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Sigues teniendo dos trozos de hierro pero ms pequeos. Los vuelves a partir,
otra vez... Cada vez tendrs trozos ms pequeos hasta que llegar un
momento, en que si los volvieses a partir lo que te quedara ya no sera hie El
trmino tomo proviene del griego (tomon), unin de dos vocablos: (a), que
significa "sin", y (tomon), que significa "divisin" ("indivisible", algo que no se puede
dividir),1 y fue el nombre que se dice les dio Demcrito de Abdera, discpulo de Leucipo de
Mileto, a las partculas que l conceba como las de menor tamao posible.2 Un tomo es la
unidad constituyente ms pequea de la materia que tiene las propiedades de un elemento
qumico.3 Cada slido, lquido, gas y plasma se compone de tomos neutros o ionizados. Los
tomos son muy pequeos; los tamaos tpicos son alrededor de 100 pm (diez mil millonsima
parte de un metro).4 No obstante, los tomos no tienen lmites bien definidos y hay diferentes
formas de definir su tamao que dan valores diferentes pero cercanos. Los tomos son lo
suficientemente pequeos para que la fsica clsica d resultados notablemente incorrectos. A
travs del desarrollo de la fsica, los modelos atmicos han incorporado principios cunticos
para explicar y predecir mejor su comportamiento.
Cada tomo se compone de un ncleo y uno o ms electrones unidos al ncleo. El ncleo
est compuesto de uno o ms protones y tpicamente un nmero similar
de neutrones (ninguno en el hidrgeno-1). Los protones y los neutrones son
llamados nucleones. Ms del 99,94 % de la masa del tomo est en el ncleo. Los protones
tienen una carga elctrica positiva, los electrones tienen una carga elctrica negativa y los
neutrones tienen ambas cargas elctricas, hacindolos neutros. Si el nmero de protones y
electrones son iguales, ese tomo es elctricamente neutro. Si un tomo tiene ms o menos
electrones que protones, entonces tiene una carga global negativa o positiva,
respectivamente, y se denomina ion (anin si es negativa y catin si es positiva).
Los electrones de un tomo son atrados por los protones en un ncleo atmico por
esta fuerza electromagntica. Los protones y los neutrones en el ncleo son atrados el uno al
otro por una fuerza diferente, la fuerza nuclear, que es generalmente ms fuerte que la fuerza
electromagntica que repele los protones cargados positivamente entre s. Bajo ciertas
circunstancias, ms acentuado cuanto mayor nmero de protones tenga el tomo, la fuerza
electromagntica repelente se vuelve ms fuerte que la fuerza nuclear y los nucleones pueden
ser expulsados o desechados del ncleo, dejando tras de s un elemento
diferente: desintegracin nuclear que resulta en transmutacin nuclear.
El nmero de protones en el ncleo define a qu elemento qumico pertenece el tomo: por
ejemplo, todos los tomos de cobre contienen 29 protones. El nmero de neutrones define
el istopo del elemento.5 El nmero de electrones influye en las propiedades magnticas de
un tomo. Los tomos pueden unirse a otro u otros tomos por enlaces qumicos (en los
cuales se comparten los electrones de dichos tomos) para formar compuestos qumicos tales
como molculas y redes cristalinas. La capacidad de los tomos de asociarse y disociarse es
responsable de la mayor parte de los cambios fsicos observados en la naturaleza y es el tema
de la disciplina de la qumica.
Tambin existe la antimateria, la cual est compuesta tambin por tomos pero con las cargas
invertidas; los protones tienen carga negativa y se denominan antiprotones, y los electrones
tienen una carga positiva y se denominan positrones. Es muchsimo menos frecuente en la
naturaleza. Al entrar en contacto con la respectiva partcula (como los protones con los
antiprotones y los electrones con los positrones) ambas se aniquilan generando un estallido de
energa de rayos gamma y otras partculas.
