28 LA VANGUARDIA
Tendencias
El potencial de la biologa sinttica
QU ES LA BIOLOGA SINTTICA.
Es una nueva disciplina cientfi-
ca que combina la biologa con
la ingeniera. Hasta ahora se ha
centrado en redisear sistemas
biolgicos ya existentes en la
naturaleza. En el futuro aspira
tambin a disear y crear en el
laboratorio sistemas biolgicos
que no existen todava.
La primera
computadora
BIOLGICA
Unos cientficos de la UPF crean grupos de
clulas que actan como un ordenador
JOSEP CORBELLA
E
Barcelona
n una investigacin
que ha costado cinco
aos de trabajo y
que inaugura un nue-
vo campo cientfico,
dos equipos de la Universitat
Pompeu Fabra (UPF) han creado
una computadora biolgica.
Su objetivo no es sustituir los
chips por clulas para llegar a ha-
cer lo mismo que un ordenador
convencional. Para procesar tex-
tos, retocar fotos o conectarse a
internet ya tenemos una tec-
nologa que funciona, no tendra
sentido crear otra tecnologa ms
compleja para hacer lo mismo,
explica Ricard Sol, director de
la parte terica de la investi-
gacin.
El objetivo es ms ambicioso:
hacer operaciones de computa-
cin que estn fuera del alcance
de los ordenadores convenciona-
les. Concretamente, operaciones
de computacin biolgica. Lo
cual podra ser til para regular
sistemas biolgicos, desde clu-
las aisladas hasta ecosistemas en-
teros, pasando por organismos
pluricelulares como el cuerpo hu-
mano y el tratamiento de sus en-
fermedades.
Por ejemplo, la diabetes, ex-
plica Francesc Posas, que ha diri-
gido la parte experimental de la
investigacin. Clulas programa-
das para captar los niveles de glu-
cosa en la sangre, realizar una
computacin y reaccionar segre-
gando insulina (que reduce el ni-
vel de glucosa) o glucagn (que
CUL ES SU UTILIDAD. El diseo
racional de organismos ya per-
mite producir frmacos con
bacterias. Ms adelante puede
impulsar tambin la qumica
limpia, un mejor reciclaje de
residuos, una mejor conserva-
cin de ecosistemas o incluso
la mejora del genoma humano
para librarlo de enfermedades.
lo aumenta) podran utilizarse co-
mo pncreas artificial y mejorar
el tratamiento de la diabetes.
Otro ejemplo sera el cncer.
Un sistema biolgico capaz de de-
tectar alteraciones genticas abe-
rrantes y de reaccionar de mane-
ra adaptativa podra mejorar el
diagnstico y el tratamiento de
distintos tipos de tumores.
Entre las posibles aplicaciones
medioambientales, Ricard Sol ci-
TRASCENDENCIA
Descubrir cmo
computar con clulas
inaugura un nuevo
campo de investigacin
POTENCIAL
El avance puede ser til
para regular sistemas
biolgicos, desde clulas
hasta ecosistemas
ta como ejemplo la laguna de Ve-
necia. Es un sistema altamente
contaminado en el que, siempre
que se han intentado soluciones
del tipo de poner barreras, el sis-
tema las ha sorteado y el proble-
ma ha persistido. Pero con la bio-
loga sinttica y la computacin
biolgica podemos pensar en
ofrecer soluciones adaptativas,
es decir, en crear microorganis-
mos que se adapten a las condi-
ciones de la laguna y las corrijan.
Estamos empezando a especu-
lar, estas aplicaciones an que-
JUEVES, 9 DICIEMBRE 2010
La ingeniera de la vida
CULES SON SUS RIESGOS. Los
dos grandes riesgos son el bio-
terror y el bioerror, segn la
expresin de George Church,
de la Escuela de Medicina de
Harvard. El bioterror se refiere
a la creacin de armas biolgi-
cas. El bioerror, a que los orga-
nismos escapen al control de
sus creadores.
dan lejos, advierte Francesc Po-
sas. No querramos crear expec- As computan las clulas vivas
tativas prematuras en personas
con diabetes o cncer. Un ejemplo de computacin biolgica
Lo que han hecho hasta ahora
los equipos de Sol y Posas no Los investigadores han manipulado distintos tipos de clulas
tendr aplicaciones prcticas a para que respondan a seales (inputs) del entorno
corto plazo, advierten. Han idea-
do una estrategia para realizar SAL AZCAR
computaciones con clulas y han
demostrado cmo llevarla a la Clula que Clula que
prctica con clulas de levadura. responde responde al
Las clulas de sus experimen- a la sal azcar
tos actan del mismo modo que
las puertas lgicas en un circuito Cuando la Cuando la
electrnico convencional. Por concentracin concentracin de
ejemplo, han diseado un circui-
to celular en que hacen falta dos
de sal supera
una cantidad
azcar no supera
una cantidad
estmulos para producir una res- determinada... determinada,
produce otra
puesta: es la puerta lgica AND
(llamada as por la conjuncin in- hormona
glesa que significa y). Otro circui- ... produce
una hormona Hormona 1 Hormona 2
to en que hace falta uno de los
dos estmulos: la puerta lgica
Clula nal
OR (por la conjuncin que signifi-
ca o). Un tercer circuito en que Reacciona cuando Para que los resultados
hace falta que no se d ninguno hay sal pero no de la investigacin sean
de los dos estmulos: la puerta l- azcar en el visibles, los cientcos las
gica NOR (ni). Y as hasta comple- sistema. Es decir, han manipulado para
tar todos los tipos de puertas lgi- cuando hay al que reaccionen produ-
cas posibles, segn los resultados mismo tiempo las ciendo una protena
de la investigacin presentados hormonas 1 y 2 FLUORESCENTE VERDE
ayer en la edicin electrnica de
la revista Nature. COMO UN SISTEMA BINARIO
La lgica matemtica es la
misma que en un circuito electr- Este sistema biolgico funciona igual que un sistema binario
en un ordenador convencional
nico y la programacin interna es
idntica, explica Ricard Sol. Sal Azcar Hormona 1 Hormona 2 Fluorescente
La diferencia es que en el circui-
to electrnico la seal es elctri- 1 1 1 0 0
ca y aqu la seal es bioqumica. 1 0 1 1 1 La clula brilla
0 1 0 0 0
Esta diferencia haba frustra- 0 0 0 1 0
do hasta ahora todos los intentos
de construir computadoras biol-
gicas. En un circuito electrnico FUENTE: Elaboracin propia LA VANGUARDIA