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Medio natural y pensamiento econmico: historia de un reencuentro
Medio natural y
pensamiento econmico:
historia de un reencuentro
Jos Luis Ramos Gorostiza
Universidad Complutense
Resumen. El inters de los economistas por las cuestiones medioambientales es hoy
evidente. Sin embargo, histricamente esto no siempre ha sido as, pues la relacin
entre Economa y Naturaleza ha sido cambiante. De hecho, slo tras un largo olvido
ya en la dcada de 1970 los recursos naturales volvieron a ser un tema de inves-
tigacin relevante para los economistas profesionales, precisamente cuando apare-
cieron los primeros sntomas claros de grave deterioro ambiental y se produjo la cri-
sis energtica. Desde entonces, se han desarrollado dos aproximaciones distintas al
anlisis de los problemas ambientales: la economa ambiental de raz neoclsica
y la economa ecolgica con vocacin interdisciplinar.
Palabras clave. Economa ambiental, economa ecolgica, historia del pensamiento
econmico, gestin de recursos naturales.
Clasificacin JEL. Q00, B00.
Abstract. Nowadays, economists pay considerable attention to issues related to na-

tural resources and environment. However, historically this has not always been
true, as the relationship between Economics and Nature has been changing. In
fact, only after a long oblivion natural resources became again a relevant matter for
research by professional economists during the 1970s, precisely when the first cle-
ar symptoms of serious environmental damage appeared and the energy crisis
came. Since then, two different approaches to the analysis of environmental pro-
blems have been developed: environmental economics based on the neoclassical
tradition and ecological economics with an interdisciplinary orientation.
Key words. Environmental economics, ecological economics, history of economic
thought, natural resources management.
JEL classification. Q00, B00.
1. Introduccin
En el siglo XXI uno de los principales retos para la Humanidad es la gestin de la
sostenibilidad, esto es, lograr la compatibilidad a largo plazo entre sistema econmico y
biosfera. No es extrao, entonces, que en nuestra sociedad actual los problemas ambien-
tales y de gestin de recursos naturales constituyan un tema central, lo que a su vez se re-
fleja en la agenda de investigacin de las diversas disciplinas cientficas. Los economistas,
en concreto, muestran hoy un gran inters por tales cuestiones, pero ni este inters ha
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sido permanente ni se ha manifestado siempre de la misma manera. As, cabe identificar

tres etapas claramente diferenciadas en la relacin entre Economa y Naturaleza.
La primera etapa abarca el perodo de formacin de la Economa moderna. En esta
primera fase, la Naturaleza est muy presente en las reflexiones econmicas, aunque no
siempre del mismo modo. As, por ejemplo, la Naturaleza en los fisicratas, considera-
da como productora de riqueza, es el centro del anlisis, mientras que en los economis-
tas clsicos los recursos naturales entran en juego slo subsidiariamente de su preocu-
pacin fundamental por el crecimiento econmico. Aunque, como ha sealado Naredo
(1987), se van produciendo cambios importantes en conceptos tales como el de rique-
za o el de produccin, el denominador comn es que se resaltan claramente los lmi-
tes fsicos al desarrollo de la actividad econmica.
La segunda etapa toma como punto de partida la irrupcin del marginalismo en el
ltimo tercio del siglo XIX. A partir de este momento, la Naturaleza desaparecer de la
agenda de la corriente principal de la Economa, tanto por el cambio en la temtica (se
pasa del estudio de la dinmica a largo plazo al anlisis pormenorizado de los proble-
mas de asignacin de recursos), como por la redefinicin de conceptos bsicos (riqueza,
produccin, etc.) y la ya completa identificacin de lo econmico con el universo de los
bienes apropiables con valor de cambio. Pero la Naturaleza tampoco correr mejor
suerte entre los crticos de la corriente principal: Marx, los historicistas y los institucio-
nalistas americanos. De hecho, aunque a menudo se ha tendido a presentar a Marx
como un ecologista convencido, lo cierto es que en su obra se afianza la ruptura entre lo
fsico y lo econmico. El papel de la Naturaleza en el discurso econmico slo ser rei-
vindicado de forma aislada por algunos no economistas (Podolinsky, Geddes, Soddy,
etc.), precursores de lo que hoy llamamos economa ecolgica, y que pasarn completa-
mente inadvertidos para el grueso de la profesin.
Por ltimo, en una tercera etapa los economistas vuelven a mirar hacia el medio na-
tural, y ello por una razn clara: los problemas medioambientales de las sociedades in-
dustrializadas, cada vez ms patentes a partir de los aos sesenta, pasan a primer trmi-
no de la mano de la moda contra-cultural, y ms tarde, la crisis del petrleo de 1973
acaba convirtiendo los recursos naturales en cuestin clave, incluso con independencia
de los propios problemas ambientales. El primer Informe del Club de Roma Los lmi-
tes al crecimiento, publicado en 1972, es quiz el hito fundamental que marca la vuelta
a primera lnea del debate econmico de las cuestiones medioambientales y de agota-
miento de recursos, que desde ese momento quedan investidas de respetabilidad aca-
dmica. Sin embargo, el reencuentro entre Economa y Naturaleza ha tomado dos ca-
minos diferentes: la economa ambiental y la economa ecolgica. Aunque, en realidad,
las fronteras entre ambos enfoques son en muchos casos difusas, cuando se particulari-
za en la obra de determinados economistas en trminos tericos resulta til una distin-
cin clara entre ellos con el fin de establecer un mapa de las diferentes formas de apro-
ximacin a los problemas ambientales.
Tras un breve apunte sobre las dos primeras etapas antes aludidas, este trabajo se
centrar especialmente en la tercera, esto es, en el relativamente reciente reencuentro
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entre Economa y Naturaleza. Primero se pasar revista a los principales mbitos de

desarrollo de la economa ambiental las externalidades ambientales y la poltica am-
biental, la valoracin monetaria del medio ambiente, y la gestin ptima de recursos
naturales, y a continuacin se destacarn los principales rasgos que hoy definen la vi-
sin alternativa que representa la corriente de la economa ecolgica, con especial refe-
rencia al problema de la sostenibilidad1.
2. El medio natural y el nacimiento de la Economa moderna

