprende por qu en el transcurso de la desglaciacin hubo
esas dos grandes pulsaciones de fusin de hielos y de subida del nivel del
mar. Algunos cientficos han especulado que seran debidas a un desfase
entre el deshielo del manto Finoescandinavo, que ocurrira primero, y el
del manto Laurentino, que tendra lugar despus (Lindstrom, 1993). Tam
bin pudo contribuir el deshielo de la Antrtida. Sobre todo, en la primera
pulsacin (Clark, 2002). Pero no est claro an en qu orden y de qu
forma contribuy cada fuente de deshielo a que se produjesen esos cam
bios bruscos de subida del nivel del mar (Quinn, 2000).
 CAPTULO 9. EL HOLOCENO
I. Humedad y calor en el Holoceno inicial
Tras el ascenso brusco de las temperaturas que se produjo al final del
Younger Dryas, finaliz el Pleistoceno y se entr en el ltimo perodo in
terglacial del Cuaternario: el Holoceno. Con la subida trmica del Younger
Dryas, hacia el 11,5 ka, los hielos del manto Finoescandinavo acabaron de
derretirse por completo, pero los del manto Laurentino, aunque tambin
haban perdido ya la mayor parte de su espesor, todava no lo hicieron del
todo. As, en el 9 ka toda la mitad este de Canad estaba an cubierta por
una capa de nieve que resista la ablacin veraniega. Esta extensa regin
mantuvo as durante el comienzo del Holoceno un albedo alto, que sin
duda provocara una contencin del calentamiento en las zonas limtrofes.
Los hielos del manto Laurentino no desaparecieron por completo hasta el
8 ka, dejando el paisaje erosionado de formas suaves y plagada de lagos
que caracteriza hoy a esa zona de Estados Unidos y Canad.
Se cree que la temperatura media de la superficie de la Tierra durante
el Holoceno no se ha solido alejar de los 14C-15C, a excepcin de algu
nos perodos cortos de brusco enfriamiento, como el que aconteci en el
8,2 ka (deMenocal, 2000). A nivel global, las oscilaciones han sido de 1C
o 2C. Pero el clima del Holoceno no ha sido tan estable como hasta hace
poco se crea. Las temperaturas han sufrido ciertas oscilaciones cclicas
que probablemente han sido debidas a sutiles cambios en la circulacin
ocenica. Todava los modelos que acoplan la circulacin atmosfrica v
la ocenica estn en una fase inicial de desarrollo, pero cada vez es mayor
la creencia de que los cambios en las corrientes marinas determinan cam
bios importantes en la circulacin atmosfrica. Y viceversa. Estudiando
en el noroeste del Atlntico la evolucin y espesor de los materiales terr-
genos sedimentados en varios lugares y que fueron transportados hasta all
por icebergs, Bond y colegas han encontrado durante el Holoceno, ciclos
de 1.500 aos en el avance y retroceso de los hielos a la deriva, que a su
vez pueden estn correlacionados de alguna manera con la evolucin de la
actividad solar (Bond, 2001). Adems, si los cambios globales pueden pa
recer no muy significativos, ha habido, sin embargo, a escala regional, va
riaciones de temperatura y, sobre todo, de humedad, realmente notables.
Hacia el 9 ka se entr en el Holoceno medio, que con su punto culmi
nante en el 6 ka, goz de un clima ms clido y hmedo que el actual. Se
deduce del estudio de los sedimentos biolgicos del rtico que la ban
quisa de verano ocupaba a principios del Holoceno una superficie que era
solamente el 50% de !a actual y la de invierno el 75% (Miller, 2001).
Otros estudios recientes indican que a mediados del Holoceno, la tempera
tura superficial de las aguas lleg a ser en Agosto en los mares subrticos
unos 5C superior a la actual (Darby, 2001).
 Un factor importante de variacin trmica, que actu a lo largo de
todo e) Holoceno, fue la paulatina disminucin de la insolacin veraniega
en el hemisferio norte. Esta, debido a la precesin de los equinoccios, al
canz un mximo hace 11 ka, en el inicio del Holoceno. Desde entonces
hasta el presente, la insolacin veraniega en el hemisferio norte ha dismi
nuido aproximadamente un 8% (mientras que la de invierno ha aumen
tado). Por lo tanto, en la primera mitad del Holoceno la diferencia de inso
lacin en el hemisferio norte entre el verano y el invierno era bastante
mayor que la diferencia que existe en la actualidad. Los cambios de este
reparto estacional de la radiacin solar repercutieron en la evolucin de al
gunas caractersticas importantes de la circulacin atmosfrica y, sobre
todo, de la humedad continental.

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5

Tiempo 'miles ce aos antes del p re s e rre )

Figura 51. Variaciones de insolacin con respecto al presente en el hemis

ferio norte durante el verano y el invierno, en los ltimos 18.000 aos
(fuente Kuizbach).

Segn la teora tradicional ms aceptada la mayor insolacin estival

de la primera parte del Holoceno haca que las bajas presiones trmicas
que se forman en los continentes durante el verano fuesen ms profun
das que en la actualidad. Estas atraan a las masas de aire ocenicas y pro
vocaban unos monzones veraniegos, tanto en Asia como en Africa, ms
penetrantes e intensos. En la estacin veraniega las lluvias se adentraban
ms en el continente, pudiendo llegar hasta el corazn del Sahara. Por su
parte, la mayor densidad de la vegetacin que cubra la regin saheliana,
contribua a retener y reciclar la humedad entrante (Brostrm, 1998).
Para otros, las causas son ms complicadas. As, para el gegrafo
francs Leroux, las diferencias de la insolacin veraniega con respecto al
presente en el trpico de Cncer que atraviesa el Sahara son dema
siado pequeas e insuficientes para explicar la mayor humedad de la pri
mera parte del Holoceno en Africa. Cree este investigador que la explica
cin hay que buscarla ms lejos: en los cambios circulatorios atmosfricos
que afectan a toda la zona atlntica y que se originan primordialmente en
el rtico, en donde los cambios del reparto estacional de la insolacin s
que han sido notables a lo largo del Holoceno.
Sean unas u otras las causas, al comienzo del Holoceno, en unos pocos
milenios, la selva ecuatorial africana se extendi de tal forma hacia el
norte y hacia el sur que lleg a ocupar un terreno quince veces ms amplio
que el que tena anteriormente, durante la poca glacial. Durante toda la
primera mitad del Holoceno, con el perodo lgido entre el 9 ka y el 6 ka,
el clima africano fue mucho ms hmedo que el actual. La selva en Africa
ensanchaba sus lmites hacia el norte y hacia el sur en varios cientos de
kilmetros, ocupando paisajes que hoy son de sabana.
El Sahara y su franja meridional, el Sahel, no eran las tierras de arena
y de desierto que hoy conocemos, sino que en la primera parte del Holo
ceno fueron zonas que gozaban de perodos prolongados de bastante hu
medad, con numerosos lagos y zonas marismticas que hoy aparecen com
pletamente desecadas.
De acuerdo con este clima ms hmedo, durante la primera parte del
Holoceno, en contraste con las pocas fras anteriores, la intensidad de las
tormentas de polvo y la concentracin de aerosoles minerales en el aire
era mucho menor. Los estudios de las zonas ridas prueban que entonces
las dunas se encontraban generalmente en un estado durmiente, mucho
ms fijas que antes y, en consecuencia, la erosin elica era mucho menor.
En muchas partes, un paisaje de sabana haba reemplazado extensas
zonas del paisaje desrtico anterior. Existen pruebas arqueolgicas que in
dican que en reas hoy superridas y recubiertas de dunas, pastaba una
fauna tpica de sabana. En el noroeste del Sahara, en la zona que al pare
cer se mantuvo ms rida, aparecen grandes yacimientos de conchas de
caracoles. En la zona de los macizos del Hoggar y del Tassili, en el centro
del Sahara, aparecen pinturas rupestres que muestran escenas con girafas
y otros mamferos de la sabana. En lagunas hoy desecadas al pie de estos
macizos se han hallado fsiles de ranas y de cocodrilos.
Toda la regin del Sahel desde el Atlntico al Indico estuvo in
tercomunicada por un sistema de ros y de lagos. Por el oeste, una
enorme regin marismtica de miles de km2 en la que se expanda el N-
ger cubri la zona al norte de Tombuct. En zonas, en donde la lluvia
anual es hoy de slo 25 mm, exista una poblacin humana que se ali
mentaba esencialmente de tortugas de aguas dulces, de moluscos y de pe
ces. En lo que en la actualidad es un paisaje semidesrtico, se han encon
trado restos de grandes bivalvos fluviales, de hipoptam os y de
cocodrilos de aquella poca. Ms al oeste, el lago Chad, que se haba de
secado por completo en el momento lgido de la Ultima Glaciacin, de
nuevo se rehizo y a comienzos del Holoceno, alimentado por el agua de
lluvia que le llegaba del Macizo de Tibesti, al norte, lleg a tener un vo
lumen y extensin semejante al del actual Mar Caspio. Despus, durante
la primera mitad del Holoceno sufri diversas fluctuaciones, y definitiva
mente perdi volumen a partir del 6 ka. Ms al este, al sur de Egipto, en
Nubia, aparecen pinturas rupestres con elefantes. Muy lejos de las orillas
del Nilo, en lo que hoy es pleno desierto, se han encontrado restos pa
leontolgicos de liebres y gacelas. Algunos monumentos megalticos de
aquella poca indican la existencia de una cultura importante en una re
gin que actualmente es hiperrida (McKim, 1998). En definitiva, tanto
el Sahara como el Sahel experimentaron un aumento muy significativo en
las precipitaciones, suficiente para modificar drsticamente su paisaje, su
flora, su fauna e incluso su habitat humano.
Los pocos estudios referentes al sur de Africa, sealan tambin una
primera parte del Holoceno, hasta el 5,2 ka, ms hmeda y ms clida que
la siguiente, con una segunda transicin aguda a un clima ms seco y fro
en el 3,2 ka (Lee-Thorp, 2001).
En Asia, los desiertos de Arabia y de Rajasthan conocieron tambin
perodos ms hmedos durante la primera mitad del Holoceno. Lo atesti
guan lechos sedimentarios de paleolagos y paleosuelos que contienen po
len fsil indicativo de una vegetacin de sabana. Tambin los sondeos en
el fondo del Ocano Indico, frente a las costas de Arabia, indican perodos
con un mayor afloramiento de agua profunda, motivado probablemente
por unos vientos monznicos veraniegos ms intensos. Las modelizacio-
nes climticas del 6 ka indican que las temperaturas en el centro de Asia
durante el verano boreal fueron entre 2C y 3,5C superiores a las actua
les. Las precipitaciones tambin seran mayores.
En Amrica, anlisis realizados sobre la variacin de la sedimentacin
terrgena en la cuenca marina de Cariaco, en Venezuela, indican una pri
mera parte del Holoceno, con su momento lgido hacia el 8 ka, en la cual
el caudal de los ros que desembocaban en ella era mucho ms abundante,
por lo que se supone que las precipitaciones tambin lo eran (Haug, 2001).
Sin embargo, aunque parezca paradjico, otros anlisis sedimentolgicos
en la regin ecuatorial americana indican que esta primera mitad del Ho
loceno, ms clida y hmeda a nivel global que la segunda mitad, registr
una actividad menor del Nio (Rodbell, 1999).

1.1. Episodio excepcional del 8.200

Excepcional mente, en esta primera mitad del Holoceno, existieron al
gunos perodos de aridez, en los que se produjo una bajada drstica del ni
vel de los lagos africanos y probablemente tambin de las temperaturas
globales. Lo que nos recuerda que la historia del clima est siempre pun
tuada por acontecimientos raros.
El ms anormal de estos episodios se registr entre el 8,4 ka y el 8 ka,
con un pico de enfriamiento hacia el 8,2 ka (Barber, 1999).

Tiempo (aos antes del presente)

Figura 52. A pesar de que la primera mitad del Holoceno fue por lo gene
ral ms clida que la actual, hacia el ao 8.200 antes del presente hubo un
abrupto y corto episodio bastante fro que dej su seal en numerosos indi
cadores: la concentracin de metano disminuy a nivel global (ver explica
cin), los colores de los sedimentos de Cariaco (Venezuela) correpondien-
tes a esa poca aparecen ms claros (ver explicacin) y la temperatura en
Summit (Groenlandia) descendi unos 6C. En la figura de abajo se repre
senta la temperatura en Summit en los ltimos 100.000 aos y se indica con
flechas el perodo al que nos referimos, al comienzo del Holoceno.
 Probablemente, una invasin de agua dulce en el Atlntico Norte, pro
cedente de aguas de fusin del manto Laurentino retenidas en lo que que
daba de los lagos Agassiz y Ojibway (situado al sur de lo que es hoy la
Baha de Hudson), ralentiz la circulacin termohalina, en un fenmeno
parecido al del Younger Dryas, aunque de mucha menor intensidad
(Clarke, 2003). La Corriente del Golfo se debilit y durante unos siglos
las temperaturas disminuyeron varios grados en Groenlandia y en el norte
del Atlntico. El fenmeno repercuti probablemente incluso en las
aguas del Trpico. La temperatura descendi en la costa del noroeste de
Africa hasta un nivel casi semejante al de la glaciacin.
Posteriormente, en poco tiempo, agotado el aporte de agua dulce, las
corrientes recuperaron su flujo normal y las temperaturas volvieron a as
cender (Renssen, 2001; Baldini,2002).

2. Holoceno medio: Enfriamiento y avance del desierto

Hacia el 5,5 ka aproximadamente, el clima del Sahara y del Oriente
Medio cambi, enfrindose, y, sobre todo, adquiriendo la aridez que le
llev a la configuracin paisajstica que hoy conocemos. Para algunos his
toriadores ste fue el estmulo que llev a la fundacin de las grandes ci
vilizaciones que se desarrollaron a lo largo de las orilllas del Nilo, del Eu
frates y del Tigris, y quizs, incluso, a la emigracin de algunos pueblos
del norte de Africa hacia la ms hmeda Europa (Arnaiz, 1998). En Am
rica, la inestabilidad del clima que se registra a partir del 6 ka, con mayor
frecuencia de sequas y con un reforzamiento de la actividad del Nio,
pudo contribuir tambin a la emergencia de diversas culturas ms pujantes
que las anteriores (Sandweiss, 1999).
Es probable que la agudizacin de la aridez del Sahara, que se produce
a partir del 5,5 ka, tuviera como causa principal la progresiva reduccin de
la insolacin veraniega en el hemisferio norte. Hay que tener en cuenta,
de todas maneras, que todava en el 6 ka existan diferencias orbitales im
portantes con respecto al presente: mayor excentricidad de la rbita
(0,0187 frente a 0,0167), mayor inclinacin del eje terrestre (24,1 frente a
23,4) y, sobre todo, diferente fecha del perihelio (a mediados de Septiem
bre en vez de, como ahora, a principios de Enero). Las bajas presiones tr
micas del continente, producidas por el calentamiento estival, se fueron
haciendo menos profundas, con lo que disminuy la succin de humedad
desde el Golfo de Guinea. Las lluvias que traan desde el sur los monzo
nes de verano se debilitaron. Sin embargo, los modelos climticos indican
que la disminucin de la insolacin en el Sahara, con su efecto de aumento
baromtrico, no puede explicar por s sola el brusco aumento de la aridez.
Se cree que la progresiva prdida de la vegetacin de sabana, que cubra
lo que ahora es un desierto, provoc un potente feedback en el proceso de
aridificacin (Claussen, 1999). Por debajo de un umbral de precipitacio
nes, la prdida de la vegetacin estrope el proceso de reciclaje de la hu
medad atlntica que penetraba en el continente y las lluvias estivales deja
ron de adentrarse en el interior del Sahara (Braconnot, 1999).
En otras zonas tropicales, de Amrica y de Asia, la evolucin clim
tica durante el Holoceno sigui probablemente una evolucin general se
mejante, pero con cambios no tan espectaculares como en Africa.
La repercusin de los cambios del Holoceno medio en el estableci
miento y desaparicin de antiguas civilizaciones es materia de discusin.
Para algunos, la humedad favorece el desarrollo econmico y social. Para
otros, por el contrario, es la aridez la que fuerza a los pueblos nmadas a
crear poblaciones densas y sedentarias a orilla de los ros. Por ejemplo, se
ha solido considerar que antes del 4 ka, la humedad permiti el desarrollo
de una importante civilizacin en el Indo, la Civilizacin Harappea, ba
sada en una agricultura de regado. Harappa y Mohenjo Daro fueron sus
principales centros urbanos. Dur ms de cinco siglos y luego desapare
ci, debido quizs a la salinizacin de los campos, o que, al debilitarse los
monzones, se lleg ya al umbral mnimo de aridez soportable. Pero otras
investigaciones parecen mostrar ms bien lo contrario: que esta civili
zacin del Indo, se desarroll a orilllas de este ro bastante despus de que
se hubiesen desecado los lagos de aquella regin (Enzel, 1999).
Algunos investigadores atribuyen la desaparicin del Imperio Acadio,
que se extenda por el actual Irak, a un agudo y largo episodio de aridez que
destruy su agricultura hace 4 ka. La hiptesis ha ganado fuerza tras el des
cubrimiento en sondeos submarinos frente a las costas de Omn de estra
tos con gran cantidad de polvo llegado del desierto y datado de aquella
poca. Deben corresponder a un perodo muy seco de una duracin de
unos 300 aos al que los acadios no pudieron sobrevivir (Kerr,1998).
En Amrica, los yacimientos de los lagos de la regin del Caribe
muestran tambin una sucesin similar: de la sequedad del Younger Dryas
a la humedad de la primera mitad del Holoceno, y vuelta a condiciones
ms secas en la segunda mitad (Hodell, 1991). Quizs el nacimiento de un
vasto sistema agrcola de irrigacin en Per hacia el 4 ka fue ideado para
combatir la tendencia a la mayor aridez que se manifest entonces.
Los cambios en Europa en el transcurso del Holoceno son mucho me
nos espectaculares que los de las regiones tropicales. Quizs el fenmeno
ms importante fue la brusca inundacin del Mar Negro, ocurrida hacia el
5,5 ka.
Quizs fue as ... Durante los siglos anteriores al 5.500 antes del pre
sente se produjo un perodo de enfriamiento y de aridificacin del clima
en el sur de Europa, de tal forma que el nivel de las aguas del Mar Negro
baj, y adems perdi el contacto con el Mar Mediterrneo, convirtin
dose en un gran lago hundido de agua dulce. Despus, una ligera subida
del nivel del Mediterrneo hizo que de nuevo se abriese por el Bosforo
 Figura 53. Es posible que hace unos 5.000 aos, debido a un proceso de
desecacin, el Mar Negro quedara aislado del Mediterrneo y se convirtiese
en un lago (azul oscuro). Posteriormente, y de forma brusca, se abri de
nuevo la comunicacin con el Mediterrneo a travs del Bosforo y las
aguas anegaron una gran extensin (azul claro) de las costas de aquel ef
mero lago, provocando una inundacin catastrfica.

una grieta de contacto entre los dos mares. Al estar la superficie del Medi
terrneo muy por encima del nivel del Mar Negro, la erosin hizo que la
grieta se convirtiese pronto en una enorme cascada de agua salada. Esto
explicara la aparicin sbita de moluscos halfilos en los sedimentos del
Mar Negro correspondientes a esa fecha. Un torrente de agua, semejante a
200 veces las cataratas del Nigara, se verti durante 1000 das sobre
aquel lago, haciendo que su nivel se elevase 150 metros.
Durante el episodio el ritmo de subida fue de 15 centmetros por da e
hizo que la linea de costa se retrasase diariamente en algunos lugares cen
tenares de metros. Se ha especulado que el mito del diluvio universal radi
que en aquella catstrofe natural y que aquella gran inundacin impulsase
la expansin de la agricultura hacia Europa Central, motivada por la emi
gracin de los pueblos que habitaban las riberas del lago. Recientemente,
el oceangrafo Robert Ballard, utilizando robots submarinos, ha encon
trado indicios de anteriores habitaciones humanas en aquellas zonas recu
biertas hoy por las aguas del Mar Negro.
Sobre otros cambios ocurridos en Europa durante el transcurso del Ho
loceno se sabe bien poco, pues los yacimientos polnicos apenas muestran
variaciones en la vegetacin. Quizs sea debido a que el clima fue estable,
o quizs a que el tipo de bosque mixto caducifolio europeo ha resistido, sin
inmutarse, los cambios climticos ocurridos. Es ya en el transcurso de los
tiempos histricos cuando mejor documentadas estn ciertas oscilaciones
climticas en Europa, si bien no alcanzan la importancia de las habidas en
las latitudes tropicales, ni tampoco son homogneas en todo el territorio.
As, en la Edad de Hierro, entre el 800 y el 600 antes de Cristo, parece
que hubo un especial perodo de fro y humedad, que dio lugar a la forma
cin de extensas turberas repartidas por toda Europa. Tradicionalmente se
ha solido seguir la clasificacin de fases climticas de Blytt-Senander, ac
tualmente en desuso, que se basa en ciertas caractersticas diferenciales en
las capas de esas turberas del noroeste de Europa. En esta clasificacin se
divida al Holoceno europeo en los perodos Preboreal (10 ka-9,5 ka, seco
y fro), Boreal (9,5 ka-7 ka, seco y clido), Atlntico (7 ka-5 ka, hmedo y
clido), Suboreal (5 ka-2,5 ka, seco y clido) y Subatlntico (2,5 ka-pre-
sente, hmedo y fro).

3. El clima del ultimo milenio

3.1. Tendencias
Es muy probable que en el ltimo milenio, especialmente en Europa,
hayan existido dos perodos con diferencias trmicas apreciables: un Pe
rodo Clido Medieval y una Pequea Edad de Hielo posterior, a los que
ha seguido, probablemente, un calentamiento reciente.
Existen, sin embargo, todava bastantes incertidumbres sobre la dura
cin y el alcance espacial de estos perodos. Incluso, el Panel Intergu-
bernamenal del Cambio Climtico en su ltimo informe (1PCC, 2001) no
considera probada su existencia. Por el contrario, en ese informe ocupa un
lugar importante una grfica de la evolucin trmica del ltimo milenio en
el hemisferio norte (Mann, 1999; Mann, 2002), en la cual la lnea de la
temperatura desciende poco, menos de 0,3C, pero continuamente, a lo
largo de todo el milenio, hasta el siglo XX, cuando la tendencia se invierte
y se produce una fuerte subida. Sin embargo, esta grfica contrasta con
otras anteriores publicadas en los informes del mismo organismo, en las
que s aparecan el Perdo Clido Medieval y la Pequea Edad de Hielo
(IPCC, 1990).
La grfica reciente de Mann se basa en un anlisis multivariable de
un conjunto de indicadores indirectos (proxy data), pero sobre todo en la
variacin de la densidad de los anillos anuales del tronco de los rboles.
Las ventajas de utilizar como indicadores de la evolucin trmica del
clima los cambios en la densidad de la madera y en el grosor de los ani
llos de crecimiento de los rboles vivos y fsiles son fundamentalmente
dos: 1) que los anillos pueden ser datados por simple conteo y con una
precisin anual, y 2) que sus series se extienden hasta muchos siglos an
tes de que se obtuviesen mediciones instrumentales. Sin embargo, es ne
cesario sealar que las incoveniencias de la dendroclimatologa para esta
blecer tendencias seculares de temperatura son muy importantes. En pri
mer lugar, el crecimiento de los rboles slo se realiza durante las horas
diurnas y, excepto en las latitudes tropicales, solamente durante la prima
vera y el verano. Por lo tanto, no puede ofrecer indicaciones sobre la ten
dencia de las temperaturas nocturnas, ni sobre las temperaturas inverna
les. Adems, aparte del factor trmico, muchas otras variables tienen
influencia en el crecimiento de los rboles: factores climticos (humedad,
insolacin ...), incendios, cambios en la fertilidad del suelo del bosque,
contaminacin atmosfrica y, tambin, el aumento de la concentracin de
00^ en el aire, que potencia la fotosntesis y ha podido favorecer el desa
rrollo vegetativo desde que su concentracin atmosfrica aumenta signi
ficativamente. Otras variables utilizadas por Mann son la altitud mxima
de la vegetacin arbrea en las regiones montaosas, el fraccionamiento
isotpico del oxgeno del hielo, la acumulacin anual de nieve en Groen
landia y en glaciares de los Andes, las variaciones qumicas interanuales
en las secuencias de lminas sedimentarias de algunos lagos y la compo
sicin y grosor de los corales. Sin embargo, el dato ms relevante que
utiliza es la dendroclimatologa, usando series, adems, demasiado esca
sas para poder extrapolarlas a escala global. En otra grfica dendroclima-
tolgica (Briffa, 1998) tampoco aparece con claridad la existencia de la
pequea Edad de Hielo. En ella se refleja, desde el ao 1400 hasta el ao
1960, la evolucin en las anomalas de densidad de los anillos de los r
boles en el hemisferio norte. No se observa ninguna tendencia secular,
sino solamente destacan unos cuantos picos de disminucin, que el autor
relaciona con el enfriamiento veraniego provocado por erupciones volc
nicas. Briffa utiliza las series de unas 380 localidades repartidas por el
hemisferio norte.
Segn esta teora, las erupciones volcnicas provocaran un enfria
miento veraniego y como consecuencia una disminucin de la densidad de
la madera. Sin embargo, tras las erupciones recientes del siglo xx y espe
cialmente tras la erupcin del Pinatubo, en Junio de 1991, se constat un
frenazo en el incremento de la concentracin de CO-, atmosfrico, lo que
parece indicar que la biomasa terrestre debi aumentar gracias a una dis
minucin de la respiracin (debido al fro) o a un aumento de la fotosnte
sis (debido a un mayor porcentaje de luz difusa). Por lo tanto, estos episo
dios eruptivos (y el consecuente enfriamiento atmosfrico) no se debieron
corresponder con una disminucin de la densidad de la madera, sino todo
lo contrario. (Gu et al., 2003).
A pesar de las dudas y de la imprecisin sobre el alcance y duracin
de estos perodos, que parecen, adems, haber experimentado una gran va
riabilidad interanual durante su transcurso, hay pruebas, especialmente
histricas, que permiten que, a pesar de los anlisis dendroclimatolgicos,
hablemos de ellos.
3.2. Perodo Clido Medieval
En el Perodo Clido Medieval, entre el ao 700 y el 1300, el clima en
Europa fue por lo general ms clido que el actual. El apogeo del perodo
debi alcanzarse hacia el ao 1100. Fue una poca de clima tan suave que
el cultivo de la vid se extendi por el sur de Inglaterra. El Mediterrneo
debi sufrir sequas ms agudas y al parecer, ms al este, el nivel del Mar
Caspio descendi de nivel. Los glaciares suizos se retiraron a cotas ms
altas (Broecker, 2001).
Pero lo ms notable histricamente fue la expansin vikinga, que tuvo
lugar entre el ao 800 y el 1100. Pueblos de origen escandinavo dejaron
sus hogares para aventurarse en tierras lejanas. Los vikingos de Suecia
cruzaron el Bltico y se establecieron en tierras eslavas, alrededor de
Novgorod; despus, desde all, yendo hacia el sur, llegaron hasta Constan-
tinopla. Los vikingos de Dinamarca, dirigindose al oeste, ocuparon y se
hicieron fuertes en el sur de Gran Bretaa y en Normanda.
Los vikingos de Noruega se aventuraron an ms lejos: hacia el noro
este del Atlntico. Despus de ocupar gran parte de las islas Britnicas e
islas septentrionales, entre el ao 870 y el 930 se asentaron en Islandia.
Aprovecharon un perodo en el que las aguas de aquellos mares se libra
ron del hielo y gozaron de un clima ms clido. Ms tarde, siguieron la
aventura viajera y arribaron a Groenlandia, en donde lograron crear du
rante unos siglos una colonia relativamente boyante, a la que no le falt ni
siquiera su propio obispo. Desde all es casi seguro que hicieron algunas
espordicas incursiones por las costas de Amrica, al norte de Terranova,
en la regin que llamaron Vinland.
Al final, hacia el ao 1300, el clima de nuevo se enfri. El estrecho
que separa Groenlandia de Islandia, debi quedar innavegable debido al
avance hacia el sur de la banquisa rtica marina. La incomunicacin, el
fro y el acoso de los Inuit un grupo de esquimales, que tuvieron que
bajar desde el rtico persiguiendo a las focas y, a su vez, huyendo del
fro acab con el asentamiento de los vikingos. Los viajes a Vinland
fueron desde entonces slo recuerdos y leyendas (Ogilvie, 2000). Durante
muchos inviernos de los siglos siguientes el avance de la banquisa haca
que la propia Islandia quedase rodeada por hielos, trayendo zozobras y
tiempos difciles, segn narran las crnicas histricas islandesas.

3.3. Pequea Edad de Hielo

Tambin hacia el ao 1350 el clima de Europa se deterior y se entr
en la llamada Pequea Edad de Hielo, de la cual no se sali hasta la se
gunda mitad del siglo xix, hacia 1850. Probablemente durante este pe
rodo de cinco siglos las bajas temperaturas no fueron constantes. Parece
que hubo en especial dos pulsiones de fro separadas en el tiempo, una al
principio, en el nefasto siglo xiv, y otra al final del perodo, en la primera
mitad del siglo xix. Los datos que lo avalan se basan, por ejemplo, en el
estudio de alta resolucin temporal en los hielos de Groenlandia y en los
espesos sedimentos de foraminferos que se pueden encontrar en las Ber-
mudas y en las costas de Mauritania (deMenocal, 2000).
Durante la Pequea Edad de Hielo desaparecieron los viedos de Ingla
terra, que se haban cultivado desde el anterior Perodo Clido Medieval, y
el cultivo de cereal en Islandia. La congelacin invernal de los ros de
todo el norte de Europa era frecuente. Recogen los grabados de la poca es
cenas en las que incluso en Londres llegaron a organizarse ferias y mercados
sobre las aguas heladas del Tmesis. Ms al sur, en los perodos ms crudos,
se produjeron espectaculares avances de los glaciares de los Alpes, que pe
ridicamente amenazaban con cubrir los valles habitados de esa regin.

Foto 13. Paisaje de invierno con trampilla para pjaros del pintor fla
menco Peeter Brueghel el Viejo (siglo xvi).

Para algunos estudiosos del clima histrico, como el alemn Pfister, que
ha recopilado cientos de documentos relativos a esta poca, el enfriamiento
de la Pequea Edad de Hielo slo afectaba a los inviernos pero no a los vera
nos. Estudios multidisciplinares muestran que en las ltimas dcadas del si
glo xvi ocurrieron agudos fros invernales que afectaron la vida social euro
pea (Pfister, 1999). Un historiador francs (Le Roy Ladurie, 1967) recopil
datos sobre las fechas de vendimia, dependientes de las temperaturas estiva
les (a ms fro, vendimia ms tarda). El trabajo de Le Roy Ladurie se basaba
en ms de 100 series locales de pueblos de Francia con datos anuales sobre
las vendimias. Comparando estas series con el del perodo solapado en el
que existan ya datos instrumentales de temperatura en Pars (1797-1879),
hall una correlacin muy alta entre las fechas de las vendimias y el de las
temperaturas medias de Abril-Septiembre. El trabajo seala que los siglos de

21 I i ; l i l i I_
___i.J_l. _
_' l i l i I 1
-5Q0 0 500 1000 1SG0 2000

Ario (calendario cristiano)

Figura 54. Evolucin de las temperaturas superficiales del mar (sst) en los
ltimos 2.500 aos en la costa de Mauritania (arriba) las Bermudas (en me
dio). Temperatura en Summit, Groenlandia (abajo). Se sealan el Perodo
Clido Medieval y la Pequea Edad de Hielo, dividida en dos subperodos.
la Pequea Edad de Hielo no fueron uniformemente fros, sino que simple
mente fueron entonces ms frecuentes los episodios de clima severo, inter
calados dentro de otros intervalos largos de clima semejante al actual.
El Perodo Clido Medieval y la Pequea Edad de Hielo fueron fluc
tuaciones climticas que han sido ms estudiadas en Europa que en el
resto del globo. De todas formas, se constata que tambin en otras partes
de la Tierra el clima durante el ltimo milenio ha sufrido variaciones. As,
en lagos del este de Africa se han encontrado indicios de que en el ltimo
milenio las condiciones hidrolgicas cambiaron frecuentemente, produ
cindose sequas largas y agudas. Parece que a lo largo del ltimo milenio
las fluctuaciones hidrolgicas han sido all muy importantes y ms signifi
cativas que las variaciones trmicas (Verschuren, 2000).
Las variaciones climticas seculares del ultimo milenio en el clima de
Europa se relacionan con el comportamiento de las corrientes profundas y
superficiales de todo el Atlntico.
Se cree que los monzones en la India fueron especialmente dbiles en
la Pequea Edad de Hielo y han ido en aumento en los ltimos cuatro si
glos. Esto ltimo se deduce del incremento de Globigerina bulloid.es en las
costas de Omn, en donde el upwelling de las aguas profundas y la concen
tracin de fitoplancton se incrementan gracias a los vientos monznicos
del suroeste (Anderson et al., 2002; Gupta et al., 2003) (ver figura 44).
Sin embargo, otros estudios relativos al Pacfico Tropical indican
que las temperaturas del agua en el siglo xvm eran superiores a las del
siglo xx (Hendy, 2002).

3.4. Influencia de las manchas y de los ciclos solares

Los cambios climticos del Ultimo Milenio parece que han estado
muy relacionados con la variabilidad de la luminosidad solar. Desde 1610
se han venido realizando en Europa observaciones telescpicas y recuen
tos de la aparicin y desaparicin de manchas solares. Otras fuentes de in
formacin permiten remontarse ms all en el tiempo, especialmente los
textos histricos de China, y llegar a establecer perodos ms remotos de
mxima y mnima actividad solar (Pang & Yau, 2002). El astrnomo John
A. Eddy fue el primero que recopil todas las informaciones existente so
bre manchas solares.
Las manchas solares, que se pueden ver fcilmente con cualquier te
lescopio o, incluso, a simple vista con mtodos ms rudimentarios, son
zonas oscuras y relativamente ms fras de la fotosfera solar. La fotosfera
es la superficie visible del Sol. Su temperatura media es de 5.800K. Las
manchas solares se encuentran a temperaturas varios cientos de grados
ms fras que el conjunto de su superficie. Esa zonas, al ser oscuras, emi
ten menos energa de la normal, pero las reas que las rodean, las fculas
solares, aparecen, por el contrario, ms brillantes. De esta forma, resulta
que, en su conjunto, el Sol emite ms energa cuantas ms manchas sola
res haya en un momento determinado.
Algunas manchas solares alcanzan gran tamao y duran varios meses.
Otras no pasan de algunos centenares de kilmetros y desaparecen a los
pocos das. Las manchas corresponden a zonas en que fuertes campos
magnticos retienen temporalmente el calor que fluye del interior del Sol
hacia la fotosfera. Las primeras manchas de un nuevo ciclo aparecen junto
a los polos. En los aos siguientes surgen otras, cada vez ms cercanas al
ecuador solar, hasta completar el denominado mximo solar. Desde me
diados del siglo xix se sabe que el nmero anual vara aproximadamente
en ciclos de 11 aos.

Foto 14. Manchas solares.

Existe una clara relacin entre el nmero variable de manchas solares

y la intensidad del flujo de radiacin solar que incide verticalmente en un
plano circular de intercepcin (de radio igual al terrestre) situado terica
mente en el tope superior de la atmsfera. Se le denomina insolacin so
lar total, o constante solar. En la actualidad este flujo, cercano a los
1.370 Wm'2 oscila aproximadamente en 1,2 Wmr2 entre el mximo y el
mnimo del ciclo (Lean, 2000; Lean & Rind, 2001; Wilson R. & A. Mord-
vinov, 2003). Eso supone una oscilacin media global de unos 0,3 Wm-2
en la insolacin media recibida en el tope de la atmsfera, ya que la inso
lacin solar total se reparte por una superficie esfrica, cuya rea (4?tr2)
es cuatro veces el rea del crculo de intercepcin (7tr2).
 Aparte de estas variaciones cclicas de 11 aos, la radiacin solar in
cidente en la Tierra ha ido cambiando a lo largo de los ltimos siglos. La
evolucin del nmero de manchas solares y de la actividad solar dedu
cida de la concentracin del carbono-14 en la madera de los anillos de r
boles y del berilio-10 en los sondeos de los hielos (ver apndice 6), indi
can que han existido diversos perodos excepcionales de debilidad solar
durante el ltimo milenio. Son los perodos de Wolf (hacia el ao 1300),
Sporer (hacia el ao 1500), Maunder (entre 1645 y 1715) y Dalton (hacia
1800). Probablemente fueron precedidos por un perodo de mxima acti
vidad solar, el Mximo Solar Medieval (entre el 1100 y el 1250) (Jiriko-
wic, 1994), semejante para algunos autores a un Mximo Solar Contem
porneo, que estaramos atravesando actualmente y que sera causado
porque la actividad magntica de la corona solar, impulsada por movi
mientos del interior del Sol, ha experimentado una tendencia al alza en el
transcurso del siglo xx (Lockwood, 1999).

Ao

Figura 55. Nmero medio de manchas solares desde el ao 1600. Se se

ala el mnimo de Maunder.

3.5. Mnimo de Maunder

De los perodos citados, el ms anmalo y mejor conocido es el ocu
rrido entre 1645 y 1715 llamado Mnimo de Maunder (de su codescubri-
dor, Walter Maunder, 1894). Durante su transcurso las manchas casi desa
parecieron por completo. En aquellos aos se dieron, por lo menos en
Europa, inviernos muy crudos, como el de 1694-1695, durante el cual, se
gn tres diferentes escritores de diarios particulares, el Tmesis permane
ci helado durante varias semanas (Kington, 1995). J.Picard, del Observa
torio de Pars, escriba un da de 1671 que le haca feliz haber descubierto
una mancha ya que llevaba diez aos auscultando el Sol cuidadosamente
sin haber visto ninguna.
Se ha calculado que la constante solar durante el Mnimo de Maun-
der era unos 3,5 W/m2 menor que la actual, es decir, un 0,24% ms baja.
Esto es perfectamente posible ya que en el estudio de estrellas semejantes
al Sol se han observado variaciones de luminosidad an mayores, de hasta
el 0,4% (Bahnas, 1990). Se calcula que el enfriamiento global provocado
por esta disminucin de insolacin, sera en la superficie terrestre de entre
0,2 y 0,6C (Lean, 1995). Pero en algunas regiones el enfriamiento parece
que fue mayor: entre 1C y 2C.
Las variaciones de radiacin son cuantitativamente demasiado peque
as para explicar por s solas los cambios trmicos ocurridos desde el ao
1645. Ahora bien, el mayor fro invernal, que afect sobre todo al norte de
Europa, pudo amplificarse por un aumento de la frecuencia de los antici
clones de bloqueo en el Atlntico Norte o, lo que es casi lo mismo, por un
ndice NAO negativo y unos vientos del oeste menos zonales. Y, a su vez,
este cambio en la circulacin troposfrica estara quizs ligado a una dis
minucin del ozono estratosfrico, provocado por la disminucin de la ra
diacin ultravioleta (Shindell, 2001; Wuebbles, 1998; Labitzke, 1990).
Ocurre que las variaciones del flujo energtico solar repercuten ms en
la parte del espectro radiativo correspondiente a las radiaciones ultraviole
tas, creadoras de ozono. As, Judith Lean y otros investigadores, compa
rando lo que ocurre con las manchas y la actividad solar de otras estrellas,
han reconstruido la tendencia de la radiacin solar en diferentes longitudes
de onda (Lean, 1995). El incremento es muy desigual segn la banda del es
pectro de radiacin. As, ha habido un aumento del 0,7% en la banda ultra
violeta pero slo de un 0,07% en la banda infrarroja (Lean, 2000). La dismi
nucin de ozono durante el Mnimo de Maunder, debido a la baja intensidad
de las radiaciones ultravioletas, sera lo suficientemente importante como
para enfriar la temperatura estratosfrica y modificar directamente la circu
lacin estratosfrica e, indirectamente, la circulacin troposfrica.

3.6. Erupciones volcnicas importantes

En el transcurso del Holoceno las erupciones volcnicas parecen haber
ocasionado a escala global enfriamientos ms bien modestos y de corta du
racin. Progresivamente se van descubriendo y datando nuevas erupciones,
hasta ahora desconocidas, y se avanza en un mejor conocimiento de sus ca
ractersticas. Aparte de los documentos histricos y de los mtodos geolgi
cos estratigrficos utilizados, tambin se usan como fuente de informacin
los ice cores de Groenlandia y de la Antrtida. La acidez anmala encon
trada en algunos niveles de los sondeos en el hielo, determinada por varia
ciones en la conductividad elctrica, permiten datar las deposiciones de ae
rosoles sulfatados volcnicos, indicativas de grandes erupciones. Tan im
portante como la intensidad de las erupciones y la altura alcanzada por las
eyecciones, es su localizacin geogrfica. Si se producen en las latitudes
tropicales, los aerosoles sulfatados, en el caso de alcanzar la estratosfera, se
reparten por todo el globo, llevados por los flujos generales de vientos que
circulan a esa altura desde la zona tropical hacia los polos. Si por el contra
rio se producen en latitudes altas, difcilmente pueden tener una repercusin
global, ya que las eyecciones se sedimentan mucho antes.
Otra de las fuentes que puede ser utilizada en la deteccin y datacin
de erupciones volcnicas es la dendrocronologa, y en especial el anlisis
de la evolucin de la densidad de la madera. El enfriamiento que suele
acontecer durante el verano siguiente a una erupcin importante provoca
un mnimo en la produccin fotosinttica y, por lo tanto, una carencia en
la densidad de la madera del anillo que crece entonces.
La erupcin holocena ms conocida y estudiada es probablemente la
del volcn de Santorini, en el Egeo, hacia el 1600 antes de Cristo, que qui
zs repercuti en la decadencia de la civilizacin minoica por culpa de
los sesmos y tsunamis que la acompaaron , pero que, sin embargo, no
parece que tuvo efectos climticos globales.
Ya en el ltimo milenio una erupcin muy importante fue la del volcn
Huaynaputina, en Per, ocurrida en los meses de Febrero y Marzo del ao
1600 de nuestra era. Se depositaron espesos sedimentos de cenizas volcni
cas (tefras). Las narraciones histricas indican que la lluvia de ceniza al
canz a lugares que se encuentran a ms de mil kilmetros del crter. La in
yeccin estratosfrica debi ser muy grande, de unos 70 millones de
toneladas de SO-,. Es significativo que el valor mnimo de las series de densi
dad de la madera de los anillos de los rboles de los bosques boreales recae
en aquel ao (Briffa, 1998). Se calcula un enfriamiento de unos 0,8C en el
hemisferio norte durante el verano que sigui a la erupcin (de Silva, 1998).
Otra erupcin muy importante fue la del Tambora, en la isla de Sum-
bawa, al este de Java, que ocurri en Abril de 1815 y cost la vida a miles
de personas. Inyect unos 200 millones de toneladas de S 0 2 en la estratos
fera. En la escala VEI (Volcanity Explosivity nclex), que mide la magnitud
de las explosiones, tuvo un valor 7. La erupcin del Tambora produjo un
enfriamiento significativo, especialmente en el este de Norteamrica y en
Europa Occidental. La bajada trmica fue registrada por las mediciones
instrumentales y los documentos histricos. La larga serie de temperaturas
del observatorio de DeBilt, en Holanda, nos muestra que el ao siguiente,
1816, fue 0,5C ms fro que el promedio de los cinco anteriores. La erup
cin dej su marca en el hielo de Groenlandia y de la Antrtida, en cuyo
sondeo aparece una fuerte concentracin de azufre en el estrato de nieve
depositada aquel ao. Tambin las series de la densidad de la madera de
anillos de rboles sealan al verano de 1816 como el segundo ms fro de
los ltimos 600 aos. Sin embargo, el efecto climtico de la erupcin no
dur mucho, pues los siguientes aos, 1817 y 1818, fueron ya ms clidos
que los previos al suceso.

