La Hidrometalurgia Campo Interdisciplinario

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La hidrometalurgia: Un campo interdisciplinario

En la dcada de los 70, el desarrollo de nuevos reactivos de extraccin por solventes para cobre, unida a la
electro-obtencin, permiti la aplicacin masiva de esta tcnica. Inicialmente, se destacan proyectos en USA,
Zambia y Per. En este perodo se establecieron los mecanismos electroqumicos que gobiernan la disolucin de
los sulfuros, esto permiti el desarrollo de tecnologas para el tratamiento hidrometalrgico de concentrados de
cobre. Entre ellos se destacan: el proceso ARBITER usando amonaco y los procesos CYMETY CLEAR, ambos
en ambiente clorhdrico probados a escala piloto por Cyprus y Duval.

En la dcada de los 80, la aplicacin de carbn activado, unida a la lixiviacin en pilas con aglomeracin, potencian
la produccin de oro desde minerales de baja ley, asimismo la aplicacin de oxidacin previa permiti el tratamiento
de minerales de oro considerados refractarios. Durante esta dcada en la industria del cobre de USA se produce el
fenmeno de conversin tecnolgica de la minera tradicional. Impulsada por altos costos debido que la industria
minera estaba en una fase de madurez, con sindicatos poderosos, enfrento las primeras regulaciones ambientales,
adems, se produjo una baja de precios del cobre, lo cual hizo cerrar a la mayor parte de las operaciones mineras.
Varios productores desaparecieron, pero otros iniciaron una conversin hacia operaciones de lixiviacin LIX,
principalmente en botaderos, seguida de SX (Extraccin por solventes) y EO (Electro-obtencin)lo que les cambi
de escenario ambiental y el perfil de costos y as les permiti reabrir muchas de sus operaciones cerradas.

La hidrometalurgia y Pirometalurgia clsicas estn profusamente escritas en revistas y textos. En 1990 los nuevos
avances en hidrometalurgia estaban confinados a los tratamientos de bajos volmenes y se aplicaban donde sera
antieconmico los procesos pirometalrgicos por tenerse concentrados o minerales apropiados y en sitios donde
es difcil comercializar el subproducto H2SO4. Hoy en da las fundiciones estn tratando sus gases para
convertirlos en H2SO4 para de esta manera disminuyan la contaminacin atmosfrica y poder abastecer a las
plantas hidrometalrgicas de cobre.

La hidrometalurgia se rige por constantes de tiempo mucho mayores que el procesamiento de minerales. En efecto,
en una concentradora al cabo de 1 a 2 horas el cobre contenido en el mineral ya es concentrado final, mientras que
en la lixiviacin en pilas deben pasar semanas o meses. As, a capacidad similar, las plantas de lixiviacin son
enormes comparadas con las plantas concentradoras. Por otro lado, los recursos lixiviables existentes en
la naturaleza son limitados en relacin a los no lixiviables, los ltimos constituyendo alrededor del 80% del negocio
minero a nivel mundial. Por lo dems, la hidrometalurgia no puede crecer de manera independiente, porque para
su desarrollo requiere cido sulfrico, obtenido principalmente desde fundiciones que procesan los concentrados.

Sabemos hoy en da que la Hidrometalurgia lleva cierta ventaja comparado con la Pirometalurgia, sobre todo si
tomamos la perspectiva del cuidado del medio ambiente. Y aadiendo la Biolixiviacin.

Despus del explosivo crecimiento de la hidrometalurgia del cobre, entre los aos 80 y 90, esta tecnologa ya
consolidada se ha convertido en una herramienta fundamental para encarar los desafos futuros del negocio del
cobre.

La Hidrometalurgia es un campo interdisciplinario que comprende la geologa, qumica, hidrologa, metalurgia

extractiva, minera, ingeniera de procesos y economa. Algunos de los factores que se han de considerar en un
proyecto hidrometalrgico son:

La qumica de lixiviacin

La qumica de la roca (ganga)

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 Los flujos de solucin en el mineral (percolacin)

Espacio libre en el mineral para permitir el paso de la solucin

Porosidad de la roca

Transporte desde el interior de la roca hacia el flujo (difusin qumica)

Tecnologa de recuperacin del metal/mineral

Impacto ambiental

Perdida de soluciones

Qumica de la solucin rica

Balance de agua

Manejo de soluciones (pozas, bombeo, riego, coleccin, etc.).

Manejo de reactivos Qumicos

Procesamiento de minerales.

Control de procesos, entre otros.

En la actualidad: La calcopirita es el prximo desafo segn especialistas del sector (el futuro de los sulfuros
primarios marcar el futuro de la metalurgia extractiva del cobre).

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