La herencia griego-medieval descansaba en una concepcin teolgica y organicista
del mundo, donde el hombre era bsicamente espectador pasivo de su entorno, en acti-
tud contemplativa de respeto hacia un orden natural supuestamente inmutable. Sin em-
bargo, a partir del siglo XVII, con los primeros grandes logros de la naciente ciencia ex-
perimental, ir ganando terreno una nueva concepcin mecanicista y causal, que a su
vez abri la puerta a un renovado antropocentrismo y al consiguiente cambio de acti-
tud del hombre respecto al medio natural, actitud que pas a ser de dominio y control
activo. Paralelamente, lo econmico que en principio form parte de una visin global
que inclua lo fsico y lo moral fue independizndose poco a poco de estos aspectos
hasta erigirse en campo autnomo de reflexin (Naredo, 1987, pgs. 2986; Acot, 1990,
pgs. 145150).
En este contexto de cambio de mentalidades se inscribe la obra de algunos precurso-
res de la Economa moderna, como William Petty y Richard Cantillon (1978[1755]).
Estos dos autores empiezan a atribuir al trabajo importantes cualidades productivas,
que venan a unirse a las capacidades productivas de la tierra, hasta entonces considera-
da prcticamente como la nica fuente generadora de riqueza. No obstante, en las teo-
ras tierra del valor que ambos intentaron elaborar, an se observa la pervivencia de la
concepcin organicista del mundo2.
Ya en la segunda mitad del siglo XVIII, la fisiocracia o gobierno de la Naturaleza
supuso la culminacin de toda una corriente de pensamiento anticolbertista en Francia,
devolviendo a las actividades agrcolas un lugar central en la reflexin econmica. Su
principal mrito fue construir el primer modelo sencillo y abstracto sobre las complejas
interrelaciones que tienen lugar en una economa. A travs de su famoso Tableau cono-
mique, los fisicratas representaban el funcionamiento de la actividad econmica como
un flujo circular similar al flujo sanguneo. As, estableciendo una clara analoga con el
cuerpo humano, el mdico Quesnay (1974) y sus discpulos entendan que para solucio-
nar las enfermedades de la sociedad era antes preciso conocer la fisiologa del orden
econmico (en el que descansaba el orden social). Segn la concepcin fisiocrtica, el lu-
1
Este trabajo es una apretada sntesis de algunas de las ideas recogidas en un libro que publiqu junto a Miguel
Cuerdo (Cuerdo y Ramos, 2000).
2
Petty, en concreto, intent encontrar una ecuacin natural que permitiera expresar el valor de las cosas con preci-
sin matemtica, llegando a la siguiente conclusin: El trabajo es el padre y principio activo de la riqueza mientras
la tierra es la madre. En esta clebre sentencia recogida en el Treatise of Taxes and Contributions [1662] observa-
mos an claramente la pervivencia de la concepcin organicista del mundo (Petty, 1963-64, pg. 68).
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gar central en dicho orden econmico lo ocupaba la agricultura, nica actividad produc-
tiva en tanto que nico sector generador de producto neto (esto es, de un excedente so-
bre el coste necesario de produccin, que poda considerarse como un regalo de la Na-
turaleza). Dada esta particular idea de produccin alejada del lenguaje ordinario pero
an ajustada a la primitiva concepcin organicista, las posibilidades de aumentar la di-
mensin del crculo de la actividad econmica pasaban necesariamente por el aprove-
chamiento del poder creador de la Naturaleza, ya que la manufactura y el comercio se
limitaban, respectivamente, a transformar y distribuir lo que proporcionaba la agricultu-
ra. De hecho, el excedente fsico generado por la clase productiva (los agricultores)
expresado en trminos monetarios (como renta o pago por las facultades productivas de
la Naturaleza) poda ser concebido como la autntica sangre de la economa, que lue-
go circulaba gracias a sucesivas transacciones por el resto de las clases (los terratenien-
tes o propietarios, y la clase estril de comerciantes y trabajadores manufactureros).
Aunque el anlisis de la fisiocracia estaba expresado en unidades monetarias, busca-
ba explicar al mismo tiempo la produccin de valores de cambio (sociales o venales),
y de valores de uso (vitales o fsicos). Es decir, los fisicratas entendan la produccin en
un sentido fsico, y no slo de valores de cambio. Sin embargo, la argumentacin fisio-
crtica, que tiene pleno sentido si la entendemos en trminos fsicos pues la agricultu-
ra tradicional obtiene un excedente energtico sobre los inputs utilizados, lo pierde
cuando intentamos interpretarla en trminos de valor (Meek, 1975, pgs. 251252).
Contemplando el enfoque fisiocrtico desde una perspectiva actual, resulta fcil ver
en l un precedente directo de la contabilidad energtica realizada por los economis-
tas ecolgicos para analizar la eficiencia de los sistemas agrarios en el uso de la energa.
De hecho, bastara con expresar sus cuadros econmicos en unidades puramente fsi-
cas (desconocidas en su poca) para poder presentar a los fisicratas como modernos
economistas ecolgicos. Si se deja fuera del clculo la energa irradiada por el Sol (por
ser un flujo renovable), es evidente que en los tiempos de los fisicratas la agricultura
era la actividad en la que el producto bruto exceda de forma manifiesta a los avances de
materiales y energa hechos directa o indirectamente por el hombre (Naredo, 1987,
pgs. 104105)3.
En 1776 arranca la escuela clsica de Economa con la publicacin de La Riqueza de
las Naciones de Adam Smith (1994), desarrollndose bsicamente en el Reino Unido
durante gran parte del siglo XIX. Es decir, sus miembros (Ricardo, Malthus, Mill,
McCulloch, etc.) escribieron teniendo como escenario el epicentro de la Revolucin In-
dustrial. En principio, ello podra llevarnos a pensar que una de sus principales preocu-
paciones, complementaria a su inters fundamental por el crecimiento econmico a lar-
go plazo, pudo haber sido la destruccin del medio ambiente asociada al naciente in-
dustrialismo. Sin embargo, nada ms lejos de la realidad. De hecho, en un marco domi-
3
Como ejemplo de la moderna contabilidad energtica vase Naredo, J. M., y Campos, P., Los balances energ-
ticos de la agricultura espaola, Agricultura y Sociedad, n 15, abril-junio de 1980. Para un anlisis en trmi-
nos ms amplios vase Naredo, J. M. y Lpez-Glvez J., Sistema de produccin e incidencia ambiental del cul-
tivo en suelo enarenado y en sustratos, Madrid, Fundacin Argentaria-Visor Distribuciones, 1996.
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nado por la fe en el progreso, este tipo de preocupaciones resultaban marginales: slo el

movimiento romntico (Carlyle, Coleridge, Ruskin, etc.) se mostr abiertamente crti-
co frente a los diversos cambios que acompaaron a la Revolucin Industrial.
Con todo, los recursos naturales estuvieron muy presentes en las reflexiones econ-
micas de los clsicos, aunque slo fuese por su influencia decisiva en las posibilidades
de crecimiento (OBrien, 1989). En el modelo ricardiano la tierra cultivable como fac-
tor limitado y la ley de los rendimientos decrecientes en la agricultura imponan lmites
fsicos a la actividad econmica, lo que en ltima instancia se traduca en la llegada del
estado estacionario (Ricardo, 2003[1817]). Adems, hay que resaltar que el marco teri-
co de la Economa clsica (que recoga aspectos como los valores de uso, la renta de la
tierra, etc.) permita dar entrada a las cuestiones relacionadas con el medio ambiente y
los recursos naturales en mucha mayor medida que los desarrollos tericos posteriores,
y que algunas ideas de los clsicos eran valiosas y sugerentes y han sido retomadas pos-
teriormente ms o menos refinadas en los debates ambientales contemporneos. Tal
es el caso del modelo maltusiano de interaccin entre proceso econmico capacidad de
producir medios de subsistencia y crecimiento biolgico de la especie humana (Pearce
y Turner, 1995, pg. 32)4.
Sin embargo, tambin es cierto que, a pesar de resaltar los lmites fsicos de la activi-
dad econmica, los economistas clsicos son responsables del primer avance firme de la
reduccin del campo de estudio de la Economa, que acabara derivando ms tarde en
una tajante separacin entre lo econmico y el mundo fsico-natural. Como se ha visto,
los fisicratas ya haban desplazado el centro de inters desde la adquisicin hacia la
produccin de riquezas, dando por sentado que el hombre poda intervenir en la pro-
duccin de riquezas llevada a cabo por la Madre-Tierra. Los economistas clsicos die-
ron un paso ms: sus preocupaciones sobre lo econmico se encuentran ya decidida-
mente en la esfera de lo social desvinculada del mundo fsico. La nocin de riqueza se
fue equiparando poco a poco a la acepcin del lenguaje ordinario cosas tiles con valor
de cambio, en tanto que la produccin pas a ser entendida como la creacin de objetos
que constituyen la riqueza (Naredo, 1987, pg. 99).
En resumen, puede decirse que la preocupacin de los clsicos por los rendimientos
decrecientes de la tierra y la llegada del estado estacionario est relacionada con el pro-
blema del agotamiento de los recursos naturales. Pero no debe deducirse de ello que es-
tos economistas se interesaran por la cuestin del deterioro de la Naturaleza en s. Su
tema bsico de estudio era el crecimiento econmico, y la cuestin de los recursos natu-
rales entraba en juego en la medida en que entendan que tena una influencia decisiva
en ese aspecto, imponiendo lmites fsicos al desarrollo de las actividades econmicas.
3. La consolidacin de la Ciencia Econmica y el olvido de la Naturaleza

La dcada de 1870 suele tomarse como el punto de partida de una nueva etapa en la
corriente principal de la Economa, etapa que viene marcada por la publicacin de las
4
Vase, por ejemplo, el anlisis neo-maltusiano de Giovanni Sartori en La tierra explota, Madrid, Taurus, 2003.
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obras de tres grandes economistas de muy distinta procedencia: el francs Lon Walras,
el ingls William Stanley Jevons y el austriaco Carl Menger. stos son los protagonistas
de lo que generalmente se denomina la revolucin marginal, aludiendo a la sustitucin
del viejo paradigma de la Economa clsica por otro de nueva factura, el marginalismo,
que luego se consolidara en la llamada Economa neoclsica. Sin embargo, el cambio
tuvo en realidad poco de revolucionario, pues las nuevas ideas contaban con claros
antecedentes y tardaron bastante tiempo en imponerse.
En cualquier caso, lo cierto es que esta nueva escuela de pensamiento trajo consigo
transformaciones importantes en la forma de analizar la realidad econmica. As, por
ejemplo, de la mano de un creciente empleo del instrumental matemtico como medio
de expresin, se desarroll la nocin de margen y la teora de la utilidad. Adems, hubo
un cambio radical en la temtica de investigacin: el problema del crecimiento econ-
mico a largo plazo dio paso a la asignacin de recursos en un marco esttico, lo que de-
jaba a un lado las consideraciones sobre poblacin, instituciones o recursos naturales
que tanto inters haban despertado entre los clsicos.
Pero no todo fueron cambios. En ciertos aspectos relevantes hubo continuidad.
Concretamente, en lo que se refiere a definicin del mbito de lo econmico, los margi-
nalistas profundizaron en la concepcin clsica, depurndola y consolidndola (Nare-
do, 1987, pg. 200). Ello no hizo ms que agudizar la inadecuacin de la teora econ-
mica a la hora de tratar con el problema de los recursos naturales y el medio ambiente,
en la medida en que el objeto de estudio de la Economa quedaba ya claramente delimi-
tado por lo apropiable y valorable (e incluso lo producible). Es decir, slo aquellos re-
cursos que podan ser objeto de intercambio comercial tenan cabida en esta definicin,
recibiendo luego un tratamiento indiferenciado por lo que haca referencia a su capaci-
dad de renovacin.
Lo que caracteriza los textos econmicos de los autores marginalistas, en claro con-
traste con la Economa de corte ricardiano, es un anlisis formal sin lmites fsicos don-
de la analoga mecnica alcanza su mxima expresin. Por un lado, subyace una con-
fianza total en las posibilidades de la tecnologa a la hora de permitir una plena sustitui-
bilidad de factores con especial referencia al capital y de materiales. Por otro lado, se
toma como modelo a seguir el de la fsica newtoniana, un mundo de equilibrio, deter-
minista, sin fricciones, y donde hay completa reversibilidad para todo tipo de aconteci-
mientos (Mirowski, 1989).
En suma, concurrieron diversos factores que llevaron a la completa desnaturaliza-
cin del discurso econmico, cuyas secuelas en la corriente principal de la Economa
llegan prcticamente hasta nuestros das. De hecho, la crisis energtica de los aos se-
tenta pill totalmente desprevenidos a los economistas, ocupados en una agenda de in-
vestigacin en la que primaban otros asuntos y con un instrumental de trabajo mal
adaptado para tratar con el problema. Y es que las ideas de Keynes no supusieron cam-
bios importantes en este sentido respecto a la tradicin neoclsica, pues se inscriban
dentro del mismo campo conceptual que sta (produccin, inversin, sistema econmi-
co, etc.).
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En lo que se refiere a la corriente crtica, especialmente a Marx, se mantuvo la situa-