Ano

Figura 56. Evolucin de la densidad de la madera en troncos del hemisfe

rio norte desde el ao 1400. Se sealan unas cuantas erupciones volcnicas
conocidas, que coinciden con valores bajos de densidad.

Unas dcadas ms tarde, en 1883, tuvo lugar otra de las erupciones

ms trgicas por el nmero de prdidas de vidas humanas: la del volcn
Krakatoa, al oeste de Java. Los tsunamis que se produjeron causaron
36.000 muertos. Sin embargo, sus efectos climticos no fueron muy im
portantes. Se calcula que produjo un enfriamiento temporal de unos 0,3C
en el verano del hemisferio norte.
Ya en el siglo xx, que analizaremos en el siguiente captulo, la erup
cin ms voluminosa fu la del Katmai, en Alaska, en el ao 1912. Eyect
unos 15 km3 de magma, con columnas de cenizas y gases que alcanzaron
los 20 o 30 kilmetros de altura. Sin embargo, slo afect climticamente
a las latitudes medias y altas del hemisferio norte. Segn el meteorlogo
ruso Budyko caus, entre Junio y Agosto de 1912, una disminucin en la
radiacin solar directa de un 20% en Europa y en Norteamrica y un en
friamiento de unos 0,5C (Sigurdsson, 1990) y en fecha muy reciente, una
de las erupciones ms importantes del milenio ocurri el 15 de Junio de
1991 en el Monte Pinatubo, en Filipinas.
1. Evolucin de las temperaturas en el siglo xx
La temperatura media de la superficie de la Tierra durante el siglo xx,
medida con termmetros en superficie, subi aproximadamente unos
0,6C. La tendencia a lo largo del siglo no fue uniforme, ni en el tiempo
ni en el espacio. La subida se produjo en dos perodos: 1910-1944 y
1978-1998. Entre ellos la temperatura media global de la superficie ter-
rrestre tendi a bajar. Esta evolucin desigual implica probablemente que
han existido factores naturales, y no slo antrpicos, en las variaciones
trmicas, especialmente durante el primer perodo de subida, el de 1910-
1944, ya que entonces las emisiones de CO, y de otros gases invernadero
eran todava muy escasas (Stott, 2000).

Figura 57. Evolucin de la temperatura global media anual durante el si

glo xx, a partir de termmetros de superficie, en C. Se parte de un valor
de referencia 0 en 1900 (fuente GISS).

Sea por razones naturales o antrpicas, o por una combinacin de am

bas, los termmetros de superficie indican que la dcada de 1991-2000 ha
sido la dcada ms calurosa del siglo, aunque la erupcin del Pinatubo en
1991 hizo descender la temperatura global en casi medio grado centgrado
durante algunos meses. El ao 1998, que coincidi con una fuerte intensi
dad del fenmeno de El Nio, registr el mximo anual del siglo.
 nos
Figura 58. Detalle de la evolucin trmica durante la dcada de los 90. Ano
malas trmicas mensuales con respecto a la media del perodo 1951-1980
(fuente NASA). Se observa el bajn trmico tras la erupcin del volcn Pina-
tubo en junio de 1991 y la subida del Nio en 1997-98.

1.1. Diferencias regionales

Las diferencias regionales en la evolucin trmica son importantes.
No hay que olvidar que la temperatura media global es una media aritm
tica que suele contabilizar fenmenos simultneos de calentamiento y de
enfriamiento en unas zonas y en otras. Estas diferencias regionales son co
nocidas con bastante verosimilitud sobre todo en la segunda mitad del si
glo xx, desde que la red de estaciones meteorolgicas se densific en el
hemisferio norte, y permiten hacer comparaciones entre lo ocurrido en
unas zonas y otras.
El calentamiento de la temperatura media del hemisferio norte refleja en
sus tres cuartas partes el calentamiento ocurrido concretamente en las masas
de aire muy fras, invernales, que forman los anticiclones del noroeste de
Amrica y de Siberia. Debido a su baja humedad especfica, el incremento
del CO, repercute con ms fuerza que en otras partes en el calentamiento
invernal de estas dos regiones, ya que, a falta de vapor de agua, el C 0 7 ad
quiere all ms importancia en la absorcin de la radiacin infrarroja te
rrestre (Michaels, 2000).
Las diferencias regionales de tendencia pueden tambin deberse a
cambios en la componente meridiana de la circulacin atmosfrica, los
cuales motivan que unas zonas se calienten mientras otras se enfrien. Por
ejemplo las diferencias de tendencia de las temperaturas que seregistran
en las tierras que contornean el Artico (calentamiento en Alaska y Siberia,
enfriamiento en el nordeste de Canad y en Groenlandia) estn probable
mente causadas por el cambio en la ondulacin del flujo normal del oeste,
con un aumento de la componente sur en Alaska y Siberia, y un aumento
de la componente norte en Canad y Groenlandia.

Figura 59. Variacin de temperatura en los meses de Noviembre a Abril,

mitad invernal en el hemisferio norte, durante el perodo 1950-2000. En
rojo se representan las zonas en donde la tendencia en 50 aos ha sido posi
tiva y superior a +IC o +2C. Corresponden sobre todo a zonas anticiclni
cas muy fras de Siberia y Alaska.

1.2. Temperaturas diurnas y nocturnas

Otra de las caractersticas importantes de la marcha secular de las
temperaturas es que, especialmente en el hemisferio norte, las temperatu
ras mnimas nocturnas han experimentado un ascenso de 0,8C, que es
mucho mayor que el de las temperaturas mximas diurnas, de 0,2C nica
mente. En algunos lugares esta diferencia entre la tendencia de las tem
peraturas diurnas y nocturnas es todava ms aguda. As, en Suiza, la me
dia de las temperaturas mnimas ha aumentado ms de 2C durante el
transcurso del siglo xx y, sin embargo, la media de las temperaturas mxi
mas ha descendido unos 0,2C. Probablemente esta diferencia se deba al
aumento de las nubes bajas, las cuales procuran temperaturas nocturnas
ms templadas en superficie, a la vez que tienden a atenuar el calenta
miento diurno (Rebctez, 1998).
En el futuro, un calentamiento global que estuviese causado por el in
cremento de las temperaturas mnimas nocturnas (sobre todo, invernales)
podra ser considerado de consecuencias benignas para la humanidad, e
incluso beneficiosas. De hecho se ha comprobado estadsticamente que a
lo largo del siglo xx en casi todo el mundo han disminuido los das de he
lada y se considera como muy probable que las olas de fro hayan tambin
disminuido (Lockwood, 1998; Easterling, 2000).

2. Incertidumbres y otras mediciones

Son correctas las cifras de las temperaturas medias globales? Pro
bablemente no del todo. Para calcularlas se han utilizado series mensua
les termomtricas de registros de unos 14.000 observatorios meteorol
gicos que se han ido instalando desde mediados del siglo xix sobre la
superficie terrestre, pero hasta mediados del siglo xx la red de estacio
nes registradoras era muy pobre, con un nmero bajo de observatorios y
mal repartidos geogrficamente. Solamente las series de 1.000 estacio
nes abarcan todo el siglo xx y se localizan casi todas en el territorio de
Europa y Estados Unidos. Puede haber errores de clculo al extrapolar
los datos al conjunto de la superficie terrestre. La falta de mediciones en
muchas reas, especialmente de Africa, America del Sur, Asia, y de los
ocanos, obliga a que la resolucin espacial en la que se basa el clculo
de las medias sea muy grande. Dividida toda la superficie terrestre en
celdas (pixels) de 5o de longitud x 5o de latitud (con menos de cuatro cel
das queda as cubierta, por ejemplo, toda la Pennsula Ibrica) se calcula
y se otorga a cada una el valor medio de las temperaturas registradas en
las estaciones que se localizan en su interior. Luego se determina la tem
peratura media global calculando el valor medio del conjunto de todas
las celdas.
Otra importante incertidumbre en el clculo de las medias globales y
de la tendencia de las temperaturas es que muchas estaciones meteorolgi
cas se encuentran en zonas urbanas, que se ven afectadas por el efecto
isla de calor, tpico de las ciudades, y que por lo tanto tienen unas tem
peraturas ms altas que su entorno rural. Como el emplazamiento de bas
tantes observatorios meteorolgicos, debido a la expansin de las ciuda
des, ha pasado con el tiempo de ser rural a ser urbano, puede haber habido
un calentamiento ocasionado por el proceso de urbanizacin, que no sea
representativo de lo ocurrido globalmente, fuera de los espacios urbanos.
No siempre es fcil determinar el calentamiento causado por este efecto y
saber aplicar un ndice de correccin justo a la evolucin trmica regis
trada por los termmetros.
En el clculo de tendencias hay que tener tambin presente posibles
errores debidos al cambio de los termmetros o de las tcnicas de medi
cin, as como a cambios en el microclima que rodea a los aparatos regis
tradores, causado, por ejemplo, por el crecimiento de arbustos cercanos a
ellos (Balling, 1998). Los ndices de correccin que se aplican a los datos
en bruto pueden ser discutidos (Balling & Idso, 2002).
Incertidumbres todava mayores presentan las mediciones de tempera
turas realizadas desde barcos en mares y ocanos, tanto del aire como del
agua superficial, debido a la falta de continuidad en las series, a la escasez
de la cobertura y a los cambios en los mtodos de lectura.
Por todos estos inconvenientes, aparte del mtodo de medicin con
termmetros de superficie, conviene tener en cuenta otros mtodos, ms o
menos precisos, que se pueden utilizar para determinar la evolucin de las
temperaturas.

2.1. Mediciones desde satlites

Desde 1979, satlites de la NOAA vienen realizando mediciones de la
temperatura de la atmsfera. Las medidas se basan en la captacin de las
microondas de 60 gigahertzios que emite el oxgeno atmosfrico y cuya
intensidad es dependiente de la temperatura del aire. En realidad, no mi
den lo mismo que los termmetros de superficie. Los termmetros de su
perficie miden la temperatura del aire a dos metros de la superficie, mien
tras que los satlites miden la temperatura media de diferentes capas de la
troposfera y de la baja estratosfera, delimitadas por diferentes superficies
de presin y de altura. El sistema de medicin satelitario tiene la ventaja de
abarcar la globalidad de la esfera terrestre, ocanos incluidos, y no slo
las regiones en las que existen observatorios meteorolgicos. La resolu
cin de sus celdas es tambin unas veinte veces mejor que las de los ter
mmetros de superficie. Su incoveniente es que las series an slo abar
can poco ms de dos dcadas.

1979 60 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 00 01 02
Ao
Figura 60. Desviaciones de las temperaturas medias anuales en el periodo
1979-2002 segn los termmetros de superficie (en rojo) y las mediciones
satelitarias en la baja troposfera (0-3km) (en azul).
 En cuanto a los resultados obtenidos durante la veintena de aos
(1979-2000) que dura el perodo, las oscilaciones interanuales de la gr
fica satelitaria concuerdan bastante con las de los termmetros de super
ficie (Lindzen, 2002). Pero en la grfica satelitaria la tendencia de calen
tamiento no es perceptible, al menos en las medias calculadas por Spencer
y Christy. As, mientras que la tendencia segn los termmetros de su
perficie durante ese perodo es de un alza de 0,25C/dcada, los satlites
indican en la troposfera (entre las superficies de 800 y 300 mb) un calen
tamiento casi inapreciable de tan slo 0,035C/dcada. Lo que s apa
rece claramente en la grfica es el enfriamiento posterior a la erupcin,
del volcn Pinatubo, en Junio de 1991, y el calentamiento en 1998 de
bido al Nio.

2.2. Globos sonda

El investigador americano James Angel ha realizado el anlisis global
de mediciones trmicas con globos sonda y ha publicado los resultados
obtenidos en una red de 63 estaciones de radiosondeo repartidas por todas
las latitudes del globo durante el perodo 1959-1998 (Angel, 1999). Las
estadsticas medias tanto para superficie, como para el conjunto de la tro
posfera (800 mb- 300 mb) indican una ligera tendencia al alza para el con
junto del perodo: 0,12C/dcada. Es interesante observar que el alza se
produce de forma brusca en un intervalo muy corto, aproximadamente ha
cia 1976 (Lindzen, 2002). Ms arriba, en la tropopausa (300mb-100mb) la
tendencia se invierte y en la baja estratosfera la tendencia de la media al
enfriamiento es clara: -lC/dcada (Angel, 2000).

2.3. Mediciones geolgicas

Otra indicacin del aumento trmico acaecido durante el transcurso
del siglo xx, que parece corroborar el incremento que muestran las series
termomtricas de superficie, proviene de las perforaciones (boreholes) en
las rocas del subsuelo (Beltrami, 2002).
Desde hace varias dcadas los geofsicos vienen realizando estas per
foraciones con el objetivo de conocer el gradiente geotrmico, es decir, el
ritmo al cual la temperatura aumenta con la profundidad. Los cambios de
temperatura de la superficie de la Tierra se propagan lentamente hacia
abajo. Conocida la velocidad de propagacin, las anomalas trmicas que
se registran en profundidad en los sondeos del subsuelo son seal de los
cambios de temperatura ocurridos en el pasado en superficie. Las osci
laciones de la temperatura de la superficie se van amortiguando progresi
vamente hasta anularse. Sin embargo, las fluctuaciones de perodo ms
corto (diarias y estacionales) se atenan muy pronto y a partir de unas de
cenas de metros de profundidad slo quedan las seales de las oscilacio
nes a largo plazo (Pollack, 1993). No hay que olvidar de todas maneras
que aspectos de la topografa, hidrologa y vegetacin locales, en los si
tios en donde se realizan las perforaciones, pueden provocar anmalos en
friamientos o calentamientos del subsuelo que complican este mtodo de
medicin.
En cuanto a los resultados, a partir de cientos de perforaciones de la
roca continental realizados en el nordeste de Amrica, en Europa cen
tral, en Rusia, en Sudfrica y en Australia, se ha llegado a la conclusin
de que, por trmino medio, las temperaturas durante el siglo xx han
aumentado un 0,5C aproximadamente, lo que concuerda con las me
diciones termomtricas clsicas de superficie. Las mediciones parecen
indicar tambin que el incremento comenz hace ya ms de cuatro si
glos, cuando las temperaturas eran 1C inferiores a las actuales, y que el
aumento se aceler en este siglo (Pollack, 1998). Un estudio an ms re
ciente que se basa en ms de seiscientas perforaciones localizadas en
los cinco continentes indica tambin un progresivo calentamiento des
de hace cinco siglos (Huang, 2000), y lo mismo ocurre con otro que re
coge datos de las latitudes medias, el cual, si bien indica que la media
seala un incremento, muestra en algunos sondeos tendencias negativas
(Harris, 2001).

3. El mar y el deshielo
3.1. El nivel del mar
Todava no se ha llegado a una conclusin definitiva sobre el ritmo de
subida del nivel del mar durante los ltimos cien aos (Munk, 2003). Los
ltimos estudios de IPCC concluyen que ha subido con un ritmo de eleva
cin de entre 1,5 y 2 mm por ao. Sin embargo, otros estudios ms recien
tes lo reducen a 0,5 mm/ao. La incertidumbre es muy grande, no slo pol
la escasez de estaciones, sino tambin porque los clculos son muy com
plejos, debido a las diferencias regionales de tendencias.
Las predicciones del IPCC para el ao 2100 refuerzan la subida y cal
culan que para entonces habr subido del orden de los 50 cm (lo que su
pondra un ritmo medio de 5 mm/ao).
La subida sera achacable en su mayor parte a la expansin trmica
del agua (unos 30 cm), y en menor medida al deshielo de los glaciares no
polares (unos 20 cm) y del manto de Groenlandia (unos 10 cm). Es de no
tar que, paradjicamente, los modelos predicen que con el calentamiento
habr una mayor acumulacin de nieve en el manto de la Antrtida, por lo

-25 -20 -15
................ ... I
-10 -5 0 5 10 15 20 25

Figura 61. Variaciones del nivel del mar (mm/ao) durante el perodo
1993-2003 en las diversas regiones ocenicas del planeta, segn las medi
ciones satelitarias de la misin Topex-Poseidn.

que este continente helado contribuira ms bien a una bajada de unos 10 cm

del nivel del mar (Gregory, 2000).
Es tambin difcil pronosticar cul sera la posible expansin trmica
del agua ocenica ya que el propio calentamiento de los mares es muy
difcil de cuantificar. Una indicacin sobre la evolucin de la densidad
del agua nos la puede dar la tendencia de las temperaturas en la masa
marina, y no slo en el nivel superficial. As, el oceangrafo Sidney
Levitus y sus colaboradores de la NOAA realizaron un exhaustivo estu
dio sobre 2 millones de perfiles trmicos de los ocanos entre la super
ficie y los 3.000 metros de profundidad durante los iltimos 50 aos.
Del resultado se deduce un calentamiento global del ocano de 0,06C
(Levitus, 2000). Este calentamiento no ha sido uniforme y continuado.
El contenido calorfico del ocano sube, sobre todo, en la dcada de los 70.
Por trmino medio, el incremento del calor ocenico supone, por expan
sin trmica, una elevacin media, muy desigual en el tiempo, de tan
slo 0,5 mm/ao.
Por otra parte, desde 1992, la misin satelitaria Topex-Poseidn cal
cula cada diez das el nivel medio global de la superficie marina. Sus re
sultados, por ahora, indican una subida general bastante ms fuerte. Lo
ms notable es el episodio de 20 mm de subida global coincidente con el
apogeo del Nio de 1997-98 (Nerem, 1999). Sin embargo, adems de las
dificultades tcnicas para estimar medias en cifras milimtricas desde
satlites que se mueven a cientos de kilmetros de la agitada superficie
marina, la serie de medidas satelitarias es muy corta y demasiado re
ciente para poder extraer de ella, con certeza, ninguna tendencia (Caba-
nes, 2001).
 Aos
Figura 62. Tendencia global de la evolucin del nivel del mar durante el pe
rodo 1993-1999 (en mm/ao) segn la misin satelitaria Topex-Poseidn.

3.2. Dificultad de la previsin

La superficie de la Tierra no es perfectamente esfrica, ni siquiera en
su parte ocenica, debido a que la atraccin gravitatoria es mayor en unas
zonas que en otras. En los ocanos, el agua se apila en las regiones de ms
gravedad y se retira de las otras. La superficie del mar en Borneo, por
ejemplo, est actualmente unos 200 metros ms arriba (es decir, ms ale
jada del centro de la Tierra) que la superficie del mar en el sur de la India.
Pero el geoide esta superficie topogrfica en la cual la gravedad es cons
tante en todos sus puntos vara lentamente, pues el flujo del magma
terrestre, e incluso las modificaciones en las corrientes ocenicas y en

Figura 63. El geoide (muy exagerado). En rojo zonas elevadas y en azul

zonas deprimidas.
volumen de los hielos, redistribuyen la masa planetaria, y alteran el mapa
gravitatorio.
Mayor importancia tiene a corto plazo una reaccin isosttica de
ajuste que comenz tras la fusin de los ltimos grandes mantos glaciares.
As, por ejemplo, las mediciones en las costas del Bltico indican que en
su parte norte el mar est bajando ms de 5 mm/ao. Ello se debe a que la
costa sueca del Bltico asciende para recuperarse, como por rebote, del
hundimiento que le produca la masa de hielo glacial que tuvo anterior
mente encima (Pan, 1999). Por el contrario, este rebote produce un plie
gue de hundimiento de la corteza y una subida del nivel del mar en el
rea perifrica que circunda al domo en ascenso, por ejemplo, en Dina
marca. Reacciones parecidas de ajuste glacial isosttico ocurren a lo largo
de la coste este de Canad y Estados Unidos (Park, 2002).
Segn algunos investigadores, en el Adritico y Mediterrneo Occi
dental el nivel del mar ascenda hasta 1.960, pero desde entonces ha des
cendido a un ritmo medio de 1,3 mm/ao (Tsimplis, 2000). Esto se debe
ra a un aumento de la salinidad, causada a su vez por la disminucin de la
escorrenta de los ros que desembocan en su cuenca. Esta escasez de la es-
correnta, insuficiente para paliar las prdidas por evaporacin, se habra
agudizado con el incremento, en las ltimas dcadas, del valor medio del
ndice NAO (Tsimplis, 2001). Para otros, un ligero aumento de la presin
atmosfrica media sobre el Mediterrneo ha podido, por s sola, contribuir
a ese descenso del nivel.
Por otra parte, el anlisis satelitario llevado a cabo desde slo hace
una dcada por la misin Topex-Poseidn, indica que la tendencia del ni
vel del mar en el Mediterrneo no es uniforme, habiendo zonas de bajada
(Mar Tirreno y sur de Italia) y zonas de subida (mediterrneo Oriental).
Tambin, aunque los medios de comunicacin suelen sealar con frecuen
cia que los problemas de hundimiento de Venecia estn ligados al calen
tamiento global, si la ciudad se hunde es ms que nada debido al hundi
miento de su subsuelo. De forma semejante, en otras muchas costas del
mundo, como en Texas y Louisiana, por razones del hundimiento regio
nal, la subsidencia es superior a 1 metro por siglo.
Las variaciones de las corrientes ocenicas, amontonando agua en
unas zonas y vacindolas parcialmente en otras, desnivelan la superficie
del mar entre unas regiones y otras, haciendo que difcilmente se pueda
hablar de una tendencia global uniforme (Mrner, 1999). Los cambios
de densidad del agua, provocados por los cambios de salinidad, hacen
tambin variar el nivel de los mares. En el Bltico, la salinidad en el
Skagerrak es de un 35 %o, pero es de slo un 5%o en el Golfo de Bothnia,
lo que hace que en un mismo mar la altura del mar sea diferente en unos
35 o 40 cm.
Fenmenos como El Nio provocan diferencias interanuales de hasta
50 cm en amplias reas del Pacfico (Merrifield, 1999).
3.3. El deshielo
Ms del 85% del rea terrestre ocupada por hielos permanentes se en
cuentra en la Antrtida. Un 10% corresponde al hielo de Groenlandia y
menos de un 5% al conjunto de todos los glaciares restantes.
a) La Antrtida
El espesor medio del hielo en la Antrtida es de 2,4 kilmetros y en
algunos lugares llega casi a los 5 kilmetros. Su volumen es tan grande
que su descongelacin completa elevara el nivel del mar unos 75 metros.
Las series termomtricas de las escasas estaciones meteorolgicas si
tuadas en la Antrtida, en su conjunto, no han mostrado durante el siglo xx
ningn tendencia apreciable, ni de calentamiento ni de enfriamiento (Tur-
ner et al. 2002). Esta falta de calentamiento contradice los resultados de

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Figura 64. Mapa de la Antrtida en la actualidad. Topografa aproximada

en metros.
los modelos informticos, segn los cuales all debera haberse producido
un calentamiento mayor que en el resto del globo. Algunos autores creen
incluso que por interpolacin se puede deducir un ligero enfriamiento del
continente en su conjunto durante las ltimas dcadas (Doran, 2002; Blan-
chard, 2002). Tambin las mediciones satelitarias de la extensin del hielo
de la banquisa marina que rodea el continente, indica que sta ha aumen
tado durante el perodo 1979-1999 (Parkinson, 2002).
Analizando las series con ms detalle, se observa, por ejemplo, que
desde 1960 la estacin del Polo Sur indica un enfriamiento de 0,20C por
dcada, y la estacin costera Halley no muestra ninguna tendencia signifi
cativa. Hay que destacar la excepcin de la Pennsula de la Antrtida, en
donde se ha producido un calentamiento neto del orden de 2,5C en los l
timos cincuenta aos, relacionado probablemente con la ruptura y descon
gelacin de la plataforma de hielo marino Larsen.

Figura 65. Temperatura anual en la estacin Amundsen-Scott situada en el

Polo Sur durante el perodo 1957-2001.

Figura 66. Temperatura anual en Halley Bay en la costa de la Antrtida

durante el perodo 1957-2001.
 Aunque segn vaticinan los modelos numricos, se produjese en
la Antrtida un calentamiento en las prximas dcadas, el deshielo directo
provocado por esta causa sera mnimo. Ocurre que en la mayor parte del
continente, excepto en las regiones costeras y especialmente en la pe
nnsula de su mismo nombre , las temperaturas estn casi siempre muy
por debajo del punto de congelacin, por lo que un incremento de 2C o
3C no provocara apenas ninguna fusin del hielo. Por el contrario, este
incremento trmico podra hacer aumentar la capacidad higromtrica del
aire y las precipitaciones de nieve, provocando una mayor acumulacin de
hielo en la Antrtida, que rebajara en unos cuantos centmetros el nivel
del mar (IPCC, 2001).
Otro problema diferente, y ms complicado de vaticinar, es el posible
colapso del manto de hielo que recubre la Antrtida Occidental. Gran parte
del manto de hielo en esta zona occidental se apoya en las plataformas de
hielo costero de Ronne (en el mar de Wedell) y de Ross. Estas plataformas
de hielo flotante y de varios cientos de metros de espesor actan de contra
fuertes del hielo continental. Uno de los temores para el futuro, si el calen
tamiento global se confirma y se hace ms intenso, es que podran deshe
larse y provocar grandes deslizamientos de hielo desde el continente al mar
(Oppenheimer, 1998). Ocurre que estas plataformas de hielo no se apoyan
en el fondo marino, sino que, por el contrario, tienen agua por debajo que
socava su base. Si el mar se calentase, podran sufrir una fusin suficiente
como para que se desgajasen en icebergs que las corrientes alejaran mar
adentro. Al menguar o desaparecer estas plataformas marinas, es posible
que, a continuacin, se acelerase la cada del hielo continental que sujetan.
Sin embargo, mediciones recientes del hielo en la zona de Ross indican
que en los ltimos tiempos lo que se produce all es lo contrario: ms acu
mulacin de hielo (Joughin, 2002; Raymond, 2002).

manto de h ielo "N i plataforma ,

. _ V. de hielo icebergs

Figura 67. El socavamiento marino del frente del manto de hielo, cuya base
rocosa se encuentra por debajo del nivel del mar, podra ocasionar el co
lapso posterior del hielo continental.
 Otra zona delicada es la Pennsula de la Antrtida, ya casi fuera del
crculo polar. Recientemente se ha producido all, a unos 65S, una fusin
parcial de la plataforma marina de Larsen, que ha venido unida a un ca
lentamiento del aire en el transcurso de las ltimas dcadas. La repercu
sin en el nivel del mar es casi nula, ya que es hielo marino flotante y que
no sujeta apenas ninguna masa de hielo continental (Vaughan, 1995).
Adems, el anlisis de la historia de la plataforma de Larsen durante el
transcurso del Holoceno indica avances y retrocesos importantes por cau
sas no antrpicas (Domack, 2001).

b) Groenlandia
El otro gran manto de hielo, el de Groenlandia, contiene tambin un
volumen de hielo no desdeable, cuya descongelacin completa equival
dra a unos 7 metros de subida general del nivel del mar. En contradiccin
con los modelos climticos, el conjunto del territorio groenlands se ha
enfriado en las ltimas dcadas. Tambin, algunos estudios empricos so
bre los cambios recientes del espesor del manto groenlands no parecen
indicar ninguna disminucin del volumen total de hielo (Davis, 1998;
McConnell, 2000). Otros, que abarcan unos pocos aos y que se basan en
datos satelitarios, indican una ligera disminucin del hielo en algunas zo
nas costeras, lo que inducira una tendencia de subida del nivel del mar
muy modesta, de 1 cm por siglo (Thomas, 2000; Krabil, 2000).
El manto de hielo groenlands, al situarse en latitudes no tan altas, no
es tan fro como el antrtico. Las temperaturas en la costa sur pueden lle
gar a superar en ocasiones los 20C durante el verano (Hanna E. & Cappe-
len J., 2002). Los escenarios del IPCC estiman as que la fusin veraniega
y la cada de icebergs al mar (calving) que resulte de un calentamiento cli
mtico pueden ser all mayores que el incremento de las precipitaciones
nivosas invernales. En consecuencia, el balance de la masa de hielo rete
nida en Groenlandia ser probablemente negativo y contribuir en unos
10 cm a la subida del nivel del mar. De todas formas las predicciones son
muy complejas, pues es muy posible que el comportamiento del manto de
hielo, en caso de calentamiento, sea muy diferente en la costa y en el inte
rior, en donde las temperaturas son mucho ms bajas debido a la altitud,
que alcanza una cota de ms 3.000 metros sobre el nivel del mar.

c) El rtico
El hecho trmico ms notable registrado en el rtico durante el siglo xx
fue una subida rpida, superior a 1C, entre 1920 y 1940. Despus las
temperaturas bajaron entre 1940 y 1970, y finalmente se produjo una
nueva subida entre 1970 y el 2000, alcanzndose ahora un mximo tr
mico algo superior al de 1940 (Polyakov, 2002; Moritz, 2002). La tem
prana iniciacin de la subida trmica sugiere que el aumento de la radia
cin solar, o la disminucin de la actividad volcnica, han tenido ms im
portancia que los efectos antrpicos (Overpeck, 1997). Adems, contraria
mente a las predicciones de los modelos numricos, la tendencia a la
subida de las temperaturas disminuye o se detiene en la seguna mitad del
siglo XX, cuando mayor es el incremento de las emisiones de CO0.

Tambin estudios sobre las fechas de congelacin y deshielo de ros y

lagos de latitudes altas del hemisferio norte indican en general un retraso
de unos cuantos das en la formacin del hielo y un adelanto en su descon
gelacin, lo que ratificara el calentamiento producido desde 1850 (Mag-
nuson, 2000).
Con respecto a la cubierta de hielo marino del Ocano Glacial Artico
los modelos informticos indican que es muy posible que se produzca una
descongelacin importante en el transcurso del siglo xxi (Hilmer, 2000).
 Esta fusin no repercutira directamente en la subida del nivel del mar, por
ser un hielo flotante, pero s en la disminucin del albedo marino y en el
intercambio de calor entre el ocano y la atmsfera, lo que conllevara un
calentamiento muy significativo. En algunos modelos climticos, el efecto
de la posible disminucin de la extensin de los hielos marinos supone a
veces un tercio del calentamiento global proyectado para una duplicacin
del CO0. De todas maneras, an es muy incierta la modelizacin terica de
su distribucin y variacin estacional.
Pero est disminuyendo el hielo? Los estudios empricos realizados
recientemente sobre la posible disminucin del grosor de la banquisa del
rtico, basados en las mediciones con sonar realizadas por los submari
nos norteamericanos que cruzan en misiones militares el Polo Norte,
muestran unos resultados muy contradictorios. En uno de ellos, compa
rando las mediciones con sonar efectuadas durante los cruceros del pe
rodo 1958-1976 con el del perodo 1993-1997, se indica que ha habido
un adelgazamiento considerable del grosor medio del hielo anual del
Ocano Glacial rtico, que habra pasado de tener 3,1 metros a tener slo
1,8 metros durante el verano (Rothrock, 1999). Otro estudio, tambin ba
sado en la comparacin de las mediciones tomadas en dos travesas efec
tuadas respectivamente en 1976 y 1996 apunta tambin a un adelgaza
miento (Wadhams, 2000). Sin embargo, estudios no muy anteriores, por
ejemplo uno basado tambin en las mediciones de submarinos durante el
perodo 1977-1992, indica que existe una gran variabilidad interanual,
pero no una tendencia ni al engrosamiento ni al adelgazamiento de la
banquisa (Shy, 1996). De otros estudios ms recientes tambin se deduce
que la tendencia es incierta y la variabilidad interanual muy grande (Win-
sor, 2001; Laxon et al., 2003).
El hielo marino del rtico tiene una estructura compleja, consistente
en diferentes tipos de hielo, con diferentes espesores, que puede variar
desde regiones recubiertas por finas lminas de hielo recien formado,
hasta otras zonas en donde la compresin de hielo origina amontona
mientos de hasta 50 m de espesor. Se producen tambin unas grandes
variaciones estacionales y anuales. El espesor medio en el Polo Norte es
entre 3 y 4 metros a final del invierno, pero es frecuente que en verano
aparezcan all zonas descongeladas por completo, que permiten a los
submarinos ascender y emerger en superficie. Adems la variabilidad
del espesor de hielo aumenta debido a que la banquisa rtica se mueve
constantemente. Este movimiento, que es de varios metros por da en el
Polo Norte, es variable, ya que est influenciado por el campo de pre
sin y por los vientos, y ello puede ocasionar el engrosamiento temporal
en unas zonas y su adelgazamiento en otras (Maslowski, 2000; Kirnura,
2000; Tucker, 2001). Por todo ello, es an difcil determinar emprica
mente la tendencia a largo plazo del espesor del hielo en el conjunto del
rtico.
 Probablemente esos cambios estn ligados a la variabilidad del ndice
NAO o del ndice AO, que durante las ltimas dcadas han presentado
una tendencia al alza. Se sabe que estos ndices, que indican la intensidad
de la componente zonal de los vientos atlnticos del oeste que penetran
en Eurasia, estn muy relacionados con la extensin de los hielos de la
banquisa rtica. Con valores altos, y una circulacin de vientos fuertes
del oeste, la extensin del hielo rtico es menor que cuando los valores
son bajos.

Ocano Glacial
Artico

Escocia
80o Ellcsmere.
Groenlandia 3
*.> V Islandia

Bcffm
Alaska ftohia

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de
(USA) 60
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Ocano Territorios del Noroeste

(Canad)
Mar de
Labrador
Ocano
Pacfico A tlnUcc

Labrador

Figura 69. Mapa del Paso del Noroeste.

El Paso del Noroeste es la posible ruta marina que a travs de las is

las del norte de Canad, casi siempre rodeadas de hielo, se podra seguir
para alcanzar el Ocano Pacfico desde el Ocano Atlntico. De quedar
abierto el paso, gracias al calentamiento y al deshielo, disminuira en
cientos de millas la travesa de Europa a Asia o viceversa. Sin embargo,
son muy pocos los barcos que hasta ahora lo han conseguido y no parece
que han mejorado las condiciones climticas desde los primeros intentos
realizados en el siglo xix. De las rutas probadas sin xito desde aquella
poca queda constancia en los diarios de a bordo de sus capitanes. (Over-
land & Wood, 2003).
Pero no slo el grosor, sino tambin la extensin de la banquisa r
tica ha sido objeto de estudio. Un estudio de mediciones desde satlites
durante el perodo reciente 1978-1998 parece indicar una disminucin
sustancial, de hasta un 14%, del rea cubierta por el hielo multianual
(Johannessen, 1999). El estudio indica, sin embargo, que la variabilidad
es grande y que 20 aos de mediciones son insuficientes para establecer
una tendencia a medio o largo plazo. Otro estudio que analiza un pe-
rdodo ms extenso muestra una dbil tendencia general a la baja du
rante el siglo xx.
 Figura 70. Anomalas en la extensin de los hielos en cuatro mares costeros
del rtico (en miles de kilmetros cuadrados) en los meses de Agosto y du
rante el transcurso de todo el siglo xx (1900-2000) (Polyakov et al., 2002).

d) Glaciares de montaa
Las causas de los retrocesos y avances de los glaciares son muy com
plejas, ya que entran en juego las temperaturas, pero tambin las precipi
taciones, que muchas veces se contraponen, ya que un calentamiento suele
ir acompaado muchas veces de una mayor precipitacin de nieve, y vice
versa. Tambin intervienen en el balance entre la acumulacin y la abla
cin del hielo otros factores complejos que ataen al movimiento de los
glaciares montaa abajo y a la inercia en la respuesta del hielo a los cam
bios climticos. A pesar de la dificultad de los pronsticos, los modelos
numricos sostenidos por el IPCC indican que la tendencia global es hacia
la descongelacin y que una parte sustancial de la proyectada subida del
 Antrtida 13.586.310 km2
Groenlandia 1.726.400 km2
Norteamrica 276.100 km2
Mxico 11 km2
USA (con Alaska) 75.283 km2
Caada 200.806 km2
Sudamrica 25.908 km2
Patagn ia 21.200 km2
Argentina (al norte de 47.5S) 1.385 km2
Chile (al norte de 46 0 S) 743 km2
Bolivia 566 km2
Per 1.780 km2
Ecuador 120 km2
Colombia 111 km2
Venezuela 3 km2
Europa 53.967 km2
Islandia 11.260 km2
Svalbard 36.612 km2
Escandnavia (con Jan Mayen) 3.174 km2
Alpes 2.909 km2
Pi ri neos/M ontes Med iterrneos 12 km2
Ex-URSS/Asia 185.211 km2
Ex-URSS 77.223 km2
Turka/Irn/Afghanistn 4.000 km2
Pakistn/India 40.000 km2
Nepal/Bhutan 7.500 km2
China 56.481 km2
Indonesia 7 km2
Nueva Zelanda/Islas Mares del Sur 7.860 km2
Nueva Zelanda 860 km2
Islas Mares del Sur 7.000 km2
Africa 10 km2
Total 15.861.766 km2
Tabla 2. Area ocupada por mantos de hielo y glaciares.

nivel del mar que se espera para dentro de unos cien aos derivar de la
contraccin de estos glaciares y pequeos mantos de hielo de montaa
(unos 20 cm). De ser as, la regin del Tibet y los glaciares de Alaska se
ran los contribuyentes ms importantes.
De todas maneras, las series de mediciones sobre la evolucin del vo
lumen de hielo en los glaciares no polares resultan ser an muy cortas y
demasiado mal distribuidas espacialmente como para poder hacer un ba
lance global sobre su tendencia reciente (Braithwaite, 2002). Ello no im
pide que se difundan ms las noticias que ataen a los glaciares que estn
en retroceso, especialmente a los que tienen ms relevancia cientfica y
simblica. Tal es el caso de las nieves del Kilimanjaro, que al parecer ocu
paban 12 km2 de superficie hacia 1900 y escasamente ocupan 2 km2 de su
perficie en la actualidad (Thompson, 2002). Su desaparicin puede ser to
tal en muy pocos aos, al igual que la de otros glaciares pequeos situados
en latitudes tropicales, como el Quelccaya, en Per, cuyos sondeos son de
relevante importancia en la investigacin paleoclimtica tropical.
En un anlisis regional ms detallado se constata que en Europa los
glaciares de los Alpes, al igual que los de los Pirineos, alcanzaron hacia
mediados del siglo xix final de la Pequea Edad de Hielo las posicio
nes ms avanzadas de los ltimos mil aos. A partir de aquella dcada las
lenguas glaciares comenzaron de nuevo a retirarse. As, se ha comprobado
que desde 1860 hasta el 2000 la cota media de las nieves perpetuas en los
Alpes Suizos se ha elevado unos 100 metros. En los Pirineos, los peque
os glaciares de montaa tambin se han empequeecido. Pero en otras
zonas de Europa la tendencia de las dos ltimas dcadas no ha sido esa.
Por ejemplo, los glaciares de Noruega han experimentado un significativo
avance, debido probablemente a unas fuertes precipitaciones nivosas.
En Alaska el conjunto de sus glaciares ha retrocedido durante el siglo xx
pero se da la paradoja de que el frente del ms largo de todos ellos, el gla
ciar Hubbard, tiende a avanzar. Tambin en la montaa ms alta de Ca
nad el Monte Logan (6.050 m), en la frontera con Alaska, localizada en
el extremo norte de la trayectoria de las borrascas del Pacfico Norte, se
ha registrado un aumento de las precipitaciones de nieve desde 1950, li
gado probablemente a un incremento de las temperaturas de la zona de
evaporacin ocenica (Moore et al., 2002).
En Patagonia ocurre algo semejante a lo de Alaska, pues a pesar del
retroceso general, el enorme glaciar argentino Perito Moreno avanza cons
tantemente.

Foto 15. La gran lengua del glaciar Perito Moreno llegando al mar.
 En el Tibet y en la cordillera del Himalaya los glaciares tambin
han retrocedido durante las ltimas dcadas, de tal forma que el nivel
de numerosos lagos de montaa, alimentados por las aguas del deshielo,
ha aumentado considerablemente, provocando un cierto temor a que su
desbordamiento pueda provocar inundaciones localmente desastrosas.
(McDowell, 2002).

