Poltica y ecologa de la basura

en Bogota. Una mirada desde la

historia ambiental urbana.
Por: Frank Molano Camargo
Docente Titular, Universidad Distrital Francisco Jos de Caldas. Estudiante
del Doctorado en Historia de la Universidad de Los Andes

Las siguientes notas tienen que ver con mis inquietudes ciudadanas, con mi proyecto de investigacin
doctoral sobre la historia de las basuras en Bogot, fruto de mi relacin de amistad y compromiso con los
procesos sociales y ambientales que desde hace 30 aos o ms libran una tenaz contienda con el Estado en
torno a las implicaciones socioambientales del relleno sanitario Doa Juana, de mi condicin de educador y
de mi compromiso poltico y organizativo con los derechos del pueblo. Lo primero que quiero plantear es
que desde que el Estado, mediante las autoridades municipales y las administraciones o direcciones de aseo,
se hizo cargo de la gestin de basuras al comenzar el siglo XX, se han sucedido en Bogot tres regmenes de
basura: higienista, desarrollista y ambientalista-neoliberal. Por rgimen de basuras debemos entender una
estructura de relaciones sociales, ambientales, de poder, con las que una sociedad produce basura, la
representa, la gestiona y disputa por y en ella. De un rgimen participamos todos, en diferentes condiciones
y posibilidades, tambin participan otros actores, por ejemplo las bacterias.

Antes de la intervencin estatal contempornea sobre la basura, a comienzos del siglo XX,
existieron, tanto en la Colonia como durante el siglo XIX, bandos y normas sobre el aseo
de las calles y las personas. Eran los mismos habitantes los que se encargaban de sus
propias basuras, obviamente, en una sociedad jerarquiza, las elites nunca tuvieron que
tratar directamente con sus propios desechos, ya que fueron los pobres, a nivel domstico
o urbano los que tuvieron y han tenido que lidiar con la basura producida por todos. En la
Colonia y en el siglo XIX, la materialidad de la basura tuvo cambios mnimos, los desechos
eran las cenizas resultantes de los procesos de combustin de lea y carbn domstico,
polvo de las calles y de las habitaciones, restos orgnicos de la preparacin de los
alimentos, trapos, animales muertos.

Usualmente, estas basuras se utilizaban como abono orgnico o alimento para las plantas
y animales que crecan en los solares de las casas santafereas. Tambin se vertan en el
centro de las calles por donde pasaban las acequias y all los gallinazos, cerdos o el agua
lluvia se los llevaba, o se vertan a los ros que cruzaban la ciudad. Los bandos municipales
establecan que si se arrojaba la basura, se hiciera en la noche y que se mantuviera limpio
el frente de la casa. El uso y aprovechamiento de los desechos no fue extrao en ese
periodo. Los borbones, por ejemplo, acudieron al trabajo de la poblacin de traperos que
recogan trapo de las calles y de las viviendas para ser embarcados rumbo a la madre
Espaa y as contar con materia prima para la produccin de papel. Hasta comienzos del
siglo XX, el papel se hizo de trapo y eso lo podemos notar en la confeccin de las hojas de
los libros y peridicos decimonnicos. Tambin la basura y otras inmundicias eran
llevadas para abonar las tierras de parceleros y terratenientes de la Sabana de Bogot.