cin de divorcio entre Economa y Naturaleza. Es decir, la crtica marxiana al capitalis-
mo no supuso realmente un cambio significativo en la forma de contemplar la Natura-
leza desde la Economa, sino que ms bien ahond en la separacin entre lo fsico y lo
econmico que vena gestndose desde Adam Smith. Es cierto que Marx ha sido reivin-
dicado a menudo como un defensor pionero del medio ambiente, opinin que parece
corroborada por algunos prrafos concretos de su obra, tomados de forma aislada5. Sin
embargo, es difcil mantener esta idea cuando se atiende a la concepcin marxiana glo-
bal del sistema econmico6. Adems, a diferencia de los clsicos, cuando Marx escribe,
los conocimientos sobre la energa haban avanzado lo suficiente como para haber
podido incidir de manera novedosa en la idea de los lmites fsicos de la actividad eco-
nmica. Por otra parte, aunque Marx escribi teniendo como teln de fondo el movimiento
romntico que denunciaba abiertamente la degradacin de la Naturaleza que acompaaba
a la nueva civilizacin industrial, tal influencia es casi imperceptible en la obra de ma-
durez del economista y filsofo alemn.
4. El reencuentro entre Economa y Naturaleza

4.1. La controversia sobre las externalidades y la poltica ambiental
La economa ambiental deriva directamente de esa rama de la corriente principal
que hoy conocemos con el nombre de economa del bienestar, y que a su vez surge for-
malmente en 1920 a partir de una obra del mismo ttulo de C. A. Pigou (1950), quien,
identificando bienestar social con asignacin ptima de recursos, intent realizar un
anlisis sistemtico de los fallos de mercado. Precisamente, la discusin en profundi-
dad de uno de estos fallos, las externalidades, est en el origen de lo que ms tarde lle-
gara a ser la economa ambiental, en la medida en que permita dar cabida a los proble-
mas de contaminacin y a la discusin sobre el uso de regulaciones e instrumentos eco-
nmicos (cnones, subsidios, etc.) para su control.
Es decir, de forma bastante accidental las cuestiones ambientales acabaron volviendo
al punto de mira de los economistas de la mano de Pigou: no por un inters especfico
en las mismas, sino slo en la medida en que los problemas de contaminacin constituan
un caso ms en la extensa gama de posibles efectos externos. El caso es que, con el tiem-
po, la manera a-institucional de analizar la cuestin de las externalidades que haba pro-
puesto Pigou pas a los manuales formalizndose la idea de impuesto pigouviano p-
timo y se generaliz entre la profesin7. Se form as lo que R. H. Coase (1994) llam
la tradicin pigouviana, caracterizada por un modo muy peculiar de entender el proble-
ma de la externalidad: ante el fallo del mercado identificado por comparacin de la
realidad con un modelo terico ideal, se abogaba por la intervencin pblica autom-
5
Sobre todo en las obras iniciales, por ejemplo Marx (1968).
6
Vase, por ejemplo, Lwy (1990) o el anlisis que realiza Naredo (1987).
7
Un ejemplo claro es Baumol y Oates (1982).
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tica con el fin de restablecer el ptimo econmico, confiando ciegamente en la capaci-