4. Evolucin de otros fenmenos: nubosidad, lluvia, aridez, ciclones

4.1. Humedad atmosfrica
Los posibles cambios ocurridos a escala global en la humedad de la
atmsfera terrestre durante el transcurso del siglo xx son muy mal conoci
dos, pues existen poqusimas series de mediciones. Adems, el vapor de
agua es el nico gas del aire que no se reparte espacialmente de forma ho
mognea, lo que hace an ms difcil cuantificar empricamente su posible
evolucin global. Existe un gradiente latitudinal que tiene su mximo en
las latitudes bajas y su mnimo en las latitudes altas. As, el espesor abso
luto de humedad en una columna de aire sobre los ocanos tropicales es
de unos 60 mm y sobre los crculos polares es de tan slo 5 mm (tan baja,
o ms, que en los desiertos ms ridos).
Con el calor, la evaporacin aumenta y tambin aumenta la capacidad
de retencin de humedad en forma de vapor por parte del aire. De esta
forma, si se produce por cualquier causa un incremento de la temperatura
del aire debido al aumento de la radiacin solar, al incremento del CCX,,
etc. tambin aumenta la concentracin atmosfrica de vapor de agua, lo
que amplifica, por un mecanismo dt feedback positivo, el calentamiento
inicial. Se calcula que, si se mantiene constante la humedad relativa, la
concentracin global de vapor de agua en el aire aumenta entre un 6% y
un 8% por cada grado de incremento de la temperatura global de la atms
fera. Si esto es as, durante el siglo xx, el vapor de agua habr aumentado
a escala global entre un 3% y un 4%.
El vapor de agua es el principal gas invernadero de la atmsfera te
rrestre. Su presencia provoca ms del 60% del efecto natural de calenta
miento, que es de unos 33C, debido a que es muy eficiente atrapando las
radiaciones infrarrojas terrestres en diversas longitudes de onda. Las me
diciones satelitarias sobre los ocanos reflejan en muchas zonas una alta
correlacin entre la temperatura del aire de la baja troposfera y su conte
nido de vapor de agua. A mayor temperatura, mayor contenido de hume
dad, y viceversa (Wentz, 2000).
Adems de lo complejo que resulta determinar la evolucin de su con
centracin, otra de las mayores incgnitas de los modelos climticos es la
variacin de humedad en los diferentes niveles de la atmsfera. Acertar
con esta variable es importante, porque se sabe que el papel del vapor de
agua en el cambio climtico y especialmente en los flujos radiativos,
depende, no slo de su concentracin integral en la columna de aire, sino
tambin de su distribucin vertical (Hu, 2000).

4.2. Evolucin de la cobertura global de nubes

Las nubes cubren aproximadamente entre un 65% y un 68% de la su
perficie terrestre. Este porcentaje vara en funcin de la temperatura, de
la humedad, y de los ncleos de condensacin presentes en el aire. Las
gotitas de agua de las nubes se forman siempre en presencia de estos n
cleos. Por eso, todos los aerosoles naturales y antrpicos, as como las
partculas ionizadas ligadas a la radiacin solar y csmica, tienen una
repercusin directa en los cambios de la nubosidad terrestre. Por ejem
plo, la contaminacin por partculas voltiles aumenta la nubosidad de
tipo bajo y medio sobre las grandes conurbaciones y el aumento del tr
fico areo incrementa la capa de cirros altos y translcidos sobre algu
nas regiones (Boucher,! 999). El cmo evolucionar la cobertura de nu
bes, en qu sentido, y el efecto que tendr en el clima del prximo
futuro es la mayor incgnita de los modelos informticos. Casi lo nico
que se sabe por ahora es que, como una carta comodn escondida, su in
fluencia ser importante.
Durante el siglo xx la nubosidad parece haber aumentado en casi
todos los continentes, aunque hay excepciones notables y paradjicas,
como en China, en donde las series de observaciones de las ltimas d
cadas indican una sorprendente disminucin de la nubosidad en casi to
das sus regiones (Kaiser, 2000). A escala global el 86% de las estacio
nes del mundo muestran aumentos en la nubosidad. Se calcula que el
incremento de la cobertura nubosa en ese siglo ha sido de un 10% en
Estados Unidos y de un 5% en Europa (Henderson-Sellers, 1992). Este
aumento ha venido acompaado por una disminucin de la oscilacin
trmica entre los das y las noches, al aumentar las temperaturas mni
mas ms que las temperaturas mximas. Mediciones realizadas en los
tres das que sucedieron a la destruccin de las Torres Gemelas, en los que
se prohibi el vuelo de aviones sobre los Estados Unidos, indican que en
aquellos das la oscilacin trmica diurna aument en ms de 1C. La
razn ms probable es la ausencia de las estelas (contrails) que dejan
los aviones al facilitar los procesos de condensacin en sus trayectorias
(Travis et al. 2002).
La nubosidad es mayor en las zonas en donde predominan los movi
mientos convergentes y ascendentes de aire, y es menor en las zonas en
donde el aire desciende y diverge. Por lo tanto, los cambios en la circu
lacin general atmosfrica, que alteran la extensin e intensidad de las
zonas de bajas presiones (convergencia de vientos) y de altas presiones
(divergencia de vientos), puede tambin modificar la nubosidad a escala
global.

4.3. Efectos radiativos y trmicos de las nubes

Las nubes afectan a los flujos de energa solar y terrestre de diversas
maneras y con efectos a veces opuestos. El resultado neto de dos efectos
opuestos efecto reflectante con respecto a la radiacin solar (es decir,
prdida de energa) y efecto invernadero con respecto a la radiacin te
rrestre (es decir, retencin de energa) depende de factores diversos: del
tamao de las gotas, de la densidad de las nubes, de su espesor; de su alti
tud, de su temperatura, etc.
En el conjunto de la superficie del planeta se cree que el efecto neto
de las nubes es el de enfriar. A partir de las observaciones satelitarias de
la radiacin solar reflejada desde cielos con nubes y desde cielos sin nu
bes, se deduce que las nubes incrementan el albedo planetario (la reflecti-
vidad global) en un 15%, lo que supone una prdida de 50 Wm~2. En com
pensacin, se calcula que la retencin por parte de las nubes de radiacin
infrarroja saliente supone globalmente una ganancia, o efecto invernadero,
de unos 30 Wrrr2. Por lo tanto, el forzado radiadvo resultante es negativo:
-20 W irr2. Ahora bien, debido a la gran variabilidad de la cobertura de
nubes, y a otros aspectos tericos incomprendidos sobre su microfsica,
existe an mucha incertidumbre respecto a esta cifra, por lo que la inclu
sin del efecto de las nubes en los modelos climticos sigue siendo pro
blemtica y est sometida a continuos cambios.
Segn la ley de Kirchoff todo objeto que absorbe radiacin es, a su
vez, un emisor. Por lo tanto, las nubes tambin emiten radiacin, hacia
abajo y hacia arriba. El total de radiacin que emiten es proporcional a T4
segn la ley de Stefan-Boltzmann. Como la temperatura del aire decrece
con la altura, las nubes casi siempre estn ms fras que la superficie te
rrestre que est debajo. En consecuencia la radiacin infrarroja que el
tope de una cubierta de nubes emite hacia arriba, dejndola escapar hacia
el espacio, es siempre menor que la radiacin emitida por la superficie
terrestre y retenida en la atmsfera por esa cubierta de nubes. Esta es la
esencia del potente efecto invernadero que ejercen las nubes. No slo de
vuelven hacia abajo parte de la energa absorbida, sino que tambin siem
pre dejan escapar hacia arriba una cantidad menor de energa que la ener
ga infrarroja terrestre previamente absorbida. No todas las nubes se
comportan de igual manera. Las nubes que estn ms calientes emiten
ms radiacin que las nubes ms fras. Como la temperatura del aire
suele decrecer con la altura, resulta que las nubes bajas suelen emitir ms
radiacin que las nubes altas.
 bajo baja
alto alta emisin emisin
albedo infrarroja albedo
infarroja
nubes
a!tas

nubes
bajas

enfriamiento
li
Figura 71. Diferencias radiativas de las nubes segn su altura. Izquierda:
nubes bajas espesas y de temperaturas clidas reflejan mucha luz solar (fle
chas amarillas) y adems emiten desde su tope abundante radiacin infra
rroja (flechas rojas) hacia el exterior. Por lo tanto, enfran la superficie. De
recha: nubes altas finas (cirros), de cristalitos de hielo, son transparentes a
la radiacin solar y su emisin infrarroja hacia el espacio es pequea pues
su superficie est muy fra. Por lo tanto, calientan la superficie.

Se cree que, en general, los altos y delgados cirros, muy fros, forma
dos por cristalitos de hielo translcido, dejan pasar mucha radiacin solar
entrante (bajo albedo), pero atrapan gran parte de la energa terrestre que
llega hasta ellos, ya que, debido a las fras temperaturas, la energa que
emiten y dejan escapar al espacio es pequea. Por lo tanto aaden energa
a la Troposfera, ya que su efecto albedo es inferior a su efecto inverna
dero. Pero no todos los cirros son iguales. Segn Ramanathan, basndose
en investigaciones sobre lo que ocurre en el Pacfico cuando se produce
all el fenmeno del Nio, las nubes en los Trpicos juegan un papel de
termostato, que podra oponerse al calentamiento (Ramanathan, 1991).
Segn esta teora, rechazada por otros modelistas (Mitchell, 1991), el in
cremento de las temperaturas superficiales del ocano no puede exceder
nunca de un cierto lmite porque las altas temperaturas provocan un incre
mento de la conveccin y un aumento del espesor de los cirros de hielo,
que dejan de ser translcidos y se convierten en altamente reflectivos. Es
tos cirros, en forma de yunques, se forman en lo alto de los cmulos tropi
cales. En oposicin a los cirros translcidos, forman una extensa capa de
nubes opaca a la radiacin solar, cubren una gran superficie y producen un
efecto de enfriamiento, o de contencin de las temperaturas, en la superfi
cie ocenica.
Los blancos estratos bajos que suelen cubrir vastas extensiones mari
nas, reflejan hacia arriba gran cantidad de energa solar y adems retie-
nen poca radiacin infrarroja terrestre, ya que, al estar su tope a baja al
tura, la temperatura de la superficie de emisin saliente hacia el espacio
es alta y es tambin elevado el valor de la energa que emiten hacia
arriba. Su efecto es, pues, el enfriamiento de la superficie. Ms incerti-
dumbre, en cuanto al signo de sus efectos, presentan las nubes de tipo
cumuliforme, de las que no se conoce muy bien sus porcentajes de ab
sorcin, reflexin y emisin de energa, muy dependientes de las carac
tersticas fsicas, como el espesor, densidad y temperatura de los dife
rentes niveles.
Por todo ello el efecto radiativo de las nubes es muy desigual en unas
regiones y otras del planeta. El reparto de los porcentajes de energa solar
absorbida y reflejada vara mucho segn el tipo de nube, la latitud y la es
tacin del ao (Li, 1995). Por ejemplo, en las regiones ocenicas tropica
les del oeste de Africa y de Sudamrica, cubiertas con frecuencia por ca
pas bajas de estratocmulos, las nubes pueden provocar una disminucin
neta en superficie de 100 Wm-2. Por el contrario, los altos cirros finos que
a veces cubren los desiertos tropicales suelen producir un aumento neto de
hasta 25 Wm-2. En las latitudes medias, las depresiones profundas con
frentes de nubes asociados tienen un efecto de enfriamiento debido a que
el albedo es muy alto. Por el contrario, en las regiones polares la cubierta
de nubes tiene un efecto de calentamiento, ya que, aparte del efecto inver
nadero, las nubes tienen menor albedo que las superficies subyacentes,
despejadas de nubes pero cubiertas de nieve.
En el balance de radiacin que llega a la superficie, los clculos efec
tuados a partir de mediciones satelitarias indican que las nubes producen
un pequeo calentamiento en los trpicos, un enfriamiento muy notable en
las latitudes medias y, de nuevo, un calentamiento pequeo en las latitu
des altas (Sohn & Smith, 1992).
Finalmente, es oportuno sealar que, aunque globalmente las nubes
enfren, su efecto trmico en superficie es diferente durante el da que
durante la noche. Por ejemplo, las nubes bajas y medias tienden a en
friar los das pero tienden a templar las noches. Por lo tanto, hacen que
disminuyan las oscilaciones trmicas entre los das y las noches. Glo
balmente la nubosidad provoca una reduccin de las oscilaciones trmi
cas diarias y de las diferencias entre las mximas diurnas y las mnimas
nocturnas.

4.4. Influencia de la radiacin csmica en la nubosidad

Es posible que la radiacin csmica que entra en la atmsfera terrestre
ayude, por procesos ionizantes, a que aumente la concentracin de n
cleos de condensacin en el aire y, en consecuencia, a la formacin de
ms nubosidad (Carslaw et al. 2002).
 Los rayos csmicos galcticos consisten en partculas muy energticas
(fundamentalmente protones) que se originan en supernovas de nuestra
galaxia, fuera del Sistema Solar. Se sabe que el incremento de la intensi
dad del viento solar que es tambin un flujo de partculas ionizadas
pero de menor energa hace que disminuya la entrada de radiacin cs
mica en todo el Sistema Solar, incluida la atmsfera terrestre. El viento
solar, modificando el campo magntico interplanetario, acta, por lo tanto,
como un escudo que rechaza la entrada de los rayos csmicos intrusos ve
nidos de otras estrellas.
Por lo tanto, segn esta teora, hay menos radiacin csmica cuanto
mayor es la actividad solar (lo cual es estadsticamente cierto), y por lo
tanto hay tambin menos nubosidad (lo cual, por el contrario, no est es-
tadsticamete nada claro). Se ha constatado que la cubierta total de nubes
sobre la superficie de la Tierra, medida por aparatos satelitarios desde
1979, ha oscilado entre un 65% y un 68%, y esta variacin parece ha
berse correlacionado, en lo que a la cubierta de nubes bajas se refiere
(hasta 3 km de altura) con las variaciones habidas en la incidencia de ra
diacin csmica sobre la Tierra.
La intensidad del viento solar, a lo largo del siglo pasado, ha mos
trado una tendencia ai aJza, Correlativamente ha habido una disminucin
de la incidencia de radiacin csmica galctica y es posible que haya ha
bido una menor formacin de nubes bajas, lo que habra provocado un
aumento de las temperaturas superficiales de la Tierra. Ha existido una
buena correlacin entre la variacin de la actividad solar, especialmente
la ocurrida en el primer perodo de calentamiento fuerte, de 1910a 1940,
y la evolucin al alza de las temperaturas superficiales. Quizs el factor
nubosidad sea el eslabn que una y refuerze la relacin entre las dos ten
dencias (Tett, 1999).
Tambin se ha encontrado una correlacin estadstica durante el per
odo 1979-1999 entre el flujo de rayos csmicos y la precipitacin sobre
los ocanos de las latitudes medias y altas. La explicacin residira en que
la precipitacin y, sobre todo, la eficiencia con la que la humedad del
aire se convierte en precipitacin vara dependiendo de la carga elec
trosttica atmosfrica, que a su vez es afectada por el flujo de radiacin
csmica (Kniveton, 2001).
Investigadores daneses dirigidos por Friis-Christensen (Friis-Christen-
sen, 1991) han encontrado una correlacin positiva entre la duracin de
los ciclos solares y las temperaturas de este siglo. Se observa que en los
perodos de ciclos solares cortos la temperatura media de la superficie de
la Tierra aumenta y disminuye cuando los ciclos se alargan. Cuando los
ciclos son cortos, el Sol est ms activo, ms brillante. Hay ms viento so
lar y menos nubosidad: la superficie terrestre se calienta.
Sin embargo, toda estas teoras de la relacin entre la nubosidad y los
rayos csmicos no ha sido an demostrada fehacientemente, ya que las
mediciones satelitarias de la nubosidad global abarcan an un perodo
muy corto y una regin poco extensa. Algunos autores adems ponen en
duda la relacin estadstica entre la extensin de la cubierta de nubes y la
radiacin csmica (Kristjansson et al., 2002). Y, por ejemplo, no se han
tenido en cuenta los efectos trmicos diferentes en superficie que provo
can las nubes segn su altura. Tampoco se explica que, a pesar de que la
oscilacin en la entrada de la radiacin csmica es ms intensa en las lati
tudes altas, la correlacin entre la nubosidad y la radiacin es all menor
que en las latitudes medias y bajas (Kernthaler, 1999).

4.5. Rayos csmicos, ozono y nubosidad

Una teora ms reciente relaciona la variabilidad solar con la nubosi
dad, no a travs de las variaciones inducidas en la intensidad de los rayos
csmicos, sino por su influencia en la formacin de ozono estratosfrico.
Se sabe que en los ciclos solares de once aos los cambios de radiacin
ultravioleta, productoras de ozono, son relativamente importantes. La ma
yor o menor produccin de ozono acaba teniendo influencia en el calen
tamiento estratosfrico, e indirectamente este calentamiento afecta a la
circulacin troposfrica. Sera esto ltimo lo que modificara la nubosidad
y lo que explicara que se encuentren correlaciones importantes entre la
variabilidad solar y la extensin de la capa de nubes en regiones como Es
tados Unidos (Udelhofen, 2001).

4.6. La lluvia
La tendencia de la precipitacin media global en el transcurso del si
glo xx es una incgnita. Las mediciones de la lluvia y de la nieve son mu
cho ms costosas de efectuar que las de las temperaturas, y su correccin,
en caso de errores o de lagunas estadsticas, mucho ms difcil. En reali
dad, ni siquiera se sabe cul es actualmente la media anual de la precipi
tacin global, que debe estar entre los 800 mm/ao y los 1.100 mm/ao.
Ocurre que la variabilidad espacial de la precipitacin es muy grande y en
muchas regiones del mundo escasean las mediciones. La tendencia secular
es tambin desconocida pues apenas el 30% de la superficie continental
tiene series vlidas de precipitacin que se inicien antes de 1970.
Lo ms probable es que, si ha habido un incremento medio global a lo
largo del siglo de las temperaturas, habr habido tambin un aumento glo
bal de las precipitaciones, debido a la aceleracin del ciclo hidrolgico.
Tericamente los modelos calculan que el aumento porcentual de las
precipitaciones debera ser de un 3% aproximadamente por cada grado de
aumento de la temperatura global media (Hulme,1995).
 Ano
Figura 72. Monzones en la India (Junio-Julio-Agosto-Septiembre) en el
perodo 1870-2000. Media aprox.: 850 mm (lnea horizontal). No se ha pro
ducido ningn cambio notable a lo largo del perodo.

Por regiones, se observa que en Estados Unidos, la media anual de

precipitacin, segn el National Climatic Data Center ha mostrado una
tendencia al alza estadsticamente significativa y de un valor de 58 mm
por siglo. En la India, la precipitacin de los monzones, no parece haber
mostrado ninguna tendencia definida (Vinnikov, 2002). En Patagonia o en
Australia, las precipitaciones, en las ltimas dcadas, han aumentado sen
siblemente (Hulme, 1996). En el Mediterrneo, y en particular en Espaa,
parece haberse registrado una disminucin durante el perodo 1950-1995.
En este pas, un estudio basado en los registros de 182 estaciones indica
una media anual de 530 mm, con una tendencia a la disminucin de
aproximadamente 1 mm al ao, a pesar de que la frecuencia de los episo
dios de lluvias torrenciales haya aumentado (Alpert P. et al. 2002).

4.7. La aridez
En cuanto a la aridez, probablemente, gracias a la mayor evaporacin
ocenica y al aumento de los aportes de humedad hacia los continentes, la
diferencia entre la precipitacin y la evapotranspiracin continental habr
aumentado a nivel global. Esto significa que la escorrenta del conjunto
total de los ros habr aumentado.
Pero no en todas partes parece haber ocurrido eso: en el Sahel africano, al
sur del Sahara, la aridez ha aumentado. Aqu, el incremento de la aridez no se
ha debido a un calentamiento y a un aumento de la evaporacin, que en el Sa
hel apenas se ha producido, sino a la disminucin de las precipitaciones, es
pecialmente a partir de la dcada de los aos 60. Sin embargo, modelos infor
mticos sobre la posible evolucin futura del Sahara en el siglo xxi indican lo
contrario: una disminucin de la extensin del desierto, que precisamente en
su margen meridional se retirara hacia el norte, de forma ms acusada que el
ligero avance, tambin hacia el norte, que experimentara en su zona septen
trional (Liu, 2001). Por su parte, otro estudio, que utiliza el ndice de Palmer
para observar los perodos de sequa y de exceso de lluvias en extensas regio
nes del mundo, muestra una gran variabilidad de unas dcadas a otras, pero a
nivel global no se observa una tendencia significativa. De nuevo se constata
la desecacin del Sahel en la ltima parte del siglo xx y tambin se sugiere
que es probable que est relacionada con el hecho de que hayamos entrado
en un perodo en el que el fenmeno del Nio, con sus consecuencias de se
quas e inundaciones, se haya hecho ltimamente ms frecuente (Dai, 1998).

4.8. Ciclones
Con respecto a la frecuencia de las tormentas y de los ciclones tropi
cales no existe una tendencia clara durante el siglo xx, o incluso en el Ca
ribe parece haber sido decreciente (Naranjo-Diaz, 1998).

Ao

Figura 73. Frecuencia anual de huracanes fuertes (intensidad 3-5 en la es

cala Saffir-Simpson, velocidad del viento superior a 178 km/h) en el Atln
tico durante el perodo 1950-1998.

En cuanto al nmero de huracanes atlnticos de mayor intensidad los

que se agrupan en la categora 3-5 en la escala de Saffir-Simpson, con
presin inferior a 965 mb, vientos sostenidos superiores en velocidad a los
50 m/s, y olas de ms de 3 m , la estadstica del siglo xx tampoco indica
ninguna tendencia uniforme. Adems es posible que la mayor o menor
ocurrencia de huracanes est tambin inversamente relacionada con la
evolucin del ndice NAO (Elsner, 2000). Tambin parece que en el Atln
tico se produce una disminucin de huracanes en los aos en que se pro
duce El Nio (Wilson, 1999).
La hiptesis de que habr ms huracanes en un futuro prximo debido
al calentamiento del Planeta es una cuestin sin dilucidar. Por una parte,
como los huracanes slo se producen en regiones ocenicas en donde la
temperatura de las aguas es superior a los 26C, parecera que, si aumenta
en el futuro la extensin de estas zonas, debera ser mayor su nmero. Sin
embargo, en un clima ms clido aumentara ms la temperatura en los ni
veles altos de la troposfera y disminuira, por lo tanto, el gradiente tr
mico vertical. Esto dificultara la gnesis de los ciclones tropicales, cuya
fuerza deriva precisamente de ese gradiente. Por lo tanto, no est claro
cmo una hipottica subida de las temperaturas tropicales afectar a la
frecuencia y fuerza de los huracanes (Bengtsson, 2001).

5. Variaciones en la circulacin atmosfrica y ocenica

5.1. Estratosfera
En la estratosfera ha habido durante las ltimas dcadas un aumento im
portante, no slo del contenido de dixido de carbono, sino tambin del
vapor de agua. Estos dos gases, que actan como gases invernadero en la
troposfera, tienden, por el contrario, a enfriar la estratosfera. Indirectamente
pueden repercutir en la disminucin del ozono ya que la agudizacin del fro
y la mayor humedad hacen que aumenten las nubes polares estratosfricas,
en cuyo interior se producen reacciones que lo destruyen. Finalmente, la dis
minucin del ozono estratosfrico, que es un buen absorbente de la radiacin
ultravioleta que llega a la estratosfera, implica un mayor enfriamiento.
De resultas de estos cambios qumicos y fsicos es probable que se
produzcan variaciones en la circulacin de los vientos estratosfricos, los
cuales repercuten en la troposfera. Un enfriamiento del vrtice polar an-
trtico provocara un aumento del flujo de vientos circumpolares estratos
fricos, que probablemente repercutira en la circulacin troposfrica de
las latitudes altas del hemisferio sur. Algo semejante podra ocurrir en el
futuro en las latitudes altas del hemisferio norte. En el apartado siguiente,
dedicado al ndice NAO, ampliamos este tema.

5.2. Oscilacin del Atlntico Norte (NAO)

En lo referente a la circulacin de vientos troposfricos, una de las os
cilaciones ms tenida en cuenta por sus repercusiones climticas es la que
afecta al cinturn de vientos del oeste de las latitudes medias. La mayor o
menor fuerza y zonalidad del flujo de vientos del oeste (westerli.es) reper
cute en las temperaturas de las latitudes medias y altas del continente
euroasitico. Cuanto ms zonales son los vientos, es decir, cuanto ms se
mueven los westerlies de oeste a este sin ondularse, sin dibujar meandros,
la influencia atlntica penetra ms en el continente euroasitico y los in
viernos tierra adentro son menos fros. Por el contrario, cuando el flujo es
ms ondulado, los vientos son tambin ms dbiles y la influencia atem-
peradora del Atlntico se nota mucho menos en el interior del continente.
Entonces, la masa estable del anticicln siberiano de invierno se afianza y
los inviernos pueden ser muy fros.

Figura 74. Esquema del campo de presiones en el Atlntico Norte en los

meses de invierno, con un ndice NAO positivo (izquierda) y con un ndice
NAO negativo (derecha). En el primer caso, los vientos del oeste atlnticos
entran con fuerza en las latitudes altas de Eurasia y suben las temperaturas.
En el segundo caso las masas de aire atlnticas penetran poco en el interior,
en donde domina el fro del anticicln siberiano de invierno.

La variabilidad en la fuerza y zonalidad de los westerlies, especial

mente durante los meses de invierno (Diciembre a Marzo), va pareja a los
cambios en el gradiente latitudinal de presin que existe entre la alta pre
sin del anticicln de las Azores y la baja presin de Islandia. Se llama
Oscilacin del Atlntico Norte, NAO (North Atlantic Oscillation), a las
anomalas con respecto a la diferencia media de presin entre estas dos
zonas (Hurrell, 1995). El ndice NAO viene en concreto definido por las
anomalas en las diferencias de presin registradas entre Ponta Delgada
(Azores) y Stykkisholmur (Islandia), o, con una ligera modificacin, entre
Lisboa (Portugal) y Stykkisholmur (Islandia). Cuando la diferencia es ma
yor de la normal el ndice es positivo y los vientos del oeste ms intensos.
Cuando la diferencia es pequea, el ndice NAO es negativo y los vientos
del oeste ms dbiles. Tambin se ha utilizado alguna vez para definir el
ndice NAO las diferencias de presin entre Gibraltar e Islandia, por la
ventaja de que sus series se extienden hasta el ao 1823 (Jonsson, 2001).
A nivel hemisfrico, y abarcando tambin Amrica del Norte, se uti
liza el ndice AO (Arctic Oscillation), que depende de las diferencias de
presin entre las bajas del Artico y las altas subtropicales (el ndice AO se
denomina a veces NAM, Northern Hemisphere Annulcir Mode) (Wallace,
2002; Thompson, 2001). El ndice AO engloba a la oscilacin del Atln
tico Norte o NAO. Parece existir, por ejemplo, una correspondencia entre
un ndice AO positivo y la frecuencia de tormentas fuertes en el nordeste
de Estados Unidos. Esto significa que las pocas de calentamiento inver
nal de Europa que son debidas a un fuerte ndice NAO intensa zonalidad
de los vientos del oeste atlnticos son correspondidas en el nordeste de
Amrica con perodos con una alta frecuencia de tormentas fuertes, a ve
ces causantes de fuertes precipitaciones. Del estudio de los sedimentos de
varios lagos de esta regin se deduce que a lo largo del Holoceno ha exis
tido una variabilidad cclica del ndice AO, con perodos de oscilacin de
unos 3.000 aos. (Noren et al., 2002).

Figura 75. ndice NAO (Norlh Atlantic Oscillation) a lo largo del perodo
1864-2001, en los meses invernales (Diciembre a Marzo).

Desde 1965 hasta 1990 el ndice NAO ha derivado hacia una fase posi
tiva (a partir de 1990 la tendencia de nuevo se invierte). Esto quiere decir
que la configuracin baromtrica en el Atlntico Norte ha tendido a tener
presiones ms bajas de lo normal en Islandia y ms altas en las Azores.
Por lo tanto, ha aumentado la zonalidad y la intensidad de los vientos del
oeste, propiciando una tendencia en las latitudes altas del continente euro-
asitico a tener inviernos ms templados y a que aumenten las precipita
ciones. De hecho la escorrenta de los grandes ros siberianos que descar
gan en el rtico parece que ha aumentado del orden de un 10% durante el
siglo xx (Peterson et al., 2002). Lo complicado es saber cules son las
causas de esta tendencia, si son naturales o si dependen, indirectamente,
de la influencia humana (Kerr, 1999).
Diversos autores creen que los valores del ndice NAO fluctan cclica
mente con un perodo de unas cuantas dcadas de duracin, el cual se su
perpone a la variabilidad intradecadal. Estas variaciones tendran un efecto
importante en la mayor o menor entrada en los Mares Nrdicos de agua
atlntica ms calida y salada, lo que repercutira finalmente en las variacio
nes del espesor del hielo de la banquisa rtica y en la circulacin ocenica
termohalina del Atlntico Norte (Polyakov, 2000). Adems, con un ndice
NAO positivo, la alta presin superficial del rtico central se debilita, y lo
contrario ocurre con un ndice negativo. Esta variacin repercute en el mo
vimiento de la corriente de deriva transpolar (Transpolar Drift Stream) y,
por lo tanto, en la distribucin del hielo en aqul ocano (Mysak, 2001).

Figura 76. Cuencas de los principales ros siberianos.

Puede que ocurra que entre el ndice NAO y el clima del continente
euroasitico haya efectos de feedback. Por ejemplo, una cubierta de
nieve ms extensa sobre Siberia puede favorecer un ndice NAO nega
tivo. La masa de aire invernal sobre Siberia es la ms fra y densa del
hemisferio norte. Con una extensin anmala y superior de la cubierta
de nieve, se agudiza el enfriamiento y se refuerza el anticicln eurosi-
beriano. Como consecuencia, y debido a que los relieves existentes al
sur y al este de Siberia actan de barreras topogrficas, la masa fra de
aire continental es forzada a salir del anticicln y se desplaza hacia
Europa, o incluso, a travs del Artico, hacia el Atlntico Norte, alte
rando el campo de presiones al rellenar la baja de Islandia. De esta
forma, disminuye el ndice NAO, lo cual puede provocar ms fro en el
interior del continente euroasitico (Cohn, 1999). Lo contrario sucede
ra en los aos en los que la cubierta de nieve fuese menor: el ndice
NAO aumentara.
Tambin es posible que las variaciones del ndice NAO tengan que
ver con variaciones en la circulacin ocenica termohalina del Atlntico
Norte (Hurrell, 2001). Algunos autores creen, basndose en correlacio
nes estadsticas de los ltimos 50 aos, que en ltima instancia son los
cambios en las temperaturas del agua de los ocanos tropicales los que
tienen una fuerte influencia en las variaciones del ndice NAO (Hoerling,
2001). A su vez, los cambios trmicos en las latitudes altas euroasiticas
y la mayor escorrenta de los ros siberianos, que es provocada por un
ndice alto de la NAO, pueden afectar a la circulacin termohalina debi
litndola.
Finalmente, es posible tambin que la circulacin estratosfrica, de
bido a la variabilidad invernal de la intensidad del vortex de vientos que
se forma alrededor del Polo Norte (PNJ, polar nigth jet) transmita su in
fluencia a la troposfera e influya en la fuerza de la oscilacin rtica, AO, y
en el ndice NAO (Baldwin, 2001). En este sentido, un enfriamiento estra
tosfrico debido al incremento del CO-, agudizara el vrtex polar y dara
ms fuerza al PNJ, lo cual repercutira a nivel troposfrico con un au
mento del ndice NAO. Algo parecido puede haber ocurrido ya en la An
trtida: un reforzamiento del vrtex, que explicara el enfriamiento que en
las ltimas decadas se ha producido en la mayor parte del continente si
tuado en el interior del anillo de vientos, y el calentamiento de la Penn
sula Antrtica, que quedara en el exterior. La causa podra ser la disminu
cin de ozono en la primavera austral (Thompson, 2002).
Otra posible variacin en la circulacin estratosfrica puede derivarse
de las erupciones volcnicas muy intensas. El dixido de azufre en la es
tratosfera puede formar aerosoles sulfatados que absorben la radiacin
solar. Ahora bien, durante el invierno, son solamente las latitudes tropi
cales las que se calientan, pues las latitudes altas estn sumidas en la no
che polar. Como consecuencia aumenta el gradiente latitudinal estratosf
rico y se potencia el vrtex polar y los vientos del oeste. Un efecto que,
transmitido hacia la troposfera, se traduce tambin en un mayor valor del
ndice NAO.
5.3. El Nio
El fenmeno denominado El Nio ha sido ya descrito y tratado en los
ltimos aos con una atencin especial y detallada (Capel, 1999), que
aqu nos limitaremos a resumir. El Nio se caracteriza bsicamente por
un calentamiento anmalo de la superficie del agua ocenica tropical del
Pacfico Oriental y, particularmente, del litoral de Ecuador, Per y norte
de Chile.

Figura 77. Anomalas trmicas de la superficie del Ocano Pacfico du

rante El Nio y La Nia. En blanco, anomala clida; en morado, anomala
fra (cortesa de la NASA).

Una contracorriente ecuatorial venida del oeste acumula agua caliente

en aquella zona y el nivel medio del mar frente a la costa sudamericana se
eleva varias decenas de centmetros. La baja densidad del agua superficial
impide en esa zona el afloramiento normal (upwelling) de aguas profun
das, fras y ricas en nutrientes, por lo que el fenmeno afecta gravemente
a la pesca. Adems detiene el avance hacia el norte de la corriente fra de
Humboldt. Lo opuesto ocurre en el Pacfico Occidental. La temperatura
superficial del mar disminuye en los mares de Indonesia y en el norte de
Australia. All el nivel del mar desciende hasta casi medio metro en algu
nas reas.
 Aos
Figura 78. Nivel del mar en una isla del Pacfico Occidental: (Ponape,
7N-158E), durante el perodo 1993-98. El Nio de 1997-98 provoc en
esa parte del Pacfico un fuerte descenso del mar.

La anomala trmica ocenica del Nio viene acompaada con una

anomala en el campo de presiones. En el oeste la presin aumenta y en
el este disminuye, alterando la circulacin de Walker. El nuevo gradiente
baromtrico va ligado a la disminucin o desaparicin temporal de los
vientos alisios. La conveccin atmosfrica en las aguas ms prximas a
Sudamrica, en donde el agua est ms caliente de lo normal, facilita la
reduccin de los gradientes de temperatura y de presin entre el oeste y
el este. Suele utilizarse la anomala del gradiente de presin entre Dar-
win (Australia), normalmente con presin relativa ms baja, y Tahil,
normalmente con presin relativa ms alta. Existen tambin otros ndi
ces, que utilizan otros parmetros, como el de las temperaturas de las
aguas. Al fenmeno del Nio, cuyo nombre original proviene de que era
observado en la poca navidea, tambin se le denomina ENSO (El
Nio-Southern Oscillation), debido a la inversin oeste-este del gra
diente de presin.
En el aspecto hidrolgico, el Nio provoca fuertes lluvias en la costa
de Ecuador, Per y norte de Chile, unas regiones que, desde Guayaquil
hacia el sur, son en tiempos normales extremadamente ridas. Las precipi
taciones son fomentadas por la alta evaporacin en el mar, cuyas aguas
superficiales registran temperaturas varios grados superiores a las norma
les. Adems, las tormentas son favorecidas por las presiones ms bajas
que se registran en aquella zona. Por el contrario, en la otra parte del Pac
fico, la disminucin de la temperatura de las aguas y el aumento de la pre
sin atmosfrica provocan sequas en Indonesia y en el norte de Australia,
regiones que son normalmente muy hmedas.
 Figuro 79. Electos tpicos del Nio en el Pacfico tropical y en algunas
otras regiones del mundo.

El fenmeno del Nio es suficientemente influyente en la climatolo

ga, no slo del Pacfico, sino de otras regiones del mundo, como para
hacer aumentar o disminuir la temperatura media global en ms de 0,5C.
Tal es lo ocurrido durante los meses de apogeo del Nio de 1997-1998.
La variacin en los campos de presin sobre el Pacfico tropical repercu
ten en el sistema general de circulacin atmosfrica, por lo que tambin
se nota la influencia del Nio ms all de la regin directamente concer
nida, si bien los efectos se debilitan con la lejana. As, por ejemplo, se
suelen producir catastrficas sequas en el nordeste de Brasil y se agu
diza la tendencia a la sequa en la regin suroccidental de Estados Uni
dos. Como efecto positivo, es de sealar una menor frecuencia de huraca
nes en el Atlntico.
El Nio no ocurre siempre con la misma intensidad, ni tampoco con
una periodicidad exacta, que puede variar, por lo general, entre 4 y 8 aos.
Todava es un misterio cmo se origina y no se entiende cmo puede
intervenir en su gnesis la accin humana. Parece que en la ltima parte
del siglo xx se ha producido un aumento de su frecuencia.
Los fenmenos de 1972-73, 1982-1983, 1986-87 y 1997-98 han sido
notables, pero an es pronto para establecer tendencias a ms largo plazo.
El nombre del Nio fue adoptado por pescadores peruanos en el si
glo xix, por haber notado que el fenmeno comenzaba en las proximidades
de la Natividad y, en las publicaciones cientficas se utiliza desde 1925,
cuando el alemn Schott design con l al movimiento anmalo de agua
clida desde las islas Galpagos hacia la costa ecuatoriana. En aquel ao,
las lluvias fueron tan catastrficas en la costa peruana, que la prensa mun
dial se hizo eco de las mismas. La temperatura del agua subi ms de 7C
con respecto a la normal. Tambin se conocen narraciones detalladas de
un Nio intenso en 1891.
 1900 1920' 1940 1960 1980 2000

Figura 80. ndice anual del Nio - Oscilacin del Sur durante el siglo xx.
El SOI (Southern Oscillation Index) se calcula a partir de las fluctuaciones
de la diferencia de presin entre la ciudad australiana de Darwin (Pacfico
Occidental) y la isla de Tahiti (Pacfico Central). Valores negativos del SOI
indican a menudo episodios del Nio. Estos valores negativos se acompa
an frecuentemente con un calentamiento del Pacfico Central y Oriental,
una disminucin de la fuerza de los vientos alisios y sequas en el norte y
este de Australia. Por el contrario, valores positivos del SOI se asocian con
alisios fuertes en el Pacfico y temperaturas ms clidas de lo normal en el
norte de Australia e Indonesia. Las aguas del Pacfico Central y Oriental se
enfran, debido a una intensificacin del upwelling o afloramiento de aguas
profundas ms fras. Si estos episodios son significativos se denominan La
Nia, (fuente del grfico: Vinnikov K. & A.Robock, 2002, GRL. 29, 2, 14).

Pero existen registros histricos del fenmeno mucho ms antiguos,

desde la narracin escrita de alguno de los primeros conquistadores euro
peos. Incluso hay quien ha especulado con el hecho de que la conquista de
Pizarro se viese favorecida por su coincidencia con el fenmeno, aunque
otros anlisis ms concienzudos lo niegan. Finalmente, los estudios sobre
el hielo andino, que permiten sealar los aos de nieves intensas, los estu
dios sedimentarios continentales y marinos, as como el estudio del desa
rrollo anual de los corales (Urban, 2000), relacionado con la temperatura
de las aguas, permiten extender cada vez ms atrs en el tiempo, el cono
cimiento sobre la ocurrencia del fenmeno. A ello nos hemos referido ya
en captulos anteriores.

5.4. Circulacin termohalina atlntica

As como los ciclos de ocurrencia del Nio afectan, sobre todo, a la
parte superior del ocano, es tambin posible que existan ciclos seculares
o milenarios que afecten a las corrientes profundas, especialmente a las
del Atlntico.
 El oceangrafo Wallace Broecker cree que la formacin del agua pro
funda atlntica, que se produce en los mares nrdicos de Groenlandia y
Noruega, y en los mares meridionales que circundan la Antrtida, particu
larmente en el mar de Wedell, vara cclicamente, aumentando alternativa
mente el caudal de una u otra fuente (norte o sur). Broecker cree que du
rante el siglo xx la produccin de agua profunda en los Mares del Sur ha
disminuido considerablemente, lo que histricamente debe corresponderse
con un aumento de la produccin de agua profunda en el norte del Atln
tico. Esto provocara un mayor empuje de la Corriente del Golfo y, por lo
tanto, un calentamiento del Atlntico Norte. De confirmarse el fenmeno,
el calentamiento del hemisferio norte se explicara ms por este ciclo oce
nico que por el aumento de los gases invernadero (Broecker, 1999). Re
cientemente se ha descubierto tambin un ciclo de entre 50 y 70 aos en
las temperaturas superficiales del Atlntico Norte, que estara ligado a las
oscilaciones que muestra la tendencia de la temperatura media global en
este siglo, con un mximo de calentamiento del Atlntico Norte, en la d
cada de los 40 y otro en la actualidad (Kerr, 2000).
Tambin la variabilidad del ndice NAO puede repercutir en la Co
rriente del Golfo, debido a los cambios que puede causar en la for
macin de agua profunda en los Mares Nrdicos. Se han constatado va
riaciones en su caudal, que pueden afectar al clima del Atlntico Norte.
En las ltimas dcadas se ha producido una dulcificacin de las aguas
profundas del mar de Labrador, lo que parece indicar que la corriente
profunda que llega all porcedente de los Mares Nrdicos, fra y salada,
se ha debilitado (Dickson, 2002). Pero an no se puede determinar si son
las variaciones atmosfricas las que determinan la variabilidad ocenica,
o lo contrario.
En 1991, un modelo climtico de Manabe y colaboradores, en el que
se jugaba con un sistema acoplado atmsfera-ocano, predijo que un cam
bio en la circulacin ocenica del Atlntico Norte poda provocar no un ca
lentamiento, sino, al contrario, un enfriamiento de Europa (Manabe, 1991).
La hiptesis original, retomada ms tarde por otros modelistas, era que por
un feeclback negativo, consistente esencialmente en un frenado de la Co
rriente del Golfo, se producira el enfriamiento en el continente. Esto ocurri
ra porque el calentamiento provocado por el efecto invernadero hara que
aumentase el transporte areo de agua desde las latitudes tropicales a las
latitudes medias y altas. As, aumentaran las precipitaciones septentriona
les y la escorrenta de los ros que desembocan en el Atlntico Norte, con
lo cual, los aportes lluviales de agua dulce haran perder salinidad a las
aguas marinas y haran menos eficiente el proceso de hundimiento del
agua superficial que tiene lugar en los Mares Nrdicos. Finalmente, el sis
tema termohalino de corrientes se debilitara, disminuira la fuerza de la
Corriente del Golfo y seran ms fros los inviernos en las latitudes me
dias y altas del continente euroasitico.
 Figura 81. Entre Groenlandia y Noruega, las Spitzbergen e Islandia, se en
cuentran los Mares Nrdicos, en donde se forma por hundimiento gran
parte del agua profunda del Atlntico Norte (NADW). En esos Mares Nr
dicos (de Groenlandia y Noruega) se mezclan las aguas clidas aportadas
por la corriente de Noruega (en rojo) y las aguas fras que salen del rtico
llevadas por la corriente del este de Groenlandia (en azul).

