LA POBREZA DEL HOMBRE COMO RESULTADO DE LA RIQUEZA DE LA TIERRA FIEBRE DEL ORO

Espaa tena la vaca, pero otros tomaban la leche.

ntre 1545 y 1558 se descubrieron las frtiles minas de plata de Potos, en la actual Bolivia, y las
de Zacatecas y Guanajuato en Mxico; el proceso de amalgama con mercurio, que hizo posible
la explotacin de plata de ley ms baja, empez a aplicarse en ese mismo perodo. A
mediados del siglo xvII la plata abarcaba ms del 99 por ciento de las exportaciones minerales
de la Amrica hispnica 20. Espaa recibi suficiente metal de Potos como para tender un
puente de plata desde la cumbre del cerro hasta la puerta del palacio real al otro lado del
ocano. La imagen es, sin duda, obra de fantasa, pero de cualquier manera alude a una
realidad que, en efecto, parece inventada: el flujo de la plata alcanz dimensiones gigantescas.
La cuantiosa exportacin clandestina de plata americana, que se evada de contrabando
rumbo a las Filipinas, a la China y a la propia Espaa, no figura en los clculos de Earl J.
Hamilton 21, quien a partir de los datos obtenidos en la Casa de Contratacin ofrece, de todos
modos, en su conocida obra sobre el tema, cifras asombrosas. Entre 1503 y 1660, llegaron al
puerto de Sevilla 185 mil kilos de oro y 16 millones de kilos de plata. La plata transportada a
Espaa en poco ms de un siglo y medio, exceda tres veces el total de las reservas europeas. Y
estas cifras, cortas, no incluyen el contrabando.
Los metales arrebatados a los nuevos dominios coloniales estimularon el desarrollo econmico
europeo y hasta puede decirse que lo hicieron posible . Los espaoles tenan la vaca, pero
eran otros quienes beban la leche. Los acreedores del reino, en su mayora extranjeros,
vaciaban sistemticamente las arcas de la Casa de Contratacin de Sevilla, destinadas a
guardar bajo tres llaves, y en tres manos distintas, los tesoros de Amrica.
La Corona estaba hipotecada. Ceda por adelantado casi todos los cargamentos de plata a los
banqueros alemanes, genoveses, flamencos y espaoles23. Tambin los impuestos recaudados
dentro de Espaa corran, en eran medida, esta suerte: en 1543, un 65 por ciento del total de
las rentas reales se destinaba al pago de las anualidades de los ttulos de deuda. Slo en
mnima medida la plata americana se incorporaba a la economa espaola; aunque quedara
formalmente registrada en Sevilla, iba a parar a manos de los Fgger, poderosos banqueros
que haban adelantado al Papa los fondos necesarios para terminar la catedral de San Pedro, y
de otros grandes prestamistas de la poca, al estilo de los WeIser, los Shetz o los Grimaldi. La
plata se destinaba tambin al pago de exportaciones de mercaderas no espaolas con destino
al Nuevo Mundo.
Aquel imperio rico tena una metrpoli pobre, aunque en ella la ilusin de la prosperidad
levantara burbujas cada vez ms hinchadas: la Corona abra por todas partes frentes de guerra
mientras la aristocracia se consagraba al despilfarro y se multiplicaban, en suelo espaol, los
curas y los guerreros, los nobles y los mendigos, al mismo ritmo frentico en que crecan los
precios de las cosas y las tasas de inters del dinero. La industria mora al nacer en aquel reino
de los vastos latifundios estriles, y la enferma economa espaola no poda resistir el brusco
impacto del alza de la demanda de alimentos y mercancas que era la inevitable consecuencia
de la expansin colonial. Como se ve, las distancias enormes y las comunica- dones difciles no
eran los principales obstculos que se oponan al progreso industrial de Espaa. Los
capitalistas espaoles se convertan en rentistas, a travs de la compra de los ttulos de deuda
de la Corona, y no invertan sus capitales en el desarrollo industrial. El excedente econmico
deriva hacia cauces improductivos: los viejos ricos seores de horca y cuchillo, dueos de la
tierra y de los ttulos de nobleza, levantaban palacios y acumulaban joyas; los nuevos ricos,
especuladores y mercaderes, compraban tierras y ttulos de nobleza. Ni unos ni otros pagaban
prcticamente impuestos, ni podan ser encarcelados por deudas. Quien se dedicara a una
actividad industrial perda automticamente su carta de hidalgua25.
Sucesivos tratados comerciales, firmados a partir de las derrotas militares de los espaoles en
Europa, otorgaron concesiones que estimularon el trfico martimo entre el puerto de Cdiz,
que desplaz a Sevilla, y los puertos franceses, ingleses, holandeses y hanseticos. Cada ao
entre ochocientas y mil naves descargaban en Espaa los productos industrializados por otros.
Se llevaban la plata de Amrica y la lana espaola, que marchaba rumbo a los telares
extranjeros de donde sera devuelta ya tejida por la industria europea en expansin. Los
monopolistas de Cdiz se limitaban a remarcar los productos industria- les extranjeros que
expedan al Nuevo Mundo: si las manufacturas espaolas no podan siquiera atender al
mercado interno, cmo iban a satisfacer las necesidades de las colonias?

El siglo XVII fue la poca del pcaro, el hambre y las epidemias. Era infinita la cantidad de
mendigos espaoles, pero ello no impeda que tambin los mendigos extranjeros afluyeran
desde todos los rincones de Europa. Hacia 1700 Espaa contaba ya con 625 mil hidalgos,
seores de la guerra, aunque el pas se vaciaba: su poblacin se haba reducido a la mitad en
algo ms de dos siglos, y era equivalente a la de Inglaterra, que en el mismo perodo la haba
duplicado. 1700 seala el fin del rgimen de los Habsburgo. La bancarrota era total.
Desocupacin crnica, grandes latifundios baldos, moneda catica, industria arruinada,
guerras perdidas y tesoros vacos, la autoridad central desconocida en las provincias: la Espaa
que afront Felipe V estaba poco menos difunta que su amo muerto29.
Los Borbones dieron a la nacin una apariencia ms moderna, pero a fines del siglo XVIII el
clero espaol tena nada menos que doscientos mil miembros y el resto de la poblacin
improductiva no detena su aplastante desarrollo, a expensas del subdesarrollo del pas. Por
entonces, haba an en Espaa ms de diez mil pueblos y ciudades sujetos a la jurisdiccin
seorial de la nobleza y, por lo tanto, fuera del control directo del rey. Los latifundios y la
institucin del mayorazgo seguan intactos. Continuaban en pie el oscurantismo y el fatalismo.
No haba sido superada la poca de Felipe IV: en sus tiempos, una junta de telogos se reuni
para examinar el proyecto de construccin de un canal entre el Manzanares y el Tajo y termin
declarando que si Dios hubiese querido que los ros fuesen navegables, l mismo los hubiera
hecho as.

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abiertas-de-america-capitulos-1-2-y-3.html