dad de un Estado que actuaba sin errores en la bsqueda del bien comn.
Por el contrario, en El problema del coste social [1960], y partiendo de una visin re-
cproca de los efectos externos, Coase propona un completo cambio de enfoque res-
pecto al intervencionismo automtico de la economa del bienestar: dado que el Estado
tambin tiene sus fallos y su funcionamiento dista mucho de ser perfecto, lo que hay
que hacer es comparar una amplia gama de arreglos institucionales alternativos e imper-
fectos, esto es, comparar las distintas posibilidades de intervencin estatal entre s, y con
la solucin de mercado basada en los acuerdos voluntarios. Tal comparacin debera
hacerse sobre la base de la eficiencia la maximizacin del valor del producto final y
teniendo en cuenta el contexto institucional en el que tiene lugar la externalidad (cuanta
de los costes de transaccin, estructura y definicin de los derechos de propiedad, etc.).
En definitiva, lo que mostr Coase y ya antes haba apuntado Knight (1976), es que
los problemas de externalidades no pueden caracterizarse al margen de consideraciones
institucionales. Sin embargo, lo cierto es que, debido a diversos problemas de interpre-
tacin, el trabajo de Coase no siempre ha sido bien entendido8.
En cualquier caso, la trascendencia de la controversia Coase-tradicin pigouviana va
ms all del mbito estricto de las externalidades, porque es el punto de partida para la
discusin de toda una serie de cuestiones relevantes sobre la interrelacin entre marco
institucional y medio ambiente: las posibilidades derivadas de estructuras alternativas de
incentivos, las limitaciones impuestas al mercado por las fricciones de funcionamiento
del sistema econmico (costes de transaccin), los problemas asociados al proceso polti-
co y al diseo institucional, las consecuencias del cambio tcnico en la definicin de los
derechos de propiedad, el papel de las instituciones en relacin a la informacin, etc.9.
Ms all de la sofisticacin de la discusin terica anterior, est el tratamiento de los
efectos externos en la prctica, donde la aplicacin de diferentes opciones instituciona-
les de poltica ambiental se enfrenta a problemas y limitaciones. En principio, los ins-
trumentos econmicos cargas fiscales sobre emisiones o sobre productos de marcado
potencial contaminante, sistemas de depsito, ayudas financieras y mercados de dere-
chos de emisin han sido repetidamente reivindicados por los economistas como el
mejor medio de luchar contra la contaminacin. De hecho, sobre el papel son muy su-
periores a las regulaciones administrativas: son ms flexibles o adaptables a circunstan-
cias cambiantes, tienen el potencial de generar mayores mejoras de la calidad ambiental,
y estimulan de forma continua la reduccin de la contaminacin y la innovacin en tec-
nologas limpias. Adems, y esto quiz sea lo ms importante, los instrumentos eco-
nmicos son ms eficientes: permiten el logro de mejoras ambientales a un menor coste.
Mientras las regulaciones administrativas (fijacin de estndares de emisin, tcnicas de
produccin utilizables, condiciones de localizacin de actividades, etc.) suponen el tras-
lado de decisiones de asignacin de recursos desde la esfera de lo privado a la esfera de
lo pblico en la medida en que se trata de normas que definen lo que puede o no ha-
8
Vase Aguilera (1994) y De Serpa (1993).
9
Sobre estas cuestiones vase Bromley (1989, 1991) y Ramos (2000).
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cerse, los instrumentos econmicos dejan la decisin ltima a los agentes privados,
que haciendo uso de su propia informacin determinan cul es el mejor modo de re-
accionar frente a una seal concreta de mercado (establecida, por ejemplo, en forma de
un canon de emisin o vertido). Es decir, las regulaciones administrativas no tienen en
cuenta que las empresas se enfrentan a distintos costes de reduccin de la contamina-
cin, mientras los instrumentos econmicos dan libertad a las empresas para que se
adapten a los incentivos de acuerdo a sus condiciones particulares10.
Sin embargo, a pesar de todas estas supuestas ventajas, lo cierto es que en la prctica
los instrumentos econmicos desempean an un papel bastante secundario en la pol-
tica ambiental de la Unin Europea, incluso en pases lderes en este terreno, como
Holanda, Alemania o Suecia. Por ello, cabe concluir que el principio quien contamina
paga, aprobado por la OCDE en 1972, est an en una fase primaria de desarrollo. El
principal mecanismo de actuacin estatal en materia de medio ambiente sigue siendo,
con mucho, la regulacin administrativa. Basta un dato significativo: en torno al sesenta
por ciento de las directivas europeas se refiere a temas ambientales.
El contraste entre el atractivo genrico de los instrumentos econmicos y su esca-
sa utilizacin prctica se debe a todo un conjunto de razones de ndole muy diversa.
Por un lado, en principio resulta administrativamente mucho ms sencillo y menos
costoso llevar a la prctica una regulacin que, por ejemplo, un canon de emisin:
aqulla se define sin ambigedad, no necesita estar basada en una estimacin detallada
de daos, y tampoco precisa una continua asignacin privada de responsabilidades,
mientras que para que la utilizacin de una carga fiscal sea realmente eficaz es necesa-
rio atribuir la responsabilidad de cada emisin a una fuente particular, determinando
el volumen y composicin de los efluentes, as como la localizacin de los contamina-
dores. Por otra parte, hay casos concretos por ejemplo, cuando un vertido supone
un grave peligro para la salud humana, o cuando hay riesgos claros de irreversibilidades
o de extincin de especies en los que el nico medio de actuacin factible es algn
tipo de regulacin, ya sea en forma de prohibicin expresa o de estndar mnimo de
seguridad. En otro orden de cosas, conviene tener presente que la enorme superiori-
dad terica de los instrumentos econmicos sobre las regulaciones administrativas se
basa en modelos muy simples, que estn lejos de reflejar el fenmeno complejo y
multifactico de la contaminacin mezcla de sustancias contaminantes, particulari-
dades del medio receptor, etc.. As, cuando descendemos al mundo real desde las
formalizaciones abstractas, las ventajas de los mecanismos de incentivos dejan de ser
tan manifiestas. Por ltimo, no hay que olvidar razones ms prosaicas, pero no por
ello menos importantes: tras muchos aos de un enfoque regulatorio de la poltica
ambiental, existe una tradicin fuertemente consolidada de orden y control adminis-
trativo con lo que ello supone de inercias y rigideces burocrticas a la hora de
plantear una reorientacin hacia los instrumentos econmicos; adems, la propia
industria parece mostrar una mayor resistencia prctica hacia los incentivos que hacia
las regulaciones.
10
Sobre la discusin de instrumentos frente a regulaciones, Padrn (1992), Gmez (1994) y OCDE (1990).
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Con todo, las perspectivas futuras de los instrumentos econmicos son buenas: a me-
dio plazo estn llamados a desempear un papel cada vez ms importante en la poltica
ambiental europea. En primer lugar, las previsibles mejoras tecnolgicas, que irn permi-
tiendo una vigilancia y control de emisiones cada vez ms efectiva y a menor coste, contri-
buirn a hacer ms factible la aplicacin de instrumentos econmicos, convirtiendo en tan-
gibles buena parte de los atractivos que ahora se quedan en las exposiciones de pizarra.
En segundo lugar, a medida que vayan incrementndose las exigencias de calidad ambien-
tal, acompaadas de un mayor peso del criterio costeeficiencia, se recurrir ms a los
incentivos. En este sentido, adems, es importante sealar que el crecimiento del volumen
de las regulaciones administrativas tiene un lmite. Y es que si se intenta captar la infinita
casustica de la problemtica ambiental a base de nuevas regulaciones, la normativa am-
biental llega a hacerse tan compleja que se convierte en totalmente inoperativa. En tercer
lugar, parece que los efectos distorsionadores de los incentivos sobre el funcionamiento de
la economa son menores. En efecto, las regulaciones ambientales tienden a actuar en mayor
medida como barrera de entrada en los sectores en los que se establecen, e incluso como
mecanismo implcito de proteccin frente al comercio exterior; asimismo, eventualmente
pueden llegar a tener un impacto ms negativo en la competitividad y el empleo11.
Pero la poltica ambiental no termina en el debate instrumentos versus regulaciones. La
responsabilidad civil por dao ecolgico una vieja institucin de larga tradicin histrica
en los sistemas jurdicos europeos tambin est llamada a cobrar un creciente protagonis-
mo en el futuro, aunque hasta ahora su papel haya sido poco ms que testimonial. Tanto
instrumentos como regulaciones actan ex-ante, y se caracterizan por una importante pre-
sencia estatal en el diseo, iniciativa y control. Sin embargo, la responsabilidad civil acta
ex-post por iniciativa de los particulares e implica la decisin de un tribunal ordinario sobre
reglas de carcter jurdico-privado. Los sujetos privados, cuyos bienes o intereses se hayan
visto afectados como consecuencia de una agresin ambiental, pueden obtener reparacin
monetaria de daos a cargo de aquel a quien se considere legalmente responsable del dete-
rioro sufrido. En Europa la tradicin que ha venido siendo dominante ha sido la de
responsabilidad por culpa (el causante del dao slo est obligado a indemnizar si se
demuestra que hubo negligencia), mientras en Estados Unidos ha imperado tradicional-
mente la responsabilidad objetiva (el causante del dao debe indemnizar en todo caso).
El principio de responsabilidad civil tiene ventajas innegables, pues incentiva la pre-
vencin, elimina la presin interesada sobre el aparato poltico y descentraliza las decisiones
de proteccin ambiental (el riesgo de daos es especfico de cada empresa). Adems,
por sus caractersticas, es complementario de los mecanismos tradicionales de poltica
ambiental y puede actuar como un eficaz refuerzo de stos: as, la amenaza de la
responsabilidad inducira a las empresas con mayores costes de control de la contaminacin
a participar activamente en un sistema de permisos de emisin transferibles; del mismo
modo, el principio de responsabilidad contribuira a hacer ms eficaz la fijacin de
estndares de emisin y vertido. Sin embargo, para que la responsabilidad civil cobre
11
Vase Gmez (1995) y los aspectos de poltica ambiental recogidos en Martnez Alier y Roca (2000) y en Az-
queta (2002).
56
principios
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autntica relevancia como herramienta de la poltica ambiental es preciso que se subsa-

nen algunos de sus puntos dbiles. Por ejemplo, las dificultades para asegurar el riesgo
ambiental, los problemas de definicin de la idea de causalidad del dao provocado o la
delimitacin de lo que se entiende por dao resarcible12.
4.2. La valoracin monetaria del medio ambiente

En la prctica, buena parte del medio natural no cumple las condiciones que desde finales
del siglo XIX definen el objeto de estudio de la Economa (lo apropiable, intercambiable y
producible industrialmente). O en otras palabras, buena parte del medio natural se queda al
margen del mercado, pues la Naturaleza no slo proporciona materias primas para los proce-
sos productivos, sino que adems es fuente de servicios ambientales que incrementan el
bienestar de los individuos, sumidero de los residuos procedentes del sistema econmico y
base para el sostenimiento general de la vida (Reed, 1994).
Para tratar estos aspectos que no se ajustan a la idea de bien econmico y que, por tan-
to no son objeto de transaccin y no tienen precio definido los economistas recurrieron a
crear una categora al margen, de carcter excepcional: los llamados fallos de mercado
(externalidades, bienes pblicos, etc.). As, por ejemplo, la contemplacin de un bello paisaje o
el disfrute de aire puro seran catalogados como bienes pblicos, mientras que los problemas
de contaminacin quedaran encuadrados en la categora de efectos externos. Ahora bien,
cualquier intento de abordar tales aspectos desde el marco conceptual de la economa estndar
pasa necesariamente por valorarlos en dinero. Slo as entran a formar parte del universo de lo
econmico y pueden ser tratados con las herramientas habituales de los economistas. Y slo as
de acuerdo a la tradicin de la economa del bienestar es posible definir medidas concretas
que permitan el logro de una asignacin social ptima de recursos. De este modo, por
ejemplo, a la hora de fijar la cuanta de un impuesto sobre la contaminacin es preciso valorar
monetariamente la magnitud del dao marginal neto; asimismo, al considerar la conveniencia
de determinado proyecto de infraestructura dentro de un esquema de anlisis coste-beneficio,
hay que evaluar en dinero los posibles impactos sobre el medio ambiente.
Precisamente, los mtodos de valoracin monetaria de bienes pblicos, externalidades e
intangibles en general, fueron desarrollados dentro del paradigma neoclsico para inten-
tar extender el mbito de estudio de la economa al terreno medioambiental13. Se trata de tc-
nicas sujetas a fuerte controversia tanto desde el punto de vista tico como desde un punto de
vista terico14. En concreto, hay tres cuestiones tericas bastante problemticas que rodean el
intento de valoracin econmica del medio ambiente. En primer lugar, la obtencin de una
medida monetaria del cambio en el bienestar individual asociado a una variacin en la calidad
ambiental (dado que hay diferencia entre la disposicin a pagar y la compensacin exigida
12
Vase Gmez Pomar (1995), Polinsky (1985) y especialmente Segerson (1995).
13
Sobre valoracin monetaria del medio ambiente, vase por ejemplo Azqueta (1994a) y Riera (1992).
14
Azqueta (1994a) resume los tres aspectos ticos fundamentales en discusin con tres preguntas: qu es lo que
da valor al medio ambiente (esto es, si se adopta una perspectiva antropocntrica o ecocntrica), quin expresa
los valores (cmo se delimita el colectivo de personas que pueden exigir que las potenciales modificaciones de
su bienestar derivadas de un cambio de calidad ambiental sean tenidas en cuenta) y a travs de qu medio se
expresan los valores.
principios 57
N 2/2005
frente a un cambio en el bienestar). En segundo lugar, la agregacin de las valoraciones