Hay que considerar tambin la posibilidad de que el propio sistema

de corrientes termohalinas presente inestabilidades internas, y que res
ponda a un cierto comportamiento catico. Por ejemplo imaginemos un
estado inicial en el que la corriente termohalina del Atlntico Norte fun
ciona normalmente. El agua salada superficial avanza hacia el norte, se
enfra al estancarse en los Mares Nrdicos y se hunde. Pues bien, en un
momento posterior, podra ocurrir que, si la cinta alcanzase demasiada
velocidad, el intervalo de tiempo que la masa de agua superficial tiene
para evaporar agua sera menor. Disminuira el total evaporado y, en con
secuencia, disminuira tambin la salinidad y densidad de la Corriente del
Golfo, con lo que ya no sera tan eficiente el motor de hundimiento de
agua en los Mares Nrdicos. La cinta transportadora atlntica perdera
fuerza: quizs el agua superficial no llegase tan al norte y la zona de hun
dimiento se desplazase ms al sur; o, quizs, no se llegase a formar agua
profunda, sino nicamente intermedia. Sea como fuese, el sistema, por s
mismo, pasara a funcionar de forma diferente, hasta que de nuevo, por
un proceso inverso, se restableciese el movimiento inicial de las corrien
tes (Covey, 1991).
 Finalmente, indicaremos que hay estudios estadsticos que muestran
que las temperaturas del norte del Atlntico estn correlacionadas con la
intensidad de los vientos alisios que recorren el Atlntico tropical. Estu
dios detallados de las varvas sedimentarias de la cuenca de Cariaco, en
Venezuela, que permiten determinar los aos en los que los alisios son
ms intensos (mayor upwelling y abundancia de Globigerina bulloides),
indican una alta correlacin con las anomalas trmicas en el Atlntico
Norte. Cuano los vientos alisios en Atlntico tropical son ms intensos,
las temperaturas marinas en el norte del Atlntico decrecen. Existe as,
probablemente, una relacin entre lo que ocurre en el Atlntico Tropical y
la variabilidad climtica en el Atlntico Norte (Black, 1999).
CAPTULO 11. GASES INVERNADERO, OZONO Y AEROSOLES
ANTRPICOS

1. Caractersticas del incremento del CO,

La concentracin atmosfrica del C 0 2 ha sufrido un considerable au
mento en el siglo xx, especialmente en sus ltimas dcadas. Antes del co
mienzo de la revolucin industrial (hacia 1750, cuando el escocs James
Watt perfeccion las mquinas de vapor) la concentracin de CO-, en la
Atmsfera era de unas 280 partes por milln (0,028%) y a principios del
siglo xxi alcanza casi las 370 ppmv (0,037%).
Desde 1958 (Ao Geofsico Internacional) se han llevado a cabo cui
dadosas mediciones de las concentraciones de CO-, atmosfrico por parte
de Charles D Keeling, primero en el Instituto Scripps de Oceanografa de
La Jolla, en California, y desde 1974 en el observatorio del volcn Mauna
Loa, en Hawai, alejado de fuentes locales de contaminacin (a no ser el
propio volcn en sus episodios eruptivos). Posteriormente otros cientficos
han ido tambin obteniendo series de registros del CO^ que han corrobo
rado los resultados del Mauna Loa.

Concentracin de COZ (ppm)

Figura 82. Incremento de la concentracin de CO-, (en partes por milln de
volumen) desde 1958.

La atmsfera actual contiene unas 750 petagramos de carbono 1 en

forma de CO-,. En las ltimas decadas, el incremento anual de la concen
tracin de C 0 9 en el aire ha sido por trmino medio de 1,5 ppmv, es decir,

1 Pg (Petagramo) = I015 gramos = Gt (Gigatonelada) = mil millones de toneladas.

 EL CUMA RECIENTE

un 0,5% por ao, lo que supone en cantidades absolutas unos 3 Pg de car

bono por ao2.
En la grfica de evolucin de la concentracin atmosfrica de CO, se
observan unas oscilaciones estacionales invierno-verano de varias partes
por milln, por lo que la lnea de incremento del CO-, no es rectlinea sino
quebrada. Ocurre que durante la estacin de crecimiento vegetativo (espe
cialmente en las latitudes medias y altas del hemisferio norte) la vegeta
cin absorbe CO., del aire y la concentracin atmosfrica baja. Por el con
trario, en la poca de hibernacin, la biomasa terrestre pierde carbono y la
concentracin de COn en el aire aumenta.
Los dientes de sierra de la grfica corresponden a los cambios estacio
nales en el total de la biomasa terrestre. La cantidad de biomasa del he
misferio norte es mucho mayor que la del sur, y por eso su influencia es
dominante en el conjunto de la atmsfera.
En donde ms se notan estos ciclos estacionales es en las latitudes altas
y medias del hemisferio norte. La amplitud anual entre el pico y el valle de
la concentracin de C 0 2 es all entre 15 y 20 ppm. Esta amplitud anual dis
minuye en las latitudes bajas, hasta ser de slo unas 3 ppm cerca del Ecua
dor, debido a la menor influencia estacional en la actividad de las plantas
tropicales. Por lo tanto, a pesar de los procesos de transporte y mezcla del
aire troposfrico, que tienden a que toda la atmsfera tenga una composi
cin qumica homognea, existen siempre unas diferencias latitudinales en
la concentracin de C 0 0 que revelan con bastante detalle los desfases tem
porales en la estacionalidad vegetativa entre el norte y el sur.

1.1. Variabilidad natural de la concentracin de C 01

El incremento anual de CO-, en la atmosfera presenta unos valores
muy variables de un ao para otro (Quay, 2002).
Estas variaciones dependen de muchos factores que afectan al desarrollo
de la vegetacin y a los procesos biolgicos: anomalas en la temperatura del
suelo, espesor de la nieve invernal, mayor o menor sequa del verano, etc.
Los cambios ligados al fenmeno del Nio parecen tener tambin una in
fluencia compleja pero importante (Feely, 1999; Chavez, 1999). Sobre todo
por los incendios en los bosques y turberas de zonas tropicales, ligados a las
sequas que a veces acompaan al Nio. Por ejemplo, se calcula que en 1997
el incremento atmosfrico de CO^ se duplic porque en Indonesia se quema
ron casi un milln de hectreas de terreno, casi todas correspondientes a tur
beras tropicales de alto contenido de carbono. Por esa causa la emisin global
de C 0 2 fue entre un 13% y un 40% superior a la normal (Page et al. 2002).

2 (2,12 Petagramos de carbono equivalen a 1 ppm en la concentracin atmosfrica de CO.,).

 Figura 83. Emisiones antrpicas de CO., (en petagramos de carbono al
ao). Solamente una parte del C(X emitido se acumula en la atmsfera (en
azul) ya que es considerable la parte del C 00 que es absorbida fotosinttica-
mente por el plancton ocenico y la vegetacin terrestre (en verde), aumen
tando as la biomasa terrestre.

1.2. Efecto radiativo y trmico del incremento del C 0 1

El aumento antrpico del C(X atmosfrico, desde las 280 ppm de los
tiempos preindustriales hasta las 370 ppm del presente, produce un au
mento radiativo (forzamiento radiativo, radiative forcing) en superficie de
aproximadamente 1,4 W nr 2 Supone aproximadamente el 50% del forza
miento radiativo provocado por el incremento antrpico del total de los
gases invernadero (Myhre, 1998; Hansen 2001).
En grados de temperatura, se calcula que el paso de la concentracin
preindustrial de C 0 0 a la actual (de 280 ppm a 370 ppm) ha supuesto un
incremento directo de la temperatura media global de unos 0,5C.

Figura 84. Estimacin de los principales cambios radiativos en superficie

(en W/m2) entre el ao 1850 y el 2000. Positivos en rojo y negativos en
azul (segn Hansen).
 A largo plazo, los modelos utilizados por el IPCC-2001 predicen que
la concentracin de CO 0 en el 2100 estar comprendida entre las 500 ppm
y 1.000 ppm. El incremento total de los gases invernadero producir teri
camente un forzamiento radiativo de entre 4 Wm -2 y 9 Wm-2, con una su
bida directa media de 1,2C, pero debido a diversos feedbacks calculados
por los diversos modelos climticos, se estima que la subida trmica entre
1990 y el 2100 ser entre 1,4C y 5,8C. La incertidumbre sobre lo que
acontecer, a qu ritmo y con qu intensidad es an muy grande.
Ntese que si se sustrajese de golpe todo el dixido de carbono que
existe ahora en la atmsfera, la disminucin radiativa correspondiente
sera de 30 Wm-2, es decir, 7 u 8 veces mayor que el cambio correspon
diente a su duplicacin. La razn es que la absorcin por parte del dixido
de carbono est ya saturada en parte de la regin espectral en donde ab
sorbe radiacin, y por lo tanto, el aumento de la absorcin futura siem
pre ser mucho menor proporcionalemente que el aumento de su con
centracin.

1.3. Causas del incremento

Se calcula que la humanidad ha ido modificando de tal forma el pai
saje terrestre debido al desarrollo de la agricultura, ganadera, activida
des forestales, etc. que ha provocado a lo largo de la historia un tras
paso de unos 200 Pg de carbono desde los ecosistemas continentales hacia
la atmsfera y los ocanos Por otra parte, la quema de combustibles fsi
les durante la poca industrial ha emitido en total una cantidad todava
mayor de carbono, unos 250 Pg.
En la actualidad se estima en algo ms de 6 Pg la cantidad de carbono
fsil quemado al ao en todo el mundo y en aproximadamente 1,6 Pg la
cantidad de carbono emitido por la deforestacin tropical y otras prcticas
agrcolas. Otra cantidad mucho menor, del orden de 0,1 Pg de carbono,
procede de la roca caliza utilizada en la fabricacin de cemento. En total,
por lo tanto, debido al uso de combustibles fsiles y a la deforestacin se
emiten a la atmsfera cada ao ms de 7 Pg de carbono.

1.4. Combustibles fsiles

En el ao 2000 el consumo mundial de energa (excluyendo la madera
consumida domsticamente en los pases ms pobres) era de unos 14 tera-
watios-hora.
Los usos industriales, domsticos y de transporte se reparten el con
sumo ms o menos a partes iguales. En cuanto a su produccin, el 75% de
la energa provena de la utilizacin de combustibles fsiles: petrleo
(33%), carbn (22%) y gas natural (20%). Slo un 25% del resto de las
fuentes de energa, esencialmente nuclear e hidroelctrica. La energa so
lar y elica quedaban muy por debajo del 1 %.
Como resultado de la quema de combustibles fsiles, la media global
de las emisiones de carbono a la atmsfera en forma de C 0 2 es de 1 tone
lada por ao (tC/ao) y por persona. Pero las diferencias entre unos pa
ses y otros son enormes: la emisin per cpita en Estados Unidos es su
perior a 5 tC/ao; en Japn y Europa las emisiones per cpita estn entre
2 y 5 tC/ao; y en los pases en vas de desarrollo la emisin per cpita es
de 0,6 tC/ao. Hay unos 50 pases en donde las emisiones son incluso in
feriores a las 0,2 tC/ao.

1.5. Deforestacin tropical

La biomasa terrestre y el humus del suelo contienen tres veces ms
carbono que el aire. En los bosques se haya la mitad de todo el carbono
orgnico terrestre (ms carbono que en la atmsfera). Por eso, son tan im
portantes las modificaciones en los ecosistemas de selvas y sabanas y, en
especial, la deforestacin de los bosques tropicales.
Las prcticas de deforestacin, unidas a la erosin de los suelos, sue
len suponer una prdida de biomasa y la devolucin a la atmsfera, en
forma de C 0 2, del carbono que previamente ha sido captado en la fotosn
tesis. El que haya extensas zonas tropicales en donde tras la tala no se re
genera la cubierta vegetal que de hacerlo, recuperara el carbono conte
nido en el C 0 2 aumenta la concentracin atmosfrica de este gas.
Los procesos de prdida de vegetacin y de suelos son variados, aunque
no fciles de cuantificar. La razn ms importante de la deforestacin tropi
cal son los incendios provocados, bien para aumentar las tierras de cultivo
agrcola y ganadero en el interior de la selva, o bien para fertilizar los suelos
con las cenizas, generalmente de las hierbas de sabana. Secundariamente hay
que tener en cuenta la tala para la obtencin de maderas preciosas, que desde
la colonizacin europea han ido soportando los bosques de Centroamrica,
Caribe, Amazonia, Africa y las regiones ecuatoriales del Sudeste Asitico.
Finalmente, no hay que olvidar que en muchos pases pobres, la madera si
gue siendo el principal combustible de uso domstico, lo que ha provocado
la desaparicin de los rboles en extensas zonas del mundo subdesarrollado.

1.6. La vegetacin como sumidero del C 02

De las mediciones directas de la concentracin de C 0 0 en el aire se
deduce que, en la actualidad, el carbono en la atmsfera aumenta de me
dia unos 3 Pg al ao. Sin embargo, las emisiones antrpicas de carbono
superan los 6 Pg. Por lo tanto, ni siquiera la mitad del carbono emitido es
retenido en la atmsfera.
El porcentaje del carbono emitido que se queda en la atmsfera va
siendo cada vez menor. Por ejemplo, en la dcada de los 70, el porcen
taje de C 0 0 antrpico que se quedaba en la atmsfera era el 70% del
emitido, pero en la dcada de los 90 fue inferior al 50%. Una incgnita
muy importante para poder calcular el incremento futuro del C 0 2 atmos
frico es saber si este porcentaje continuar disminuyendo y a qu ritmo
(Schimel, 2001).
La diferencia creciente entre las emisiones antrpicas y el incremento
atmosfrico es debida al aumento de la cantidad de C 0 0 absorbido por los
ocanos y por la vegetacin y los suelos (Lee, 1998, Sarmiento, 2002). Los
clculos se basan en los cambios registrados en la concentracin atmosf
rica y ocenica de O-,, y en los gradientes latitudinales observados en las
mediciones, tanto de C 0 2 como de 0 2 (Keeling, 1996; Joos, 1999 y 2003).
Una prueba del incremento de la biomasa terrestre se fundamenta en
la curva de evolucin del C 0 0 atmosfrico. En los ltimos 30 aos la am
plitud del ciclo anual de la concentracin de C 0 0 atmosfrico ha aumen
tado, aunque de forma irregular. Probablemente es consecuencia de una
mayor actividad vegetativa, que implica una mayor absorcin terrestre en
primavera-verano (por incremento de la fotosntesis global) y una mayor
suelta de CO 0 en otoo-invierno (por incremento de la materia orgnica
oxidada) (Keeling, 1996).
Existen todava muchas dudas sobre la localizacin de los sumideros
actuales y en qu proporcin se produce el reparto entre los ocanos y la
vegetacin de esos 3 Pg de carbono anuales que no se quedan en la atms
fera. (Battle, 2000). Probablemente los ocanos acumulan unas tres veces
ms CO-, que los continentes. Algunos creen que se est produciendo una
evolucin de la circulacin ocenica que favorece la absorcin.
Respecto a los ecosistemas terrestres, se sabe que los del hemisferio
norte absorben de forma neta ms C 0 2 atmosfrico que los del hemisfe
rio sur. Los estudios sobre el ciclo del carbono realizados en la ltima d
cada as parecen indicarlo. En efecto, el aire troposfrico en el hemisferio
norte contiene solamente unas 3 ppm de CO, ms que el aire del hemisfe
rio sur, pero la mayor parle del C 0 0 es emitido en ese hemisferio, lo que
debera ocasionar una diferencia superior, de unas 4 o 5 ppm.
El importante sumidero de la vegetacin continental existente en el
hemisferio norte podra explicar la anomala. En este sentido, algunos
clculos indican que en el territorio de los Estados Unidos y de Canad el
C 0 0 absorbido por el suelo y la vegetacin es superior incluso a las emi
siones antrpicas de C 0 0 en esos pases (Fan, 1998). Otros clculos ms
conservadores indican que la masa de CO-, absorbida por el territorio esta
dounidense es la tercera parte de la emitida: 0,5 Pg de carbono absorbido
frente a 1,5 Pg de carbono emitido).
 Los clculos para Europa indican que la biomasa absorbe entre el 7%
y el 12% de las emisiones (Janssens et al, 2003).
Siguiendo esta tendencia los modelos climticos calculan un aumento
de ms de un 20% de la produccin primaria neta global, cuando se dupli
que la concentracin de C 02. De esta forma, excluyendo la deforestacin,
el sumidero vegetal continental puede elevarse a 5 Pg de carbono anual
en el ao 2050 (casi semejante al total de las emisiones actuales) (Scholes,
2001). Los principales mecanismos propuestos para explicar este aumento
de la biomasa terrestre son diversos: a) fertilizacin de la atmsfera pro
ducida por el incremento del C 0 2; b) fertilizacin del suelo debida al in
cremento de la deposicin de nitrgeno antrpico; c) reforestacin de te
rrenos previamente talados y otras alteraciones paisajsticas, como la
invasin de maleza en tierras agrcolas abandonadas; d) aumento trmico
y prolongacin de la poca de crecimiento vegetativo.

1.7. Fertilizacin del aire

El incremento del C 0 2 puede influenciar positivamente en la actividad
vegetativa de dos maneras. En primer lugar, el aumento del C 0 9 refuerza
la funcin cloroflica y, por lo tanto, potencia el crecimiento de las plantas
y la produccin neta de biomasa.
En segundo lugar, como consecuencia del incremento del C 0 2 se pro
duce una disminucin de la evapotranspiracin de las hojas y del consumo

fotosntesis respiracin C 2 %H:0

estoma estoma

doruplasios
en la clula .|f i; 0

C<.H12O6
(glucosa)
Figura 85. En la fotosntesis, gracias a la energa aportada por la luz solar,
se unen el dixido de carbono y el agua para formar azcares. Como pro
ducto de desecho, se arroja oxgeno a la atmsfera. En la respiracin, por el
contrario, se queman azcares en las mitocondrias celulares, aportando la
energa necesaria para las funciones vitales. En esa combustin se consume
oxgeno atmosfrico y se arrojan, como productos de desecho, dixido de
carbono y agua.
de agua por parte de la vegetacin. Ocurre que los estomas tienden a ce
rrarse cuando aumenta el C 0 2 del aire. De esta forma, las plantas pierden
tambin menos agua y la fotosntesis se hace ms eficiente. La menor ne
cesidad de agua permite un mayor desarrollo vegetativo en las regiones
con problemas de aridez.

1.8. Fertilizacin del suelo

Tambin los suelos de algunas regiones pueden estar aumentando su
fertilidad debido a una nitrifcacin proveniente de la deposicin en tierra
de ciertos compuestos nitrogenados atmosfricos que, paradjicamente,
son producto de la contaminacin humana (Nadelhoffer, 1999). El posible
aumento de las temperaturas en las latitudes altas favorece tambin la des
composicin en el suelo de los compuestos nitrogenados, mejorando la
disponibilidad de nitrgeno para el crecimiento de plantas y rboles, y
aumentando as la eficiencia del proceso fotosnttico de creacin de masa
vegetal (Melillo, 1993).

1.9. Reforestacin y alteracin de paisajes

En algunas regiones del mundo, especialmente en las latitudes templa
das de Eurasia y de Amrica, el proceso de reforestacin y el aumento na
tural de masas boscosas, debido al abandono de los campos agrcolas, es
superior a la deforestacin. As, en Estados Unidos se ha calculado que el
volumen de la madera contenida en sus bosques ha aumentado un 30% en
los ltimos 50 aos y los cambios en el inventario forestal durante el pe
rodo 1980-1993 indican un almacenamiento anual de carbono de 0,3 Pg
de carbono (Schimel, 2000). En Europa el aumento de biomasa ha sido de
un 25% entre 1971 y 1990 (Moffat, 1998).

1.10. Prolongacin de la estacin vegetativa

Una ltima razn posible del aumento de la biomasa es la prolongacin
de la estacin de crecimiento vegetativo en las latitudes medias y boreales.
Parece haber seales fenolgicas de un adelanto medio de la primavera y un
retraso del otoo en unos cuantos das, motivado por el aumento de las tem
peraturas (Sparks, 2002; Mitchell, 2002). Asimismo, el incremento de las
temperaturas nocturnas ha favorecido posiblemente el alargamiento de los
perodos libres de heladas. (Menzel, 1999).
2. El metano
El metano es un gas invernadero muy efectivo, con una concentra
cin atmosfrica actual de 1,7 ppm. Debido a su incremento desde los
tiempos preindustriales cuando la concentracin atmosfrica era de
slo 0,7 ppm , el forzado radiativo producido desde entonces es impor
tante, unos 0,7 Wm~2.

Aos
Figura 86. Concentracin global inedia (en ppm) de metano desde Enero
de 1978 hasta Junio de 2001.

Aunque en el transcurso del siglo pasado, el aumento del metano atmos

frico ha sido muy considerable, el ritmo de incremento en los ltimos
aos ha disminuido. Las razones son desconocidas. Algunos ligan esta de
saceleracin a cambios en la qumica atmosfrica, que aceleraran la des
truccin del metano, y otros piensan ms bien en una disminucin de las
emisiones. De hecho, su incremento interanual en la atmsfera es ya casi
nulo, e incluso en el ao 2000 experiment un ligero descenso absoluto
(Dlugokencky, 1998; Simpson et al, 2002). Hay que tener en cuenta que la
vida media en la atmsfera del CH 4 es muy corta, unos 12 aos, y que, pol
lo tanto, los desequilibrios que se producen entre su produccin y su des
truccin son rpidamente apreciables.
La agricultura y la ganadera son una de las principales actividades
humanas productoras de metano. Todos los aos 400 millones de tonela
das de metano son producidas por microbios que viven en condiciones
anaerbicas degradando la materia orgnica. Los medios en los que actan
estos microbios son muy variados: el estmago de un rumiante, el interior
de un estercolero, un campo inundado para el cultivo de arroz o el fondo
de una marisma. El cultivo del arroz sobre enormes extensiones encharca
das, favorece la metanognesis en los barros de las tierras inundadadas.
Tambin la prolfica cabaa mundial de animales rumiantes, en cuyos es
tmagos, por fermentacin entrica, se produce ese gas ha contribuido al
incremento: entre el 5 y el 10% de la masa del alimento de una vaca se
transforma en metano.
Otra fuente antrpica de metano en el siglo xx han sido los escapes en
las instalaciones defectuosas de extraccin de gas natural y en los cientos de
miles de kilmetros de gasoductos construidos para su transporte. El auge
de la utilizacin energtica del metano har necesario la construccin de
ms pozos de extraccin y de ms gasoductos, pero es de esperar que las
mejoras tcnicas harn disminuir el despilfarro y las fugas a la atmsfera.

3. El xido nitroso
Junto con el metano, otro gas invernadero, que muestra en la ltima
dcada una ralentizacin en el incremento interanual de su concentracin
atmosfrica, es el xido nitroso (N 20). De todas formas, su vida media en
la atmsfera es muy dilatada, de unos 120 aos, y los cambios observados
en su concentracin atmosfrica son lentos. El desarrollo agrcola es,
como en el caso del metano, la causa de su incremento en el ltimo siglo,
de unas 0,2 ppm a unas 0,3 ppm. Su forzado radiativo es pequeo, aproxi
madamente 0,1 W ur2. Las emisiones actuales son de unas 7 millones de
toneladas anuales.

4. Los halocarburos
Los halocarburos son gases de origen antrpico, de los cuales los ms
conocidos son los CFCs (CFC-11 y CFC-12). Acusados de ser los princi
pales causantes de un posible deterioro del ozono estratosfrico, ejercen
tambin en la troposfera como gases de efecto invernadero. Al ser de fa
bricacin humana, su concentracin era prcticamente nula antes de 1950.
Se han utilizado extensamente en los sistemas de refrigeracin y como
propelentes de los aerosoles en los sprays.
El forzado radiativo que ejercen, en el 2000, es de unos 0,3 Wrn-2. Gra
cias a los protocolos internacionales, derivados del pacto de Montreal, su
produccin se ha reducido drsticamente y la tendencia de su concentra
cin, tanto en la troposfera como en la estratosfera en donde son destrui
dos por la radiacin ultravioleta , ha cambiado de signo y comienza a de
clinar (Engel, 1998). Sin embargo, ha aumentado la concentracin de los
gases que les han sustituido en los aparatos refrigerantes, especialmente la
de los HFCs, que tambin producen un leve forzamiento radiativo.
5. El ozono
5.1. Aumento del ozono troposfrico
El ozono es un potente gas invernadero ya que absorbe la radiacin in
frarroja de 9 mm, longitud de onda muy cercana a la de mxima emisivi-
dad del espectro de radiacin de la superficie terrestre. Su forzamiento ra
diativo, molcula por molcula, es mil veces ms potente que el dixido
de carbono. Una parte del ozono troposfrico es creado de forma natural,
por efecto de los rayos solares sobre las molculas de oxgeno en la tro
posfera y en la estratosfera.
A lo largo del ltimo siglo se ha constatado un claro aumento del ozono
en la troposfera. Segn el informe 2001 del IPCC ha sido de un 35% a lo
largo del siglo xx en el hemisferio norte. Este ozono procede 1) de la quema
de la vegetacin con fines agrcolas en las sabanas tropicales, y 2 ) de las
emisiones de xidos de nitrgeno y de compuestos voltiles orgnicos,
cuya fuente principal son los motores de los automviles. Este ozono tro
posfrico de origen antrpico no es emitido directamente a la atmsfera,
sino que se forma como un contaminante secundario, a partir de las reac
ciones fotoqumicas inducidas por el Sol entre sus precursores primarios:
los xidos de nitrgeno y los compuestos orgnicos voltiles.
El ozono no est homogneamente repartido por la geografa del pla
neta ya que su formacin y destruccin depende de los contaminantes pre
cursores y de la insolacin, muy diferente segn la latitud de cada lugar y
segn la estacin del ao. Su incremento ha ocasionado en la segunda
parte del siglo xx un efecto invernadero importante pero no es fcil deter
minar a nivel global su forzado radiativo (Brunner, 1998; Brasseur, 1998).
El forzado es mucho mayor en el hemisferio norte que en el hemisferio
sur y latitudinalmente alcanza su valor mximo en la franja subtropical,
comprendida entre los 20 y 30 de latitud norte (Roelofs, 1997). El for
zado radiativo global se estima que est comprendido entre los 0,3 W irr 2
y los 0,4 W nr2, aunque supera los 0,5 W rrr 2 en el Mediterrneo y en el
suroeste de Asia (Stevenson, 1998).
Aparte del forzamiento radiativo, otro efecto, esta vez indirecto, del
aumento del ozono troposfrico sobre el clima, puede derivar del hecho de
que es perjudicial para el normal desarrollo de la fotosntesis y, por lo
tanto, puede suponer una menor absorcin del CO, atmosfrico por parte
de la vegetacin. As que el incremento del ozono troposfrico ayudara al
aumento del C 0 2 atmosfrico (Loya et al. 2003).
La concentracin de ozono troposfrico evoluciona en ciclos, tanto
diurnos como estacionales. La concentracin mxima suele alcanzarse a
media tarde, en respuesta a las reacciones fotoqumicas producidas por la
insolacin. Y debido al incremento de la radiacin solar ultravioleta, los
niveles mximos naturales se suelen producir durante el verano, si bien,
durante el invierno, debido a un mayor uso de combustibles, algunas re
giones urbanas pueden alcanzar tambin ndices elevados durante los pe
rodos soleados y anticiclnicos. En ausencia de insolacin, y por la no
che, los xidos de nitrgeno realizan la funcin opuesta, la destruccin de
ozono, a lo que se aade el saqueo en superficie por parte de la vegeta
cin, del suelo o de la superficie ocenica.
Se sabe con certeza que en grandes ciudades soleadas como Ciudad de
Mxico, Santiago de Chile, Atenas ... la combinacin de los rayos solares
con las emisiones de la industria y, sobre todo, del trfico, acaba produ
ciendo altas concentraciones de ozono durante las horas diurnas. Tambin
en las regiones tropicales, la quema de vegetacin de selva y de sabana
produce reacciones fotoqumicas en la atmsfera que resultan en la crea
cin de ozono. Aunque globalmente parece casi seguro que existe una ten
dencia al alza del ozono troposfrico, puede haber lugares en las latitudes
altas, como algunas ciudades de Escandinavia y Canad, en donde, debido
a la insolacin muy dbil, los xidos de nitrgeno de la contaminacin
producen el efecto contrario: lo destruyen y provocan su disminucin
(Theodorsen, 1998).

5.2. Disminucin del ozono estratosfrico

La evolucin de la masa global de ozono desde 1979, ao en que co
mienzan las mediciones satelitarias, es bastante compleja (Bodeker, 2001).
Se suele dar por descontado que ha habido una tendencia general y continua
a la baja. Sin embargo, una observacin ms detallada de su grfica de evo
lucin indica que, aparte de las fuertes cadas que siguieron a las erupciones
volcnicas del Chichn (Mxico, Abril 1982) y del Pinatubo (Filipinas, Ju
nio 1991), no ha existido, al menos desde 1983, una tendencia clara, ni a la
baja ni al alza. De todas formas, si tomamos como origen de referencia el
ao 1979, es posible que el aumento del ozono troposfrico se haya visto
contrarrestado en algunas regiones por una disminucin del ozono de la baja
estratosfera, en donde se encuentra la mayor proporcin de su masa. Este de
clive habra producido un forzado negativo de entre 0,1 y 0,2 W itt2. El signo
negativo se debe a que el incremento de la cantidad de energa solar directa,
que se recibe en superficie tras una hipottica disminucin del espesor de la
capa de ozono, es nfima, pues la radiacin solar ultravioleta absorbida por el
ozono slo representa un pequeo porcentaje de la energa total recibida del
Sol, menos del 0,04%. Este pequeo incremento de la energa solar entrante
es menor que el aumento de la energa infrarroja saliente, no retenida, que
resulta de la disminucin del ozono de la baja estratosfera. Por lo tanto, el
efecto neto de la disminucin del ozono estratosfrico es, en principio, sin te
ner en cuenta otros efectos sobre la circulacin atmosfrica que analizaremos
posteriormente, el de enfriar la superficie de la Tierra.
 Aos
Figura 87. Ozono global (entre 65N y 65S) (versin 7) Evolucin del es
pesor medio medido por los aparatos TOMS transportados por tres satlites
sucesivos, durante el perodo 1979-2000.

Sobre el futuro del ozono estratosfrico existen muchas incgnitas

(Dameris, 1998). El CO, no solamente es un eficiente absorbente de radia
cin infrarroja sino que tambin es un excelente emisor de este tipo de ra
diacin. En los niveles estratosfricos la emisin de radiacin infrarroja
emitida por el CO-, se escapa en gran parte hacia el espacio exterior. Por lo
tanto, el CO, acta all enfriando la estratosfera. Probablemente este en
friamiento estratosfrico provocado por el incremento del CO-, y por el
propio aumento del ozono troposfrico (que atrapa en las capas bajas la
radiacin terrestre saliente) conlleve la formacin de nubes polares estra
tosfricas ms abundantes. Por eso es posible que la destruccin de ozono
que se produce en estas nubes aumente y que sean ms profundos los
agujeros estacionales que se forman en las latitudes altas. Sin embargo,
el enfriamiento de la estratosfera, y tambin la disminucin del cloro (de
bido a la prohibicin de los CFCs) es posible que haga aumentar en el fu
turo el ozono estratosfrico de las zonas templadas y tropicales, pues all
se reduce la velocidad de las reacciones de qumica homognea que des
truyen el ozono y que equilibran el proceso de formacin de ozono por la
accin del Sol sobre el oxgeno.
Otro de los motivos por el cual podra aumentar la frecuencia de nu
bes polares estratosfricas, y la consiguiente destruccin de ozono, es el
incremento del vapor de agua. El metano es la princial fuente de humedad
de la estratosfera, en donde su oxidacin acaba produciendo dixido de car
bono y agua. A pesar de la escasez de las mediciones, hay indicios de que el
vapor de agua en la estratosfera ha ido aumentando a razn de un 1 %
anual en las ltimas tres dcadas (Oltmans, 2000). Una mayor concentra
cin de agua en la estratosfera facilitara la formacin de nubes. Adems,
el vapor de agua provoca, al igual que el CCX, un efecto neto de enfria
miento en la baja estratosfera (Forster, 1999), que tambin contribuira a
una mayor frecuencia de las nubes polares estratosfricas.

Foto 16. Erupcin del volcn Pinatubo, en Filipinas, en Junio de 1991.

Finalmente no hay que olvidar que la qumica de destruccin heterog

nea del ozono estratosfrico est tambin muy ligada al estado de suciedad
de la estratosfera, provocado por las erupciones volcnicas cataclsmicas
(Deshler, 1998), por lo que la incgnita sobre su desarrollo futuro es an
indescifrable. As, el Pinatubo, en una enorme erupcin de tipo pliniano,
eyect a la atmsfera en Junio de 1991 unos 5 km 3 de material piroclstico
y cenizas, y unos 17 millones de toneladas de SO-, (Kress, 1997).
Gran parte de la masa de gases alcanz la estratosfera, formando una
capa de aerosoles sulfatados que progresivamente fueron cubriendo todas
las latitudes. Durante varios meses se produjo una reduccin de la energa
solar en superficie de 3 o 4 W/m2, lo que enfri notablemente la tropos
fera (Minnis, 1993). Un ao ms tarde, todava el forzamiento negativo a
escala global era de 1 W/m 2 Desde los das de la erupcin hasta Agosto de
1992, las temperaturas superficiales descendieron 0,5C. Como conse
cuencia, disminuy considerablemente la actividad vegetativa (Lucht,
2002). Adems, hubo una prdida considerable en la concentracin de
ozono estratosfrico, debido a la agudizacin de las reacciones de destruc
cin qumica heterognea de ozono en el interior de las nubes sulfatadas,
registrndose hasta un 8% de disminucin durante algunos meses sobre
Europa. Parece interesante sealar que esta importante variacin regis
trada en la qumica estratosfrica del ozono indica la posibilidad de que
en el pasado hubiese habido destrucciones an ms masivas de ozono con
motivo de erupciones mucho ms poderosas. Entonces, un cambio brusco
en la concentracin de ozono estratosfrico probablemente ocasionara
complejos cambios en la circulacin atmosfrica, dada la importancia del
ozono en las distribuciones verticales de energa.

6 . Aerosoles antrpicos
Una de las cuestiones ms importante sobre la influencia humana en el
clima presente es el efecto de los aerosoles antrpicos, minsculas partcu
las que quedan suspendidas en el aire y que son producto de la quema de
combustibles fsiles y de los incendios de bosques y sabanas. Pero estamos
an lejos de llegar a comprender su repercusin en el clima global, debido,
por una parte, a la superposicin de efectos directos e indirectos y, por otra
parte, debido al comportamiento radiativo diferente que muestran los aero
soles segn su tipo, tamao y forma (Shrope, 2000; Ramanthan, 2001).

6.1. Aerosoles sulfatados

Los registros en los hielos de Groenlandia muestran que las concentra
ciones de sulfatos (y de nitratos), se han multiplicado durante este siglo
(Mayewski, 1990) Debido a la utilizacin de combustibles fsiles car
bn, petrleo, gas que siempre contienen impurezas de azufre, las acti
vidades humanas emiten a la atmsfera cada ao 70 millones de toneladas
de azufre en forma de SO,. Aparte de las emisiones industriales y agrco
las, tambin se han de tener en cuenta las emisiones de SO, y de NOx de
los barcos, que afectan especialmente a las reas ocenicas del hemisferio
norte, y que, al aumentar la nubosidad baja estratificada, hacen aumentar
el albedo (Capaldo, 1999). Se calcula que las emisiones de S 0 2 por parte
de la navegacin marina alcanzan el 5% de las emisiones globales y las
emisiones de NOx llegan al 10% (Lawrence & Crutzen, 1999).
En el aire, el dixido de azufre emitido se combina con el agua atmosf
rica y se forma cido sulfrico, que, a su vez, se disuelve en las gotas en
forma de iones de sulfato. El resultado es la formacin de nubes amarillen
tas capaces de reflejar la luz solar. Estos estratos sulfatados reducen la
transparencia atmosfrica, que se suele cuantificar con el ndice AOD (aero
sol optical depth), y hacen que disminuya la insolacin en la superficie de
las reas contaminadas (Kiehl, 1993).
 En la troposfera los aerosoles sulfatados no suelen durar sino unos
cuantos das ya que, disueltos en agua, suelen precipitar rpidamente en
forma de lluvias cidas. Debido a su corta residencia atmosfrica, la con
taminacin por sulfatos, que se produce sobre todo en regiones industriali
zadas, no se reparte por igual en todo el planeta, sino que tiene un fuerte
carcter regional (Taylor, 1994). Los modelos climticos indican que en el
conjunto del hemisferio norte su forzado negativo es aproximadamente de
-1 Wmr2, mientras que en el hemisferio sur su influencia es casi nula. En
algunas regiones industriales, el forzado negativo alcanza los -4 W it t 2,
que es superior al forzado positivo provocado por las emisiones antrpicas
de los gases invernadero. Es quiz por eso que, por ejemplo, en la regin
industrial de la cuenca de Sichun, en China, se ha producido en las cua
tro ltimas dcadas una tendencia al enfriamiento de las temperaturas de
superficie (Qian, 2000).
Un efecto indirecto de enfriamiento de la superficie terrestre, provo
cado por la influencia de los aerosoles sulfatados en las caractersticas de
la nubosidad, puede ser tan importante como el efecto directo de enfria
miento analizado anteriormente.
Las partculas sulfatadas influyen en la formacin de nubes, debido a
que son excelentes ncleos de condensacin del vapor de agua, lo que pro
voca una mayor concentracin de gotitas por unidad de volumen. El resul
tado es que aumenta el albedo de las nubes, ya que aumenta el rea total de
la superficie en donde se reflejan los rayos solares. Adems, el incremento
de la concentracin de gotitas viene acompaado por una disminucin de su
tamao medio (Breon, 2002). Esto hace que las nubes sean menos efectivas
en la formacin de gotas que tengan suficiente tamao como para precipitar,
por lo que se disipan ms lentamente. De este modo, la duracin de las nu
bes estratificadas se prolonga y hace que aumente la cobertura nubosa.
En definitiva, la obtencin de energa a partir de combustibles fsiles
produce un incremento del CO-,, con un efecto de calentamiento, y un in
cremento de los aerosoles sulfatados, con un posible efecto opuesto, es
decir, de enfriamiento. Se ha argumentado que en las dcadas transcurri
das entre 1940 y 1970, el desarrollo de la industria pesada y la utiliza
cin de combustibles sucios, con mucho azufre, provoc que los aerosoles
sulfatados tuviesen ms influencia enfriando la superficie, que los gases
invernadero calentndola. Eso es lo que explicara el descenso global de
las temperaturas durante ese perodo, a pesar del fuerte crecimiento que
experimentaron las emisiones de C 0 2. Sin embargo, esta teora del enfria
miento causado por los aerosoles contradice un hecho importante: el he
misferio sur, a pesar de una presencia menor de aerosoles, no se ha calen
tado en este siglo ms que el hemisferio norte.
Si fuese cierto que los aerosoles enfran la superficie, habra que tener en
cuenta tambin que tienen un tiempo de residencia atmosfrico mucho me
nor que el de los gases invernadero y, por lo tanto, a largo plazo, la funcin
de stos debe prevalecer. As, paradjicamente, si se acabara de golpe con
todos los procesos de combustin, se asistira a corto plazo a un recrudeci
miento del calentamiento del planeta, ya que los aerosoles sulfatados se de
positaran en el suelo en muy poco tiempo y la atmsfera quedara limpia y
transparente a la radiacin solar, mientras que el CO-, emitido estos ltimos
aos seguira actuando durante un perodo an muy largo, hasta que lenta
mente fuese de nuevo absorbido por los ocanos y la litosfera. Por lo tanto, a
corto plazo y sobre todo en el hemisferio norte, en unos pocos aos desapa
recera el efecto de enfriamiento de los aerosoles, mientras que el efecto de
calentamiento del C 0 0 ira desapareciendo mucho ms lentamente.
Ocurre que existen an mucha incertidumbre en el clculo del forza
miento radiativo provocado por estos efectos de los aerosoles sulfatados
(Kiehl, 1999)(Anderson et al., 2003). Por ejemplo, ciertos compuestos ga
seosos de azufre pueden combinarse con las partculas de sal en suspen
sin y formar partculas ms grandes que los aerosoles de sulfato puro.
Las partculas ms grandes reflejan menos luz solar y, por lo tanto, no se
ra tan negativo el forzado radiativo.
Tambin puede ocurrir que ciertos aerosoles ayuden a la glaciacin
de las nubes, esto es a que se formen en ellas cristalitos de hielo que faci
litan la precipitacin, con lo que cambian tambin los efectos radiativos
(Lohmann, 2002).

Foto 17. Fotografa de satlite del norte de la India y de Bangla Desh. Un

velo de aerosoles en suspensin (haze) cubre el valle y el delta del Ganges
(cortesa de la NASA).
 Es tambin posible que, en las regiones ocenicas tropicales, los aero
soles sulfatados, no slo reflejen, sino que tambin absorban radiacin so
lar, de tal forma que se caliente el aire y disminuya la formacin de los
pequeos cmulos marinos que se suelen formar en las zonas en donde so
plan los alisios. La disminucin del albedo hara que los aerosoles tuvie
sen en definitiva en algunas zonas marinas un efecto de calentamiento su
perficial (Ackerman, 2000).
Sean cuales sean sus complejos efectos, desde hace unos cuantos aos,
las regiones ms desarrolladas del este de Norteamrica (Husain, 1998) y de
Europa han reducido sensiblemente los niveles de emisin de SO,, gracias a
la utilizacin de combustibles menos impuros en azufre, al cierre de indus
trias derrochadoras de energa y tambin gracias a la colocacin de costosos
filtros en las chimeneas de las centrales trmicas de electricidad y en las in
dustrias que consumen mucha energa.
Por el contrario, en los pases en vas de desarrollo y. especialmente,
en regiones de rpido desarrollo industrial y de gran consumo de carbn,
como en el este de China, resulta ms difcil reducir las emisiones de S 0 0,
de tal forma que actualmente las emisiones en China superan a las del
conjunto de Estados Unidos y de Europa, si bien en los ltimos aos
(1996-2000) la tendencia tambin ha sido a la baja (Streets, 2001).

