HIPOCAMPO: FUNCIONES Y ESTRUCTURA DEL RGANO DE LA MEMORIA

EN QU PROCESOS MENTALES INTERVIENE ESTA ZONA DEL CEREBRO?

Adrin Triglia Redactor Jefe

El hipocampo es una de las partes del cerebro ms importantes.

Est situado en lo que se conoce como sistema lmbico, y est muy relacionado
tanto con los procesos mentales relacionados con la memoria como con aquellos
que tienen que ver con la produccin y regulacin de estados emocionales, adems
de intervenir en la navegacin espacial, es decir, el modo en el que nos imaginamos
el movimiento a travs de un espacio concreto.
La anatoma del hipocampo

La etimologa del trmino "hipocampo", palabra acuada por el anatomista Giulio

Cesare Aranzio, hace referencia a la semejanza entre esta estructura del encfalo
con un caballito de mar. Se trata de un pequeo rgano con una forma curvada y
alargada, que se ubica en la parte interior del lbulo temporal y va desde el
hipotlamo hasta la amgdala. Por lo tanto, cada encfalo tiene dos hipocampos:
uno en cada hemisferio del cerebro.

Adems, el hipocampo est asociado a una parte de la corteza cerebral conocida

como arquicorteza, que es una de las regiones ms ancestrales del encfalo
humano; es decir, que apareci hace muchos millones de aos en nuestra lnea
evolutiva. Es por eso que el hipocampo est tan bien conectado a otras partes del
sistema lmbico, que apareci para dar respuestas a algunas de las necesidades
ms bsicas de nuestros ancestros mamferos ms remotos.

Las funciones del hipocampo

La principal funcin del hipocampo es la de mediar en la generacin y la

recuperacin de recuerdos en conjunto con muchas reas repartidas por la corteza
y con otras reas del sistema lmbico.

Por tanto, tiene un papel muy importante en la consolidacin de los aprendizajes

realizados, ya que por un lado permite que ciertas informaciones pasen a la
memoria a largo plazo y por el otro vincula este tipo de contenidos con ciertos
valores positivos o negativos, dependiendo de si estos recuerdos han estado
asociados a experiencias placenteras o dolorosas (fisiolgica o psicolgicamente).

El hipocampo y la memoria

Podra llegar a pensarse que el hipocampo es la parte del cerebro en la que se

almacenan los recuerdos a largo plazo. Sin embargo, la realidad es ms compleja
que esta idea.

La relacin entre el hipocampo y los recuerdos a largo plazo no es tan directa: este
rgano acta como mediador, o directorio, de recuerdos, cuya aparicin y
desaparicin est asociada, por lo que se sabe sobre el funcionamiento de la
memoria, a la activacin y desactivacin de redes de neuronas distribuidas por
muchas zonas del encfalo.

Adems, el hipocampo est ms relacionado con unos tipos de memoria que con
otros. Concretamente, juega un rol en la gestin de la memoria declarativa, es decir,
aquella cuyos contenidos pueden ser expresados verbalmente; sin embargo, la
memoria no declarativa, que interviene en la memorizacin de patrones de
movimientos y las destrezas motoras (como bailar o ir en bicicleta), est regulada
ms bien por estructuras como los ganglios basales y el cerebelo.
Se sabe que una lesin en esta zona del cerebro suele producir amnesia
antergrada y retrgrada en la produccin y evocacin de recuerdos relacionados
con la memoria declarativa, pero la memoria no declarativa suele quedar
preservada. Una persona con el hipocampo severamente daado puede seguir
aprendiendo, por ejemplo, destrezas manuales (aunque no recordara haber
aprendido este proceso).

El hipocampo en la navegacin espacial

Por lo que se sabe sobre el hipocampo, esta estructura cerebral tambin parece
intervenir en el modo en el que percibimos el espacio, es decir, la manera en la que
mantenemos en mente un espacio tridimensional a travs del cual nos movemos,
teniendo en cuenta sus volmenes y referencias.
De hecho, dentro del hipocampo se han descubierto un tipo de neuronas llamadas
clulas de lugar, sobre las que puedes leer ms en este artculo.

El hipocampo bajo la enfermedad

La regin de la formacin hipocampal es una de las primeras zonas en las que se

hacen notar enfermedades como la demencia o el Alzheimer. Es por ello que las
personas que empiezan a experimentar esta enfermedad ven como sus
capacidades para formar nuevos recuerdos o recordar informaciones
autobiogrficas ms o menos recientes quedan mermadas.
Sin embargo, aunque el hipocampo est muy daado, normalmente los recuerdos
ms antiguos y relevantes acerca de la vida de la persona tardan mucho en
desaparecer, lo cual podra significar que con el paso del tiempo los recuerdos ms
viejos y relevantes se van "independizando" cada vez ms del hipocampo.

Referencias bibliogrficas:
Lpez-Pousa S., Vilalta Franch J., Llins Regl J. (2002). Manual de
Demencias, 2 Edicin. Prous Science, Barcelona.
Martnez Lage J.M., Linez Andrs J.M. (2000). El Alzheimer: teora y
prctica. Aula mdica ediciones, Madrid.
Etiquetas: Cerebro, Neurociencia