individuales (pues nos enfrentamos al teorema de la imposibilidad de Arrow, que niega que
sea posible pasar de las preferencias individuales a las preferencias de la sociedad con mnimas
garantas de solvencia). Y, por ltimo, la definicin del valor econmico total a estimar (que en
principio debera entenderse como la suma de valores de uso directo, de opcin y de existencia).
Los mtodos de valoracin cada vez ms utilizados encuentran su acomodo natural
dentro del esquema del anlisis coste-beneficio, aunque tambin pueden tener razn de ser
fuera del mismo. El anlisis coste-beneficio va ligado a la evaluacin de la viabilidad de
proyectos de inversin o de ciertas polticas pblicas15. En principio, si una vez valorados
monetariamente los beneficios superan a los costes considerando una determinada tasa de
descuento, el proyecto en cuestin se llevar a cabo. Pero el gran problema reside, claro est,
en la identificacin de todos los efectos relevantes (ya sean positivos o negativos) y en su con-
siguiente valoracin monetaria (pues en muchos casos no existen mercados que reflejen la
magnitud de dichos efectos). Precisamente, es a la hora de valorar los costes y los beneficios
relacionados con el medio ambiente cuando entran en escena las tcnicas de valoracin mone-
taria, que intentan simular condiciones de mercado necesarias para la revelacin de preferen-
cias por parte de los consumidores.
Slo el mtodo de la valoracin contingente creando un mercado hipottico a travs de
encuestas posibilita estimar de forma directa la disposicin a pagar o la disposicin a ser com-
pensado. El resto de las tcnicas de valoracin el mtodo de los costes evitados o inducidos,
el del coste de viaje y el de los precios hednicos intentan valorar los bienes y servicios am-
bientales de forma indirecta: estiman el excedente del consumidor (o del productor) para un
bien ambiental a partir de un bien privado para el que existe mercado que se relaciona de al-
guna forma con el citado bien ambiental16 .
15
En el terreno medio ambiental, los principales problemas del anlisis coste-beneficio se refieren a la imposibilidad de
conocer todos los costes y beneficios reales (dada la incertidumbre sobre las consecuencias ltimas de las acciones
humanas), a la existencia de irreversibilidades (esto es, cmo valorar la posible prdida irreversible de un entorno
nico) y a la eleccin de la tasa de descuento. La justificacin econmica del descuento se basa fundamentalmente
en las ideas de preferencia temporal pura de los agentes, productividad del capital, incertidumbre respecto al fu-
turo, y creciente riqueza derivada de la inversin actual (dada una utilidad marginal decreciente del consumo). Al
margen de los diversos argumentos tcnicos que cuestionan con ms o menos consistencia estas ideas, la obje-
cin esencial al descuento desde un punto de vista medioambiental sigue siendo de tipo tico, como ya sealara
Gray (1913) y luego han puesto de manifiesto mltiples autores. El descuento supone una discriminacin del futuro
y, por tanto, la forma en que se valora a las generaciones futuras queda sintetizada en la tasa elegida.
16
El mtodo de los costes evitados o inducidos parte de la situacin en la que el bien ambiental que se quiere valorar entra
a formar parte de una funcin de produccin de un bien privado como un insumo productivo ms, o, alternativamente,
entra a formar parte de una funcin de utilidad de una persona o familia junto a otros bienes privados. Por ejemplo, el aire
o el agua de determinada calidad son bienes pblicos y son necesarios para producir un bien privado (por ejemplo, un
determinado producto agrcola); de esta forma se pueden elaborar funciones dosis-respuesta que reflejan cmo una va-
riacin en la calidad del bien pblico que se incluye como insumo productivo afecta a la productividad de los otros fac-
tores y a la produccin en su conjunto. Por su parte, el mtodo del coste de desplazamiento o del coste de viaje se uti-
liza bsicamente para valorar un espacio de inters medioambiental, intentando construir la funcin de demanda de di-
cho espacio sobre la base de que cuanto ms cerca se reside del espacio a valorar, menores son los gastos de desplaza-
miento en que se incurre, con lo que mayor es el nmero de visitantes. Por ltimo, el mtodo de los precios hednicos se
basa en la idea de determinar de qu manera una determinada cualidad ambiental (por ejemplo, contaminacin atmos-
frica, zonas verdes, nivel de ruido generado por el trfico areo o automovilstico, etc.) afecta al precio de un bien para el
que existe un mercado perfectamente definido (por ejemplo, la vivienda). Vase Azqueta (1994).
58
principios
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Aunque no es cuestin de entrar aqu en las limitaciones concretas que presenta

cada uno de los mtodos sealados que son numerosas y significativas, como por
ejemplo los sesgos asociados a las encuestas en que se basa la valoracin contingente, s
conviene insistir en el intenso debate existente en torno al intento de valoracin mone-
taria del medio ambiente. Los defensores de estos mtodos argumentan que, a pesar de
sus deficiencias, proporcionan informacin adicional no excluyente para la toma de
decisiones, al tiempo que consideran que el dinero es el mejor indicador que tenemos
para medir variaciones en el bienestar. Los crticos, por su parte, aluden esencialmente a
cuestiones tales como los graves problemas de fundamentacin terica general de estos
mtodos o a la dificultad de reducir a una nica cifra monetaria los costes y beneficios
asociados al uso de un activo ambiental con un claro carcter multidimensional17.
4.3. Economa de los recursos naturales: la gestin ptima

El denominador comn a toda la economa de los recursos naturales es la bsqueda
del uso ptimo de los recursos a lo largo del tiempo sean o no renovables, lo que
obliga a un enfoque dinmico para abordar la cuestin adecuadamente. Adems, la
perspectiva tiene que ser lo suficientemente general como para aproximar los elemen-
tos geofsicos, biolgicos y econmicos al problema de gestin del recurso (Hanley et
al., 1997, pg. 178), lo que exige que los economistas utilicen mtodos y herramientas
de otros mbitos cientficos para que su labor tenga sentido. De esta forma, la economa
de los recursos naturales se convierte en una de las subdisciplinas analticamente ms
complejas dentro de la Ciencia Econmica.
Como se ha apuntado, hay dos tipos bsicos de recursos que remiten a problemas
claramente distintos: los recursos no renovables y los recursos renovables. Los primeros
seran aquellos de los que se dispone en cantidades fijas durante perodos de tiempo sufi-
cientemente largos, sin posibilidad de reproduccin natural o humana significativa (por
ejemplo, el carbn, el petrleo, el mineral de hierro, etc.), mientras que los segundos se-
ran aqullos con capacidad de regeneracin a lo largo del tiempo (por ejemplo, los bos-
ques, el agua, las pesqueras). Por tanto, en el caso de los recursos no renovables su sim-
ple extraccin encierra el problema mismo del agotamiento, lo que obliga a pensar en
cul es el ritmo ptimo de extraccin del recurso natural, en cuya solucin el tiempo
de agotamiento desempea un papel fundamental; por otra parte, su eventual extincin
en un futuro ms o menos prximo podra tener efectos importantes en el bienestar si el
recurso en cuestin no tuviera para entonces claros sustitutivos. En cuanto a los recursos
naturales renovables, pueden considerarse un caso especial dentro de la teora del capital,
dado que, aunque son reproducibles, su explotacin exige que no se sobrepase cierto l-
mite; de otro modo, tambin se plantearan problemas de agotamiento18.
17
Respecto al debate en torno a la valoracin puede consultarse Carpintero (1999) y Eberle y Hayden (1991).
18
Quedan fuera aquellos recursos renovables de aporte como el Sol, el viento o las mareas que podran ser
considerados exgenamente renovables, cuya disponibilidad no queda esencialmente determinada por los usos
del hombre.
principios 59
N 2/2005
La economa de los recursos no renovables sigue descansando en gran medida en la