No toda la materia del universo est compuesta de tomos; de hecho, solo el 5% o menos del
universo est compuesto por estos. La materia oscura, que constituye segn algunas
estimaciones ms del 20% del universo, no se compone de tomos, sino de partculas de un
tipo actualmente desconocido. Tambin cabe destacar la energa oscura, la cual es un
componente que est distribuido por todo el universo, ocupando aproximadamente ms del 70
estelarlongitud de ondaluznmcabello humanocarbonoTierra14editar
Cada elemento qumico posee un espectro de lneas caracterstico. Estas se detectan como
lneas de emisin en la radiacin de los tomos del mismo. Por el contrario, si se hace pasar
radiacin con un espectro de frecuencias continuo a travs de estos, los fotones con la
energa adecuada son absorbidos. Cuando los electrones excitados decaen ms tarde, emiten
en direcciones aleatorias, por lo que las frecuencias caractersticas se observan como lneas
de absorcin oscuras. Las medidas espectroscpicas de la intensidad y anchura de estas
lneas permite determinar la composicin de una sustancia.
Algunas lneas espectrales se presentan muy juntas entre s, tanto que llegaron a confundirse
con una sola histricamente, hasta que fue descubierta su subestructura o estructura fina. La
causa de este fenmeno se encuentra en las diversas correcciones a considerar en la
interaccin entre los electrones y el ncleo. Teniendo en cuenta tan solo la fuerza
electrosttica, ocurre que algunas de las configuraciones electrnicas pueden tener la misma
energa aun siendo distintas. El resto de pequeos efectos y fuerzas en el sistema electrn-
ncleo rompe esta redundancia o degeneracin, dando lugar a la estructura final. Estos
incluyen las correcciones relativistas al movimiento de electrn, la interaccin de su momento
magntico con el campo elctrico y con el ncleo, etc.15
Adems, en presencia de un campo externo los niveles de energa se ven modificados por la
interaccin del electrn con este, en general produciendo o aumentando la divisin entre los
niveles de energa. Este fenmeno se conoce como efecto Stark en el caso de un campo
elctrico, y efecto Zeeman en el caso de un campo magntico.
Las transiciones de un electrn a un nivel superior ocurren en presencia de radiacin
electromagntica externa, que provoca la absorcin del fotn necesario. Si la frecuencia de
dicha radiacin es muy alta, el fotn es muy energtico y el electrn puede liberarse, en el
llamado efecto fotoelctrico.
Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espontnea, emitiendo la energa
mediante un fotn saliente; o de manera estimulada, de nuevo en presencia de radiacin. En
este caso, un fotn entrante apropiado provoca que el electrn decaiga a un nivel con una
diferencia de energa igual a la del fotn entrante. De este modo, se emite un fotn saliente
cuya onda asociada est sincronizada con la del primero, y en la misma direccin. Este
fenmeno es la base del lser.
Interacciones elctricas entre protones y electrones [editar]
Antes del experimento de Rutherford la comunidad cientfica aceptaba el modelo atmico de
Thomson, situacin que vari despus de la experiencia de Ernest Rutherford. Los modelos
posteriores se basan en una estructura de los tomos con una masa central cargada
positivamente rodeada de una nube de carga negativa.16
Este tipo de estructura del tomo llev a Rutherford a proponer su modelo en que los
electrones se moveran alrededor del ncleo en rbitas. Este modelo tiene una dificultad
proveniente del hecho de que una partcula cargada acelerada, como sera necesario para
mantenerse en rbita, radiara radiacin electromagntica, perdiendo energa. Las leyes de
Newton, junto con las ecuaciones de Maxwell del electromagnetismo aplicadas al tomo de
Rutherford llevan a que en un tiempo del orden de 1010 s, toda la energa del tomo se habra
radiado, con la consiguiente cada de los electrones sobre el ncleo.17
El concepto de tomo existe desde la antigua Grecia, propuesto por los filsofos
griegos Demcrito, Leucipo y Epicuro, sin embargo, no se gener el concepto por medio de la
experimentacin sino como una necesidad filosfica que explicara la realidad, ya que, como
proponan estos pensadores, la materia no puede dividirse indefinidamente, por lo que debe
existir una unidad o bloque indivisible e indestructible que al combinarse de diferentes formas,
creara todos los cuerpos macroscpicos que nos rodean,18 conceptos muy vigentes, ya que
la propiedad de indestructibilidad e indivisibilidad fueron el pilar fundamental de la qumica y
fsica moderna.