6.2. Holln o carbonilla (black carbn)

Otro aerosol antrpico no desdeable es la carbonilla {black carbn),
producido en los incendios de bosques y maleza, as como en la deficiente
combustin del carbn, del petrleo o de la lea. Son partculas muy finas
que flotan en el aire y crean un velo de calima que cubre frecuentemente
algunas regiones del mundo densamente pobladas, como el norte de India
y el nordeste de China (Chameides & Bergin, 2002).
Al contrario de lo que ocurre con los aerosoles sulfatados, el holln es
un mal reflectante de la energa solar y, debido a su color oscuro, un buen
absorbente, no slo de la luz que llega directamente de arriba, sino tam
bin de la que se refleja en el suelo y llega desde abajo. Su efecto global
es el de un calentamiento de la troposfera, si bien localmente, debajo de
las nubes sucias, puede producir un enfriamiento.
Segn algunos modelos recientes, el forzamiento radiativo del holln
sobre la superficie terrestre, a escala global, es de 0,55 Wm-2, un valor se
mejante al causado por el aumento del metano (Jacobson, 2001), o incluso
de 0,8 Wm -2 (Hansen, 2001). Esta cifra, sin embargo, sigue siendo muy
incierta, e incluso algunos estudios se inclinan ms bien por pensar que
prevalece el efecto de enfriamiento.
La carbonilla es fundamentalmente el producto de una combustin in
completa, por lo que depende no solamente de la cantidad de combustible
 Afo
Figura 88. Emisiones anuales de holln (black carbn), producto de la
quema de combustibles fsiles en varias regiones del mundo desde 1875.

quemado sino tambin de la eficacia de la combustin. A lo largo del si

glo xx, en los pases industrializados ha mejorado sensiblemente la efica
cia en el uso del carbn en las centrales trmicas y en los motores diesel,
por lo que ha disminuido la contaminacin atmosfrica de carbonilla.
Por el contrario, en los pases en vas desarrollo, como en China y en
la India, apenas se ha comenzado ahora a adoptar medidas de limpieza y
de eficiencia energtica en el uso del carbn y del gasoil de los motores
diesel, por lo que la contaminacin por holln atmosfrico es all muy ele
vada. A esto hay que aadir las emisiones procedentes de la quema de ma
dera y vegetacin, que, aunque se presume son muy importantes, son muy
difciles de cuantificar (Novakov et al., 2003).
 EL CUMA RECIENTE

CAPTULO 12. ESTRATEGIAS DE REDUCCIN DE

LAS EMISIONES DE GASES INVERNADERO
Y PROTOCOLO DE KYOTO

1. Pronsticos
Segn los modelos numricos (IPCC, 2001) el calentamiento global
que se habr producido cuando se haya duplicado la concentracin atmos
frica de CO, oscilar entre 1,2 C y 5,8C, con un valor medio ms pro
bable de unos 2,3C. Existen an muchas incertidumbres en las formula
ciones utilizadas, especialmente en lo que respecta al papel del vapor de
agua, y tambin en lo concerniente a la variabilidad interna y natural del
sistema climtico. Tambin son mltiples los escenarios posibles respecto
a cmo afectar la accin humana a la composicin qumica de la atms
fera futura, por lo que es imposible saber cundo se duplicar el CO.,, si
en el siglo XXI, en el siglo x x ii , o nunca.
Algo ms crebles son las proyecciones numricas a ms corto plazo,
ya que casi anulan el peso de las incertidumbres con respecto a la concen
tracin de C 0 2 (Stott, 2002). As, para la dcada 2020-2030, los modelos
indican un aumento medio de entre 0,5 y l,lC con respecto a la dcada
1990-2000, muy dismil segn la latitud de que se trate. A grandes rasgos,
la temperatura anual media de las latitudes tropicales aumentara menos
de 0,5C, la de las latitudes medias entre 0,5C y 1C, y la de las latitudes
altas ms de 1C (Zwiers, 2002). Choca con la fiabilidad de los modelos el
que durante las ltimas dcadas la Antrtida, una de las regiones que ms
debera haberse calentado, en su conjunto no lo ha hecho.
A pesar de los posibles beneficios que el aumento moderado de las tem
peraturas y el incremento del CO-, podra reportar a la humanidad a corto
plazo (menos fro en invierno, una mayor temporada de crecimiento vegeta
tivo, ms biomasa a escala global, etc), existe una amplia mayora de opi
nin. expresada por organizaciones cientficas, polticas, sociales y medios
de comunicacin, que piensa que sern mayores los perjuicios, por lo que
prefiere que se haga algo para reducir las emisiones. Pero ... hacer qu?
Es difcil que en los prximos aos se ralentice a nivel global el con
sumo energtico y que disminuyan las emisiones de C 02. En casi todos
los pases el consumo energtico del sector de los transportes automvi
les, barcos y aviones sigue aumentando. Y en los pases de mayor po
tencial de crecimiento econmico, como China y la India, mucho ms. Es
cierto que en los pases ms avanzados se produce una tendencia a la baja
en las emisiones procedentes de la industria, pero esto se debe a que los
avances tecnolgicos permiten que cada vez se utilice menos energa por
unidad de valor producido, cosa que no ocurre an en la gran mayora de
los paises subdesarrollados. Pero, a pesar de la dificultad, qu estrategias
globales son posibles para que la concentracin de C 0 2 en la atmsfera no
siga aumentando? (Hoffert et al., 2002).

2 . Energas alternativas y medidas fiscales

Una solucin podra ser la sustitucin de los combustibles fsiles por
otras fuentes de energa. En especial, en el campo de la produccin elc
trica. El problema es que las energas autnticamente alternativas, hoy por
hoy, son la energa nuclear e hidroelctrica. La energa nuclear tiene serios
incovenientes ecolgicos, por sus riesgos de accidente y la gestin de los re
siduos. La energa hidroelctrica, por su parte, exige la alteracin de las
cuencas en las que se construyen las presas. La energa elica y solar (ms
aceptables por la opinin mayoritaria), slo pueden aspirar, a escala global
y en el plazo de dcadas, a sustituir a los combustibles fsiles en un mnimo
porcentaje en la produccin de electricidad. Actualmente representan mu
cho menos del 1 %.
En segundo lugar, se puede intentar el fomento del ahorro, es decir, un
menor consumo de combustibles fsiles, que se conseguira mediante po
lticas fiscales que tasasen an ms la utilizacin de esas energas. Es ob
vio que los problemas de estas medidas radican en que los gobiernos de
beran subir los precios de la gasolina, de la electricidad y del gas de
calefaccin. En el sector del transporte, hasta que no se encuentren y se
comercialicen nuevos mtodos de propulsin de los vehculos, como, qui
zs, las clulas de combustible (fuel-cells) a base de hidrgeno, y cuyo
producto residual es el agua, las emisiones de C 0 1 seguirn aumentando.

3. Mejora de la eficiencia energtica

En la era precedente a la subida espectacular de los precios del petrleo
de 1973 la eficiencia energtica mejoraba lentamente, pero desde que los
precios se multiplicaron, el empeo puesto en la investigacin en los cam
pos del transporte, de la industria y de los edificios, hizo que mejorara es
pectacularmente. As, por ejemplo, en el ao 2000 el consumo elctrico de
un frigorfico era la cuarta parte del que tena uno similar en el ao 1975, o
el consumo de gasolina de un automvil, menos de la mitad del consumo de
un automvil del mismo peso en 1975. En realidad es en todos lo campos
de la produccin, no slo industrial, sino tambin agrcola, en donde las me
joras de eficiencia pueden ser un paliativo importante al previsible creci
miento de las emisiones que resultarn del desarrollo econmico durante el
siglo xxi de grandes naciones como India o China (Rosenfeld, 2000).
Uno de los caminos para lograrlo es el ir dando preponderancia a la
utilizacin del gas natural (que se compone fundamentalmente de metano)
sobre el petrleo y el carbn. Por unidad de energa producida, las emisio
nes de CO, de las centrales trmicas de produccin elctrica son entre un
30 y un 40% inferiores a las que utilizan fuel-oil o carbn. En efecto, la
combustin de gas natural para la obtencin de energa elctrica emite
aproximadamente 500 gramos de CO, por cada kWh producido, el petr
leo 700 gramos por kWh y el carbn 900 gramos por kWh.
Hasta hace poco se tema que los recursos de gas natural fuesen escasos,
pero se han descubierto en los ltimos aos enormes depsitos de metano
atrapado en molculas de agua congeladas en el subsuelo de extensas regio
nes continentales y costeras. De todas formas, en el balance final de la
eficiencia del gas natural no hay que olvidar los escapes que se producen en
las explotaciones y durante el transporte. Estos escapes de gas inutilizable, a
veces voluntarios, son no slo de metano, sino tambin de CO ya que el
gas natural suele contener un 20% en volumen de C 0 2, (como subproducto
del que es necesario deshacerse antes de producir un gas natural de calidad
y que sea susceptible de ser transportado por un gaseoducto). En Noruega,
Indonesia, Australia, funcionan ya sistemas de reinyeccin de este CO, so
brante en los yacimientos agotados de gas natural, y no parece que existan
problemas tcnicos insuperables ya que estos depsitos han demostrado su
perfecta estanqueidad a lo largo de muchos millones de aos.
A pesar del avance del gas natural en el porcentaje de utilizacin de
los combustibles fsiles, el carbn sigue imperando en la produccin
mundial de electricidad, ya que es un recurso mucho mejor repartido geo
grficamente y ms barato. No es de esperar, en pases tan importantes
como China o la India, que decline pronto. La mejora de la eficiencia de
las centrales trmicas de carbn podra incluso hacerlas an ms rentables
frente a otras fuentes de energa.
En cuanto al petrleo, las tcnicas de prospeccin van permitiendo des
cubrir nuevas reservas, que disipan la preocupacin que exista hace unos
aos sobre su escasez a corto plazo. No obstante presenta diversos incove-
nientes: uno de ellos son los peligros ecolgicos de derrame y de mareas
negras en los accidentes que se producen durante su traslado por tierra y
mar desde las zonas productoras a las zonas consumidoras. Otro es el aca
paramiento de la oferta por unos cuantos pases exportadores y la inestabi
lidad de su precio, debido a factores imprevisibles de ndole geopoltica.

4. Secuestro del CO, en minas y ocanos

Otras tecnologas posibles que se estudian para paliar el incremento del
CO, atmosfrico se basan en el almacenamiento y secuestro de CO, antes
de ser arrojado al aire (Dessus,1993). No es fcil, pues las cantidades pro
ducidas son ingentes. Por ejemplo, una central trmica de carbn y una po
tencia de 1.000 MW, produce 2,5 millones de toneladas anuales de CO,. En
el campo del transporte la tarea es todava ms difcil: recoger el C 0 0 emi
tido por la combustin de la gasolina de los automviles (unos 15 kg cada
100 km de recorrido) es prcticamente imposible. A pesar de eso, uno de
los mtodos en experimentacin es el de la inyeccin y secuestro de CO,
en los propios pozos de petrleo y de gas explotados. Para ello se necesita
realizar la conexin entre las plantas utilizadoras del combustible, ya sea
gas, petrleo o carbn y los pozos en donde se realiza el secuestro.
Otro de los posibles lugares de almacenamiento del C 0 2 secuestrado
podra ser el ocano. Tras licuarlo por compresin, se podra inyectar en
las profundidades marinas. Experimentos de este tipo se han realizado ya
en la baha de Monterrey, en California. De todas formas existen todava
muchas incertidumbres respecto a los efectos biolgicos y desequilibrios
ambientales que se podran ocasionar con todas estas tcnicas de secuestro
masivo de C 0 0 en el mar (Chisholm, 2001; Seibel & Walsh, 2001).
Existen, por ltimo, proyectos todava ms tericos, por costosos, de
neutralizar el C 0 0 para formar carbonatos estables e insolubles, o bicarbo
natos solubles, a base de neutralizar el cido carbnico con iones bsicos
de magnesio y de calcio, y tambin de sodio y potasio (Lackner, 2003).

5. Reforestacin y nuevas prcticas agrarias

Finalmente, la forma de amortiguar el incremento del C 0 0 atmosf
rico, que va adquiriendo ms inters, son los cambios en los usos del
suelo que potencien el efecto sumidero de la vegetacin. La biomasa te
rrestre est ya aumentando de una forma natural y absorbe gran parte del
CO 0 proveniente de las emisiones antrpicas.

-15 0 15
Cam bio en a p ro d u c tiv id a d ne ta (e n % /a o )

Figura 89. Cambio de la productividad primaria neta (NPP) en el planeta

entre 1982 y 1999 segn estudios satelitarios (Nemani et al., 2003).
 El reforzamiento de este efecto podra lograrse con un mayor desarro
llo de las polticas de reforestacin, con el control de la erosin en los
campos cultivados y la mejora de los pastos, con la fertilizacin artificial
de los bosques, e, incluso, con la creacin gentica y cultivo de especies
ms productivas. Esta estrategia de reduccin de la concentracin de C 0 0
ha adquirido an ms relevancia tras haber sido firmado y ratificado por
muchos pases el Protocolo de Kyoto.

6 . Protocolo de Kyoto
Miembros representativos de 39 gobiernos elaboraron y firmaron, en
Diciembre de 1.997, en Kyoto, Japn, un Protocolo por el que se compro
metan, una vez ratificado el proyecto por un nmero suficiente de pases
cuyas emisiones conjuntas de CO-, o equivalentes superasen el 55% de
las emisiones globales , a llegar entre el ao 2008 y el 2012 a una reduc
cin total de sus emisiones de C 0 2 de un 5% con respecto a los niveles
emitidos en 1990.
Los objetivos a cumplir en el tratado original son diferentes para cada
pas. As, a los pases de la Unin Europea se les permite que se repartan
entre ellos las cuotas de reduccin, para satisfacer un total de bajada del
8%. Esto permite que pases de este grupo, como Espaa, aumenten sus
emisiones en un 18%. A pesar de que algunos pases europeos difcilmente
cumplirn lo pactado, es muy posible que el conjunto de Europa s lo logre,
sin necesidad de aplicar nuevas polticas, ni sufrir nuevos costes, gracias a
las reducciones ya habidas en Francia (por su opcin de electricidad nu
clear), en Alemania (por el cierre de industria pesada tras su reunificacin
en los aos 90) y en el Reino Unido (por el abandono del carbn desde los
tiempos de Thatcher y su apuesta por el gas y la energa nuclear). Sin em
bargo, el problema es diferente con Estados Unidos, pas al que se le peda
una reduccin del 7%. Ocurre que en el ao 2000, antes de decidir no rati
ficarlo, sus emisiones eran ya un 18% superiores a las de 1990. Las fuertes
emisiones americanas se explican en gran parte por su baja fiscalidad en
los combustibles, especialmente en la gasolina, y porque contina basn
dose en el carbn como principal fuente energtica de produccin elctrica
(un 54% en el 2000). Fuera de obligaciones, aunque tambin firmen el tra
tado, quedan los pases que presumiblemente ms aumentarn sus emisio
nes de carbono en los prximos aos, China y la India.
A pesar de la controversia y de las dificultades de asumirlo, el Proto
colo de Kyoto en s tendr unos efectos muy modestos. De hecho, si se
llevase a cabo en los prximos aos la reduccin original pactada, los mo
delos climticos estiman que slo se evitara con ello una subida inferior a
una dcima de grado a la prevista en caso de que no se tomase ninguna
medida (Parry, 1998).
 Un aspecto muy polmico del tratado de Kyoto es la aceptacin de
que se aumente la cuota permisible de emisin a los pases que lleven a
cabo una poltica de reforestacin, calculando la cantidad de CO, absor
bido por los nuevos bosques que actan como sumideros (un clculo nada
simple, pues depende de muchos factores) (Schulze, 2000). Todava ms
difcil de calcular es la absorcin de CO, producida por otros posibles
cambios en los usos del suelo. Una posible contradiccin de llevar a cabo
una poltica de reforestacin es que debera tambin tenerse en cuenta que
un paisaje con ms bosques es un paisaje con menos albedo. es decir, me
nos reflectante. Por la tanto la disminucin de albedo que con los nuevos
bosques se producira en las latitudes altas y que incrementara la tem
peratura de la superficie es posible que contrarrestara el efecto de en
friamiento que ocasionara la mayor absorcin de CO, (Betts, 2000)
(Claussen, 2001).
En el protocolo de Kyoto tambin se admite que pueda haber una
compraventa de crditos de emisiones entre unos y otros gobiernos, a par
tir de las cuotas que se fijen para cada pas en el Protocolo. Despus, un
pas que quisiese sobrepasar su cuota de emisin podra comprar parte de
la cuota otorgada a Rusia o a algunos pases del Este de Europa, y de esta
forma emitir ms de lo que en principio se le conceda. A Rusia, por razn
de sus altas emisiones en 1990 debido a la pervivencia de industrias con
poca eficiencia energtica se le otorga una cuota superior a la que nece
sitarn utilizar en un futuro prximo. En la actualidad, Rusia sigue siendo
el segundo pas emisor, tras los Estados Unidos. Sera con diferencia el
pas ms beneficiado econmicamente si se acaba llevando a cabo la com
praventa de crditos de emisiones, pues se espera que reduzca considera
blemente sus emisiones y que aumente la reforestacin de su vasto territo
rio. Pero opinan algunos que es hacer gala de un gran optimismo pensar
que los estados emisores van a aceptar en la prctica tales pagos, ms o
menos arbitrarios, a los pases vendedores (Nordhaus, 2001), y menos
an, si no se conocen con exactitud las emisiones reales, como es el caso
de Rusia (Webster, 2002).
Otra complicacin del protocolo de Kyoto es permitir a los pases fir
mantes que las reducciones de otros gases invernadero puedan tambin
servir de crditos, que se canjeen por las emisiones equivalentes de CO,.
Estos gases son: el metano (CH4), el xido nitroso (N ,0), los perflurocar-
buros (PFCs), los hidrofluorocarburos (HFCs) y el hexafluoruro de azufre
(SF6). Las equivalencias no son fciles de determinar, debido sobre todo a
la diferente duracin de vida de los gases en la atmsfera. Por ejemplo el
potencial de calentamiento global (GWP) del metano es 56 con respeto
al del CO, (GWP del CO, = 1) en un horizonte de 20 aos, pero es 21 en
un horizonte de 100 aos. Ocurre que el metano tiene una vida media en
la atmsfera de corta duracin, por lo que su potencial de calentamiento
depende mucho del tiempo que haya transcurrido desde su emisin. Otros
 EL CUMA RECIENTE

aspectos an ms complicados no fueron recogidos en el Protocolo, como

es el de las reacciones entre s, directas o indirectas, de los diversos gases
invernadero en la atmsfera, que hacen variar de forma muy compleja sus
vidas medias y, por lo tanto, su potencial de calentamiento. Finalmente,
no se ha establecido ninguna forma de control internacional de las emisio
nes nacionales, con lo que su ejecucin se hace todava ms dudosa. En
definitiva, en Kyoto se alcanz un principio de tratado muy complejo y
muy vago, que deja fuera a pases emisores importantes y, en especial, a
Estados Unidos, que ha optado por medidas no coercitivas pra reducir sus
emisiones.
APNDICE 1. LOS FLUJOS VERTICALES DE ENERGA

Los flujos de energa que atraviesan verticalmente la atmsfera, hacia

abajo y hacia arriba, son un factor esencial del clima. Sus variaciones, que
pueden ser debidas a alteraciones en la composicin qumica y fsica del
aire, pueden estar en el origen de muchos de los cambios climticos. Antes de
referirnos al pasado o al futuro, analizaremos el funcionamiento de estos flu
jos en el presente. Diferenciaremos tres tipos de flujos de energa: 1) la radia
cin solar, que penetra y atraviesa la atmsfera de arriba hacia abajo; 2) la
energa terrestre, que es transmitida en sentido opuesto, de abajo hacia arriba;
y 3) la radiacin atmosfrica, que el propio aire emite en ambas direcciones,
hacia abajo y hacia arriba, y que est en el origen del efecto invernadero.

espacio extraterrestre

escGpe de infrarroja
directamente emitida
solar por a superficie escape ae infrarroja emitida
reflejada el aire
P r lQS nubes y

calor latente
evaporacin
A
solar absorbida
por el aire y las
nubes

solar absorbida
po r elsuelo calor
sensible
superficie
Figura 90. Flujos verticales medios de energa en el sistema terrestre (atms
fera y superficie), en watios por metro cuadrado. Los ms importantes son
los 342 W/m2 de energa solar que entran por el tope de la atmsfera y los
390 W/m2 que salen del suelo en ondas infrarrojas (ms o menos). Tanto
en superficie como en el tope de la atmsfera el balance entre lo entrante y
lo saliente es nulo.

1. Hacia abajo: la radiacin solar

El valor aproximado del flujo medio de energa del Sol absorbido por
la Tierra (superficie + atmsfera) es de 240 W nr2. De ellos, 70 W nr 2
son absorbidos directamente por los gases y las nubes que componen la
atmsfera (una pequea parte es absorbida en la estratosfera, especial
mente por el oxgeno y el ozono, y la mayor parte es absorbida en la tro
posfera, especialmente por el vapor de agua, por el polvo en suspensin, y
por las nubes). Los 170 Wm ~2 restantes, que atraviesan el aire, son absor
bidos por la superficie terrestre, repartendose de forma muy diferente se
gn la latiud. Este flujo que llega al suelo lo hace en forma de radiacin
directa y difusa. La radiacin directa es aquella que procede en lnea recta
del Sol, sin haber sufrido ningn tipo de reflexin. La radiacin difusa es
la que llega a superficie terrestre desde cualquier direccin, despus de
haber sufrido mltiples desviaciones a lo largo de su trayectoria atmosf
rica. En las latitudes altas, o en los das nublados, la radiacin difusa su
pera a la directa. Lo contrario ocurre en las latitudes bajas o en los das
despejados: la radiacin directa supera a la difusa.

Figura 91. Radiacin solar media recibida en superficie, expresada en W/m2.

Oscila entre un mximo de unos 275 W/m2 en las regiones despejadas de
nubosidad del Sahara y Arabia, hasta un mnimo de 75 W/m2 en las islas
brumosas del Artico. La media global es de 170 W/m2.

Para llegar al clculo de ese valor fundamental de 240 Wm-2, se

parte del dato del flujo de radiacin solar que llega a una superficie ima
ginaria en el tope de la atmsfera, transversal a los rayos solares, y que
es de 1.368 Wm -2 aproximadamente. Este valor, que ha podido ser me
dido con bastante precisin desde hace no mucho por satlites meteoro
lgicos, recibe el nombre de constante solar. Ahora bien, esta cons
tante, aunque se llame as, sufre variaciones temporales de unos cuan
tos watios, debido tanto a los cambios en la actividad solar, como, sobre
todo, a la excentricidad de la rbita terrestre, de tal forma que en un ao
cualquiera el flujo solar incidente vara en un 3,5%, pasando por un mxi
mo de unos 1.410 Wm -2 en el perihelio (a principios de Enero, que es
cuando la Tierra est ms cerca del Sol) a un mnimo de slo 1.320 Wm -2
en el afelio (a principios de Julio, que es cuando la Tierra est ms ale
jada del Sol).
A partir de la constante solar se puede calcular el flujo medio que incide
por metro cuadrado en la superficie esfrica exterior de la atmsfera (tope
de la atmsfera), ya que es la cuarta parte de ese valor: unos 342 Wm-2. En
efecto, el total de la energa solar que continuamente es interceptado por el
planeta Tierra es igual al valor de la constante solar (1.368 Wm-2) multipli
cado por la superficie de un crculo imaginario cuyo radio (R) es el radio de
la Tierra. Por lo tanto equivale a 1.368 x ^R 2 watios. Como la superficie de la
Tierra es esfrica, su superficie (4^R2) es cuatro veces mayor que la superfi
cie de ese crculo transversal (^R2), por lo que el flujo medio que se reparte
por el conjunto de la esfera es cuatro veces menor.
De ese flujo de radiacin solar incidente (342 Wm-2), un 30% (0,3) es
reflejado desde la propia atmsfera o desde la superficie continental u
ocenica, y devuelto de nuevo hacia el espacio extraterrestre sin ser utili
zado. Este porcentaje de radiacin reflejada, que se pierde en el espacio,
es lo que se denomina el albedo terrestre. La potencia absorbida por la
Tierra queda, por lo tanto, en 240 Wm -2 ((1 - 0,3) x 342 = 240 Wm-2). A
modo de comparacin, el albedo de Venus es de 0,72; en consecuencia,
aunque este planeta est ms cerca del Sol que la Tierra, y recibe en su
tope un flujo medio dos veces ms elevado (654 Wm-2), la energa solar
que absorbe es inferior a la de la Tierra (1 - 0,72) x 654 = 183 Wm-2).
El albedo del conjunto de la Tierra, 0,3, es una cifra media, que puede
variar con el tiempo. Cuanto ms albina sea una superficie, ms cantidad
de luz refleja y mayor es su albedo. Por lo tanto, cuanto mayor sea el rea
terrestre, marina o continental, cubierta por nieve, mayor es el albedo. El
albedo continental suele ser mayor que el albedo ocenico. El albedo de
los desiertos es mayor que el de los bosques o el de las selvas, el albedo
de las regiones cubiertas de nubes mayor que el de las regiones de cielos
despejados, etc.

2. Hacia arriba: la transmisin de calor desde la superficie terrestre

Hemos visto anteriormente que la cantidad de flujo solar absorbido di
rectamente por el aire es tan slo 70 Wm-2. A este calor, venido de arriba,
hay que aadir la entrada en la atmsfera de calor procedente de abajo
(que no es sino la energa solar previamente absorbida y transformada en
calor en la superficie terrestre). Este flujo hacia arriba que se emite desde
superficie, 494 W itt 2, es mucho mayor. De ah que, por lo general, la tem
peratura en la troposfera (los 10 primeros kilmetros de la atmsfera) dis
minuya con la altura, a medida que su fuente de calor, el suelo o el mar,
queda ms lejos.
Este calor que la superficie ocenica y continental emiten hacia la at
msfera se transmite segn tres procesos diferentes.
a) Radiacin infrarroja
Es el proceso cuantitativamente ms importante. El valor del flujo de
energa as transmitido es de 390 W nr2. De estos 390 W nr2, emiti
dos en forma de radiaciones infrarrojas, los gases invernadero del
aire y las gotitas de las nubes absorben la mayor parte, 350 Wm 2. El
resto, un flujo de 40 W nr2, logra escaparse al espacio extraterrestre
sin ser interceptado.
b) Evaporacin y condensacin
El segundo tipo de flujo de calor transmitido al aire es el llamado
calor latente de evaporacin. Su valor medio a nivel global es de
unos 80 Wm 2. Este calor latente de evaporacin es el calor que las
molculas de agua en fase lquida roban del mar, o de las zonas h
medas de donde se evaporan, para pasar a la fase gaseosa. Mientras
el agua evaporada permanece en la atmsfera en estado de vapor,
este calor est latente, pero al condensarse y cambiar de fase gase
osa a fase lquida (y formar nubes) es liberado y traspasado al aire.
c) Conduccin y conveccin
El tercer flujo de calor es el que se transmite por el contacto di
recto de las molculas del sustrato ocenico o continental con las
del aire. Este calor (calor sensible, en oposicin al calor
latente) es luego transmitido hacia arriba y disipado en la vertical
de la atmsfera, gracias a las corrientes convectivas de aire. Este
flujo tiene un valor global medio de unos 24 Wm-2.

3. Hacia arriba y hacia abajo: el efecto invernadero

Hemos visto que la atmsfera es casi transparente a la radiacin so
lar (slo retiene 70 W nr2) pero absorbe gran parte de la radiacin in
frarroja terrestre (350 W nr2). Esta absorcin la realizan fundamentalmen
te unos pocos gases minoritarios del aire llamados gases invernadero
vapor de agua, dixido de carbono, metano, ozono ... y las nubes.
El nitrgeno y el oxgeno apenas intervienen. Adems de absorber el ca
lor de procedencia solar y terrestre, los gases invernadero lo transforman
y emiten. Estas radiaciones de onda larga, infrarrojas, son emitidas en
todas las direcciones, hacia arriba y hacia abajo, hacia el espacio y hacia
la superficie. Por el tope de la atmsfera sale un flujo de 200 W nr 2 de
radiacin infrarroja emitida por el aire y las nubes, que se pierde en el
espacio extraterrestre, mientras que la superficie (continental y oce
nica) recibe un flujo desde el aire y las nubes de 324 Wm-2. De esta
forma, la superficie terrestre recupera gran parte de la energa que ella
misma emite hacia arriba.
Este calor recibido en superficie (324 Wm-2) proveniente de la atms
fera es ms del doble que el proveniente del Sol (170 Wm-2) Entre los
dos, la superficie recibe un flujo medio de 494 Wm -2 (el mismo que
emite), que ser mayor, tanto si aumenta la actividad solar, como si lo
hace la concentracin de los gases invernadero.
En la frontera de la Tierra con el espacio exterior (esto es, en el tope
de la atmsfera) se pierde continuamente por radiacin infrarroja el
mismo calor que se recibe del Sol. Las mediciones satelitarias de la ra
diacin saliente indican que un flujo medio de 240 Wm -2 de radiacin
infrarroja se escapa al espacio por el tope de la atmsfera, un valor que
es el mismo que el de la radiacin solar absorbida por el sistema terres
tre. Esta energa saliente la componen radiaciones infrarrojas que proce
den de los gases invernadero (165 Wm-2), de las nubes (35 W nr2), y de
la radiacin infrarroja procedente directamente de la superficie terrestre
(40 Wm-2).
Ntese que la radiacin infrarroja emitida desde la superficie terrestre,
390 W nr2, es mucho mayor que la radiacin que sale por el tope de la at
msfera, 240 Wm-2. No existira esta diferencia si no hubiese gases inver
nadero. Entonces, desde la superficie terrestre se emitira una radiacin
semejante a la que sale por el tope de la atmsfera, es decir, 240 W nr 2
(unos 150 Wm -2 menos de los que se emiten realmente)). La temperatura
media de la superficie terrestre, que hoy es de unos +15C, sera la corres
pondiente a esta emisin inferior, de -15C, es decir, unos treinta grados
inferior.

4. Forzado radiativo y sensibilidad climtica

Se llama forzado radiativo (radiative forcing) a la perturbacin en la
energa total media que llega a la superficie terrestre (medida en W nr2)
provocada por cualquier variacin que, al cambiar la composicin qu
mica del aire, altere el equilibrio de los flujos radiativos.
De entre los gases que ms repercusin tienen en el clima hay que
destacar el vapor de agua, el dixido de carbono y el metano, pero existen
otros, como el ozono, el dixido de nitrgeno, y ms recientemente los
CFCs y HCFCs, que tambin repercuten en los equilibrios radiativos.
Cada gas ejerce una influencia diferente, que depende de la proporcin de
radiacin infrarroja que es capaz de absorber y de la duracin, o vida me
dia, del gas en la atmsfera.
Uno de las principales ocupaciones de la investigacin climatolgica
es determinar cuantitativamente cmo responde la temperatura media su
perficial del planeta a un forzado radiativo y, especialmente, al provocado
por los cambios en la concentracin de C 0 2. As, se calcula que si se du
plicase la concentracin de C 0 2 (o de sus gases equivalentes) y su con
centracin pasara del valor preindustrial de 280 ppm a 560 ppm, se provo
cara un forzado radiativo positivo en la superficie terrestre de unos 4 Wm 2
(que se aadiran a los 324 Wm -2 de radiacin infrarroja natural que ya re
cibe de la atmsfera). El aumento de los gases invernadero que se ha regis
trado desde el principio del desarrollo industrial (de 280 ppm a 365 ppm),
ha provocado ya un forzado positivo de unos 2 Wm-2.
Se llama sensibilidad climtica al cambio de la temperatura global
en la superficie terrestre debido a un forzado radiativo dado. Por ejemplo
se calcula que, si no hubiese ningn otro efecto climtico aadido, el for
zado radiativo que supondra una duplicacin del C 0 0, es decir, 4 W nr2,
supondra, por las leyes que relacionan la temperatura de una superficie
con la radiacin absorbida y emitida, un incremento de aproximadamente
1,2C en la temperatura media de la superficie terrestre.
Un forzado positivo como ste tiende a calentar la superficie terrestre,
pero tambin hay otros forzados que pueden ser negativos. As, durante el
transcurso de unos meses, los gases y los aerosoles que inyect en la at
msfera el volcn Pinatubo en Junio de 1991 produjeron en superficie, por
ocultacin de los rayos solares, un forzado negativo, lo que se tradujo en
una disminucin temporal de la temperatura superficial media del planeta,
de ms de 0,5C.
Despus de producirse un forzado radiativo tiende a instalarse un
nuevo equilibrio en el sistema climtico con multitud de efectos de feed-
back, algunos positivos y otros negativos, que influyen en el resultado fi
nal. Por ejemplo, un calentamiento inicial debido a un aumento del C 0 0
puede hacer que cambie la cantidad de vapor de agua en la atmsfera, as
como las caractersticas de las nubes, la extensin de la cubierta de nieve
o el rea ocupada por los hielos marinos, todo lo cual a su vez tiene una
influencia trmica considerable en la superficie terrestre. El modo com
plejo en que todos estos efectos interactan hace que sean muy variables
las cifras que dan los modelos informticos actuales sobre el calenta
miento final que producira la duplicacin del C 0 0, oscilando, en el in
forme 2001 del IPCC, entre 1,2 C y 5,8C. El problema radica en las in-
certidumbres de las formulaciones utilizadas, la variabilidad interna y
natural del sistema climtico, y los mltiples escenarios posibles respecto
a la composicin qumica de la atmsfera futura.
Otro factor importante a tener en cuenta es el tiempo de respuesta del
sistema climtico a un forzado, es decir, el tiempo que tarda en alcanzar
un nuevo equilibrio trmico que se adece a los nuevos balances de ener
ga. Existe en algunas partes del sistema, especialmente en los ocanos,
una gran inercia, que hace que las respuestas al forzado puedan tardar va
rias decenas o centenas de aos. En la atmsfera, la inercia trmica es me
nor. De esta forma, los diferentes tiempos de respuesta complican an ms
la determinacin y los clculos de los efectos climticos despus de cual
quier tipo de forzado.
APNDICE 2. EL C 0 2 Y LOS CICLOS DEL CARBONO
El dixido de carbono es un gas de efecto invernadero, que juega un
importante papel en el clima terrestre. La concentracin de CO-, en la at
msfera est controlada por el balance entre las ganancias y las prdidas
que se producen en las transferencias de carbono entre el aire y otros re-
servorios como la biosfera, el ocano y el interior de la Tierra. Veremos a
continuacin algunos de estos ciclos, cuyos perodos temporales son muy
diferentes.

Prdida de COz por

meteorizacin de los CO: . HjO*CaCOi =Ca!' . 2HCay
silicatos y carbonatos ZCO CaSiOi Co2
3HO - HCOl H iSiO

Ganancia de COz Ganancia de COz

volcnico por oxidacin de Prdida y ganancia de COz
carbono orgnico por fotosntesis y respiracin
Enterramiento \ HCO3 en los ros
carbono orgnico
Xv,
Co-'- IHCOi' =CO2 H jO CaCOi
SediiTicntacin de I
carbonatas y de
M e ta m o rf izacion de las calizas , carbono orgnico
CttCOi - S O .' = CnS O i C 02

Figura 92. Procesos naturales de ganancias y prdidas en el ciclo del car

bono.

1. Metamorfizacin, meteorizacin y precipitacin calcrea

1.1. Vulcanismo y metamorfizacin
Durante el transcurso de la historia geolgica, las chimeneas volcni
cas y las grietas tectnicas han ido arrojando CO-, desde el interior de la
Tierra hacia la atmsfera. El ritmo de emisin ha sido variable, cambiando
de forma proporcional a la actividad tectnica y a la velocidad de separa
cin, o de choque, entre las placas.
Segn una teora clsica (Fischer, 1981), esta desgasificacin de C 0 2
del interior de la Tierra producida por el vulcanismo ha sido fundamental
en los cambios climticos, cuando se consideran estos en escalas largas de
tiempo. Se ha comprobado que durante los ltimos 500 millones de aos
ha existido una buena correlacin, aunque no perfecta, entre las pocas de
clima clido y las pocas de mayor abundancia de rocas gneas, que son a
su vez unas buenas indicadoras de un aumento de la expulsin de C 0 2 a la
atmsfera. Fischer sugiri que, en escalas muy largas de tiempo (de dece
nas o centenas de millones de aos), la Tierra ha ido pasando de pero-
dos-invernadero a perodos-nevera, segn haya sido el alcance de la
actividad tectnica y la liberacin de CO,. Pero no siempre los clculos de
las concentraciones de CO, concuerdan con el de las temperaturas. As,
durante el Ordovcico, hacc 400 Ma, gelogos de la Universidad de
Nuevo Mxico calcularon una concentracin de CO, quince veces supe
rior a la actual, y sin embargo, a final de este perodo, se cree que hubo
una glaciacin. Y a la inversa, otros gelogos, estudiando la poca del
Plioceno de hace 3.5 Ma, supuestamente caliente, con los hielos de la An
trtida reducidos a la mitad de los de hoy, encontraron que la concentra
cin de CO-, era semejante a la actual.
De dnde proviene el CO,? El CO-, arrojado por los volcanes no
suele ser un CO, primigenio atrapado en el interior de la Tierra desde
los tiempos de su formacin , sino que suele ser un C 0 2 reciclado, pro
veniente de un carbonato (generalmente calizo: CaCO.) precipitado pre
viamente en el ocano, hundido y metamorfizado despus en las profundi
dades de la litosfera. Esto es, por ejemplo, lo que ocurre en los Andes, en
una zona tectnica de choque de dos placas y en donde una de ellas la
placa de Nazca, en el Pacfico, al oeste se hunde bajo la otra la placa
Sudamericana, al este . El C 0 2 arrojado a la atmsfera por el rosario de
volcanes andinos proviene en gran parte de la metamorfizacin en profun
didad de los carbonatos calcreos sedimentados en el Pacfico. Ocurre que
en la subduccin tectnica las calizas son arrastradas y sometidas en pro
fundidad a altas presiones y temperaturas, por lo que, en combinacin con
el xido silcico, se metamorfizan, formando silicatos de calcio y dixido
de carbono: CaCO^ + SiO, =C aSi0 3 + C 0 2.
Luego, en donde la friccin entre las dos placas produce terremotos,
grietas y volcanes, el CO-, asciende y es expulsado. De esta forma se re
pone a la atmsfera el carbono que qued anteriormente atrapado en la
roca caliza, en los procesos de sedimentacin marina que a continuacin
tratamos.

1 .2 . Meteorizacin
El proceso de formacin de los sedimentos calcreos en los fondos oce
nicos que supone una absorcin de CO, atmosfrico comienza con la
meteorizacin continental. La meteorizacin (weathering) es la desintegra
cin fsica y qumica de las rocas debido a la actuacin de los elementos
meteorolgicos: lluvia, viento, cambios trmicos. En el caso que aqu nos
ocupa nos referimos especficamente al ataque de los minerales silicatados,
como el CaSi0 3 muy abundante en la superficie terrestre por el CO,
disuelto en el agua del suelo, en una reaccin que puede expresarse de la si
guiente forma: CaSiO, + 2C0 2 + 3H20 =2HCOt + Ca2+ + H4Si04.
En esta reaccin, el CO, proviene, no directamente de la lluvia que
tambin suele contener algo de CO, disuelto , sino de la reaccin del
agua del suelo con el CO-, que resulta de la pudricin de la materia org
nica del humus, es decir, de la respiracin microbiana. La fuente del CO-,
que entra en la reaccin es en ltima instancia el CO 0 atmosfrico, pero
tras pasar a formar parte de la materia orgnica gracias a la fotosntesis de
las plantas y tras ser devuelto al suelo por la descomposicin microbiana
del humus (Berner, 1997).
La meteorizacin de las rocas es por eso ms intensa a) cuanto ms C 0 0
contenga el aire; b) cuanto ms humedad haya en el suelo; y c) cuanto ms
alta sea la temperatura ambiente, ya que todo ello favorece la accin de los
hongos y de las bacterias.
Si nos fijamos en la reaccin qumica anterior, vemos que la atmsfera
pierde dos molculas de C 0 2 por cada molcula de CaSi0 3 atacada. El resul
tado es la formacin de dos iones de bicarbonato HC03- y de un ion de cal
cio Ca2+ (adems del cido silcico), los cuales, disueltos en el agua de algn
ro, acabarn en el mar.
La meteorizacin puede tambin afectar al carbonato clcico, CaCO,;
por ejemplo, cuando las rocas calizas sedimentarias, quedan a la intemperie
debido a un descenso del nivel del mar o a una orogenia que las eleva por
encima de l. En este caso, en la reaccin de meteorizacin la atmsfera
slo pierde una molcula de CO-, (CaC0 3 + CO-, + H20 = Ca2+ + 2 HCO 3),
prdida que queda compensada en el mar por la precipitacin de la calcita,
que veremos a continuacin, con lo cual al final no se produce ni prdida
ni ganancia de CO., en la atmsfera.

