El comportamiento del GNL en caso de fuga

El gas natural (GN) es una mezcla de gases con predominio del metano
(entorno al 90%) y que est acompaado mayormente por etano, propano y
butano. Gracias a sus propiedades, el GN puede ser licuado al comprimirlo y
enfriarlo a ciertas condiciones, obteniendo Gas Natural Licuado (GNL). De
esta forma, se consiguen disminuciones de volumen del orden de las 600 veces,
lo cual facilita su transporte va buques especiales (metaneros) y camiones
cisterna hasta su llegada a la PSR, as como su almacenamiento en la misma.
No obstante, para mantener el gas natural en fase lquida se tienen que asegurar
unas condiciones especficas de temperatura (-160 C) y presin.

El GNL es un combustible incoloro, inodoro (el olor que asociamos es

aadido al inyectar un compuesto denominado THT, que en las PSR se aade
tras regasificarlo y antes de enviarlo a gasoducto), y no txico. Debido a su
composicin, lleva aparejado un riesgo inherente al
carcter extremadamente inflamable del gas natural, de manera que
cualquier fuga o escape puede desencadenar un incendio o la generacin de una
nube inflamable, pero cmo se comporta y qu riesgos tiene una fuga de GNL?
Como ocurre con los gases licuados, una fuga de GNL es mucho ms grave que
una de GN, ya que para un mismo orificio de salida, el volumen de GNL fugado
equivaldra al gasificarse a unas 600 veces el volumen de gas que podra
salir. (1 m3 de lquido libera 600 m3 de gas!)
Al producirse una fuga de GNL (T= -160 C), se forma una nube blanca
porque su baja temperatura condensa la humedad del aire circundante. Los
vapores desprendidos del lquido son muy fros y se comportan
como un gas pesado(1,5 veces ms que el aire), extendindose a nivel del
suelo, hasta que se calienta a unos 104 C, que es cuando se hace
ms ligero que el aire, ascendiendo y dispersndose en la direccin del
viento predominante (dispersin segn la NTP 329).
Si la mezcla de vapores del gas natural en el aire se encuentra en
concentracin en volumen entre el 5% y el 15% (lmites de
inflamabilidad), y alcanza una fuente de ignicin, la nube y el charco
de GNL se inflamarn(Atmsfera Explosiva, cuyos conceptos bsicos y
metodologa estn recogidos en la norma UNE-EN 1127:2008).
Pincha aqu para visualizar un vdeo en el que se aprecia la ignicin de la nube
de vapores tras una fuga de GNL.
Si dicha ignicin de la nube de gas no es inmediata y se retarda en el
tiempo, se puede producir una deflagracin de la nube de gas inflamable,
que a su vez generara una sobrepresin. Dicha deflagracin es conocida
como UVCE si se da en un espacio abierto (el que se dara en el caso de una
PSR), o VCE si se produce en espacio cerrado.
En general, las explosiones de nubes de vapor no confinadas son deflagraciones
y en contadas ocasiones se han transformado en detonaciones. Esto ha sido
ocasionado por las causas que provocan cierto confinamiento y a las que
tambin se puede aadir las fuentes de ignicin potentes. La diferencia entre
deflagracin y detonacin est en que en la primera la velocidad de propagacin
del frente de llama es inferior a la del sonido y en la segunda es superior, siendo
en esta ltima la combustin de toda la masa gaseosa casi instantnea.

Adems de esos posibles escenarios, tambin habra que sealar que siguiendo
una corriente de pensamiento, derivado de un incendio en las cercanas de los
recipientes que contienen GNL a presin se podra dar una BLEVE (NTP
293 y NTP 294) (explosin de vapores que se expanden en lquidos en
ebullicin) en la PSR.
En la BLEVE (ver vdeo), las llamas del incendio disminuyen la resistencia
mecnica del recipiente y acaban en una rotura repentina del mismo, dando
lugar a un escape sbito del contenido, que cambia masivamente al estado de
vapor, el cual da lugar a una bola de fuego al ser el GN inflamable.
La caracterstica fundamental de la BLEVE es la expansin explosiva
de toda la masa de lquido gasificado sbitamente. La gran energa
desarrollada en esa explosin repentina proyecta fragmentos rotos de
distintos tamaos del recipiente a distancias considerables (cientos de
metros). Sin lugar a duda, una BLEVE es el escenario ms catastrfico de todos
los que se pueden dar por una fuga de GNL en la PSR.
No obstante, no se puede obviar que existe otra corriente de pensamiento que
defiende la imposibilidad de que se produzca una BLEVE asociada a GNL,
debido a que segn su punto de vista, las caractersticas del producto as como
de los materiales usados para su almacenamiento no permitiran que se diese
dicho fenmeno.

Tras mencionar los escenarios de una fuga de GNL, hay que hacer hincapi en
que la industria de GNL y las PSR, cuentan con mltiples medidas de
seguridad(cisternas para su transporte, fabricadas segn el Acuerdo Europeo
sobre Transporte de Mercancas Peligrosas por Carretera, ADR; medidas de
seguridad recogidas en la norma UNE 60210:2011 Plantas Satlites de Gas
Natural Licuado: como depsitos con vlvulas de alivio, distancias de
seguridad, cubetos para confinar derrames, instalaciones elctricas que
cumplen con la normativa ATEX, etctera) con el fin de dar cumplimiento a
la normativa vigente y tratar de minimizar los accidentes que se puedan dar y
sus consecuencias.
En cuanto a la actuacin frente a estos escenarios, hay que tener en
cuenta que hasta que no transcurra un tiempo desde la eliminacin
de la fuga, existir un riesgo de inflamacin o de deflagracin por lo
que hay que evitar las fuentes de ignicin. Adems, al tratarse de un producto
inodoro, habr que hacer uso de detectores (explosmetros) mientras se acta
con el viento por la espalda.
Tambin conviene recalcar que los valores de radiacin procedentes de un
incendio de GNL sern hasta dos veces superiores a los de otros hidrocarburos,
as como que el agua nunca debe ser aplicada directamente al
GNL puesto que aumentara la gasificacin de GNL, y por consiguiente, el
aporte de gas a la nube inflamable.