El siguiente avance significativo no se realiz hasta que en 1773 el qumico francs Antoine-
Laurent de Lavoisier postul su enunciado: La materia no se crea ni se destruye,
simplemente se transforma. La ley de conservacin de la masa o ley de conservacin de la
materia; demostrado ms tarde por los experimentos del qumico ingls John Dalton quien
en 1804, luego de medir la masa de los reactivos y productos de una reaccin, y concluy que
las sustancias estn compuestas de tomos esfricos idnticos para cada elemento, pero
diferentes de un elemento a otro.19
Luego en 1811, el fsico italiano Amedeo Avogadro, postul que a una temperatura, presin y
volumen dados, un gas contiene siempre el mismo nmero de partculas, sean tomos o
molculas, independientemente de la naturaleza del gas, haciendo al mismo tiempo la
hiptesis de que los gases son molculas poliatmicas con lo que se comenz a distinguir
entre tomos y molculas.20
El qumico ruso Dmtri Ivnovich Mendelyev cre en 1869 una clasificacin de los elementos
qumicos en orden creciente de su masa atmica, remarcando que exista una periodicidad en
las propiedades qumicas. Este trabajo fue el precursor de la tabla peridica de los elementos
como la conocemos actualmente.21
La visin moderna de su estructura interna tuvo que esperar hasta el experimento de
Rutherford en 1911. Este experimento llev al modelo atmico de Rutherford que no poda
explicar adecuadamente la estabilidad de los tomos ni los espectros atmicos, por lo
que Niels Bohr formul su modelo atmico de Bohr en trminos heursticos, que daba cuenta
de esos hechos sin explicarlos convenientemente. Posteriores descubrimientos cientficos,
como la teora cuntica, y avances tecnolgicos, como el microscopio electrnico, han
permitido conocer con mayor detalle las propiedades fsicas y qumicas de los tomos.22
La concepcin del tomo que se ha tenido a lo largo de la historia ha variado de acuerdo a los
descubrimientos realizados en el campo de la fsica y la qumica. A continuacin se har una
exposicin de los modelos atmicos propuestos por los cientficos de diferentes pocas.
Algunos de ellos son completamente obsoletos para explicar los fenmenos observados
actualmente, pero se incluyen a manera de resea histrica.
Modelo de Dalton[editar]
Artculo principal: Modelo atmico de John Dalton
Fue el primer modelo atmico con bases cientficas, fue formulado en 1803 por John Dalton,
quien imaginaba a los tomos como diminutas esferas.23 Este primer modelo atmico
postulaba:
La materia est formada por partculas muy pequeas
llamadas tomos, que son indivisibles y no se pueden
destruir.
Los tomos de un mismo elemento son iguales entre s,
tienen su propio peso y cualidades propias. Los tomos de los
diferentes elementos tienen pesos diferentes.
Los tomos permanecen sin divisin, aun cuando se
combinen en las reacciones qumicas.
Los tomos, al combinarse para formar compuestos guardan
relaciones simples.
Los tomos de elementos diferentes se pueden combinar en
proporciones distintas y formar ms de un compuesto.
Los compuestos qumicos se forman al unirse tomos de dos
o ms elementos distintos.
Sin embargo desapareci ante el modelo de Thomson ya que no explica los rayos catdicos,
la radioactividad ni la presencia de los electrones (e-) o protones(p+).
Modelo de Thomson[editar]
Artculo principal: Modelo atmico de Thomson
Luego del descubrimiento del electrn en 1897 por Joseph John Thomson, se determin que
la materia se compona de dos partes, una negativa y una positiva. La parte negativa estaba
constituida por electrones, los cuales se encontraban, segn este modelo, inmersos en una
masa de carga positiva a manera de pasas en un pastel (de la analoga del ingls plum-
pudding model) o uvas en gelatina. Posteriormente Jean Perrin propuso un modelo modificado
a partir del de Thomson donde las pasas (electrones) se situaban en la parte exterior del
pastel (protones).
Para explicar la formacin de iones, positivos y negativos, y la presencia de los electrones
dentro de la estructura atmica, Thomson ide un tomo parecido a un pastel de frutas. Una
nube positiva que contena las pequeas partculas negativas (los electrones) suspendidos en
ella. El nmero de cargas negativas era el adecuado para neutralizar la carga positiva. En el
caso de que el tomo perdiera un electrn, la estructura quedara positiva; y si ganaba, la
carga final sera negativa. De esta forma, explicaba la formacin de iones; pero dej sin
explicacin la existencia de las otras radiaciones.