reelaboracin y sofisticacin de los planteamientos de Harold Hotelling (1987[1931])19.
De hecho, como sealaron Devarajan y Fisher (1981), probablemente no hay otro cam-
po del anlisis econmico donde un solo artculo haya marcado tanto el desarrollo te-
rico posterior20. Con todo, no sera hasta los aos setenta, en medio de la gran crisis
econmica y energtica del momento, cuando su aportacin fue ganando verdadera im-
portancia en el debate sobre el uso de los recursos. El objetivo de Hotelling cuyo mo-
delo tena un antecedente menos elaborado en Gray (1914) era encontrar el ritmo
adecuado de explotacin del recurso, es decir, la tasa ptima de agotamiento o la regla
de extraccin que permitiera obtener el mximo bienestar de una dotacin fija. Para ello
consideraba el recurso no renovable como un activo de capital especial, de cuyo disfrute
se derivaban rentas21. Como en cualquier otro tipo de inversin, pues, la idea era maximizar
el valor actualizado de los rendimientos derivados de la misma. As, bajo el supuesto
ms sencillo de costes de extraccin nulos, el recurso debera explotarse de forma que la
tasa de crecimiento del precio del recurso extrado fuera igual a la tasa de inters de
mercado. Es decir, el propietario es indiferente a extraer o dejar el recurso en el suelo
cuando la ganancia de capital es igual al tipo de inters de activos alternativos22. Aunque
Hotelling supone que las circunstancias bajo las que definimos la senda ptima de ex-
traccin son estables en el tiempo (esto es, la tasa de inters, la tecnologa disponible, el
nivel de las existencias del recurso, el nivel de demanda o los costes de extraccin), lo
cierto es que ante cualquier cambio en las condiciones iniciales la senda de precios pti-
mos es extremadamente sensible.
Como seal Robert Solow (1994), hay muchas razones para dudar de que las con-
diciones de Hotelling representen la realidad: por ejemplo, la incertidumbre sobre posi-
bles cambios tecnolgicos y el tamao de los depsitos de mineral, el predominio de es-
tructuras de mercado no competitivas y de motivaciones especulativas a corto plazo o
la presencia de efectos externos cuando por ejemplo varios propietarios explotan la
misma reserva de gas o petrleo. De hecho, los datos reales tambin parecen indicar que
no se cumple la regla de Hotelling, pues los precios de algunos recursos no renovables
han tendido a disminuir a largo plazo con repuntes coyunturales y, en general, los pre-
cios no cambian suavemente, sino de forma errtica y con alteraciones bruscas. Ahora
bien, como tambin seal el propio Solow, la regla de Hotelling, ms que describir
cmo funcionan los mercados reales, pone de manifiesto cmo deberan funcionar efi-
19
Por ejemplo, introduciendo la idea de una probabilidad cada vez menor de que los nuevos yacimientos descu-
biertos incorporen menores costes de extraccin, o tambin la idea del reciclaje, de forma que las cantidades
extradas podran reutilizarse en cierta medida, ejerciendo una presin a la baja en el precio del mineral.
20
Vase por ejemplo Dasgupta y Heal (1981).
21
Hay un coste de oportunidad por prdida irrecuperable del recurso cuando ste se extrae, por lo que la renta
obtenida del recurso no renovable deber crecer a medida que el recurso se agota para que mantenga su valor
frente a otros activos.
22
En trminos matemticos, esto se expresara Pt = P0 . e rt, siendo P0 el precio en el momento actual y r el tipo
de inters. Si el coste de extraccin es positivo, entonces el margen de beneficio o renta de escasez en un mo-
mento dado sera igual al precio de mercado menos el coste de extraccin (Rt = Pt Ct). Por tanto, la senda de
extraccin ptima vendra dada por Rt = R0 . ert.
60
principios
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cientemente y los objetivos que habran de guiar una cierta intervencin pblica centra-
da en el largo plazo para reducir la incertidumbre, aumentar la coordinacin y generar
expectativas congruentes: por ejemplo, un programa de recopilacin de informacin ra-
zonable sobre tendencias en reservas, tecnologa y demanda futura, el estmulo a la or-
ganizacin de mercados de futuros a gran escala o incluso la implantacin de subsidios
a la conservacin o impuestos graduados al consumo.
Los recursos naturales renovables no han tenido un desarrollo terico tan compacto
como los no renovables, pues son ms heterogneos en cuanto a su naturaleza y a su
gestin; adems, algunos de ellos como las pesqueras adolecen aparentemente de
instituciones que permitan un uso adecuado, dado el problema del libre acceso. A dife-
rencia de otras ramas de la Economa, en la economa de los recursos naturales renova-
bles siempre se ha aceptado por parte de los economistas una importante herencia pro-
cedente de otros mbitos cientficos. Especialmente, hay una deuda significativa con la
Biologa, hasta tal punto que se ha institucionalizado una disciplina con contenido pro-
pio como es la Bioeconoma (Clark, 1976).
La complejidad de la economa de los recursos renovables es indudable23. Por ello,
como mero botn de muestra nos detendremos solamente en un trabajo concreto que
ha influido notablemente en el desarrollo posterior de uno de sus campos especficos, la
economa forestal. Fue el ingeniero forestal alemn Martin Faustmann quien en 1849
plante por primera vez correctamente el problema fundamental de la economa fores-
tal la cuestin del turno de rotacin forestal ptimo, marcando en gran medida los
desarrollos tericos posteriores24. Poco ms tarde, en 1860, sera M. R. Pressler otro
ingeniero alemn quien resolvera el correspondiente problema tcnico de maximiza-
cin. En realidad, estos logros eran el resultado de una larga tradicin. Crabb (1983,
pg. 198) hace referencia al destacado peso que tenan ya los aspectos econmicos rela-
cionados con los bosques dentro del cameralismo alemn de mediados del siglo XVIII.
23
El avance general de la teora econmica de los recursos naturales renovables se ha ido realizando sobre un
creciente grado de formalizacin matemtica de los modelos utilizados, lo que ha convertido a esta rama de la
Economa en un territorio con altsimos costes de entrada para aquellos que no estn muy familiarizados con
cierta complejidad analtica y matemtica. Entre las tcnicas citadas como ms usuales por los especialistas
(Reed, 1994: 30) se encuentran los sistemas dinmicos, que a su vez pueden desarrollarse en ecuaciones dife-
renciales o en ecuaciones en diferencias. Tambin se recurre a la introduccin de variables aleatorias en los
modelos para alejarlos de comportamientos excesivamente deterministas, as como a la teora de juegos o a tc-
nicas modernas de simulacin. Asimismo, se desarrollan mtodos complejos de optimizacin basados en la teora
del control ptimo y la programacin dinmica, junto a la tcnica de decisin multicriterio.
24
Del trabajo de Faustmann hay traduccin inglesa en M. Gane (ed.), Martin Faustmann and the evolution of dis-
counted cash flow, Oxford, Oxford Institute Paper 42, 1968. Para una buena exposicin de la cuestin del turno
forestal puede consultarse Romero (1994: caps. 7 y 8), y para una revisin de la bibliografa sobre el tema va-
se Samuelson (2000). Aunque el planteamiento de Faustmann era una exitosa aplicacin de la teora del capi-
tal a un caso de caractersticas muy peculiares, durante casi un siglo su contribucin fue completamente des-
conocida para los economistas. Es curioso comprobar que grandes nombres como Fisher [1930], Hotelling
[1925], Boulding [1935] u Ohlin [1917] se interesaron por el problema del turno forestal ptimo, aunque mu-
cho despus que los ingenieros y en general con la excepcin de Ohlin, que propuso una solucin similar a la
de Faustmann-Pressler de forma menos certera y brillante (Romero, 1994). Precisamente, sobre la contribu-
cin de Ohlin realizada de manera independiente a los trabajos de Pressler en un seminario dirigido por
Heckscher en la Escuela de Economa de Estocolmo puede consultarse Lfgren (1983).
principios 61
N 2/2005
Adems, como precedentes directos de Faustmann seala los trabajos de autores como
Von Zanthier y Oettelt [1765], Beil y Eyber [1799], Knig [1813], Pfeil [1820] y el cap-
tulo dedicado a las cuestiones forestales en Der isolierte Staat [1826] de Von Thnen.
Faustmann se plante el objetivo de investigar la frecuencia con la que han de cortarse
los rboles plantados de forma que el resultado sea el mejor posible desde un punto de vis-
ta econmico esto es, el turno ptimo o financiero. Para ello trat el bosque o mejor, la
plantacin de rboles como un activo de capital. Su idea bsica de partida, suponiendo
infinitos turnos de plantacin, era que la vida media (o rotacin) de una masa forestal, para
que pudiera ser econmicamente viable, tena que ajustarse a los tipos de inters de mercado.
De este modo, lleg a la conclusin de que hay que dejar crecer el rbol hasta el momento
en que el beneficio adicional de cortarlo (o el valor de mercado de la madera adicional neto
de costes de tala) ya no supere el coste de oportunidad que tiene renunciar a cortarlo (esto
es, la suma de los ingresos financieros que se obtendran durante dicho ao invirtiendo los
beneficios de la corta, ms la renta anual que generara el espacio liberado) 25.
De la Regla de Faustmann-Pressler se deduce que cuanto ms elevado es el tipo de inte-
rs utilizado como tasa de descuento, ms alta debe ser la rotacin (o ms corto el turno
de corta), lo que hace ms apropiadas las especies de crecimiento rpido. Asimismo, la pre-
sin para acortar los turnos de rotacin es mayor cuanto mayor sea el precio neto de la
madera (por aumento de su precio o disminucin de costes de tala) o menores los costes de
plantacin. Este planteamiento ha sido criticado por la simplicidad de sus supuestos por
ejemplo, por suponer que los precios, tipos de inters y costes de explotacin son constan-
tes a lo largo del tiempo, por no hacer referencia a costes de localizacin o por centrarse
slo en el aprovechamiento maderero, pero lo cierto es que constituye la base de la mo-
derna economa forestal en su extremo ms sencillo, esto es, centrando la atencin en una
nica parcela o plantacin con rboles de igual edad y caractersticas. Es lo que se conoce
como el anlisis de nivel-rbol y edad-uniforme, donde se considera la madera como la
nica aportacin econmica que hace el bosque (el caso ms complejo sera considerar al
tiempo numerosas parcelas con rboles de diferentes edades y especies; sera el anlisis de
nivel forestal con parcelas de rboles de edad no uniforme) 26.
25
Sea C el coste de plantacin y p el precio de la madera neto de costes de tala. Si en el momento inicial planta-
mos el rbol, lo cortamos a la edad t y volvemos a plantar inmediatamente, podemos obtener un ingreso p.f(t)
cada t aos (siendo f(t) una funcin de crecimiento biolgico, similar a una funcin logstica, que expresa la
cantidad de madera segn la edad). Por tanto, el valor de la renta actualizada ser:
V = p f(t) e-it C + p f(t) e-2it C e-it + p f(t) e-3it C e-2it + p f(t) e-4it C e-3it + ...
Se trata de una progresin geomtrica cuya suma equivale a:
V = (p f(t) e-it C) / (1 e-it ) = (p f(t) C eit ) / (eit 1).
sta es la llamada frmula de Faustmann, aunque ste no propuso ningn procedimiento para maximizar su
valor (como se ha dicho antes, sera Pressler quien resolvi el problema). Derivando respecto al tiempo e igua-
lando a cero obtenemos el mximo del valor actualizado neto [dV / dt = 0], llegando al siguiente resultado cono-
cido como Regla de Faustmann-Pressler: p f(t) = i p f(t) + i ( p f(t) C eit ) / (eit 1) = i p f(t) + i V. La ecua-
cin anterior viene a decir que, en equilibrio, el rendimiento que produce un bosque debera ser igual a la suma
del rendimiento que generara el valor neto del bosque si fuera aplicado a otro activo al tipo de inters de mer-
cado, ms el inters que deriva de la inversin del valor actualizado de todos los futuros turnos forestales.
26
Para acercarse a la gestin de otros recursos renovables, como las pesqueras, una buena aproximacin es el
captulo 6 de Romero (1994).
62
principios
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4.4. La economa ecolgica y el problema de la sostenibilidad