Figura 93. Meteorizacin de las calizas continentales. El C 02 del aire es

absorbido y disuelto en el agua del suelo y forma cido carbnico que pro
duce iones H+ que a su vez disuelven al carbonato calcreo.Los bicarbona
tos resultantes y los iones Ca++ van a parar al mar. La atmsfera pierde una
molcula de C 02 que de nuevo ganar cuando la caliza precipite.
1.3. Precipitacin calcrea
Gran parte de los iones disueltos y arrastrados en las aguas de los ros
precipitan en el mar. Los iones se recombinan, formando CaC0 3 (caliza) y
soltando de nuevo a la atmsfera una molcula slo una, y no dos de
C 09, segn la reaccin: 2HCOt + Ca2+ =C aC 0 3 + H^O + CO,. Por lo tanto,
en el resultado neto de las dos reacciones meteorizacin de los silicatos y
precipitacin de la caliza la atmsfera pierde una molcula de CO,.
Detengmonos algo ms en el proceso de precipitacin. Son numerosas
las especies marinas que construyen caparazones y esqueletos protectores
de carbonato clcico (CaCO.). En la reaccin, que no es fotosinttica, pre
cipitan iones de calcio (Ca2+) junto a iones de carbonato (CO?-) o de bicar
bonato (HCO 3). Ostras, almejas y otros grandes organismos marinos son
los ejemplos obvios, pero la mayor parte del carbonato clcico ocenico es
producido por algas microscpicas del fitoplancton (cocolitforos) y por
especies animales del zooplancton (foraminferos y pterpodos). La cal
cita, o el aragonito, as formado, constituyen los esqueletos y los caparazo
nes con que se protegen gran parte de los microorganismos que forman el
fitoplancton y el zooplancton. Por contra, las diatomeas, una importante
variedad de algas fitoplanctnicas, y los radiolarios, una variedad de zoo-
plancton, construyen caparazones silceos y no calcreos.

CO-

H2O + C.O^ -----* Corg + ()*>

Ca2+ + 2HCO.* CaC 3 + I-bO + CO^

1

Figura 94. Aspectos del bombeo marino de carbono. El carbono se encuentra

disuelto en el agua en forma de dixido de carbono, bicarbonatos y carbona
tes, en una proporcin entre ellos que se mantiene en un determinado equili
brio. El carbono precipita en el fondo en forma de carbono orgnico (fotosin-
ttico) o bien en forma de caliza (por encima del nivel de disolucin de estas).
 Cuando los organismos marinos calcreos mueren, o se desprenden de
las placas calizas que forman sus caparazones, la calcita cae hacia las pro
fundidades. En el proceso de precipitacin de carbono inorgnico, al igual
que ocurre con el enterramento de la materia orgnica, la litosfera va res
tando carbono a los otros reservorios, el mar y el aire. Lo hace a un ritmo
global de unos 0,5 PgC (PgC: petagramos de carbono) al ao. A lo largo
de toda la historia geolgica, el carbono as acumulado, contenido en los
espesos estratos de rocas calizas, ha creado su mayor reservorio terrestre,
del orden de un milln de petagramos (106PgC).
Pero no siempre la calcita alcanza el fondo, pues, a una cierta profun
didad, el carbonato clcico, CaCO, de nuevo se disuelve en iones Ca2+ y
iones CO^-. En esta reaccin, inversa a la de la precipitacin, se absorbe
C 0 2 disuelto en el agua. Esta disolucin de la calcita es debida a razones
qumicas complejas relacionadas con el incremento en profundidad de la
acidez (carga positiva del agua) que requiere ms iones de carbonato (de
carga elctrica doblemente negativa) que la neutralicen. El nivel marino
en donde la cantidad de CaCO^ que llega de arriba es la misma que la que
se disuelve (CCD: carbonate compensation depth) vara segn los oca
nos entre unos 3.000 y unos 5.000 metros de profundidad. Por eso, en las
zonas de fondos ms profundos que la CCD, los sedimentos no son cali
zos sino arcillosos, pues la calcita (o el aragonito, que es otra variedad
del carbonato clcico, pero ms soluble) se disuelve antes de tocar el
suelo ocenico. Slo en donde los fondos son menos profundos que la
CCD, los caparazones planctnicos se depositan formando barros calc
reos, blancuzcos, cuya posterior compactacin y diagnesis forma estra
tos de roca caliza.

2. Fotosntesis, oxidacin, enterramiento de materia orgnica, bombeo

biolgico marino
2.1. Fotosntesis
La vegetacin terrestre y los suelos contienen tres veces ms carbono
que el aire. Cada ao, por el proceso fotosinttico, ms de 100 PgC que se
encuentran en la atmsfera en forma de C 0 2 son captados por la biota terres
tre y ms de 40 PgC por la biota marina. De esta forma, casi la quinta parte
de lodo el CO-, atmosfrico es reciclado cada ao por la actividad vegetativa.
En forma simplificada la fotosntesis, o reaccin cloroflica, puede es
cribirse de la siguiente forma:
c o 2 + h 2o = c h 2o + o 2
en donde CH20 representa la combinacin molecular bsica de un azcar (por
ejemplo, la frmula de la glucosa es C6H|20 6). Cada molcula de C(X del aire
queda convertida en un tomo de carbono orgnico (Cor), que pasa a formar
parte de un azcar, y en una molcula residual de oxgeno (0 0), que pasa al
reservorio de la atmsfera. Por eso, de una forma an ms esquemtica, la re
accin fotosinttica puede escribirse as: C 0 2 + luz solar = Corg + O,,.

2.2. Oxidacin
La fotosntesis tiene su contrapartida en la respiracin metablica de
la mayora de las bacterias, de las plantas y de los animales. La respi
racin consiste qumicamente en la oxidacin del carbono orgnico, reac
cin en la cual se desprende calor: Corc + 0 2 = CO0. Concretamente la
reaccin completa de oxidacin de un mol de glucosa es C 6H P0 6 + 6 0 2 =
= 6 C 0 2 + 6 H20 + 2874 kJ.
De esta manera, la mayor parte del Cor creado en la fotosntesis se
consume rpidamente y se oxida volviendo a~formar C 0 0, ya sea en la res
piracin metablica de los mismos organismos fotosintticos auttrofos
que lo crearon (bacterias, algas, plantas), o bien en la respiracin de los
animales hetertrofos que se alimentan de ellos. El animal humano, entre
otros. Por ejemplo, diariamente, el metabolismo de una persona que siga
la dieta media de 2.800 kcal/da produce 1.140 gramos de C 0 2.
Otra pequea parte el carbono orgnico contenido en los restos y
cadveres de bacterias, plantas y animales es tambin oxidado, en una
reaccin de descomposicin similar a la de la respiracin.
Si estas dos reacciones bioqumicas opuestas, fotosntesis y oxidacin,
se hubiesen producido siempre con la misma intensidad, no habra en este
ciclo ni prdidas ni ganancias de C 0 2 atmosfrico. Ni tampoco nunca se
habra acumulado oxgeno en la atmsfera. El carbono contenido en la ma
teria orgnica, creada en la fotosntesis vegetal y transmitida por la cadena
alimentaria a la vida animal, sera devuelto a la atmsfera en forma de
C 0 2, tras la oxidacin ocasionada en la respiracin metablica y en la
descomposicin de la materia muerta. Pero no todo el carbono orgnico
formado en la fotosntesis es consumido, pues una cierta cantidad con
tenido en los restos de materia muerta sin descomponer suele quedar
enterrado en las rocas sedimentarias, sin posibilidad, al menos en el corto
plazo, de ser oxidado y convertido de nuevo en CO,.

2.3. Enterramiento de carbono orgnico

En los continentes, esta descompensacin entre la oxidacin y la fo
tosntesis de la materia orgnica ocurre cuando parte de la vegetacin
muerta, arrastrada por las aguas, es enterrada en el fondo de marismas,
de lagos o de llanuras deltaicas. De esta manera, el carbono orgnico
queda aislado del oxgeno atmosfrico, no se oxida y se fosiliza. El car
bono queda all ahogado, sin poder ser respirado, sin poder oxidarse, en
definitiva, sin que pueda efectuarse por completo su restitucin al aire.
Parte de l en forma de hidratos de carbono e hidrocarburos como la
hulla.
En la actualidad el enterramiento del carbono orgnico es muy inefi
ciente: solamente 0,05 PgC/ao de un total de ms de 100 Gt-C/ao pro
ducido en la fotosntesis acaba en las rocas sedimentarias. La produccin
neta de oxgeno debida a este proceso es tambin muy pequea. Ya que
por cada tomo de C enterrado, con un peso atmico de 12, queda suelta
una molcula de 0 9, con un peso atmico de 32, la fuente de oxgeno es
0,05 x (32/12) = 0,13 PgC/ao, cantidad pequea si la comparamos con el
oxgeno existente en la atmsfera, 1.100.000 PgC.
En pocas pasadas los ritmos de enterramiento han podido ser supe
riores, lo que explica, por ejemplo, que algunos yacimientos de carbn
superan a veces los 5.000 metros de espesor. Las condiciones topogrfi
cas ideales para la formacin de estos depsitos son, aparte de una vege
tacin abundante y de ciclo rpido, la existencia de cuencas colectoras
someras y de hundimiento lento y progresivo, en donde vayan a reunirse
grandes cantidades de materia vegetal, y en donde penetre muy poco ma
terial erosivo que no sea orgnico. De esta forma, en un largo y compli
cado proceso bioqumico de transformacin, en el que tambin intervie
nen bacterias, se van formando cidos orgnicos y carbono. En el curso
de la carbonizacin, se desprenden, por va qumicofsica, agua, metano y
grupos hidroxilo, y se va formando, desde la turba inicial, un carbn cada
vez ms puro.

2.4. Bombeo biolgico marino

Gran parte de la fotosntesis en la biosfera es llevada a cabo por el
fitoplancton marino. El fitoplancton vive en las primeras decenas de me
tros de la superficie ocenica, en la zona euftica, all donde llega la luz
solar. Estos organismos microscpicos transforman los nutrientes en mate
ria orgnica vegetal que continuamente es cosechada y engullida por el
zooplancton. El zooplancton metaboliza el alimento, respira y devuelve al
agua parte del CO^, pero produce tambin residuos orgnicos que caen ha
cia el fondo del mar en forma de pelotitas fecales.
Los residuos fecales, de materia orgnica blanda, y los esqueletos y
caparazones del propio plancton muerto, hechas de carbonato clcico, van
cayendo hacia las profundidades como una especie de nieve marina
restando continuamente carbono a la zona superficial del ocano. Eso
hace que disminuya la presin del dixido de carbono {pC02) del agua su
perficial y que, para paliarlo, el mar absorba C 0 2 de arriba, del aire, por lo
que la concentracin atmosfrica de CO-, disminuye cuando aumenta la
productividad biolgica marina.
Durante la cada hacia las profundidades, casi toda la materia org
nica blanda que se calcula es de unas 16 PgC al ao es engullida y
oxidada por bacterias y microbios heterotrficos, que tambin respiran
y exhalan CO, (Azam, 2001; Giorgio & Duarte, 2002). As pues, la ex
portacin de carbono orgnico desde la zona euftica hacia las profundi
dades del ocano, que se suele llamar bombeo biolgico seguida de la
remineralizacin del carbono orgnico (reconversin de Cor a C di
suelto en forma de C 0 0) hace que exista en la vertical un gradiente en la
concentracin del C 0 0 disuelto en el agua (D/C, dissolved inorganic car
bn), el cual aumenta con la profundidad.
De todas maneras, salindose del circuito, una pequea cantidad de la
materia orgnica que llega al fondo queda definitivamente enterrada. Es
del orden de unas 0.05 PgC/ao (menos de una milsima parte de la pro
duccin fotosinttica) y pasa a formar parte de las rocas sedimentarias. En
estado concentrado puede formar depsitos de hidrocarburos gaseosos
(metano) o lquidos (petrleo) que rellenan los poros de rocas esponjosas,
como las areniscas, o pueden impregnar de carbono orgnico otros sedi
mentos minerales, como las arcillas. Se llama kergeno a este carbono or
gnico que no sedimenta de forma compacta sino que nicamente im
pregna de carbono otros sedimentos. El kergeno de las rocas en su
conjunto contiene ms carbono que todos los yacimientos de carbn y pe
trleo juntos, pero se encuentra muy esparcido, impregnando diversos ti
pos de rocas: pizarras, esquistos bituminosos, calizas carbonosas, etc.,
cuya explotacin como combustible es mucho ms difcil.
El bombeo biolgico depende primordial mente de la actividad fito-
planctnica, y sta, a su vez, depende la mayor o menor abundancia de
nutrientes en superficie, especialmente de tres de ellos: nitratos, fosfatos
y hierro. Se ha solido pensar que el nutriente limitante ms importante es
este ltimo: el hierro. En este sentido, hoy en da se comprueba que cerca
de los continentes la concentracin de hierro en el agua marina es nor
malmente la adecuada para procurar el desarrollo del fitoplancton, pero
en algunas zonas, especialmente en el centro y sur del Pacfico, la falta
de hierro parece ser un factor biolimitante, ya que nitratos y fosfatos so
bran, incluso en los perodos ms productivos (Behrenfeld, 1999). Esto
significara que, con ms hierro, esas zonas podran producir ms planc
ton. De hecho, se han realizado experimentos de fertilizacin con hierro
en algunas zonas ocenicas, pensando que quizs algn da ese pueda ser
el mtodo para acelerar la actividad fitoplanctnica y secuestrar el CO,
arrojado a la atmsfera por la quema de combustibles fsiles (Boyd,
2000; Dalton, 2002). Los resultados no han resultado tan positivos como
se esperaba en un principio.
3. Disolucin marina de CO, y ventilacin ocenica
El mar contiene en disolucin 50 veces ms carbono que el C 0 2 del
aire: 40.000 PgC y 750 PgC, respectivamente. Entre su superficie y el aire
existe, en ambos sentidos, un continuo transvase de CO-,. En algunas
poca el mar acta como fuente de CO 0 atmosfrico, y en otras como su
midero.
La abundancia de carbono en el reservorio ocenico se explica, en
parte, por la alta solubilidad del C 0 2 y por su facilidad para reaccionar
qumicamente con el agua. Ocurre que el dixido de carbono disuelto se
combina con el agua del mar y forma cido carbnico (H 0CO3), que inme
diatamente se disocia en iones de bicarbonato (HCOr) y de carbonato
(CO^-). Casi todo el carbono disuelto est en forma de estos iones: un
85% en forma de bicarbonato y un 15% en forma de carbonato. Tan slo
el 0,5% de todo el carbono inorgnico disuelto en el mar est en forma de
CO-, gaseoso, y la concentracin de cido carbnico H 2C 0 3 es an menor.
El conjunto total del carbono de los solutos (CO-,, HCOt y CO 5') se
suele representar por el acrnimo DIC (dissolved inorganic carbn), para
distinguirlo del carbono orgnico DOC contenido en la biomasa marina
(disolved organic carbn). Reacciones de doble sentido establecen y man
tienen un equilibrio entre ellos, que depende de la temperatura, la salini
dad y la alcalinidad del agua:
C 0 2 + H20 = H ,C 0 3 = HCOt = CO 5-
E1 intercambio de CO-, entre el mar y la atmsfera depende directa
mente de la pequea fraccin del carbono presente en la superficie del mar
en forma de C 02. Su presin en la superficie del agua (pCO,) se man
tiene en equilibrio con su presin parcial en la atmsfera, existiendo un
continuo flujo molecular aire-mar/mar-aire, que regula y hace variar las
concentraciones de carbono en ambos reservorios. Si por algn motivo,
disminuye la presin pCOn del agua, se produce un pase neto de molculas
de CO, del aire al mar. Esto es, el ocano absorbe C 0 2 del aire, y aumenta
la pC O, del agua de nuevo, y viceversa.
La pCO-, del agua depende directamente de su concentracin [CO-,J
(moles de C 0 2 por kg de solucin) e inversamente de su solubilidad. Por
ejemplo, cuando el agua se enfra, la solubilidad del C 0 2 aumenta (pues
los gases son ms solubles en agua fra que caliente), con lo que dismi
nuye la presin pCOn del agua. Se produce un desequilibrio entre las pre
siones pC O-, de la superficie del agua y del aire en contacto con ella, y en
tonces el agua absorbe ms CO-,, aumentando su concentracin [C 02].
Como consecuencia, disminuye la concentracin lCO0] del aire. El pro
ceso inverso ocurre cuando el agua se calienta. Por lo tanto, en principio,
en las pocas de enfriamiento de las aguas, el ocano absorbe C 0 2 del aire
y hace disminuir su concentracin en la atmsfera, y, por el contrario, en
las pocas en que las aguas se calientan, el ocano suelta C 0 2 y aumenta
su concentracin atmosfrica.
En los procesos de intercambio entre el mar y el aire es importante te
ner en cuenta las corrientes termohalinas, las cuales hacen que en algunas
regiones se hundan, y en otras afloren, masas de agua que llevan consigo
C 0 0 disuello. En el presente, en algunas regiones ocenicas de las latitudes
altas Mares Nrdicos y de Labrador, en el norte, y mares costeros del An
trtida, en el sur el agua fra superficial, rica en C 00, se hunde acarreando
el carbono que luego las corrientes reparten por las profundidades de todos
los ocanos. A la vez, en otras zonas marinas el agua profunda aflora en
superficie, se supersatura al calentarse, y lo suelta al aire. Las zonas ms
importantes de ventilacin se encuentran en la zona tropical del Pacfico y
en los Mares del Sur. Tambin se produce afloramiento de C 0 0 en las zo
nas litorales del margen oriental de los anticiclones subtropicales, en reas
de corrientes fras, como las de California y Canarias, en el hemisferio
norte, y las de Humboldt y Benguela, en el hemisferio sur.
Por lo tanto el hundimiento (downwelling) y el afloramiento (upwelling)
de agua provocado por estas corrientes termohalinas, cuyos flujos glo
bales de carbono son muy importantes y algo diferentes de unas 25 y
28 PgC/ao respectivamente contribuyen al reciclaje del C 0 2 entre el
mar y el aire. Su alteracin modifica los flujos de intercambio y altera
transitoriamente la concentracin de C 0 0 en la atmsfera. Si la intensidad
de ventilacin se frena, las aguas ocenicas profundas no sueltan el CO-, del
que se van cargando en el bombeo biolgico y, en consecuencia, la con
centracin de C 0 0 disminuye en la atmsfera. Por el contrario, si el cir
cuito termohalino se intensifica, la ventilacin ocenica aumenta y la con
centracin de COt en la atmsfera aumenta.
APNDICE 3. EFECTOS CLIMTICOS DE LOS AEROSOLES
ATMOSFERICOS NATURALES

Los aerosoles atmosfricos son partculas slidas y lquidas muy pe

queas que se mantienen suspendidas en el aire durante un cierto tiempo,
hasta que se depositan en el suelo de los continentes o en la superficie del
ocano. En la troposfera los primeros 10-15 km de la columna atmosf
rica prximos a superficie no pueden durar ms all de unos das. Tras
disolverse en el agua de las nubes, las precipitaciones los depositan en
poco tiempo. En cambio, en la estratosfera, la suspensin de los aerosoles
en el aire puede durar semanas, meses y hasta aos, ya que, a diferencia
de la troposfera, el aire se encuentra estratificado, no hay turbulencias ni
nubosidad (excepto sobre las regiones polares), y no se producen precipi
taciones acuosas que los arrastren hacia abajo.
Los aerosoles atmosfricos pueden dividirse en aerosoles primarios y
secundarios. Son aerosoles primarios el polvo del desierto levantado por
el viento, la sal marina arrojada al aire por el oleaje, y el holln provocado
en los incendios.
Son aerosoles secundarios los que se forman en el aire a partir de la
transformacin qumica de otros gases o partculas. Los aerosoles secun
darios pueden ser de origen antrpico, como las nubes amarillentas que se
forman sobre las regiones industrializadas del mundo a partir del SO-, emi
tido en la quema de combustibles fsiles, o de origen natural, como las
nubes que provienen de las emisiones volcnicas de S 0 2, o como las ne
blinas azuladas que provienen de los gases que emite la vegetacin conti
nental, o como algunas nieblas que flotan sobre la superficie marina crea
das por el dimetilsulfuro que emite el fitoplancton.
Los aerosoles modifican tanto el flujo de las radiaciones infrarrojas te
rrestres como el de las radiaciones solares. En la regin infrarroja del es
pectro los aerosoles son siempre absorbentes y actan como los gases in
vernadero, atrapando la energa extraterrestre saliente, calentndose y
retransmitiendo luego esa energa a la superficie. Por el contrario, con res
pecto a las radiaciones solares del espectro visible, el efecto de reflexin y
prdida suele predominar sobre el de absorcin. Las partculas de tamao
ms pequeo y de forma esfrica son las ms efectivas en la reflexin, y
las partculas grandes y de formas no esfricas en la absorcin. Por lo
tanto, si predominan las pequeas el aire se enfra, y si predominan las
grandes, el aire se calienta.
Los aerosoles primarios (polvo, sal marina, holln) tienen dimetros
muy superiores a los secundarios (sulfatos) y se calcula que su eficiencia
en la reflexin de la radiacin solar es mucho menor que la de los aeroso
les sulfatados. Ocurre que, aparte de estar formados por partculas ms
grandes, suelen tener formas no esfricas. En consecuencia, como es pe
queo el enfriamiento producido por reflexin, vence el calentamiento,
producido por la absorcin, tanto de la radiacin solar como de las radia
ciones infrarrojas terrestres. Por el contrario, los aerosoles secundarios
tienen normalmente forma esfrica y son muy pequeos, lo que les hace
ser muy reflectantes. Provocan un efecto claro de enfriamiento en la su
perficie terrestre al devolver la energa solar al espacio y ser peores absor
bentes de la radiacin infrarroja.
Atendiendo al origen de sus emisiones, los aerosoles pueden clasifi
carse en volcnicos, continentales y ocenicos.

1. Aerosoles volcnicos
Aparte del CO que acta como un gas invernadero, los volcanes sue
len expulsar tambin enormes cantidades de cenizas y, sobre todo, de S 0 2.
Se estima que actualmente la emisin annual global de azufre de los vol
canes y fumarolas es de unas 10 millones de toneladas. En las erupciones
cataclsmicas las cantidades de azufre emitidas en episodios puntuales
breves pueden ser muy altas. Las erupciones que inyectan en la estratos
fera de golpe entre 5 y 10 millones de toneladas de azufre ocurren con
gran variabilidad, estimndose una frecuencia media de una erupcin de
stas cada tres dcadas.
El efecto climtico del SO, volcnico suele manifestarse en un enfria
miento de la superficie terrestre durante el verano que sigue a la erupcin.
Durante el invierno, por falta de radiacin solar, el efecto de los aerosoles
volcnicos es muy pequeo, y ya que absorben radiacin infrarroja terres
tre, pueden, incluso, provocar un calentamiento.
Ahora bien, el enfriamiento estival depende no slo de la cantidad
de cenizas y de SO, expulsado, sino tambin de las caractersticas de la
erupcin y de su localizacin. Tras las erupciones ms frecuentes, con
lavas fluidas de tipo hawaiano o estromboliano, el S 0 2 de los volcanes
se disuelve en las gotitas de agua de las nubes y forma disoluciones de
cido sulfrico y de sulfatos que suelen permanecer durante un plazo re
lativamente breve en la atmsfera. Las nubes volcnicas no alcanzan
gran altura y en muy pocos das todas las partculas se depositan en la
superficie marina o terrestre. En este caso, el efecto climtico de enfria
miento es casi nulo. Por el contrario, en las erupciones de tipo paroxs-
mico, las emisiones de SO, pueden alcanzar la estratosfera y los aeroso
les sulfatados pueden permanecer all, en suspensin, durante varios
aos. Las temperaturas aumentan en la estratosfera, ya que los aerosoles
absorben energa tanto de las radiaciones solares entrantes como de las
radiaciones terrestres salientes. La troposfera y la superficie terrestre,
por el contrario, se enfran, debido a la sombra que produce la suciedad
estratosfrica.
 Tambin es importante a efectos climticos la zona en la que tiene lu
gar la erupcin volcnica. Si la erupcin ocurre en latitudes tropicales, las
corrientes de vientos estratosfricos esparcen las partculas por todas las
latitudes del globo en uno o dos aos y la sombra creada repercute en el
clima general del planeta. Sin embargo, cuando la erupcin se produce en
latitudes altas, su efecto global queda ms diluido, aunque sus efectos re
gionales se hacen sentir antes.
Gracias al estudio de los sedimentos del mar y de las capas de hielo de
Groenlandia y de la Antrtida, se sabe que en el transcurso de la Ultima
Glaciacin acontecieron varias erupciones importantes. No se cree, sin
embargo, que tuviesen una influencia determinante en la modificacin
global de las temperaturas, a no ser la mayor de todas ellas, la erupcin del
Toba, hace 73,5 ka.

2. Polvo mineral
En algunas regiones del globo, los aerosoles minerales de origen con
tinental la arena y el polvo del desierto que levanta el viento son muy
abundantes. La zona tropical del Atlntico es frecuentemente barrida por
nubes de polvo provenientes de Africa, que cruzan el ocano de parte a
parte, impulsadas por los vientos alisios. En sondeos realizados en Barba
dos se encuentran concentraciones de polvo mineral 16 veces mayores que
las de los aerosoles sulfatados de origen antrpico (Maring, 1996). Tam
bin China es frecuentemente barrida por polvo venido de tierra adentro,
que los vientos del oeste transportan hacia el Ocano Pacfico.
Se sabe que la cantidad de polvo elico en los sedimentos ocenicos
depende en gran parte de la mayor o menor aridez del clima en los conti
nentes. En los sondeos del hielo de Groenlandia y de la Antrtida, se com
prueba que en los perodos ms fros de la glaciacin hay un aumento de
los elementos qumicos procedentes del polvo continental (y tambin de la
sal marina). La causa es probablemente doble: una mayor extensin de las
regiones ridas en donde se levanta el polvo y una circulacin atmosfrica
ms vigorosa con vientos ms frecuentes e intensos. Durante el Ultimo
Mximo Glacial la extensin de los desiertos era mucho ms amplia, pues
el fro vino acompaado de una disminucin de la humedad. Las dunas de
los desiertos presentaban una gran movilidad a causa de la mayor aridez c
intensidad de los vientos (Sarntheim, 1978).
Las micropartculas encontradas en los sondeos profundos del hielo de
la Antrtida, como el de la estacin sovitica Vostok, estn compuestas
fundamentalmente de polvo continental de silicatos que incluyen minera
les de arcilla, cuarzo y feldespatos (Petit, 1990). Las fuentes potenciales
de este polvo eran las tierras ridas y semiridas de los tres continentes
del hemisferio sur, las reas libres de hielo de la Antrtida y las platafor
mas continentales que haban quedado expuestas a los vientos, debido al
descenso del nivel del mar.
A efectos climticos, uno de los elementos qumicos ms importantes
que contiene el polvo mineral es el hierro (Saydam & Senyuva, 2002). El
hierro es un elemento biolgicamente deficitario en los ocanos (Takeda,
1998). Es probable que su incremento marino durante las pocas fras,
gracias a que el viento acarreaba hacia el ocano una mayor cantidad de
polvo, aumentaba la productividad fotosinttica del plancton y haca dis
minuir, por bombeo biolgico, la concentracin del CO-, atmosfrico.

3. Aerosoles marinos: el dimetilsulfuro

En la actualidad, las emisiones ocenicas de azufre, entre 15 y 30 mi
llones de toneladas anuales, son muy superiores a las que emite la vegeta
cin continental, unos 2 millones de toneladas. Este azufre marino pro
cede del sulfuro de dimetilo (DMS, o CH 3SCH3), que es emitido por el
fitoplancton. En la atmsfera se convierte en cido sulfnico de metano
(MSA). un aerosol que, disuelto en las gotas de lluvia, retorna al ocano,
en donde el azufre de nuevo es asimilado por las algas planctnicas.
Se cree que estos aerosoles de origen biolgico juegan un papel impor
tante en los cambios radiativos, ya sea directamente, por la reflexin de la
energa solar, o indirectamente, al actuar como ncleos de condensacin de
las nubes. El aumento de la nubosidad que producen hace disminuir la in
solacin en superficie y provoca un enfriamiento. Es por esto que algunos
creen que la produccin de dimetilsulfuro presenta una variabilidad ntima
mente ligada a los cambios climticos globales (Lovelock, 1992).
Las emisiones de azufre de procedencia biolgica posiblemente fueron
superiores durante las fases glaciales ms fras. En las glaciaciones, la
capa de agua superficial estaba ms fra, las diferencias trmicas con las ca
pas intermedia y profunda eran menores, sobre todo en las regiones pola
res, y en consecuencia la columna de agua estaba menos estratificada.
Adems, debido al viento, la superficie se agitaba ms. Estos dos fenme
nos facilitaban la mezcla vertical de las aguas y, por lo tanto, la renova
cin de los nutrientes en la capa superficial, rica en plancton. Adems,
como hemos visto anteriormente, es probable que gracias a la polvareda
levantada por el viento sobre los ridos continentes, llegase ms hierro a
las superficies ocenicas. Al ser el hierro, que se encuentra en muy peque
as cantidades, un factor limitante en la produccin ocenica de plancton,
sobre todo en los mares que circundan la Antrtida, su aumento durante la
glaciacin favoreca la fotosntesis y consecuentemente la produccin de
sulfuro de dimetilo. El anlisis de los hielos de la estacin Vostok de la
Antrtida seala un aumento en los perodos ms fros de la Ultima Gla
ciacin de la concentracin de sulfatos provenientes del sulfuro de dime-
HISTORIA DHL CUMA DE LA TIERRA

tilo (Legrand, 1991). El sulfuro a su vez favoreca la formacin de nubes.

Los estratos nubosos, que se formaban sobre vastas extensiones ocenicas,
aumentaban el albedo y mantenan las temperaturas bajas. Por lo tanto, se
gn Lovelock, el incremento del plancton jugaba un doble papel en el en-
friamento. Por una parte, aumentaba el transvase de CO, de la atmsfera
al ocano, con lo que disminua el efecto invernadero, y por otra que
para Lovelock es ms importante la mayor emisin de dimetilsulfuro
planctnico haca que aumentase la nubosidad y enfriaba la superficie
ocenica.
Otro de los aerosoles que aumentaba en los perodos ms fros era la sal
marina. La grfica relativa a la concentracin de sodio en el hielo de Vostok,
en la Antrtida, seala una clara correlacin inversa a la de la marcha de las
temperaturas. Cuanto ms fro hace, ms cantidad de sal es transportada
hacia el interior del continente. Las condiciones que actualmente prevale
cen en el invierno austral podran explicar este fenmeno. El mximo de
sal en el aire y en la nieve del Polo Sur ocurre en el mes de Septiembre y
corresponde al momento de mxima extensin del hielo marino. Ello es
debido, probablemente, a que la desventaja de que la fuente de sal est en
tonces ms alejada del continente es compensada con creces por un au
mento de la actividad de las borrascas australes y por la fuerza del viento.
Esta mayor intensidad de los vientos se explica a su vez por la agudiza
cin invernal del contraste trmico entre la zona de aguas libres de hielo y
las plataformas de hielo de las banquisas litorales.
APNDICE 4. LA CIRCULACIN TERMOHALINA
EN EL ATLNTICO

Las corrientes marinas juegan un papel esencial en la distribucin lati

tudinal del calor. Gran parte del calor excedentario que se recibe en el
Trpico radiacin solar entrante menos radiacin infrarroja saliente
es as transportado hacia otras latitudes deficitarias, templando sus climas.
Actualmente, en el rea atlntica que queda al norte del paralelo 30N, el
calor trado por las aguas de la Corriente del Golfo (Gulf Stream) equivale
al 30% del calor aportado por la radiacin solar recibida en esa rea. Si no
existiese la corriente del Golfo, el clima europeo sera mucho ms fro,
sobre todo en invierno. Gracias a la corriente, el aire seco y fro, que sale
del continente americano impulsado por los vientos del oeste, se carga de
humedad y calor a su paso por el Atlntico Norte y llega templado y h
medo a las tierras de Europa.

Figura 95. Circulacin termohalina en el Atlntico en la actualidad. La

corriente superficial ms importante circula hacia el norte (en rojo). El
agua se hunde en los Mares Nrdicos y en el Mar de Labrador. Desde all,
el flujo en niveles intermedios y profundos transporta agua hacia el sur
(en azul). Los caudales son enormes. Vienen dados en sverdrups (1 sver-
drup = 1 milln de metros cbicos por segundo). No se representa en la
figura el hundimiento de agua en algunas zonas prximas a la Antrtida
(Mar de Wedcll y Ross).
 El movimiento hacia el norte de las aguas superficiales de la Corriente
del Golfo est compensado slo en parte por el movimiento hacia el sur de
la Corriente de Canarias. Ms relevante es la compensacin ocasionada por
las corrientes profundas que se mueven hacia el sur desde el extremo norte
del Atlntico, con lo que se forma una especie de cinta rodante (conveyor
belt) de comentes superficiales hacia el norte y de corrientes profundas ha
cia el sur. Esta cinta funciona de forma continua. Su rodillo impulsor se en
cuentra en los Mares Nrdicos y en el Mar de Labrador, en donde el agua
superficial, que viene del sur, se hunde y vuelve hacia el sur por las profun
didades. Los Mares Nrdicos, nombre de reciente acuacin (a no con
fundir con el Mar del Norte), es la zona subpolar del Atlntico al norte del
paralelo que pasa por Groenlandia-Islandia-Noruega. Por eso a veces se les
llama mares GIN (Greenland- Iceland- Norway). El Mar de Labrador se en
cuentra al sur de Groenlandia y al este de la Pennsula de Labrador.

1. Salinidad y temperatura
La salinidad y temperatura del agua juegan un papel crucial en el fun
cionamiento del conveyor belt. Cuando las aguas transportadas por la Co
rriente del Golfo llegan a los Mares Nrdicos, al norte del umbral subma
rino Groenlandia-Islandia-Noruega, su temperatura media, que era de
10C en el paralelo 50N, pasa a ser solamente de unos 3C en el paralelo
65N (ver figura 80).
Por enfriamiento y contraccin trmica, adquieren una densidad alta y
acaban hundindose, dejando espacio para la llegada desde el sur de nue
vas masas de agua. El fenmeno de hundimiento por conveccin que se
produce en aquellos mares septentrionales se intensifica al comienzo del
invierno por el aumento de la salinidad. Ocurre que cada otoo-invierno,
durante la formacin de los hielos marinos en reas subrticas, hay una
suelta de sal y se forma, bajo la banquisa de hielo, una masa de agua fra y
muy salada que se hunde y contribuye a la formacin del agua profunda
del Atlntico Norte.
El sistema de corrientes ocenicas, superficiales y termohalinas, no
tiene la misma fuerza en el Ocano Pacfico y por eso las costas america
nas del Pacfico tienen temperaturas invernales muy inferiores a las euro
peas, a pesar de que tambin reciben vientos del oeste llegados del mar. Si
por ejemplo comparamos la media de Enero de Nome, en Alaska, con la de
Bdo, en Noruega ciudades situadas a la misma latitud y las dos en la
costa occidental de sus continentes vemos que son de -15C y -2C res
pectivamente, con lo que queda claro que el impacto del transporte de calor
de la circulacin ocenica del Pacfico es mucho menor que la del Atln
tico (Weaver, 1995). Debido a estas diferencias de circulacin el Atlntico
Norte es bastante ms clido y salado que el Pacfico Norte. As, en la
franja latitudinal 45N - 60N. el Atlntico Norte tiene una temperatura
media superficial de 10C y una salinidad de 34,9%c, mientras que el Pac
fico Norte tiene una temperatura de 6,7C y una salinidad de 32,8 % c.
La alta salinidad del Atlntico se explica porque el volumen de agua
evaporada supera ampliamente al volumen de agua aportado por las preci
pitaciones y las escorrentas de los ros que desembocan en ese ocano.
Por el contrario, en el Pacfico, los sistemas montaosos del oeste ame
ricano provocan lluvias abundantes y hacen de barrera a la penetracin
de la humedad en el continente. As, el agua evaporada del Pacfico que
los vientos del oeste llevan hacia Norteamrica, produce copiosas llu
vias costeras y vuelve a ese ocano sin apenas penetrar en el continente
americano. Por el contrario, en Europa no existen esas barreras topogr
ficas y gran parte de la humedad atlntica, que los vientos del oeste
traen a Europa, se aleja en gran medida hacia Asia y no es recuperada
por el ocano Atlntico.
Adems, otro motivo de la mayor salinidad del Atlntico Norte es que
el agua evaporada en la regin anticiclnica subtropical, que se extiende
de las Bermudas a las Azores, es traspasado en gran medida al Pacfico,
llevado por los vientos alisios tropicales que atraviesan el istmo de Pa
nam. La evaporacin en el Atlntico y el trasvase atmosfrico del vapor
hacia el Pacfico, hace que aumente la salinidad de las aguas tropicales
atlnticas.

2. Las corrientes profundas

El volumen de la masa de agua profunda que se produce en el Mar de
Labrador y en los Mares Nrdicos, que suele ser denominada con el acr-
nimo NADW (North Atlantic Deep Water, agua profunda del Atlntico
Norte) es enorme. Su caudal, o ritmo de produccin, es de unos 13 Sv
(Sverdrup =1()6 m3s-1), equivalente a setenta veces el caudal del Amazonas
en su desembocadura. Dentro de la NADW puede distinguirse una NADW
inferior, ms profunda, originada esencialmente en los Mares Nrdicos e
inicial mente muy fra, y otra superior, en aguas intermedias, proveniente
del Mar de Labrador y sur de Groenlandia, algo ms clida (Orsi, 2001).
El caudal principal de esta corriente profunda NADW avanza hacia el
sur por la zona occidental del ocano Atlntico y cruza el Ecuador hasta
llegar a la Antrtida. Desde all penetra en el ndico y posteriormente se
extiende por las profundidades del inmenso Pacfico. Para una molcula
de agua que realice el viaje completo antes de aflorar en superficie la tra
vesa puede durar mil aos.
Tambin se forma agua profunda, ms fra que la del hemisferio norte,
en los mares de la plataforma de la Antrtida, especialmente bajo las ban-
quisas del mar de Wedell y del mar de Ross. Todos los inviernos, los fuer
tes vientos catabticos que salen del continente empujan mar adentro a los
hielos que se van formando en la costa. De esta manera, en las zonas coste
ras que quedan temporalmente libres de hielo, llamadas polynyas, se re
nueva continuamente un proceso de congelacin, lo que permite que al final
de cada temporada la suma del hielo formado en esos lugares haya sido su
perior a los 10 metros, frente a solamente 1 metro mar adentro (Grigg,
2001). La sal rechazada saliniza el agua muy fra de la costa, la densifica, y
forma una masa de agua profunda todava ms densa que la NADW. Es la
llamada AABW (Antarctic Bottom Water), agua de fondo de la Antrtida,
que en su traslacin por las profundidades hacia el norte llega hasta una
latitud de unos 40N, y lo hace metindose en cua por debajo de la
NADW, procedente del norte.
Las estimaciones del caudal de la AABW varan entre 2 Sv y 9 Sv, si
bien en pocas ms fras poda llegar hasta los 15 Sv. Segn Broecker
existe una conexin entre la produccin de NADW en los Mares Nrdicos
y la produccin de AABW en la Antrtida, de tal forma que cuando una
aumenta, la otra disminuye, y viceversa. De todas formas este esquema de
la circulacin ocenica es an ms complicado, porque, aparte de estas
masas de aguas, NADW y AABW, existen otras corrientes de aguas inter
medias que tambin pueden formar sus propios circuitos y jugar un papel
importante en los cambios climticos (Ganachaud, 2000).

3. Las corrientes superficiales

En el ecuador, para compensar el flujo de 13 Sv de la NADW cuando lo
cruza hacia el sur, existe en sentido contrario, de sur a norte, y en superfi
cie, la corriente costera del norte de Brasil, NBCC, que aporta un caudal si
milar de 13 Sv a la Corriente del Golfo. Este flujo llegado del hemisferio
sur se junta con el flujo tropical de 7 Sv que viene del este perteneciente
a la Corriente de Canarias que gira superficialmente alrededor del antici
cln de las Azores , con lo que el caudal total de la corriente del Golfo al
norte de Cuba alcanza los 20 Sv.
As como existen zonas en donde el agua superficial se hunde, existen
tambin, aunque se localizan de forma ms difusa, zonas de upwelling de
aguas profundas. Estas se sitan en zonas de divergencia de aguas superfi
ciales, que suelen ser reemplazadas por aguas ascendentes ms profundas.
Una extensa zona de upwelling es la franja ecuatorial del Pacfico Orien
tal, en donde el agua superficial, movida por los alisios tiende a diverger
hacia el norte y hacia el sur, dejando un hueco que es rellenado por aguas
ascendentes. Tambin se producen afloramientos en las costas en donde
las aguas superficiales, por efecto de los vientos y de la rotacin terrestre,
tienden a alejarse mar adentro. Ocurre esto especialmente en los cuatro
mrgenes orientales de las cuencas ocanicas del Atlntico (norte y sur) y
del Pacfico (norte y sur). A lo largo de estas costas los afloramientos dan
lugar a la aparicin de corrientes de aguas fras (Canarias y Benguela, en
el Atlntico; California y Humboldt, en el Pacfico). Algunos anlisis de
sedimentos ocenicos muestran que estos afloramientos se intensificaron a
comienzos del Pleistoceno, cuando el cierre del istmo de Panam reorga
niz las corrientes ocenicas, lo que quizs tuvo influencia en el enfria
miento cuaternario (Marlow, 2001).