Modelo de Rutherford[editar]
Artculo principal: Modelo atmico de Rutherford
Este modelo fue desarrollado por el fsico Ernest Rutherford a partir de los resultados
obtenidos en lo que hoy se conoce como el experimento de Rutherford en 1911. Representa
un avance sobre el modelo de Thomson, ya que mantiene que el tomo se compone de una
parte positiva y una negativa. Sin embargo, a diferencia del anterior, postula que la parte
positiva se concentra en un ncleo, el cual tambin contiene virtualmente toda la masa del
tomo, mientras que los electrones se ubican en una corteza orbitando al ncleo en rbitas
circulares o elpticas con un espacio vaco entre ellos. A pesar de ser un modelo obsoleto, es
la percepcin ms comn del tomo del pblico no cientfico.
Rutherford predijo la existencia del neutrn en el ao 1920, por esa razn en el modelo
anterior (Thomson), no se habla de este.
Por desgracia, el modelo atmico de Rutherford presentaba varias incongruencias:
Este modelo es estrictamente un modelo del tomo de hidrgeno tomando como punto de
partida el modelo de Rutherford. Niels Bohr trata de incorporar los fenmenos de absorcin y
emisin de los gases, as como la nueva teora de la cuantizacin de la energa desarrollada
por Max Planck y el fenmeno del efecto fotoelctrico observado por Albert Einstein.
El tomo es un pequeo sistema solar con un ncleo en el centro y electrones movindose
alrededor del ncleo en rbitas bien definidas. Las rbitas estn cuantizadas (los e- pueden
estar solo en ciertas rbitas)
El modelo atmico de Bohr funcionaba muy bien para el tomo de hidrgeno, sin embargo, en
los espectros realizados para tomos de otros elementos se observaba que electrones de un
mismo nivel energtico tenan distinta energa, mostrando que exista un error en el modelo.
Su conclusin fue que dentro de un mismo nivel energtico existan subniveles, es decir,
energas ligeramente diferentes. Adems desde el punto de vista terico, Sommerfeld haba
encontrado que en ciertos tomos las velocidades de los electrones alcanzaban una fraccin
apreciable de la velocidad de la luz. Sommerfeld estudi la cuestin para electrones
relativistas.
El fsico alemn finalmente Arnold Sommerfeld, con la ayuda de la teora de la
relatividad de Albert Einstein, hizo las siguientes modificaciones del modelo de Bohr:
El modelo de Dirac usa supuestos muy similares al modelo de Schrdinger aunque su punto
de partida es una ecuacin relativista para la funcin de onda, la ecuacin de Dirac. El modelo
de Dirac permite incorporar de manera ms natural el espn del electrn. Predice niveles
energticos similares al modelo de Schrdinger proporcionando las correcciones relativistas
adecuadas.
Modelos posteriores[editar]
Tras el establecimiento de la ecuacin de Dirac, la teora cuntica evolucion hasta
convertirse propiamente en una teora cuntica de campos. Los modelos surgidos a partir de
los aos 1960 y 1970 permitieron construir teoras de las interacciones de los nucleones. La
vieja teora atmica qued confinada a la explicacin de la estructura electrnica que sigue
siendo explicada de manera adecuada mediante el modelo de Dirac complementado con
correcciones surgidas de la electrodinmica cuntica. Debido a la complicacin de las
interacciones fuertes solo existen modelos aproximados de la estructura del ncleo atmico.
Entre los modelos que tratan de dar cuenta de la estructura del ncleo atmico estn
el modelo de la gota lquida y el modelo de capas.
Posteriormente, a partir de los aos 1960 y 1970, aparecieron evidencias experimentales y
modelos tericos que sugeran que los propios nucleones (neutrones, protones) y mesones
(piones) que constituyen el ncleo atmico estaran formados por constituyentes ferminicos
ms elementales denominados quarks. La interaccin fuerte entre quarks entraa problemas
matemticos complicados, algunos an no resueltos de manera exacta. En cualquier caso lo
que se conoce hoy en da deja claro que la estructura del ncleo atmico y de las propias
partculas que forman el ncleo son mucho ms complicadas que la estructura electrnica de
los tomos. Dado que las propiedades qumicas dependen exclusivamente de las propiedades
de la estructura electrnica, se considera que las teoras actuales explican satisfactoriamente
las propiedades qumicas de la materia, cuyo estudio fue el origen del estudio de la estructura
atmica.
Vase tambin[editar]
Elemento qumico
Molcula
Teora atmica
Notas y referencias[editar]
Notas[editar]
Referencias[editar]
Enlaces externos[editar]
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