El rgimen higienista, 1920-1950

Al comenzar el siglo XX Bogot empez a crecer demogrfica y espacialmente,
aparecieron las primeras industrias y se inici la instalacin de servicios colectivos
de acueducto, obras pblicas, alcantarillado, transporte, telefona y aseo. Para
resolver el problema de las basuras, el Estado, sustentado en las recomendaciones
de los intelectuales higienistas (mdicos e ingenieros sanitarios) orientados por la
ciencia bacteriolgica, consider que las basuras eran uno de los principales focos
de infeccin ya que all se reproducan las bacterias, las cuales eran transportadas
por la mosca domstica, infectando y enfermando a la ciudad. En consecuencia,
orient la poltica de destruir las bacterias y la basura mediante la tecnologa en
boga de este periodo: el horno crematorio, del cual hoy queda como borroso testigo,
la chimenea que se levanta en la biblioteca de la Universidad Distrital, en la calle 13
con carrera 32.
Durante el rgimen higienista adems de pretender cremar las basuras como forma
de disposicin final, el Estado implement un sistema de recoleccin y barrido, y
unas normas cvicas para obligar a los habitantes a no guardarse la basura sino
entregarla a los obreros del aseo, que primero las recogan en carros tirados por
mulas o bueyes y luego, a partir de la dcada de 1930 en camiones de disel. Se
orden que en cada casa hubiera una caneca metlica, bien tapada, se castig el
uso de costales y canastos, se estableci el impuesto de aseo, segn el valor
predial. Algn administrador del Ramo de Aseo propuso en los aos 30 que hubiera
dos sistemas distintos de acopio de basuras, estableciendo que en cada casa
hubiera dos canecas, una para restos orgnicos y otra para restos como papel,
chatarra, madera y que fueran recogidas diferenciadamente. Pero los higienistas y
el Concejo de Bogot consideraron que como todo se iba a incinerar, era ms barato
un sistema de no separacin. Hoy vemos los resultados de esta decisin.
Tambin el estado quiso prohibir el uso de la basura como abono y persigui a los
recuperadores, una poblacin invisible de pobres que separaban zapatos, ropa,
chatarra, papel y la destinaba para las nacientes industrias, para los estudiante
pobres, o la llevaba como abono a las fincas. Por ejemplo, los predios de El Campin,
antes de ser estadio, eran una hacienda de don Nemesio Camacho quien gustoso
reciba basuras para abonar sus tierras y a la vez defenda la propuesta del horno
crematorio, por eso se le rinde tributo como ejemplo del buen bogotano.
El horno crematorio se inaugur con bombos y platillos para la celebracin de los
400 aos de la fundacin espaola de Bogot, en 1936. Pero, la materialidad de la
basura, principalmente orgnica y hmeda, puso en aprietos la aorada y
modernsima tecnologa importada, que prometi desaparecer las moscas y las
bacterias, debido a que se requera demasiado calor para destruir la basura, por
eso permaneci daado o en permanente reparacin hasta que se cerr en 1958,
poniendo fin a las promesas higienistas del rgimen.
El rgimen desarrollista, 1950-1988
En la dcada de 1950 el Estado colombiano, con la asesora de misiones
internacionales, redescubri lo que los campesinos saban desde haca siglos, las
propiedades productivas de las basuras, para esto ensay dos modalidades de
aprovechamiento. La primera fue experimentada en el centro de investigaciones
agrcolas de Tibaitat, al occidente de la Sabana, all se prob el valor del compost
de basuras para abonar tierras con la pretensin de convertir la Sabana en una
despensa agrcola sin precedentes. Pero, la presin de las industrias y empresas
criollas e internacionales de fertilizantes, de plstico y la no rentabilidad del compost
para la agricultura comercial, produjeron el cambio de prioridades en la
investigacin. La segunda modalidad de aprovechamiento de basuras surgi de
diferentes actores. Urbanistas, terratenientes urbanos, arquitectos, entre otros,
acogieron las recomendaciones del Banco Mundial (Birf) que mediante la Misin