a) Economa ecolgica vs. economa ambiental
Desde la perspectiva metodolgica de los programas de investigacin cientfica de
Imre Lakatos, la corriente de economa ecolgica sera an un programa de investigacin
en formacin, aunque tenga claros antecedentes a finales del siglo XIX y principios del
XX en la obra de autores como Podolinsky, Geddes, Pfaundler o Soddy27. Partiendo de
la crtica a los fundamentos de la economa ambiental, que toma como referente bsico
a Nicholas Georgescu-Roegen, plantea una forma distinta ms amplia de abordar la
interrelacin entre Economa y Naturaleza, entendiendo la Economa como un sistema
abierto en constante interaccin con los sistemas fsico y social. Ms all de los valores
monetarios de mercado, se pretende tambin la evaluacin fsica de los impactos am-
bientales de la economa humana, teniendo en cuenta indicadores fsicos sobre flujos de
energa, ciclos de materias primas, etc.28 De esta forma se da cabida a aspectos que tradi-
cionalmente han quedado fuera del mbito econmico, como son la disponibilidad de
recursos y energa y la generacin de residuos (materiales y energa degradados), esto
es, el antes y el despus de los procesos de produccin y consumo. Por otra parte, la
economa ecolgica entiende que los problemas ambientales van ligados al mundo de la
poltica y de las relaciones de poder y, por tanto, no pueden estudiarse al margen de es-
tos aspectos. Adicionalmente, la economa ecolgica parte de un enfoque transdiscipli-
nar: hay una variedad de lenguajes cientficos y de mtodos, pero todos pueden y deben
utilizarse en el estudio de la relacin entre la Humanidad y su entorno. En definitiva,
para los economistas ecolgicos es necesaria una base conceptual nueva para tratar los
problemas referentes al medio ambiente. As, la actitud ms general dentro de la econo-
ma ecolgica es la de rechazo radical de todo el marco analtico de la economa de raz
neoclsica: el modo de mirar la realidad de la economa ambiental no sirve y, por tan-
to, es preciso constituir una alternativa diferente. No se trata ya simplemente de exten-
der el instrumental analtico convencional de los economistas para tratar los problemas
relacionados con el medio natural, sino de intentar tender puentes entre la economa y
la naturaleza a partir del conocimiento de esta ltima y de las leyes que la gobiernan
(Carpintero, 1999, pg. 27).
Como seala J. M. Naredo (1994, pg. 378), la economa ecolgica ha de preocu-
parse, en primer lugar, de la naturaleza fsica de los bienes a gestionar y la lgica de los
sistemas que los envuelven, considerando desde la escasez objetiva y la renovabilidad
de los recursos empleados, hasta la nocividad y posible reciclaje de los residuos genera-
dos. Precisamente, la visin del proceso econmico cambia por completo a la luz de
las leyes de la termodinmica, tal como mostr Georgescu-Roegen (1996[1971]). La
primera, la Ley de la Conservacin de la materia-energa, en tanto que modifica el con-
cepto de produccin hacia el de transformacin. La segunda, la Ley de la Entropa, por-
que muestra que la actividad econmica utiliza constantemente materia-energa de baja
27
Vase Martnez Alier (1995), Martnez Alier y Schlpmann (1992) y Christensen (1989).
28
Un buen ejemplo de anlisis en este sentido es Naredo y Valero (1999).
principios 63
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entropa (y, por lo tanto, disponible para ser utilizada con valor econmico positivo)
para su transformacin, acelerando as el proceso entrpico de forma irreversible.
b) El debate sobre la sostenibilidad: sostenibilidad dbil frente a sostenibilidad fuerte

Frente a las pesimistas perspectivas del Informe Meadows (1972), los economistas
ampliaron el modelo de crecimiento tradicional para incluir los recursos agotables
como un nuevo input de la funcin de produccin agregada, y se centraron en definir
sendas ptimas de utilizacin de recursos no renovables desde una perspectiva de
maximizacin del bienestar social intertemporal. Entre las diversas propuestas presentadas
en un importante simposio celebrado en 1974, las cuales diferan fundamentalmente en la forma
de definir la funcin de bienestar social, la de Sollow (1974a) result ser la ms influ-
yente29. Partiendo de un intento de aplicar el criterio maximin de Rawls de forma
intergeneracional de manera que cualquier poltica que mejore a la generacin que
sale peor librada aumenta el bienestar social, Solow llegaba finalmente a la conclu-
sin de que lo ptimo era asegurar el mximo consumo sostenible a lo largo del tiempo.
Esta posibilidad descansaba en el supuesto de perfecta sustituibilidad entre capital
reproducible que se va acumulando perodo a perodo y recursos naturales no
renovables que van siendo utilizados en la actividad econmica, as como en una
elasticidad de la produccin respecto al capital reproducible mayor que la elasticidad
de produccin respecto a los recursos naturales. Poco despus Hartwick (1977)
refinara el modelo propuesto por Solow, sealando que todos los ingresos derivados
de la propiedad de los recursos naturales agotables (que se revalorizaran con el tiem-
po segn la regla de Hotelling) deberan invertirse en capital manufacturado con
objeto de asegurar un consumo sostenible para una poblacin dada. Por fin, el
propio Solow (1986) pondra de manifiesto que la regla de Hartwick poda ser
reinterpretada en el sentido de mantener constante el stock de capital total de la
economa, de forma que se invirtiera en capital manufacturado tanto como se
fuera perdiendo en capital natural30. Quedaban as establecidas las bases de lo que
luego llegara a conocerse como sostenibilidad dbil, en un intento de dotar de
contenido econmico a la imprecisa idea de desarrollo sostenible que popularizara
el famoso Informe Nuestro futuro comn, conocido como Informe Brundtland
(CMMAD, 1988).
De la crtica a la postura anterior que en gran medida toma como referencia la obra
de Nicholas Georgescu-Roegen nacera ms tarde la otra gran posicin del debate ac-
tual, la sostenibilidad fuerte, que aboga por mantener constante el flujo de servicios
29
Symposium on the Economics of Exhaustible Resources. Las ponencias ms destacadas (Solow, Dasgupta y
Heal, Stiglitz, etc.) se recogieron en la Review of Economic Studies, 1974, vol. 41.
30
Jevons (1965[1865]) anticip de algn modo esta idea al proponer que se compensase a las generaciones ve-
nideras por el uso prdigo que se estaba haciendo del carbn reduciendo la carga de la deuda pblica. Es de-
cir, se trataba de usar la prosperidad que derivaba del carbn recurso bsico de la civilizacin industrial a me-
diados del siglo XIX para incrementar el stock de capital fsico (incremento que tomara la forma de amortiza-
cin de la deuda pblica).
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provenientes del heterogneo capital natural31. Frente a la idea de inexistencia de dife-