4. Debilitamiento durante las glaciaciones

Cada vez est ms claro que un debilitamiento de la Corriente del
Golfo, provocado a su vez por un debilitamiento de todo el sistema de co
rrientes termohalino (conveyor belt) intensificaba los cambios climticos
en todo el Atlntico, y probablemente en todo el globo (Clark, 2002).
Parece probable que durante las glaciaciones y los perodos ms fros
del Pleistoceno la circulacin termohalina perda fuerza al fallar el meca
nismo de hundimiento del agua en los Mares Nrdicos, motivado por la
disminucin de la salinidad de las aguas superficiales (Broecker, 1985).
Al norte del paralelo 50N, la cinta transportadora se trababa y no funcio
naba, o bien lo haca con menor intensidad. De todas formas, incluso en
los perodos ms fros de las glaciaciones, la formacin de hielo invernal
permita que se mantuviese siempre en el Atlntico Norte una cierta pro
duccin de agua profunda (Dokken, 1999).
En los interestadiales clidos (episodios Dansgaard-Oeschger) y, sobre
todo, en los interglaciares, la circulacin se recuperaba temporalmente
con toda su fuerza. Por lo tanto, en un ciclo oscilante se pasaba de una vi
gorosa produccin de agua profunda NADW durante los interglaciares, tal
y como ocurre en la actualidad, a una mucho ms dbil produccin du
rante los perodos fros de las glaciaciones. En estas pocas fras proba
blemente fallaba sobre todo la produccin de NADW inferior, la que tiene
su origen en los Mares Nrdicos, pero ms al sur seguira producindose
NADW superior, que no circulaba por el fondo sino por un nivel interme
dio (Bond, 1995). Por el contrario, en los interglaciares muy clidos,
como el interglacial Eemiense, ms clido que el actual, toda la produc
cin de NADW se localizaba en los Mares Nrdicos y fallaba la del Mar
de Labrador (Hillaire-Marcel, 2001).
En compensacin por la debilidad de la NADW, la corriente de agua
profunda procedente de la Antrtida, AABW, llegaba en los momentos l
gidos de la Ultima Glaciacin bastante ms al norte que hoy da. Los mo
delos informticos sobre la circulacin en el Atlntico se acomodan bien a
las pruebas empricas de este oscilante comportamiento de las corrientes
termohalinas NADW y AABW (Fichef, 1994). Este desfase hemisfrico
puede estar tambin en el origen del desfase existente en ciertos ciclos mi
lenarios de la Ultima Glaciacin, como el de los eventos Dangaard-Oes-
cheger y eventos Heinrich. De todas formas, esta teora oscilatoria no deja
de tener sus problemas. Uno de ellos es que las aguas tropicales, segn la
ltima termometra de los corales, tambin se enfriaron bastante, unos 5C
grados, en el Ultimo Mximo Glacial, lo cual no casa bien con el parn de
las corrientes superficiales en el Atlntico. En efecto, ya que el Trpico es
una zona de divergencia de calor, que se escapa hacia latitudes ms altas,
si durante la glaciacin la divergencia ocenica era menos intensa, parece
que las aguas tropicales no deberan haberse enfriado. A no ser que el en
friamiento se produjese por un mayor afloramiento de aguas profundas
ms fras, motivado por unos alisios ms intensos.
APNDICE 5. CICLOS DE MILANKOVITCH

Milutin Milankovitch fue un astrofsico serbio, profesor de mecnica

en la Universidad de Belgrado, que dedic su carrera a desarrollar una
teora matemtica del clima. En 1941 public sus conclusiones ms im
portantes: los cambios en el reparto estacional de la insolacin, debidos a
factores astronmicos, son los responsables de la expansin y retirada de
los grandes mantos glaciares del Pleistoceno. Las teoras de Milankovitch,
que ya haban sido sugeridas por el escocs James Croll en 1864, fueron
olvidadas y no renacieron con fuerza hasta la reciente dcada de 1980, en
que se comprob que existan correlaciones entre las periodicidades halla
das por Milankovitch y los ciclos glaciales e interglaciales del Cuaterna
rio. En 1920 Milankovitch public tales clculos realizados por l mismo
para la Tierra, Venus y Marte (Milankovitch, 1920).
Debido a las influencias gravitatorias de los otros planetas del Sistema
Solar, a lo largo de los milenios se van modificando cclicamente diversos
parmetros astronmicos del movimento de la Tierra, como son: a) la rela
cin del momento de los equinoccios y de los solsticios con respecto al
momento de mayor o menor lejana de la Tierra al Sol (precesin de los
equinoccios), b) la forma ligeramente elptica de la rbita terrestre (excen
tricidad de la rbita), y c) la inclinacin del eje de rotacin de la Tierra
(oblicuidad del eje). Al combinarse los tres ciclos de variacin, con sus
diferentes periodicidades e intensidades, se producen variaciones comple
jas en la cantidad de radiacin solar interceptada en cada latitud y en cada
estacin del ao.
En la teoria de Milankovitch se asume que la energa solar incidente
en la Tierra en su globalidad y durante un ao completo es siempre la
misma (excepto en los cambios de excentricidad, en donde se admite un
ligero cambio). La variacin relevante radica en el diferente reparto de la
energa en cada estacin del ao y en cada hemisferio, segn van variando
a lo largo de los aos las caractersticas de la rbita.
Tambin es interesante anotar que cada uno de los tres ciclos de Mi
lankovitch puede producir efectos climticos que son diferentes en cada
latitud.

1. Precesin de ios equinoccios

La Tierra describe una rbita ligeramente elptica alrededor del Sol. El
Sol no est ubicado en el centro de la elipse sino que ocupa uno de sus fo
cos. Durante el solsticio de invierno del hemisferio norte (22 de Diciem
bre) la Tierra se encuentra prxima al punto de su rbita ms cercano al
Sol, el perihelio, que alcanza el 3 de Enero. La distancia al Sol durante
esos das es la ms corta del ao, unos 146 millones de kilmetros, y por
esa razn la Tierra en su conjunto recibe el mximo de calor. Por contra, du
rante el solsticio de verano del hemisferio norte (21 de Junio) la Tierra se
encuentra prxima al punto de su rbita ms alejado del Sol, el afelio, que
alcanza el 4 de Julio. La distancia al Sol es la ms larga del ao, 151 millo
nes de kilmetros, es decir unos 6 millones ms que en el perihelio, y la
Tierra en su conjunto recibe esos das un 3,5% menos de energa solar.

Tiempo (aos antes del presente)

Figura 96. Precesin de los equinoccios. La lnea gruesa indica la latitud

intertropical en la cual, en alguno de los ltimos 20.000 aos, coinciden la
poca en la que el Sol pasa por el znit (verano local) con la poca de ma
yor proximidad de la Tierra y el Sol.

Pero a lo largo de los milenios van cambiando las fechas del perihelio
y del afelio. Hace 11 ka el perihelio ocurra en Junio y el afelio en Diciem
bre. Lo contrario de ahora. Ocurre que en un perodo de unos 21 ka el eje
de rotacin de la Tierra va describiendo una figura cnica alrededor de una
recta perpendicular al plano de la eclptica. As, hace 11 ka el eje terrestre
no apuntaba hacia la estrella Polar sino hacia la estrella Vega. Este lento
movimiento de peonza, es debido a que la Tierra no es perfectamente esf
rica, pues en su perodo de formacin qued algo achatada en los polos y
engordada en el Ecuador. Por otra parte, la propia eclptica tiene tambin
un lento movimiento de rotacin, motivado por los cambios gravitatorios
ejercidos sobre la Tierra por el resto de los planetas, que contribuye tam
bin a modificar la posicin de los solsticios y de los equinoccios.
En la poca actual, la Tierra pasa por el perihelio cuando es invierno
en el hemisferio norte (Enero) y la menor distancia al Sol amortigua en
parte el fro invernal en ese hemisferio; y la Tierra se encuentra en el afe
lio cuando es verano en el hemisferio norte (Julio), con lo que la mayor
distancia al Sol amortigua el calor estival. Es decir, la actual configura
cin de la rbita terrestre alrededor del Sol ayuda a que las diferencias es
tacionales (verano-invierno) de temperatura en el hemisferio norte sean
menores. Por el contrario, las diferencias estacionales en el hemisferio sur
se agudizan.
Al ser el efecto de la precesin de los equinoccios opuesto en uno y
otro hemisferio, se hace ms difcil comprender por qu los perodos gla
ciales e interglaciales han solido coincidir en los dos hemisferios. De todas
maneras, cierta o no, la teora paleoclimtica tradicional indica que las gla
ciaciones y las desglaciaciones comienzan en las latitudes altas del hemis
ferio norte y luego se extienden al resto del planeta. Segn Milankovitch,
para la acumulacin de los grandes mantos glaciales de Norteamrica
(manto Laurentiano) y de Eurasia (manto Finoescandinavo) se necesita un
perodo de veranos frescos en las latitudes altas del hemisferio norte que
disminuyan la ablacin veraniega y permitan la persistencia de la nieve ca
da en el invierno anterior. Para que se produzca esta acumulacin de hielo
y nieve es necesario que la insolacin veraniega sea baja, lo cual es favore
cido cuando el verano boreal coincide con el afelio. Esta circunstancia ocu
rra hace 22 ka, cuando se produjo el mximo avance glacial (tambin ocu
rre ahora, pero entonces el efecto era mayor que hoy debido a una mayor
excentricidad de la rbita). Por contra, la disminucin del hielo continental
se ve favorecida cuando la insolacin veraniega en las latitudes altas es
elevada y la insolacin invernal es baja, produciendo veranos ms clidos
(mayor deshielo) e inviernos ms fros (menor cantidad de nieve), situa
cin que alcanz su expresin mxima hace 11 ka. Este cambio de ubi
cacin estacional del perihelio y del afelio entre el 22 ka y el 11 ka modi
fic el reparto estacional de energa solar e influy probablemente de
forma muy importante en el ltimo proceso de desglaciacin.
Una de las seales indicativas de que la precesin de los equinoccios
tiene importancia en los ciclos climticos es la alta correlacin existente
entre sus fluctuaciones y la concentracin de gas metano en la atmsfera,
segn queda atestiguado en los hielos de Groenlandia y de la Antrtida.
Se explica porque la concentracin atmosfrica de metano depende en
gran parte de las emisiones desde los humedales continentales de Asia y
Africa, y la humedad continental depende de la fuerza de los monzones
estivales. Ahora bien, los monzones son ms fuertes cuanto mayor sea el
calentamiento veraniego en las tierras interiores de Asia y Africa, y esto
ocurre cuando el perihelio recae en el verano septentrional. La mayor pro
ductividad de fitoplancton en el mar de Arabia, debido al incremento del
afloramiento de aguas del fondo cuando los monzones de verano son in
tensos, atiende, segn se constata en los sondeos marinos, al ciclo de la
precesin de los equinoccios, y corrobora su importancia. Tambin el Sa
hara y el Sahel eran ms hmedos en la primera mitad del Holoceno de
bido a un monzn estival ms potente, cuya causa era que la radiacin so
lar en el norte de Africa durante el verano era mayor que la actual.
2. Excentricidad de la rbita
La rbita de la Tierra alrededor del Sol no es perfectamente circular
sino elptica, pero la excentricidad es variable, con dos periodicidades pri
marias de unos 100 ka y 400 ka. Se suele determinar la fuerza de la excen
tricidad mediante el parmetro e, el cual compara las dos longitudes fo
cales x e y (distancias de la Tierra al Sol en el afelio y en el perihelio
respectivamente) mediante la ecuacin e = (x 2 - y 2)1/2 / x. Si la rbita
fuese circular, las longitudes focales seran iguales, con lo que e sera
igual cero. La rbita de la Tierra vara de ser casi circular (e = 0,005) a ser
marcadamente elptica (e = 0,06). El valor actual de e es 0,018 (Berger
& Loutre, 2002).

Figura 97. Excentricidad de la rbita de traslacin de la Tierra alrededor

del Sol. La rbita pasa de ser casi circular a ser marcadamente elptica en
periodicidades de cientos de miles de aos (100 ka y 400 ka). La distancia
al Sol en cada estacin del ao es diferente y variable, por lo que la insola
cin tambin lo es.

La variacin de la excentricidad de la rbita hace que la distancia me

dia anual Tierra-Sol no sea exactamente la misma. Cuando la excentrici
dad es alta, es decir cuando la rbita elptica es ms estirada, la Tierra en
su conjunto recibe al cabo del ao un poco ms de calor que cuando la tra
yectoria es ms circular. De todas formas, las diferencias entre una confi
guracin y otra no pueden producir sino una oscilacin trmica interanual
muy dbil, de unas pocas dcimas de grado, por lo que el efecto del cam
bio estacional parece mucho ms importante.
Las variaciones en la excentricidad afectan de manera notable a la dife
rencia de energa solar que incide en el perihelio y en el afelio en el tope de
la atmsfera. Esta diferencia aumenta cuando la excentricidad es mayor, y
disminuye cuando es menor. En los perodos de excentricidad mxima, la
diferencia de insolacin incidente en el tope de la atmsfera entre el pe
rihelio y el afelio alcanza un valor de un 30%.
El aumento de la excentricidad de la rbita terrestre provoca el incre
mento del contraste verano-invierno en un hemisferio y la reduccin de
ese contraste en el otro, dependiendo en cada caso de las estaciones en
que ocurran el afelio y el perihelio. Si en un hemisferio el verano coincide
con el perihelio y el invierno con el afelio, y la excentricidad es alta, la ra
diacin solar veraniega ser muy intensa y la radiacin invernal ser muy
dbil. Por el contrario, en el otro hemisferio, los contrastes estacionales
estarn muy atenuados, ya que el verano coincidir con el afelio y el in
vierno con el perihelio.

3. Inclinacin del eje terrestre

Si el eje de rotacin de la Tierra fuese perpendicular al plano de la
eclptica, no habra estaciones. En cada paralelo la insolacin en cualquier
da del ao sera la misma. Pero no es as. La Tierra est inclinada y la in
clinacin del eje de la Tierra con respecto al plano de la eclptica es la
causante de la existencia de las estaciones. Esta inclinacin del eje en la
actualidad es de 23-27, pero no siempre ha sido la misma. Ha variado en
el transcurso de los ltimos millones de aos entre 21,5 y 24,5, con una
periodicidad de unos 4 1 ka.

Figura 98. La inclinacin del eje terrestre de rotacin vara con una perio
dicidad de unos 41.000 aos. Cuando el valor es alto, la diferencia de inso
lacin estacional es grande, y viceversa (si el ngulo fuese cero no habra
estaciones). El valor actual es de 23.4 y durante los dos ltimos millones
de aos ha variado entre un valor mximo de 24.5 y un mnimo de 2 1.5.
 El incremento de la inclinacin del eje aumenta los contrastes estacio
nales verano-invierno, especialmente los de las latitudes ms altas. A dife
rencia de lo que ocurra con la excentricidad, el efecto del cambio de in
clinacin es semejante en los dos hemisferios y paralelo en el tiempo. Es
decir, que cuando la oblicuidad es grande, los contrastes estacionales y
sus consecuencias se agudizan en ambos hemisferios, y viceversa.
Los cambios en la inclinacin del eje terrestre tambin afectan a los
gradientes trmicos latitudinales. Por ejemplo, el incremento de la oblicui
dad tiene el efecto de aumentar la recepcin de energa solar en las latitu
des altas durante el verano y de reducir as el gradiente trmico con las la
titudes bajas. Estos cambios afectan afectan de manera compleja a los
intercambios de calor entere unas latitudes y otras y a la circulacin gene
ral atmosfrica.
APNDICE 6. ISTOPOS DEL CARBONO EN LA INVESTIGACIN
PALEOCLIMTICA
Los istopos de un elemento qumico son las variedades en las que se
suelen presentar sus tomos. Existen en la naturaleza tres istopos del car
bono: el l2C, el l3C y el i4C. Son tres variedades de un mismo elemento
qumico, el carbono, cuyos ncleos contienen el mismo nmero de proto
nes (seis), pero un nmero diferente de neutrones (seis, siete y ocho), lo
que les hace, a pesar de tener propiedades qumicas semejantes, tener una
masa atmica diferente: doce, trece y catorce.
Casi el 99% del CO^ atmosfrico es del tipo que contiene el carbono li
gero l2C. Una pequea parte, el 1,1% del C 02, es algo ms pesado, ya que
contiene 13C. Y finalmente existe tambin en la atmsfera, en muy pequea
proporcin, un tipo de C 0 2 que contiene l4C, que es radiactivo e inestable, y
cuyas aplicaciones han solido ser fundamentalmente paleocronolgicas. Son
las variaciones de la cantidad de estos dos istopos minoritarios, el 13C y el
l4C, lo que suele ser analizado en la investigacin paleoclimatolgica.

1. El carbono-13
En el proceso de absorcin fotosinttica de CO^, la vegetacin terres
tre y el fitoplancton practican una discriminacin en contra de las mo
lculas pesadas, aqullas que contienen l3C en vez de l2C. De esta forma
el carbono atrapado en los vegetales (carbono orgnico, Coro) contiene
una menor proporcin de 13C que la que contiene el carbono del conjunto
del C 0 2 de la atmsfera, y el carbono orgnico del plancton contiene una
proporcin menor de 13C que el que contiene el carbono inorgnico di-
suelto en el ocano (DIC). Esta discriminacin es, sin embargo, variable,
y depende de los niveles existentes de C 0 2 en el aire o en el mar. Es ma
yor cuanto mayor sea la concentracin de C 0 0 en la atmsfera.
El signo 5 l3C simboliza la desviacin de la concentracin isotpica de
l3C en cualquier muestra, viva o fsil, orgnica o inorgnica, con respecto
a una medida standard, que suele ser el carbono contenido en el carbonato
clcico de la concha de un determinado fsil marino denominado PDB
(Pee Dee Belemnite), perteneciente a una formacin geolgica del Cret
cico en Carolina del Norte, conservada en Viena, sede de la Agencia Inter
nacional de la Energa Atmica.
La frmula de 5 ,3C (en%o) es la siguiente:
3
1 Q
('l3C/,20 ''muestra - (^__________
_________ 13C/ 12C)^standard x j q q q
(l3C/ 12C).standard
siendo (l3C/ 12C)s(andard la ratio isotpica de PDB, o en algunos casos de
SMOW (.standard mean ocean water), cuando se compara la muestra ana
lizada con la concentracin tpica de l3C en el C 0 2 di suelto en el agua
ocenica actual.

1.1. S13C en la vegetacin y en los paleosuelos

Debido a la discriminacin que se produce en la fotosntesis, SI3C de la
materia orgnica terrestre, en la vegetacin y en los suelos, tiene un valor
medio de -26%o, mientras que el valor de S13C del CO, atmosfrico est
prximo a -6 % o, y el del agua ocenica de referencia SMOW es 0% o.
Ahora bien, -26 % o es un valor promedio del conjunto de la vegeta
cin terrestre, pues, segn cmo se realiza el proceso de la fotosntesis,
las plantas pertenecen a dos grandes grupos, C3 y C4, con valores S13C
muy diferentes. Se llaman as porque en las de tipo C3 el primer com
puesto orgnico fabricado en la fotosntesis tiene 3 tomos de carbono y
en el tipo C4 tiene 4. Existe tambin un tercero, denominado CAM,
combinacin del C3 y C4 al que pertenecen algunos cactus y plantas su
culentas.
El 85% de las plantas superiores son del tipo C3 (casi todas las arb
reas) y tienen unos valores de 8 l3C muy bajos, entre -22%c y -30 % o. El
otro 15% de las plantas son del tipo C4. En su mayora son hierbas tropi
cales y tienen unos valores de 8 13C ms altos, entre -10%o y -14%o.
En casi todos los sucios, la diferencia isotpica entre la materia org
nica de las plantas y el carbonato del suelo es aproximadamente de un
14%c, por lo que si una regin tiene una vegetacin pura de tipo C3, ten
dr un valor 8I3C de aproximadamente -13%c, y en cambio si tiene una
vegetacin pura de tipo C4, tendr un valor SI3C prximo a 0% o, o ligera
mente positivo.
Por lo tanto, el valor S13C del carbono de los paleosuelos depende en
gran parte del tipo de planta que ha crecido en ellos. Es menor cuando han
dominado las plantas C3 y mayor cuando han proliferado las del tipo C4.
Por eso, el estudio de las variaciones de 8I3C en los paleosuelos continen
tales nos puede dar indicaciones del tipo de plantas, C3 o C4, que han
predominado en determinados perodos.
Pero adems, el valor SI3C de los paleosuelos puede tambin indicar
nos la evolucin de la concentracin de C 0 2 atmosfrico. Ocurre que con
concentraciones elevadas de C 0 2, las plantas de tipo C3 se ven favoreci
das con respecto a las plantas de tipo C4, ya que las plantas de tipo C3 re
quieren menos energa para realizar la fotosntesis. Por el contrario,
cuando la concentracin de CO, es baja, aumentan las del tipo C4, ya que
poseen de un mecanismo de concentracin de CO, que las favorece.
Cuanto menor sea 813C en el paleosuelo analizado, ms probabilidad
hay de que la concentracin de C 0 2 haya sido alta. Al parecer, antes del
Mioceno, las plantas C4 eran casi inexistentes. De ah que se piense que la
disminucin de C 0 o en el Mioceno, causada quizs por una mayor meteo
rizacin ligada a la emersin del Tibet, pueda haber originado el desarro
llo de las plantas C4, y que el avance de las hierbas tropicales, que suelen
ser de tipo C4, favoreci la evolucin de los mamferos.
Sin embargo, algunos estudios ms recientes muestran discrepancias
y parecen indicar que los cambios en el suministro de agua a la vegeta
cin (mayor o menor aridez) fueron quizs ms importantes que las va
riaciones de C 0 2 en la evolucin de las proporciones de plantas C3 y C4
en algunas regiones de la Tierra. Tal parece ser el caso de Africa. El su
ministro de agua al interior del continente pudo a su vez evolucionar en
paralelo con las variaciones de temperatura en el Atlntico tropical
(SchefuB, 2003).

1 .2 . 8 I3C e n e lm a r
La materia orgnica ocenica, es decir, las partes blandas del plancton
marino fabricada en la fotosntesis por el fitoplancton y engullida a conti
nuacin por el zooplancton tiene un valor promedio de 51C igual a -23%o.
El petrleo, derivado del plancton fsil, tiene tambin valores de 5I3C muy
bajos, y el gas metano, formado tambin a partir de la materia orgnica
enterrada, llega incluso a tener un valor de 8I3C de -50%o.

Figura 99. Valores de carbono-13 (S13C) en diferentes reservnos. Los va

lores son muy negativos en la materia orgnica, tanto continental como ma
rina. El metano, por su origen biolgico es muy pobre en carbono-13. Por
eso los perodos en los que el carbono sedimentado es pobre en este istopo
puede delatar la existencia de grandes escapes.
 El carbono inorgnico disuelto en el mar (DC) es tambin atrapado
por organismos marinos para formar conchas o esqueletos calizos. Pero a
diferencia de lo que ocurre en la fotosntesis, en el proceso de precipi
tacin de la calcita en las conchas de los organismos marinos no se pro
duce discriminacin isotpica con respecto a la ratio ,3C /I2C del agua ma
rina. Por eso el valor de 8I3C que tiene el carbono de esas conchas, que es
de +1 %c, se aproxima al valor de SI3C del agua, 0 %o.
Ahora bien, en superficie, la actividad fotosinttica del plancton hace
que la materia orgnica que se crea desprovea al agua de 12C en mayor
propocin que de l3C, por lo que el carbono inorgnico disuelto en el agua
{DIC) queda relativamente enriquecido de i3C y hace que el valor de 8I3C
en superficie sea a veces ligeramente positivo (hasta +4% o, si la producivi-
dad es intensa). Por el contrario, el agua profunda va recibiendo gran can
tidad de materia orgnica que cae de arriba y que es pobre en l3C, lo que
hace que, al remineralizarse, disminuya el valor de 8I3C del carbono inor
gnico disuelto {DIC), que adquiere un valor nulo o ligeramente negativo
en los fondos ocenicos.
Por lo tanto, existe una diferencia en los valores de 8I3C entre las
aguas superficiales (valores positivos) y las profundas (valores negativos).
Cuando la productividad ocenica es intensa la diferencia es ms grande.
En cambio, cuando la productividad se colapsa (por ejemplo en caso de
una extincin masiva del plancton) la diferencia desaparece.
La comparacin del valor de 8I3C de fsiles planctnicos (habitantes
de las aguas superficiales) y de fsiles bnticos (habitantes de las aguas
profundas) nos puede indicar la intensidad de la productividad ocenica
en el pasado. El oceangrafo Shackleton y otros investigadores examina
ron esta cuestin midiendo este gradiente en un sondeo del Pacfico Ecua
torial, y comprobaron que el gradiente aumenta en las pocas glaciales, lo
que vendra a demostrar un aumento de la productividad biolgica de
aquellos mares durante las glaciaciones. A su vez esta productividad foto-
sinttica, explicara en parte la absorcin por parte de los ocanos de gran
des cantidades de CO atmosfrico, que reducira la concentracin de CO^
en el aire.
Una clave del cambio de funcionamiento de las corrientes marinas
profundas es la evolucin de S13C en los foraminferos bnticos. En la ac
tualidad, el valor 8I3C del carbono de los caparazones de los foraminferos
bnticos en el Atlntico es mayor que en el Pacfico. Es en los Mares Nr
dicos y de Labrador, zonas de hundimiento y formacin de la masa
NADW, en donde SI3C tiene el valor ms alto. Luego, esta masa de agua,
en su ruta hacia el sur por las profundides, va recogiendo el carbono org
nico que cae desde el nivel superficial y que es bajo en l3C. De esta forma la
corriente profunda NADW se va empobreciendo en l3C, de tal manera que
los valores ms bajos se alcanzan en el Pacfico, al final de su largo reco
rrido transocenico.
 Pues bien, el anlisis, por medio de foraminferos fsiles sedimenta
rios, de la evolucin del 813C a lo largo de la Ultima Glaciacin en diver
sas latitudes y niveles ocenicos, permite extraer conclusiones sobre la va
riacin de la intensidad de estas corrientes prfundas. As, en un sondeo
situado en el Ocano Circumpolar Antrtico, se muestra un brusco au
mento de 8I3C en el paso de la Ultima Glaciacin al Holoceno, por causa
de la llegada hasta la Antrtida de agua profunda atlntica, NADW, pobre
en 13C.

2. El carbono-14
El 14C, tambin llamado radiocarbono, tiene la particularidad de que
es un istopo inestable, que poco a poco va transmutndose en nitrgeno,
l4N, y desaparece segn la reaccin:
l4C = + B + neutrino
En compensacin de esta prdida nuevos tomos de l4C se forman
continuamente en la atmsfera como producto del choque de neutrones
csmicos sobre otros tomos atmosfricos de nitrgeno:
' n + N = C + H
Estos neutrones son parte de la radiacin csmica galctica que llega a
la atmsfera. Los choques con los tomos de l4N, y por lo tanto la produc
cin de l4C, es mxima a unos 15 km de altura. Rpidamente los tomos
de l4C as formados se oxidan a 14C 0 2 y se difunden y se mezclan por toda
la atmsfera con el resto del C 0 0. Los procesos de desintegracin y de
formacin de l4C se compensan de tal forma que la concentracin de l4C
en la atmsfera es ms o menos constante.

2 . 1. Datacin por el carbono-14

El clculo de la prdida de l4C en los organismos muertos se utiliza
para datar los fsiles. En efecto, las plantas vivas asimilan el carbono del
C 0 2 atmosfrico y lo expulsan durante la respiracin. De esta forma, los
tejidos de las plantas vivas y los de los animales vivos que se alimentan
de esas plantas continuamente estn intercambiando 14C con la atms
fera. Esto hace que la ratio del l4C/l2C del carbono contenido en los teji
dos orgnicos vivos es semejante a la de la atmsfera. Ahora bien, en
cuanto los organismos vegetales o animales mueren, cesa el intercambio
con la atmsfera y cesa el reemplazo del carbono de sus tejidos. Desde ese
momento el porcentaje de 14C de la materia orgnica comienza a dismi
nuir, ya que se transmuta en l4N y no es reemplazado. La masa de l4C del
fsil disminuye a un ritmo exponencial, que es conocido. Se sabe que a
los 5.730 aos de la muerte de un ser vivo la cantidad de l4C en sus restos
fsiles se ha reducido a la mitad y que a los 57.300 aos es de tan slo el
0,01 % del que tena cuando estaba vivo.
Sabiendo la diferencia entre la proporcin de 14C que debera conte
ner un fsil si an estuviese vivo (semejante a la de la atmsfera) y la
que realmente contiene, se puede conocer la fecha de su muerte. La canti
dad y el porcentaje de l4C se calcula midiendo las emisiones de partculas
6 de la muestra. El mtodo slo es viable para fsiles no muy viejos, me
nores de unos 60 ka, ya que para edades superiores las emisiones de par
tculas 6 son ya demasiado poco intensas y difciles de medir, por lo que
los errores pueden ser muy grandes.
En la prctica, la datacin de los fsiles se complica porque la concen
tracin atmosfrica de I4C ha variado sustancialmente a lo largo del
tiempo. Esto hace que se necesite saber no slo la cantidad de 14C que
queda en la muestra fsil, sino tambin la concentracin atmosfrica que
exista en el momento de su muerte. Se conocen, ms o menos con exacti
tud, las variaciones de ,4C habidas en los ltimos 11,8 ka gracias a la den-
drocronologa, es decir, al anlisis de la madera de los anillos (cuyas eda
des conocemos por conteo) de series solapadas de troncos de rboles
vivos y fsiles. Ms all los datos son ms pobres e imprecisos y no pue
den basarse en el estudio de rboles fsiles. Sin embargo, el perodo se ha
extendido ms recientemente hasta el 15 ka por medio del anlisis del l4C
contenido en los sedimentos laminares del fondo de ciertas cuencas lacus
tres y ocenicas, como por ejemplo la cuenca de Cariaco en Venezuela, y
hasta los 45 ka a partir del anlisis de una estalagmita de una cueva su
mergida en las Bahamas (Warren, 2001).
Las causas de las variaciones temporales de la concentracin de ,4C
atmosfrico son debidas fundamentalmente a dos motivos: 1 ) los cambios
en la actividad solar y 2 ) las variaciones en la ventilacin ocenica, que a
continuacin analizamos.

2.2. El carbono-14 y actividad solar

El viento solar, ligado a la intensidad de emisin de energa solar, in
tercepta parte de la radiacin csmica galctica responsible de la forma
cin de 14C antes de que sta llegue a la Tierra. Cuando en un fsil o en
la madera de un anillo de rbol, del que ya se conoce su edad por otros
mtodos, se encuentra una anomala con respecto al porcentaje de l4C que
le correspondera contener, ello indica que en la poca en que vivi ese
fsil, o creci ese anillo de rbol, pudo haber una anomala en la produc
cin de l4C atmosfrico y, por lo tanto, en la intensidad de la radiacin
csmica galctica que alcanzaba entonces la Tierra. Pero la llegada de ma
yor o menor radiacin csmica galctica depende inversamente de la in
tensidad del viento solar que la intercepta. Por eso, finalmente, se puede
deducir que las anomalas detectadas en el l4C dependen de las anomalas
de la emisividad solar.
Las pocas en las que hubo una mayor produccin de l4C se corres
ponden con pocas de menor actividad solar (y ms radiacin csmica in
cidente). Si adems se produce un incremento del berilio-10, un istopo
del berilio tambin cosmognico, la hiptesis de una menor actividad so
lar se refuerza. Tal es el caso de los mnimos de Wolf, Sporer y Maunder
ocurridos en el transcurso del ltimo milenio.
Y viceversa, las pocas de menor produccin de l4C deben relacio
narse con pocas de alta actividad solar. Segn algunos paleoclimatlo-
gos, una sequa larga e intensa ocurrida entre el 750 y el 1025 de nuestra
era, que coincide con una baja produccin de l4C (y alta actividad solar,
sealizada en los sediemntos lacustres de Yucatn, estuvo en el origen del
declive de la civilizacin Maya (Hodell, 2001). Aquellos siglos parece
que fueron tambin calurosos en Europa (el Perodo Clido Medieval), de
bido quizs a esta mayor actividad solar.

2.3. El carbono-14 y los cambios en la ventilacin ocenica

Tambin pueden producirse variaciones importantes en la concentra
cin atmosfrica de 14C cuando cambian drsticamente las condiciones de
ventilacin de los mares. Ocurre que continuamente hay un intercambio
de CO, entre la atmsfera y los ocanos, pero una vez que el CO, es ab
sorbido por el agua y penetra en el ocano puede permanecer siglos atra
pado en l y, por lo tanto, su carbono se va empobreciendo en l4C. De esta
forma el CO, devuelto a la atmsfera en los procesos de afloramiento de
aguas profundas contiene un carbono empobrecido en l4C, lo cual hace
que se reduzca tambin la concentracin de l4C del CO, atmosfrico.
Cuando el ciclo de intercambio de carbono entre la atmsfera y el ocano
es estable el equilibrio no se rompe, pero s se modifica en las fases de
transicin de un sistema de circulacin ocenica a otro. Por ejemplo, a co
mienzos del Younger Dryas, hubo un fuerte aumento en la concentracin
de l4C atmosfrico, ya que la atmsfera dej de recibir del mar el C 0 2 em
pobrecido en l4C, que haba estado recibiendo anteriormente, durante el
clido B0lling-Aller0d. Ocurri que con el advenimiento de la nueva si
tuacin ocanica, disminuy la ventilacin del Atlntico, ya que la circu
lacin termohalina como en los tiempos fros de la glaciacin , se ha
ba debilitado de nuevo. (Hughen, 2000).
Adems, las diferencias existentes entre la edad del carbono disuelto
en las aguas tropicales y la edad del carbono di suelto en las aguas de lati
tudes altas pueden dar ciertas claves sobre las variaciones de la circu
lacin ocenica (Adkins, 2001). En efecto, actualmente, la edad aparente
(diferencia con respecto a la atmsfera) del reservorio de las aguas superfi
ciales de los Trpicos y del Atlntico Norte, analizando su ratio 14C/ 12C, es
de unos 400 aos, mientras que en las altas latitudes del Pacfico Norte y
Sur es de unos 1.200 aos. Esta diferencia est causada por el tipo e intensi
dad de circulacin ocenica termohalina existente hoy da. Pues bien, por
medio del estudio del l4C contenido en la caliza de foraminferos fsiles re
cogidos en diferentes regiones, podemos saber algo sobre ios cambios ocu
rridos en las edades de los diferentes reservorios ocenicos, a lo largo, por
ejemplo, de la ltima desglaciacin, y extraer as conclusiones sobre las va
riaciones en la circulacin termohalina de aquella poca (Waelbrok, 2001).
APNDICE 7. EL MAR EN LA INVESTIGACIN
PALEOCLIMTICA

1. Foraminferos
Los foraminferos son animales microscpicos, pertenecientes al zoo-
plancton. Sus conchas de caliza (C 0 3Ca) permiten estudiar las variaciones
isotpicas del oxgeno y del carbono marino, y ofrecen claves sobre las
temperaturas del agua, el volumen de los hielos e, incluso, el funciona
miento de las corrientes marinas. Adems las variaciones en el habitat ma
rino de sus diferentes especies son tambin indicativas de la evolucin cli
mtica. As mismo, el anlisis de la concentracin de algunos elementos
qumicos presentes en pequeas cantidades en sus conchas es utilizado en
la investigacin paleoceanogrfica y paleoclimtica.

Foto 18. Neogloboquadryna Pachiderma (sinistral).

1.1. Mediciones isotpicas del oxgeno de los foraminferos y estadios

isotpicos marinos
Las mediciones isotpicas del oxgeno de las conchas de los foraminfe
ros fsiles permiten conocer los cambios habidos en la acumulacin de
hielo en los continentes. El razonamiento se encadena de la siguiente forma.
 No todas las molculas de agua son idnticas. El peso atmico del ox
geno es mayoritariamente 16, pero existe una pequea fraccin de mo
lculas de agua (un 0,12% aproximadamente) cuyo oxgeno pesa 18. Esto
implica que las molculas de agua que contienen oxgeno pesado, H 2isO,
pesan ms que las que contienen oxgeno ligero, H 2I60. Pues bien, ocurre
que las molculas de agua con ms peso tienden a evaporarse del mar con
mayor dificultad que las ligeras. Adems, si han pasado al estado de va
por, tienden a condensarse y a volver al ocano antes que las que contie
nen el istopo ligero. De esta forma, el agua de los ocanos es siempre
ms rica en el istopo pesado 180 que el vapor de agua atmosfrico. Es
tambin ms rica en 180 que la que precipita en forma de lluvia o de
nieve, o que la que se acumula en forma de hielo en los casquetes conti
nentales.
Durante los perodos en los que el hielo pobre en l80 es retenido
en los continentes, el agua ocenica es proporcionalmente rica en l80 .
Aumenta as la ratio l80 /l60 del agua marina. Y viceversa, cuando no hay
hielo acumulado en el continente, la ratio l80 / l60 del mar disminuye. Por
eso, si conocemos las variaciones de estas ratios en el mar, podemos dedu
cir la existencia o no de glaciaciones continentales.
Y cmo se conocen los cambios ocurridos en esa ratio ,80 / l60 del
agua del mar?
Uno de los mtodos es el anlisis de las variaciones isotpicas en las
conchas de los foraminferos fsiles recogidos en numerosos sondeos del
subsuelo marino. Los foraminferos poseen conchas de caliza (CaCCX)
construidas a partir de los iones de calcio (Ca2+), y de carbonato (CO}~) o
de bicarbonato (HCOp disueltos en el agua marina. En el proceso de cris
talizacin de la caliza se produce un fraccionamiento isotpico del ox
geno, de tal forma que la ratio l80 /l60 del caparazn es mayor o menor en
funcin principalmente de la ratio 180 /l60 del agua del mar, pero tambin
de la temperatura del agua.
Para llevar a cabo estos estudios se cre el programa internacional
ODP (Ocean Drilling Program) por el que, desde hace varias dcadas, se
practican sondeos en el subsuelo de todos los ocanos del planeta. Del le
cho ocenico se extraen unos largos cilindros de sedimentos (cores) cuyas
secciones contienen conchas fsiles de foraminferos de diferentes pocas.
Una vez seleccionadas, analizadas y determinadas las ratios isotpicas del
oxgeno de las muestras, se comparan con la standard (PDB), y se obtiene
el valor S 18Omuestra de tal forma que:
5i80 muestra
= i(l8 0/l60)
-------------- ----------------------
- l80/160)W d x L000
(l80 / 16O L'standard
| J U | 1/ I U | |
;w

No es fcil distinguir en escalas de tiempo muy largas cules han sido

los factores que ms han intervenido en las variaciones l80 /I60 de los fo-
raminferos, si la temperatura del agua en que se formaron, o el valor
180 / l60 del agua del mar. Este ltimo valor depende directamente de la
mayor o menor acumulacin de hielo continental. En un determinado pe
rodo, tanto si la temperatura del mar decreca, como si se formaban mantos
de hielo en los continentes, el valor 5I80 de la calcita de los foraminferos
aumentaba. Por lo tanto, los valores bajos de 5180 de los foraminferos in
dican perodos clidos y los valores altos perodos fros, sin que se pueda
determinar exactamente si la variacin es debida a la temperatura o al vo
lumen del hielo continental. Se considera que en general durante el Ceno
zoico el valor 5lsO de la calcita disminuye 0,25%o por cada grado que au
menta la temperatura del agua, y disminuye un 0,1 % c por cada 10 metros
que asciende el nivel del mar.
El extraer conclusiones del anlisis isotpico de los foraminferos
del ltimo milln de aos es ms fcil, ya que durante los ltimos ciclos
glaciares e interglaciares del Cuaternario la temperatura de las aguas de
las profundidades ocenicas, muy fras, apenas ha variado (a diferencia
de lo ocurrido con la temperatura de las aguas superficiales, que ha su
frido cambios mucho ms bruscos, tanto estacionales como interanua
les). Por ello, se suelen estudiar los fraccionamientos isotpicos de los
foraminferos bnticos (habitantes de las profundidades) en orden a po
der determinar aproximadamente la evolucin del nivel de los mares.
Una vez conocido este dato, si analizamos el fraccionamiento isotpico
de los foraminferos planctnicos (habitantes de la superficie) podremos
deducir tambin con bastante precisin la variacin en la temperatura de
las aguas superficiales.
Un problema de interpretacin del anlisis isotpico de las conchas de
los foraminferos planctnicos radica en la corrosin y recristalizacin
parcial de las conchas calizas, que sufren cuando llegan al fondo y se en
cuentran con aguas mucho ms fras que las superficiales. Este proceso
parece estar en el origen de la paradoja de que en pocas clidas como el
Eoceno, el anlisis isotpico de los foraminiferos de las aguas tropicales
superficiales indique temperaturas mucho ms bajas de las que otras indi
caciones paleocimticas sealan. El problema se resuelve y el valor calcu
lado para las temperaturas marinas aumenta, si se utiliza para el anlisis
isotpico slo los foraminferos que al microcospio aparezcan prstinos y
perfectamente conservados, sin recristalizaciones (Pearson, 2001).
El anlisis isotpico de los foraminiferos bnticos en diferentes son
deos ocenicos seala una evolucin homognea a nivel global de 5180 ,
que depende del volumen de hielo acumulado en los continentes y de las
temperaturas del agua profunda. Esta homogeneidad permiti a Emiliani
(Emiliani, 1955) y a oceangrafos posteriores parcelar el ltimo milln de
aos en sucesivos estadios isotpicos marinos (mis: marine isotope
stages), segn los valores de 8 180. Los estadios, que son numerados, se
suelen dividir a su vez en subestadios, que suelen estar representados con
letras minsculas. En el Ultimo Ciclo Glacial se distinguen cinco estadios.
Comienza con el estadio nmero 5, dividido en cinco subestadios (el su-
bestadio 5e corresponde al pico del interestadial Eemiense). Los mis 4, 3
y 2 cubren la segunda parte de la glaciacin (desde hace -75 ka). Y el l
timo, el estadio nmero 1 corresponde al Holoceno.

1.2. Variaciones en cantidad y especies

Las temperaturas de las masas de agua pueden tambin ser determina
das estudiando las agrupaciones de foraminferos que vivieron en ellas.
Los foraminferos, de los que hay una gran variedad de especies, son muy
sensibles a la temperatura del agua en que viven. De una especie a otra
existen claras diferencias en las preferencias de las masas de agua en que
se desarrollan, ya sean de tipo polar, subpolar, mixta o tropical. As, los
porcentajes de aparicin de cada especie en las muestras fsiles de los se
dimentos ocenicos permiten determinar el tipo de agua en que se desarro
llaron en cada perodo. De esta forma se deducen indirectamente las varia
ciones de temperatura habidas en las diversas regiones ocenicas. Estos
cambios de temperatura indican a su vez las variaciones ocurridas en la
direccin y en la intensidad de las corrientes marinas, tanto superficiales
como profundas.
Una de las especies de foraminferos ms utilizada en estas investi
gaciones es un caracolillo microscpico cuya concha tiene la punta en
roscada en sentido levgiro, el foraminfero Neogloboquadrina Pachy-
derma (s), que es tpico del agua polar. Vive en aguas fras cuyas
temperaturas oscilan entre el punto de congelacin y los 10C. Est au
sente en las masas de agua ms clidas y su presencia aumenta lineal
mente a medida que la temperatura decrece, hasta alcanzar el 100% de la
fauna planctnica en las aguas cuya temperatura es casi la de conge
lacin. Por eso, en los testigos de los sedimentos marinos del lecho oce
nico, la aparicin y desaparicin de este fsil indica con bastante pre
cisin los vaivenes de las tem peraturas de las aguas superficiales,
especialmente en el Atlntico Norte.