dirigida por Lauchlin Currie le declar la guerra a la naturaleza, particularmente a
las zonas naturales de inundacin de los ros, a los humedales y otros cuerpos de
agua vistos como obstculos para el desarrollo de la agricultura comercial y la
urbanizacin. Ni corto ni perezoso, el Estado colombiano estimul el uso de las
basuras para desecar y rellenar cuerpos de agua y hondonadas del occidente y del
sur de la ciudad. Una gran parte de la ciudad (Universidad Nacional, actual
embajada gringa, el terminal de transportes, ciudad Kennedy, Fontibn, para
mencionar algunos sitios de referencia), fueron levantados sobre antiguos
basureros.
En la dcada de 1970 para amainar los efectos de las inundaciones del ro de
Bogot y estimular la urbanizacin del borde occidental, el estado planific dos
grandes rellenos sanitarios: El Cortijo al noroccidente y Gibraltar, al sur occidente.
Estos dos grandes rellenos o muladares permitieron que la ciudad se expandiera.
Alrededor de los muladares se desarroll un conjunto de barrios, unos planeados y
otros informales, de poblacin recuperadora que peleaba con los gobiernos
distritales para acceder a las riquezas de la basura y de pobladores pobres en
proyectos comunitarios o de urbanizaciones piratas. El estado quera que sus
basuras fueran muros de contencin del rio, para eso esperaba que las bacterias
hicieran su trabajo, convirtieran la materia orgnica descompuesta en terrenos
estabilizados. Igualmente quiso impedir el acceso de recuperadores a los rellenos,
pero le fue imposible, all centenares de familias escarbaban en los desechos los
materiales y muchas veces la comida descartada por empresas y fbricas.
Adicionalmente, en la lgica de ahorrar costos, el Estado permiti un psimo manejo
ambiental de El Cortijo y Gibraltar. La produccin de lixiviados caan directamente
al ro, los incendios por concentracin de gases afectaban el aire bogotano, la
proliferacin de cerdos que all crecan y luego se vendan para el consumo, alert
a las autoridades mdicas. Y los habitantes de barrios no vinculados con la
recuperacin de materiales, por ejemplo Patio Bonito y Britalia, realizaron bloqueos,
reclamos y protestas, exigiendo el cierre de los botaderos, aportando al colapso y
crisis del rgimen desarrollista.
La Edis, empresa distrital de servicios pblicos, emblema del rgimen desarrollista,
colaps tambin. Desde su creacin en 1958 fue una cuota burocrtica de los dos
partidos tradicionales y del sistema clientelista de Frente Nacional, los partidos se
turnaban el control de la administracin distrital, y desde el Concejo de Bogot se
feriaban los cargos de las empresas distritales. Los gerentes de la Edis, cuotas
polticas, no podan desarrollar ningn plan de manejo de basuras a largo plazo y a
muchos no les interesaba. El saqueo de los recursos pblicos, los sobrecostos de
equipos y repuestos, el incremento de la deuda, hicieron la empresa inviable e
inoperante, y la ciudad en algunas temporadas en estado de emergencia ambiental,
muchas veces exagerada por los medios para ambientar la propuesta de
privatizacin que empez a discutirse en la dcada de 1980.
El sindicato de los obreros de la Edis, dirigido por liberales y conservadores, logr
una convencin colectiva importante. Los obreros en su prctica diaria ejercan una
labor de recuperacin de materiales, que result contraria a las expectativas de las
autoridades y los gerentes que queran que toda la basura fuera enterrada y nada
se recuperara.
Los ciudadanos agobiados por la no recoleccin oportuna de los desechos y
superficialmente impactados por campaas educativas, operaciones escoba,
fundamentalmente orientadas a la participacin de los sectores populares mediante
la movilizacin de las Juntas de Accin Comunal, tuvieron que acudir a la vieja
prctica de arrojar las basuras a cualquier lugar. Esta prctica expres como
ninguna otra la dbil conformacin de la ciudad y la ciudadana como un lugar no
colectivo, individualizado con una mezquina valoracin de lo pblico.