rencias relevantes entre el capital natural y otros tipos de capital (fsico y humano) en
la medida en que ambos seran altamente sustituibles, desde la economa ecolgica se
afirma el carcter esencialmente complementario de capital fsico y capital natural, exis-
tiendo slo sustituibilidad entre los propios recursos naturales: ms aserraderos y ms
barcos de pesca no sustituiran la reduccin de bosques o las mermas en las poblaciones
de peces, y cuando se aumenta el capital manufacturado es porque se quiere aumentar la
capacidad de transformacin, para lo cual es necesario ms capital natural (Daly, 1990).
Adems, aunque la tecnologa permite aprovechar mejor los diversos materiales y utili-
zar de manera ms eficiente la energa, hay lmites en ambos procesos. Por otra parte,
dada la diversidad de funciones a menudo irreemplazables que cumple el patrimonio
natural ms all de la simple provisin de energa y materiales, habra un nivel de capital
natural crtico, sujeto a irreversibilidades e incertidumbres, y esencial para la supervi-
vencia, que debera preservarse.
El debate sobre la sostenibilidad conduce necesariamente al intento de encontrar me-
didas adecuadas de las distintas versiones de la idea de sostenibilidad, lo que a su vez
debe descansar como paso previo en una amplia base de informacin contable a nivel
macro sobre el patrimonio natural. Es sta una cuestin amplia y compleja en la que no
se va a entrar aqu, pero que remite a la construccin de diversas bateras de indicadores
ambientales, a los intentos de complementar el sistema tradicional de cuentas nacionales
con unas cuentas satlite referidas al medio ambiente y a aquellos otros desarrollos
ms ambiciosos, como la elaboracin de cuentas del patrimonio natural o cuentas de los
recursos naturales, que optan por dar protagonismo a la medicin en trminos fsicos32.
5. Conclusin
Las actividades humanas se desenvuelven en un medio fsico que condiciona, de ma-
nera decisiva, sus posibilidades presentes y futuras de desarrollo. Esto es algo tan obvio
que casi resulta un insulto a la inteligencia. Sin embargo, como hemos tenido ocasin de
comprobar a lo largo de este breve recorrido por la historia del pensamiento econmi-
co, tal solemne perogrullada fue quedando en el olvido al poco de darse los primeros
pasos de la reflexin econmica moderna: como consecuencia de una progresiva redefi-
nicin temtica y conceptual, paso a paso fue producindose un divorcio entre el mbito
de lo econmico y el mundo fsico-natural, hasta que la separacin qued plenamente
consagrada a finales del siglo XIX con la llegada del marginalismo. As, contemplando a
31
En este sentido, entre los criterios bsicos de sostenibilidad deberan estar el respeto a la capacidad natural de
asimilacin de residuos, el uso de recursos renovables al ritmo de su renovacin, la extraccin de combustibles
fsiles a un ritmo parejo a la introduccin de fuentes renovables (favorecida por una continua mejora en la efi-
ciencia energtica), y la moderacin del consumo de minerales junto al aprovechamiento del potencial de reutili-
zacin, reciclaje y sustitucin de los materiales ms escasos por otros ms abundantes. Adems, la medicin de
la sostenibilidad requerira una multiplicidad de indicadores fsicos, dada la heterogeneidad del capital natural.
32
Sobre contabilidad ambiental puede consultarse El Serafy (2002), Weber (1993) y Azqueta, Delacmara, Santa-
mara y Tirado (2004).
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vista de pjaro la evolucin global del pensamiento econmico, podemos concluir que
el avance progresivo hacia una Ciencia Econmica independiente y formalizada ha
ido paralelo a un abandono de los enfoques que permitan un tratamiento diferenciado
de los recursos naturales y del medio ambiente (Santos Redondo, 1994, pg. 33).
Desde la dcada de 1970 hemos asistido a diversos intentos de volver a aproximar la
Economa y la Naturaleza. Tras muchos avatares, cada vez se hace ms evidente que
esta labor no puede abordarse con xito echando simplemente mano de la vieja caja de
herramientas de los economistas. Estudiar la relacin entre las actividades econmicas y
el medio fsico en el que stas se desenvuelven implica, necesariamente, saber algo sobre
cmo funcionan los procesos naturales, del mismo modo que exige tomar en considera-
cin el marco institucional que preside tal relacin. Esto no quiere decir que el instru-
mental convencional de los economistas carezca de valor alguno a la hora de analizar
los problemas ambientales. De hecho, los aspectos ms puramente econmicos son una
parte fundamental de dichos problemas. Sin embargo, es una autntica locura pretender
que la formalizada Economa neoclsica pueda abarcar, por s sola, todos los aspectos
relevantes para la gestin del medio natural: sta presenta distintas dimensiones y, por
tanto, se puede abordar desde diversos enfoques, dando lugar a interpretaciones dife-
rentes de un mismo fenmeno. As pues, la economa de los recursos naturales, para ser
merecedora de tal nombre, ha de recurrir de forma continua a un anlisis no estricta-
mente econmico o, en otras palabras, debe suponer un esfuerzo de transdisciplinarie-
dad y trabajo en equipo que choca con la actual tendencia hacia un conocimiento cada
vez ms compartimentado y superespecializado. Y es que la cuestin no es tanto de
cantidad de conocimiento como de la forma en que seamos capaces de combinar distin-
tos saberes.
Por ltimo, en la labor de construir una economa de los recursos naturales con
mayor capacidad explicativa, saber cmo ha evolucionado el pensamiento econmico
y cmo han llegado a configurarse algunas de las concepciones econmicas actuales es
sin duda el primer paso. La verdadera importancia de la historia de las ideas radica en
que constituye un medio fundamental para mejor enjuiciar el presente y para influir
sobre el futuro (Naredo 1987, pg. xi). En el caso concreto de las ideas sobre la ges-
tin del entorno natural, lo que est en juego son las posibilidades de vida presentes y
futuras, y conocer los antecedentes de dichas ideas es requisito indispensable para po-
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Medio natural y pensamiento econmico: historia de un reencuentro

Abstract. Nowadays, economists pay considerable attention to issues related to na-

sido permanente ni se ha manifestado siempre de la misma manera. As, cabe identificar

entre Economa y Naturaleza. Primero se pasar revista a los principales mbitos de

2. El medio natural y el nacimiento de la Economa moderna

nado por la fe en el progreso, este tipo de preocupaciones resultaban marginales: slo el

3. La consolidacin de la Ciencia Econmica y el olvido de la Naturaleza

En lo que se refiere a la corriente crtica, especialmente a Marx, se mantuvo la situa-

4. El reencuentro entre Economa y Naturaleza

tica con el fin de restablecer el ptimo econmico, confiando ciegamente en la capaci-

autntica relevancia como herramienta de la poltica ambiental es preciso que se subsa-

4.2. La valoracin monetaria del medio ambiente

frente a un cambio en el bienestar). En segundo lugar, la agregacin de las valoraciones

Aunque no es cuestin de entrar aqu en las limitaciones concretas que presenta

4.3. Economa de los recursos naturales: la gestin ptima

La economa de los recursos no renovables sigue descansando en gran medida en la

4.4. La economa ecolgica y el problema de la sostenibilidad

b) El debate sobre la sostenibilidad: sostenibilidad dbil frente a sostenibilidad fuerte

provenientes del heterogneo capital natural31. Frente a la idea de inexistencia de dife-

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