1.3. Elementos traza: magnesio, estroncio, cadmio y boro

En la precipitacin de la calcita que forma las conchas de los forami
nferos, algunos iones de magnesio, estroncio, cadmio o boro, sustituyen a
los iones de calcio, dependiendo de diversos factores que tienen relacin
con el clima. Empecemos con el magnesio.
Investigaciones sistemticas en muchos sondeos marinos en diversas
latitudes, y en experimentos de laboratorio con cultivos de foraminferos,
han permitido establecer una frmula que relaciona la ratio Mg/Ca con las
temperaturas del agua del mar. Cuanto mayor sea la temperatura del agua,
ms cantidad de magnesio precipita en las conchas. As, por ejemplo, se
ha podido determinar a partir de varios sondeos en el Atlntico que sus
aguas profundas se han enfriado unos 12C en los ltimos 50 Ma. Tam
bin este mtodo aplicado a los foraminferos de la cuenca marina de Ca
riaco (Venezuela) ha permitido deducir que las fases de la ltima dcsgla-
ciacin, Younger Dryas incluido, afectaron tambin al Atlntico tropical
(Lea et al., 2003).

10 11 12 13 14 15 16

Tiempo (miles de aos antes del presente)

Figura 100. Evolucin de la temperatura superficial del mar en Cariaco (Ve

nezuela) segn el anlisis de la ratio Mg/Ca de foraminferos planctnicos.

Una vez conocida la variacin de temperatura de las aguas mediante el

anlisis del magnesio, se puede calcular la parte del valor de 8I80 de los
foraminferos bnticos que corresponde a este factor, y el resto correspon
der a las variaciones isotpicas del agua del mar, dependientes a su vez de
la mayor o menor acumulacin del hielo continental durante el transcurso
de esos 50 millones de aos. En definitiva, conjuntando el anlisis del Mg
con el de 5I80 se puede saber cundo ha habido glaciaciones en los lti
mos 50 Ma (Nurnberg, 2000).
Gracias al anlisis del Mg, sondeos en el Pacfico Ecuatorial han de
terminado que las temperaturas all en el Ultimo Mximo Glacial eran
unos 3C inferiores a las actuales. Y comparando la evolucin de estas
temperaturas con la evolucin de 8I80 , se ha llegado a la conclusin sor
prendente de que durante los ltimos ciclos glaciales los cambios trmicos
en el Pacfico Ecuatorial precedieron a la acumulacin de hielo en los
mantos continentales en unos 3.000 aos. Esto indica que el Pacfico
Ecuatorial debi jugar un papel activo en las glaciaciones del planeta (qui
zs, afectando al intercambio de calor entre el mar y el aire, y tambin al
intercambio de vapor de agua y de CO, (Lea, 2000).
Uno de los problemas del mtodo del Mg/Ca es que, gracias al estudio
de erizos marinos fsiles, se ha descubierto que la proporcin Mg/Ca del
agua del mar ha variado mucho a lo largo del Fanerozoico (Dickson, 2002).
Con respecto a otro elemento traza importante, el estroncio, se ha
comprobado que la intensidad del monzon asitico durante la glaciacin
se manifiesta en la concentracin marina de sus istopos. El estroncio se
encuentra en pequeas cantidades en la calcita de foraminferos y en los
corales. El estroncio, disuelto en el ocano, est compuesto de dos isto
pos, cuya ratio, 87Sr/86Sr, es indicativa de un mayor o menor drenaje de las
corrientes fluviales. Las rocas silicatadas de granitos y gneisses tienen una
mayor ratio 87Sr/86Sr. El sistema Ganges-Bramaputra tiene por eso altos
coeficientes de 87Sr/86Sr que, en pocas de fuerte erosin y escorrenta,
modifican al alza la particin isotpica del agua ocenica. Adems se ob
serva una correlacin entre los niveles de 180 y los del 87Sr en los corales
y foraminferos, lo que corrobora la idea de que en los perodos fros dis
minuye la fuerza de los monzones y, en consecuencia, los procesos erosi
vos del Himalaya (Dia, 1992). En los ltimos 40 Ma la ratio 87Sr/86Sr del
agua marina ha aumentado de 0,7078 a 0,7092, debido probablemente al
levantamiento del Tibet, que a su vez es un factor fundamental en la ten
dencia al enfriamiento general del planeta.
Un indicativo qumico del funcionamiento de las corrientes profun
das es el cadmio que se encuentra tambin en pequeas cantidades en
los caparazones de los foraminferos bnticos. La cantidad de cadmio
que se encuentra en sus conchas depende de la cantidad de cadmio di
suelto en el agua.
A su vez, la cantidad de cadmio disuelta en el agua es similar a los de
los nutrientes esenciales, los fosfatos y los nitratos. De esta forma el cad
mio de los foraminferos fsiles nos puede tambin indicar el mayor o me
nor recorrido de las aguas profundas, y darnos claves sobre la circulacin
general termohalina. En la actualidad el alto contenido de P 0 4 y Cd en las
profundidades del Pacfico con respecto al agua profunda del Atlntico es
atribuido a esta circulacin, que va acumulando cadmio y nutrientes en su
recorrido. La reduccin de esta diferencia interocenica durante los pero
dos ms fros puede indicar que la formacin de NADW y la circulacin
termohalina era entonces menos intensa.
Tambin los esqueletos de los foraminferos incorporan boro equivo
cadamente. La composicin isotpica de este boro depende de la propor
cin de borato y cido brico existente en el agua, que a su vez depende
del pH. Y el pH ocenico depende, entre otras cosas, de la cantidad de C 0 2
disuelto en el agua en forma de cido carbnico, en consonancia, a su vez,
con la concentracin de CO, atmosfrico. As, el estudio isotpico del
boro de las conchas de los foraminferos fsiles permite determinar, con
ms o menos precisin, la evolucin del C 0 2 ocenico, y atmosfrico (Pear-
son, 2000). De todas formas, los resultados son discutidos pues no con-
cuerdan con los obtenidos utilizando otras tcnicas recientes de estudio
del pH en los tiempos glaciales, tambin basados en el anlisis de las con
chas de los foraminferos (Anderson, 2002).

2 . Corales
Otros elementos importantes que dan pistas sobre algunas caracters
ticas de los ocanos y de los climas primitivos son los corales. Una ven
taja es que su crecimiento permite, con las tcnicas modernas de data
cin, obtener resoluciones de tiempos muy cortos y dataciones muy
precisas.
Los corales han sido utilizados, en primer lugar, para determinar los
ritmos de cambio del nivel del mar durante los ciclos glaciales, y especial
mente durante la ltima desglaciacin. Para poder mantener sus partes vi
vas cerca de la luz, los corales casi siempre viven muy cerca de la superfi
cie del mar. Entre el 18 ka y el 8 ka, a medida que ascendan las aguas
marinas por causa de la fusin de los hielos continentales, los corales per
dan el contacto con la luz e iban muriendo, pero sobre sus propios esque
letos calcreos se iban desarrollando nuevos corales vivos. De esta forma,
en algunos lugares se han conservado terrazas superpuestas de corales f
siles de muchos metros de espesor, con edades que abarcan toda la desgla
ciacin. Una vez datados los diferentes estratos coralinos por medio del
14C o del 23(,Th/234U , las diferencias de nivel en que se encuentran mar
can el ritmo de subida del nivel del mar
Para que el mtodo sea vlido es necesario basarse en corales que ha
yan crecido en zonas geolgicamente estables, o de las que se conozcan
con precisin su ritmo de subida o de bajada isosttica, con el fin de evitar
que la seal de los cambios del nivel del mar quede desvirtuada por esos
movimientos verticales del sustrato rocoso en el que se han desarrollado.
Estudios coralinos de este tipo han sido realizados especialmente en Bar
bados, en el Caribe, y en la pennsula de Huon, en Nueva Guinea. Por
ejemplo, en Barbados los corales que crecieron hace 21 ka se encuentran
hoy da a una profundidad cercana a los 118 metros. Si tenemos en cuenta
que desde entonces el levantamiento tectnico de la regin ha sido de
unos 7 metros, el desnivel producido por el incremento del agua ocenica
sera de 125 metros. La determinacin de la altura del nivel del mar en an
teriores glaciaciones, especialmente de sus niveles mnimos, resulta ms
peliagudo (Bard, 1996).
Del estudio qumico del estroncio de los corales tambin se pueden
deducir las variaciones trmicas del agua en que vivieron. La ratio Sr/Ca
de los esqueletos coralinos est linealmente relacionada con la temperatura
 Foto 19. Terrazas coralinas emergidas en Huon (Nueva Guinea).

de las aguas superficiales del mar. En Barbados, del estudio de una serie de
corales fsiles sumergidos frente a la costa sur de aquella isla, se obtiene un
enfriamiento de hasta 5C durante el Ultimo Mximo Glacial, lo cual viene
a rectificar las indicaciones del estudio de los foraminferos que, en los
estudios anteriores del proyecto internacional CLIMAP indicaban tem
peraturas en las aguas tropicales casi iguales que las actuales (CLIMAP
Project Members, 1981). Los corales fsiles analizados y datados (por el
mtodo del 230Th/234U) pertenecen a la especie Acropora Palmata, tpica
del Caribe, que vive a muy poca profundidad. El estudio mide la tempera
tura de la capa de las aguas de mezcla superficiales (surface mixed layer).
La deduccin de la temperatura se basa en la mayor o menor concentra
cin de estroncio en los esqueletos coralinos (Guilderson, 1994). Estudios
similares realizados con una buena secuencia continua de corales en Va-
nuatu, en el suroeste tropical del Pacfico, tambin por termometra del
Sr/Ca, prueban que all tambin las temperaturas de la superficie del mar
eran unos 5C inferiores durante la poca glacial (Beck, 1997).

3. Derrubios de roca transportados por icebergs

Un mtodo para conocer la direccin de las corrientes superficiales
del Atlntico Norte en los tiempos glaciales es el estudio de la distribu
cin de los sedimentos ocenicos transportados por los icebergs a la de
riva (ice-rcifted debris). En el fondo del Atlntico, en alta mar y en lati
tudes medias, se han encontrado, de diferentes pocas y con diferentes
espesores, un tipo de sedimentos que por su tamao (>150 mm) slo han
podido ser transportados hasta all por icebergs, y no por el viento. Pro
bablemente, las lenguas de hielo del domo Laurentino que bajaban hacia
el mar, antes de romperse en icebergs, erosionaban el lecho rocoso y
atrapaban trozos de piedra que arrastraban consigo. Cuando los icebergs
a la deriva llegaban a aguas suficientemente calientes como para provo
car su fusin, estos sedimentos rocosos incrustados en el hielo se des
prendan y caan al fondo del mar en donde quedaban depositados. Una
vez datadas las capas sedimentarias, la mayor abundancia de estos detri
tos marca para cada poca climtica la zona de mximo avance y fusin
de los icebergs.
La aparicin casi continua de importantes sedimentos de este tipo
en el Mar de Noruega comienza hace unos 2,5 millones de aos. Indica
que para entonces ya haba glaciares que llegaban hasta el mar. Fueron
aquellos glaciares los que, en su proceso de excavacin, formaron los
valles que quedaron posteriormente inundados por el mar tras la fusin
del hielo, creando los actuales fiordos noruegos. La existencia de estos
sedimentos transportados por aquellos icebergs indica el comienzo en
Europa del Cuaternario, dominado por el fro. Pero existen episodios
anteriores, de hace unos 5 millones de aos, que parecen probar que
hubo ya antes glaciaciones incipientes en esa regin del norte de Europa
(Jansen, 1991).

Foto 20. Un iceberg sucio a la deriva en la costa de Groenlandia.

4. Alquenonas
Las alquenonas son unas molculas de origen biolgico producidas
por algunos tipos de algas marinas, especialmente por algunos cocolitfo-
ros como Emiliana Huxley. Las molculas contienen 37 tomos de car
bono y estn presentes en todos los ocanos, tanto en los sedimentos como
en el agua. La particularidad interesante es que se presentan en formas
qumicas diferentes, con diferentes nmeros de enlaces dobles (2 o 3), y
cuya abundancia est linearmente relacionada con la temperatura del agua
en la que vivieron las algas. Por eso sirven como paleotermmetros de las
temperaturas superficiales del mar (Rossell-Mel, 1998).
Las alquenonas tambin son tiles para determinar la evolucin de la
presin de CO, del agua ocenica. La fraccionacin isotpica del carbono
que contienen depende de la presin del C 0 2 del agua en donde las algas
realizaron la fotosntesis y fijaron el carbono. El anlisis de su 5I3C per
mite sacar conclusiones indirectas sobre la concentracin del CO, atmos
frico en tiempos pretritos, ya que existe un equilibrio entre el CO, di
suelto en el mar y el atmosfrico (Eglington, 2000). Sin embargo algunos
de sus resultados son muy paradjicos y hacen dudar sobre la validez del
mtodo. Por ejemplo, las indicaciones de las alquenonas durante el ptimo
trmico del Mioceno medio indican unos niveles de CO, muy bajos, de
unas 200 ppm. Pero lo ms sorprendente an es que, despus, cuando el
clima de nuevo tiende a enfriarse, las alquenonas indican un aumento gra
dual de la concentracin de CO, en la atmsfera, hasta alcanzar al final
del Mioceno un nivel de 290 ppm (Pagani, 1999).
APNDICE 8. LOS HIELOS DE GROENLANDIA Y LA ANTRTIDA

1. Ice cores
Probablemente es el hielo de los casquetes polares de Groenlandia y
de la Antrtida los que han dado a los paleoclimatlogos las informacio
nes ms abundantes en lo que respecta a las ltimas glaciaciones. En las
nieves acumuladas ao tras ao, compactadas luego en duro hielo y con
servadas durante milenios en sucesivas capas, se guardan muchas pistas
de la qumica atmosfrica y del clima de los ltimos ciclos glaciales.
La extraccin en la vertical de cilindros de hielo (ice cores) permite
analizar las sucesivas capas de nieve precipitadas en esos milenios y el
aire atrapado en ellas. La nieve, que al depositarse va formando al princi
pio capas porosas y permeables, llega al cabo de cierto tiempo a compac
tarse de tal manera que algunas burbujas de aire quedan secuestradas en
los hielos durante cientos de miles de aos. La datacin de las capas en los
primeros centenares de metros es relativamente sencilla, ya que la dife
rente textura y color de la nieve del verano y del invierno permite diferen
ciar la nieve cada ao tras ao.

Foto 21. Ice core. Anlisis de un cilindro de hielo extrado de la nieve en

una estacin de Groenlandia.

Para la datacin de las capas de mayores profundidades se utilizan

modelos matemticos que tienen en cuenta diversas propiedades de com
presin del hielo acumulado. Al existir varios sondeos en puntos diferen-
les de la Antrtida y de Groenlandia, es posible, aunque entraa ciertas di
ficultades, correlacionarlos y ajustar los resultados. Como las variaciones
de la concentracin atmosfrica de metano son rpidas y homogneas en
los dos hemisferios, se suelen utilizar los datos de este gas para ajustar las
series de los dos hemisferios.
Una dificultad importante en la datacin de las capas es que, antes de
la consolidacin del hielo y debido a la porosidad de la nieve, el aire pe
netra en la columna de hielo de 50 a 100 metros de profundidad. Por lo
tanto, el aire que encontramos en una capa determinada no tiene la edad
del hielo de la capa sino que es posible que sea varios cientos de aos ms
joven que el propio hielo que lo enjaula. Depende del grosor de las sucesi
vas capas de nieve. Si estas son espesas la diferencia de edad es menor ya
que la difusin del aire hacia abajo penetra en un nmero menor de capas
subyacentes. Como la precipitacin de nieve es muy diferente en unos si
tios y otros, las dataciones se complican.
La medicin de la temperatura a lo largo de las sucesivas capas de una
perforacin vertical en el hielo permite determinar con mayor o menor
precisin las temperaturas del pasado. La temperatura de cada capa de
hielo est relacionada con la temperatura de la superficie en la que pre
cipit la nieve en el pasado. La precisin de los resultados, basados en
clculos de la difusin trmica vertical, disminuye mucho en funcin del
tiempo, pero sirve para determinar las tendencias y los cambios de las
temperaturas.

2. Los principales sondeos

En la Antrtida, en la vieja estacin sovitica Vostok (78S, 106E, al
titud 3.488 metros, temperatura media -55C) se logr en 1.998 llegar a
una profundidad de 3.623 metros, gracias a lo cual el sondeo cubre el pe
rodo de los ltimos cuatro ciclos glaciales, es decir, 420 ka (Petit, 1999).
Un centenar de metros por debajo de esa profundidad existe un gran lago
subglacial, producto de la fusin del hielo que est en contacto con la base
rocosa. Por miedo a su contaminacin el sondeo se detuvo all. El lago
subglacial an no ha sido apenas investigado, aunque se proyecta hacerlo,
debido al gran inters de sus aguas, que han permanecido separadas de la
atmsfera quizs durante millones de aos (Nadis,1999).
En la estacin meteorolgica Vostok, muy alejada de la costa y con
temperaturas muy bajas, la precipitacin anual de nieve es muy escasa.
Por lo tanto, aunque el sondeo all alcanza una gran profundidad y abarca
un perodo muy amplio, su resolucin temporal es baja. Para estudios ms
detallados de pocas ms recientes, especialmente aplicados a los ltimos
milenios, son ms tiles otros lugares de la Antrtida, ms cercanos a la
costa, como es el caso de la estacin de Law Dome. En Law Dome, aun
que el sondeo es menos profundo, se produce anualmente una acumula
cin mayor de nieve, por lo que los espesos estratos de hielo antiguo pre
sentan unas condiciones ptimas para su estudio y, sobre todo, una mejor
resolucin temporal. Adems, al ser ms espesos los estratos de nieve, la
diferencia entre la edad real del aire atrapado en las burbujas y la capa de
nieve en la que est inserto es menor.

Mr O, M r 0 " h : r JO"

Figura 101. Localizacin de algunas estaciones de sondeo importantes en

la Antrtida.

En Groenlandia, el primer sondeo en el hielo lo realiz el ejrcito de

Estados Unidos en 1966, en la base del norte llamada Camp Century. El si
tio fue elegido por suponerse que en aquel lugar los movimientos del hielo
habran distorsionado muy poco la sucesin de las capas profundas. Des
pus, se han ido encontrando sitios mejores, que permiten perforaciones
ms hondas. Los primeros datos fueron analizados por Willi Dansgaard y
sus colegas en la Universidad de Copenhague, a donde se transportaron los
cilindros de hielo extrados del manto groenlands. Los sondeos moder
nos ms importantes en Groenlandia han sido los de los programas ameri
cano GISP 1 y 2 (Greenland lee Sheet Project) y del europeo GRIP (Green-
and Ice-core Project), realizados por americanos y europeos en las
proximidades de la cima del actual domo groenlands Summit. En estos
sondeos se alcanzan profundidades de hielo de unos 3.000 metros, proce
dente de nieve depositada all hace unos 150 ka. Pero los datos de las capas
ms profundas son de baja calidad. A partir de niveles que corresponden a
unos 105 ka, la enorme presin del hielo que est encima ha provocado tal
aplastamiento de las capas profundas que hace difcil distinguirlas, adems
de que parece haber habido movimientos y fusiones parciales que equivo
can los resultados. Por eso los sondeos en el hielo de Groenlandia no son
muy adecuados para el anlisis del interglacial Eemiense, ni siquiera para
el anlisis del perodo inicial de la Ultima Glaciacin.

Foto 22. Estacin norteamericana G1SP en Summit, Groenlandia, en donde

el sondeo en el hielo alcanza los 3.000 metros de profundidad.

Aparte de los sondeos en el hielo de la Antrtida y de Groenlandia,

existen otros lugares de alta montaa, en los Andes (Huascarn, Quelc-
caya, Sajama), en el Tibet (Guliya, Dasuopu), en Africa (Kilimanjaro), en
donde se han realizado sondeos que alcanzan profundidades suficientes
para obtener tambin claves climatolgicas de perodos pasados. Su utili
dad mayor reside en que algunos de ellos se localizan en latitudes tropica
les (Krajick 2002).

3. Los gases invernadero

Gracias al anlisis del aire atrapado en las burbujas de las capas del
hielo que recubren Groenlandia y la Antrtida, se conoce cmo fue va
riando a lo largo de los ltimos ciclos glaciales la concentracin de algu
nos de los gases invernadero y de los aerosoles atmosfricos (Fischer,
1999). Este conocimiento es especialmente preciso en lo que concierne al
ltimo ciclo glacial, desde hace 130.000 aos hasta la actualidad. El anli
sis de los cambios en la concentracin de estos gases aporta mucho de lo
que sabemos acerca de la evolucin del clima global en este periodo.

3.1. E l dixido de carbono durante la ltima glaciacin

Los hielos indican que en el periodo que transcurri desde el intergla
cial Eemiense (hace 120 ka) al Ultimo Mximo Glacial (hace 22 ka) la con
centracin de CO-, baj de unas 300 ppm hasta unas 200 ppm. Luego, en la
ltima desglaciacin, aument de nuevo hasta elevarse a unas 280 ppm en
el Holoceno (hace unos 11,5 ka). Tras el advenimiento de la era industrial,
que comenz hacia el ao 1750, aument de nuevo y ya en nuestros das
alcanza aproximadamente las 370 ppm.
El descenso de la concentracin de CO, en el transcurso de la Ultima
Glaciacin no fue uniforme sino que justo despus de algunos eventos
Dansgaard de calentamiento aumentaba en unas 20 ppm y posteriormente
disminua otra vez. Los anlisis detallados de la evolucin del CO-, atra
pado en los hielos de la estacin de Taylor Dome, en la Antrtida, mues
tran cuatro claros episodios de incremento de CO, y de subida trmica en
tre el 70 ka y el 20 ka (Indermhle, 2000).
Qu relacin exista entre la evolucin del CO, y la evolucin de las
temperaturas?
Si se compara la evolucin de las temperaturas y la evolucin de las
concentraciones de CO se observa que casi siempre los cambios trmi
cos preceden a los cambios en el CO,. As, durante la entrada en la Ultima
Glaciacin, al final del Eemiense, el descenso trmico fue mucho ms r
pido que el descenso de la concentracin de CO,, la cual se mantuvo alta
durante unos cuantos miles de aos ms, a pesar de que el fro ya se haba
hecho notar. Por lo tanto, segn las burbujas de aire atrapadas en los hie
los de Groenlandia y de la Antrtida, la curva de evolucin trmica en los
ltimos 150 ka es parecida a la de la evolucin de la concentracin de
CO pero con diferencias y desfases muy significativos.
La variacin del C 0 2 no pudo ser el factor desencadenante de los cam
bios trmicos, ni tampoco el factor ms importante. La diferencia de unas
80 ppm en la concentracin de CO, entre el Eemiense y el Ultimo Mximo
Glacial no es suficiente como para explicar las diferencias de temperatura.
El aumento radiativo en superficie provocado por la diferencia de 80 ppm
en la concentracin atmosfrica de CO, sera de unos 2,4 Wm-2, lo que te
ricamente supondra un cambio de temperatura, sin otros efectos de feed-
back aadidos, de slo 0,7C. Sin embargo, la temperatura media global du
rante la Ultima Glaciacin era unos 7C inferior a la actual. Modelos
informticos que mantienen estable la insolacin modificando la concentra
cin de CO., muestran lo mismo: que los ciclos glaciales e interglaciales no
pueden explicarse por los cambios en la concentracin atmosfrica de C 0 o,
aunque estos cambios contribuyesen parcialmente en ellos (Loutre, 2000).
De todas formas el C 0 2 atmosfrico disminua durante las glaciacio
nes. Por qu lo haca? Probablemente porque variaban los intercambios
de CO-, entre la atmsfera y los ocanos, debido a) una mayor captacin
fitoplanctnica de CO 0 y b) una mayor estratificacin de las aguas, lo que
supona una menor ventilacin y un menor afloramiento en superficie de
aguas profundas y ricas en CO,,.
Se cree que la actividad fitoplanctnica era mayor durante las gla
ciaciones. El bombeo biolgico de carbono hacia el fondo del mar era ms
intenso, y eso fue lo que hizo que bajase la concentracin de CO, atmosf
rico. Quedan, sin embargo, muchos interrogantes por aclarar (Elderfield,
2000). Segn esta teora, en las pocas glaciales aumentaba la actividad
planctnica gracias al polvo continental arrastrado al mar por los intensos
vientos que soplaban desde los continentes (Martin, 1990). Debido al clima
ms rido, estos vientos barran zonas desnudas de vegetacin ms exten
sas que las actuales, y levantaban y acarreaban hasta el mar mayor cantidad
de partculas de polvo, ricas en hierro. No se ha llegado an a un consenso
sobre el factor hierro en la productividad marina global, pues la concentra
cin de nutrientes es muy diferente en unos mares y en otros (Paytan,
2000). Pero s que es posible que un mayor aporte de hierro a la superficie
de los ocanos produjese una mayor fijacin ocenica del C 0 2 atmosfrico
y una reduccin de su concentracin en la atmsfera (Watson, 2000).
Algunos investigadores piensan que, en la intensificacin de la foto
sntesis marina, tuvo ms importancia la ralentizacin de la desnitrifica
cin que el mayor o menor aporte de hierro. La desnitrificacin es el pro
ceso contrario al de la fijacin de nitrgeno. Es el transvase de nitrgeno
desde el agua hacia el aire; un nitrgeno que pasa de estar en forma de io
nes disueltos de nitrato (NOj) en el agua a estar en forma de molculas
gaseosas (N,,) en el aire. Este proceso es realizado por ciertas bacterias
que actan en aguas pobres en oxgeno y en los lechos ocenicos. La des
nitrificacin es negativa para la productividad biolgica, al privar al agua
de nitrgeno disuelto, nutriente fundamental del plancton. Al parecer, la des
nitrificacin disminuy de intensidad durante la glaciacin, con lo que en
el agua haba una mayor disponibilidad de nitratos, ms produccin biol
gica y una mayor fijacin fotosinttica de CO,.
Se cree tambin que durante la Ultima Glaciacin una parte de la dis
minucin del C 0 2 atmosfrico fue debida a una menor ventilacin de las
aguas debido a la expansin de la banquisa polar austral en invierno, que
reducira la comunicacin entre el mar y la atmsfera (Keeling, 2001). La
tapadera de hielo marino afectara a una extensa zona de aguas polares en
donde hoy aflora una masa de agua intermedia, fra y rica en CO 2.
 En cuanto al efecto del viento sobre la concentracin atmosfrica de
COt existe una contradiccin terica. Por una parte, una mayor intensidad
del viento durante la glaciacin, especialmente de los alisios, intensifica
ra el afloramiento de aguas fras, intermedias o de fondo, en la zona tro
pical, y, especialmente, en sus costas orientales. Con el afloramiento de
aguas fras se producira un mayor trasvase de C 0 o del mar a la atmsfera.
Pero, por otra parte, gracias al mayor afloramiento (upwelling), tambin
subiran hacia superficie ms nutrientes, lo que intensificara la vida fito
plancton ica y el bombeo biolgico, es decir, el trasvase de CO^ de la at
msfera al mar. No es fcil dilucidar cul de estos dos efectos opuestos
tendra entonces ms fuerza.

3.2. E l metano
El anlisis de las burbujas de aire atrapadas en los hielos de Groenlandia
y de la Antrtida han permitido averiguar que durante los ltimos 150 ka la
concentracin atmosfrica de metano (CH4) ha ido variando de forma muy
pareja a la evolucin de la temperatura media planetaria. Su concentracin
aumenta abruptamente en los perodos clidos y disminuye en los pero
dos fros. El desfase de sus variaciones con respecto a las variaciones tr
micas es mucho menor que en el caso del dixido de carbono.
Durante el Ultimo Mximo Glacial, la concentracin de metano era de
aproximadamente 0,35 ppm, tan slo la mitad del nivel de 0,70 ppm a que
se elev al principio del Holoceno (Chapellaz, 1990).
El metano proviene fundamentalmente de la fermentacin anaer-
bica de la materia orgnica que se produce en el fondo de humedales de
poco fondo (en el fondo de los lagos tambin se produce, pero es consu
mido por otras bacterias antes de salir a superficie). Una vez en la at
msfera, su destruccin, por oxidacin, es bastante rpida. La edad me
dia de una molcula de metano en la atmsfera es de tan slo unos 12
aos. Por eso, la concentracin atmosfrica responde rpidamente a la
intensidad de las emisiones terrestres. Si stas disminuyen, la concentra
cin se reduce en muy poco tiempo y viceversa. Los cambios son casi
simultneos a escala global ya que la circulacin global del aire hace
que las molculas de metano se esparzan rpidamente por toda la tropos
fera. Esta simultaneidad en los cambios de los niveles de metano a es
cala global es utilizada para la sincronizacin de los ice-cores de Groen
landia y de la Antrtida.
Se supone que las emisiones biolgicas de metano a la atmsfera son
mayores cuando sobre la superficie terrestre existe ms calor y ms hume
dad. Entonces aumenta la metanognesis, debido a la mayor actividad bac
teriana. Por lo tanto se supone que el fro y la sequedad que acompaa a
los perodos ms fros provocarn una disminucin de sus emisiones. Sin
embargo se ca la paradoja de que durante el Ultimo Mximo Glacial au
ment en algunas zonas la extensin de los humedales (Kaplan, 2002). Por
ejemplo, la emersin de las plataformas continentales costeras, de relieves
muy planos, provoc la formacin de vastos humedales, especialmente en
Beringia, en el mar de la Sonda, de Indonesia y de nueva Guinea, as como
en las costas de Norteamrica y de Sudamrica. Por otra parte la disminu
cin del nivel de algunos lagos subtropicales los convirtieron en humedales
y marismas, y por lo tanto el metano formado en sus fondos lograba esca
parse a la atmsfera gracias a la poca profundidad del agua. Esto contra
rrestaba en parte el efecto contrario (disminucin de emisiones) producido
all donde la sequa agostaba por completo zonas de humedales existentes
en pocas ms clidas (Noblct-Ducoudrc et al., 2002).
Segn la teora tradicional, la evolucin del metano en el transcurso
de la Ultima Glaciacin muestra fluctuaciones relacionadas con la fuerza de
los monzones tropicales del hemisferio norte. Monzones ms intensos
crean humedales en algunas regiones de Africa y Asia que en los perodos
glaciales permanecen semiridas, convirtindolas, temporalmente, en
fuentes de gas metano. Por el contrario, la debilidad de los monzones pro
voca la vuelta a condiciones de sequedad y a una menor produccin de
metano, con lo que su concentracin atm osfrica se reduce en poco
tiempo. Sin embargo, los modelos recientes discrepan con esta teora se
gn la cual existe una relacin directa a escala global entre la cantidad de
lluvia y la emisin de metano. Paradjicamente, si llueve demasiado, al
gunas extensiones pantanosas productoras de metano pasan a convertirse
en lagos ms profundos, en donde las burbujas del metano producido en el
fondo son consumidas por otras bacterias metanotrficas antes de salir a
la atmsfera (de Noblet-Decoudr, 2002).
Las variaciones de las condiciones tropicales no puede ser la nica
causa de los cambios en la produccin natural de metano. Tambin influye
lo que pasa en las zonas de tundra de las latitudes altas y en las platafor
mas costeras del Artico. En las fluctuaciones de los perodos Dansgaard-
Oeschger, los cambios de la concentracin de metano atmosfrico parecen
provenir ms bien de estas variaciones en las latitudes altas que de los
cambios en los monzones tropicales (Dllenbach, 2000). En los perodos
clidos, la descongelacin de regiones anteriormente afectadas por perma-
frost ocasionara la extensin de las marismas, productoras de metano.
Esto tambin parece deducirse de las variaciones de la concentracin de
iones N H | en algunos sondeos de Groenlandia (Hansson, 2001). Al igual
que el metano, los iones de NHJ aumentan en los perodos clidos, pues
son producidos por la actividad biolgica de los suelos, que se incrementa
con la temperatura. Ahora bien, el perodo de residencia en la atmsfera
de estos iones es muy corto, de tan slo diez das, por lo que la fuente de
los iones precipitados en Groenlandia debe ser cercana, y no puede ser
tropical. Por lo tanto, parece que los humedales de las latitudes altas se
extendieron en los interestadiales clidos, lo que contribuira al aumento
de la concentracin atmosfrica de metano.
Tambin es posible que, durante estos perodos clidos, parte del me
tano del permafrost, que permanece all enjaulado en cristales congelados
de hielo, tras la fusin, se fugase a la atmsfera. Y, sobre todo, en las pla
taformas sumergidas del Artico, el calentamiento del agua poda provocar
el descongelamiento y la desestabilizacin del fondo ocenico, bajo el
cual existen grandes bolsas de este metano, dejndolo escapar al aire (Blu-
nier, 2000).

4. Istopos del oxgeno, hidrgeno y nitrgeno

Para determinar los cambios trmicos ocurridos durante las ltimas
glaciaciones en la Antrtida y Groenlandia, se analiza el fraccionamiento
isotpico del oxgeno, del hidrgeno y del nitrgeno de la nieve que se ha
ido depositando y conservando en las sucesivas capas que forman los
mantos de hielo.

4.1. Istopos del oxgeno del hielo

El fraccionamiento l80 / l60 de los istopos del oxgeno del hielo est
en consonancia relativa con la temperatura de la atmsfera en la que se
condens y precipit la nieve. Ya hemos visto anteriormente (apndice 7)
que las molculas de agua pesada (H 0180 ) tienden a evaporarse del mar
con mayor dificultad, a condensarse antes y a adentrarse menos en los
continentes, que las molculas del agua normal, que son ms ligeras
(H 2160). Esta propiedad se agudiza con el fro. Las anomalas del fraccio
namiento del l80 /l60 del hielo (5I80) se comparan con una muestra stan
dard de agua ocenica. Los valores de 5I80 del hielo son siempre negati
vos, tanto en las glaciaciones como en los interglaciales, ya que la ratio
l80 /l60 del agua del mar es siempre superior a la de la nieve precipitada
en el continente. Indican ms fro cuanto ms negativos sean.
Hoy da podemos comprobar que, al adentrarnos desde la costa hacia
el interior de Groenlandia, la temperatura disminuye y el valor de 8I80 de
la nieve superficial tambin. La disminucin de 5180 es de un 1% o por
cada tramo en el que la temperatura baja 1,5C (en la Antrtida las rela
ciones son algo diferentes). Usando estas relaciones como paleotermme-
tros, se puede calcular tericamente las temperaturas que haba cuando se
fueron acumulando las sucesivas capas de nieve. Ahora bien, los investi
gadores han asumido que las actuales relaciones entre los cambios de tem
peratura y los fraccionamientos isotpicos no han cambiado en el trans
curso del ciclo glacial. Por eso, los clculos no dejan de ser un tanto
aproximados, pues las relaciones s que pueden variar en funcin de diver
sos aspectos climatolgicos que hay que tener en cuenta (Cuffey, 1997).
Son los siguientes:
a) El fraccionamiento isotpico de la nieve depende ms de la tem
peratura en altura, all en donde se condensa el vapor de agua, que
de la temperatura reinante en superficie. Por lo tanto, en caso de in
versiones trmicas en superficie, frecuentes en Groenlandia y la
Antrtida, la temperatura a ras de suelo habr sido mucho ms fra
de lo que indica el valor de S l80 del hielo.
b) No es lo mismo que la nieve caiga en el corazn del fro invierno a
que lo haga en el otoo o la primavera (Krinner, 1997). Las tempera
turas de condensacin sern diferentes. Puede haber habido modifi
caciones en la estacionalidad de las precipitaciones en Groenlandia y
en la Antrtida, y por lo tanto, la evolucin de Sl80 puede no indicar
exactamente la evolucin de la temperatura media anual, sino, al me
nos en parte, el cambio en el rgimen estacional de la nieve.
c) Puede haber habido variaciones en la procedencia de las masas de
aire que alcanzan los mantos de hielo y en la trayectoria que han se
guido desde el rea de evaporacin del agua hasta el lugar de preci
pitacin, lo cual tiene una clara influencia en el valor final de 5I80.
En definitiva, el mtodo del anlisis isotpico del oxgeno del hielo
nos indica la tendencia al calentamiento o al enfriamiento, pero no es ri
guroso cuando se trata de determinar cuantitativamente las temperaturas
reales de superficie de Groenlandia y de la Antrtida durante los ltimos
ciclos glaciales. De hecho, las variaciones trmicas deducidas por este
mtodo en Groenlandia son bastante diferentes a las deducidas por la ter-
mometra en las perforaciones verticales del hielo (Jouzel, 1999).

4.2. Istopos del hidrgeno

Al igual que el oxgeno del agua puede ser ms o menos pesado, el hi
drgeno que la compone tambin puede tener diferente masa en su ncleo.
El 99,99% del hidrgeno es del tipo ligero (H) con un nico protn y sin
neutrones, pero hay un 0,01% del hidrgeno, denominado deuterio (D),
que pesa el doble, ya que contiene en su ncleo un protn y un neutrn.
Cuando las molculas del hielo contienen uno o dos de estos hidrgenos
pesados son, por supuesto, ms pesadas que cuando sus dos hidrgenos
son ligeros. De esta forma, todo lo tratado anteriormente sobre las varia
ciones de la ratio l80 /l60 de los testigos de hielo, se puede aplicar de la
misma manera para las variaciones de la ratio D/H.
De todas formas, las curvas de variacin de 5I80 y de 8D no son
coincidentes. Y precisamente las caractersticas de estas diferencias, lo
que se llama la curva de exceso del deuterio, suministran informacin
sobre las variaciones trmicas de las fuentes de humedad de donde pro
vena la nieve (en el caso de la Antrtida: la superficie de las aguas de
los Mares del Sur) que pudieron variar a lo largo del ciclo glacial (Vin-
neux, 1999).

4.3. Istopos del oxgeno del aire atrapado en el hielo

En los sondeos de Groenlandia y de la Antrtida (y en los de glacia
res de alta montaa) no slo se mide el fraccionamiento isotpico del
oxgeno del hielo, sino tambin se mide el fraccionamiento del oxgeno
del aire atrapado en la matriz de hielo.
El aire de la atmsfera y el agua del mar intercambian sus tomos de
oxgeno en ciclos que duran entre 2.000 y 3.000 aos, a travs de los pro
cesos de fotosntesis y respiracin del plancton. En estos ciclos se acaba
produciendo un enriquecimiento de l80 en el oxgeno de la atmsfera, de
tal forma que el valor de 5I80 del aire de la atmsfera es superior en un
23,5%o al valor de 5lsO del agua del ocano. Aunque con un desfase tem
poral de unos pocos miles de aos, el oxgeno atmosfrico va sufriendo un
cambio en su fraccionamiento isotpico bastante semejante al sufrido por
el mar. Por eso, las variaciones de 8I80 del carbonato clcico de los fora
minferos marinos, que dependen de las variaciones de SlsO del agua del
ocano, se correlacionan positivamente con las variaciones de 5llS0 de la
atmsfera.
Ahora bien, las variaciones de 8lsO del carbonato clcico de los fora
minferos marinos dependen del contenido isotpico de lsO del agua ma
rina (que a su vez depende de la masa de hielo acumulada en el continente
y sustrada al mar), pero tambin de la temperatura de las aguas en las que
se formaron esas conchas calizas. Por el contrario, el fraccionamiento iso
tpico del oxgeno del aire retenido en las burbujas del hielo, a diferencia
del de las conchas de los foraminferos, slo depende del contenido isot
pico del agua marina, es decir, del volumen de hielo retenido en los cas
quetes. Gracias a estas diferencias, comparando los dos registros, es posi
ble separar los cambios debidos a la temperatura del agua de los debidos a
los volmenes de hielo acumulado en los continentes.
Otra utilidad del estudio de las variaciones de 5lsO del aire atrapado
en el hielo es el de poder correlacionar cronolgicamente las capas de
hielo de los sondeos profundos de Groenlandia y de la Antrtida, ya que
en un sitio y en otro los valores de 8180 son semejantes en el tiempo, al no
sufrir influencias trmicas locales. Esta correlacin cronolgica nos sirve
para sincronizar las dataciones de los sondeos de Groenlandia y la Antr
tida, y poder comparar en el tiempo las variaciones trmicas habidas en
estas dos regiones polares.
4.4. Istopos del nitrgeno
Un efecto de los cambios de temperatura en la columna de hielo es el
del fraccionamiento de los istopos del nitrgeno, l5N /l4N, y del argn,
4Ar/36Ar, del aire. Debido a un principio de difusin trmica pueden ser
identificados cambios rpidos de temperatura, ya que los gases de una mez
cla se distribuyen de acuerdo con su masa cuando existe un gradiente de
temperatura en la columna en que se encuentran. Normalmente hay un enri
quecimiento del gas ms pesado en la parte ms fra, y viceversa. As, en
caso de cambio climtico, el aire de la nieve porosa y an no consolidada de
la cima de los casquetes (hasta unos cien metros de profundidad) es fraccio
nado por los gradientes de temperatura que se producen en esa capa superfi
cial. Una desviacin del nitrgeno pesado 5I5N de 0,02%o corresponde a una
diferencia de 1C. Cuando la nieve se consolida, el aire isotpicamente frac
cionado queda preservado en las burbujas de los hielos glaciales, quedando
esta seal isotpica como muestra de un perodo en el que hubo un cambio
trmico importante en la atmsfera (Severinghaus, 1998).
De estudios recientes del fraccionamiento del nitrgeno del aire atra
pado en los hielos de Groenlandia se ha deducido que los cambios de tem
peratura en los diversos perodos de la Ultima Glaciacin fueron ms
abruptos de lo que las otras mediciones indicaban, especialmente las de
los istopos del oxgeno del hielo. Las ventajas de este mtodo del nitr
geno es que se evitan las distorsiones que en el mtodo del oxgeno del
hielo puede provocar un cambio en el origen de la fuente de humedad y en
la estacionalidad de las precipitaciones.
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