El rgimen ambientalista-neoliberal, 1988-????

Ante las recurrentes crisis de basuras del rgimen desarrollista durante la dcada
de 1980 emergi un nuevo rgimen. Los ingenieros sanitarios hicieron un
replanteamiento tcnico y poltico de la tecnologa del relleno sanitario para
responder a la nueva materialidad de la basura y a sus cambios e incremento.
Aunque la mayor parte de la basura segua siendo orgnica, esta vena
empaquetada, sin separacin, en bolsas plsticas. Las empresas petroqumicas y
la industria del plstico difundieron la ideologa de la asepsia para promover el
descarte de los recipientes duraderos o retornables, por ejemplo los canastos de
mercado, la botella de leche y gaseosa de vidrio, entre otros, por el cmodo envase
desechable y masificar as el reinado del plstico. Las campaas de televisin
invitaban a los televidentes a no consumir en recipientes de loza, no tome tinto en
el pocillo que ha probado paquito, pepito, luchito, tome en desechable. Tambin
desaparecieron las canecas domsticas de la basura y en consideracin a las amas
de casa, se difundi la bolsa de la basura, ms liviana y fcil de sacar. Esto
implicaba una nueva tecnologa, ya no de aprovechamiento sino de enterramiento
definitivo, para que nuevamente las bacterias hicieran su trabajo y al cabo de unos
aos entregaran terrenos estables.
Los ingenieros plantearon que el nuevo relleno deba estar alejado del ro Bogot
para evitar el nefasto impacto de los lixiviados. Se habl de impermeabilizar el
subsuelo, de geomembranas, de bordes forestales para la purificacin del aire y se
le dio al relleno una vida til de mximo 15 aos. Eso s, pidieron excluir frreamente
a los recuperadores del interior del nuevo relleno. Se estudiaron varios sitios, en el
norte, en el occidente y en el sur. Por razones ms ideolgicas que tcnicas se
escogi el sur, al fin y al cabo, segn el Estado y los ingenieros, los pobres estaban
acostumbrados a vivir entre basuras. Adicionalmente, el lugar donde se hicieron los
estudios ambientales y geolgicos, no fue el que se defini para emplazar el relleno.
Los propietarios encarecieron el precio del predio y para ahorrar costos se compr
uno ms barato, justo sobre una falla geolgica, pero eso en medio de la nueva
euforia por enterrar para siempre las basuras, no import.
De otra parte, el tufo de la ola neoliberal fue recibida por el Estado como una
bendicin que hara ms eficientes la prestacin de servicios pblicos y tambin de
otras ramas estatales, de paso se podan destruir los sindicatos y el poder que
haban logrado los trabajadores. Se inici as la privatizacin de la recoleccin de
basuras y se invit a consorcios internacionales y nuevos empresarios criollos de la
basura a mostrar la eficiencia del sector privado en la ciudad. En 1988 el alcalde
Pastrana inaugur con lujo de promesas el relleno sanitario Doa Juana,
administrado por empresarios privados, con la propuesta de que en menos de 15
aos all se construira el parque Serafn, para el disfrute de los habitantes del sur.
Adems, estos se beneficiaran de otras bondades ya que podran tener una fuente
de empleo potencial al lado de sus casas.
En 1994 desapareci la Edis y las nuevas empresas privadas empezaron a llevar
todo tipo de basura, sin ningn control ambiental, al relleno. Contrario a otros
rellenos del mundo, en Bogot se empezaron a construir montaas de basuras
escalando sobre las frtiles tierras campesinas de los Mochuelos. Para ahorrar
costos a los empresarios privados, los controles siempre fueron laxos, los lixiviados
siguieron cayendo al ro Tunjuelo y por ende al ro Bogot. Las oleadas de moscas,
ratas y perros empezaron a ser amainadas con una poltica pblica sumamente
considerada, que se repite anualmente, dispensar trampas atrapamoscas y de ratas
a los habitantes y una que otra campaa de vacunacin y siembra de rboles que
no sobreviven a los gases de metano que emanan permanentemente. El sbado 27
de septiembre de 1997 la promesa ambiental del neoliberalismo, se vino abajo, ms
de un milln de toneladas se derrumbaron infectando el aire del sur de la ciudad.
En el norte fue visto como una curiosa ancdota, al fin y al cabo el sur siempre le
haba olido a feo al norte.
Por su parte, los recuperadores a los que les fue negado el acceso al nuevo relleno,
se expandieron por toda la ciudad en bsqueda de materiales para vender a los
nuevos empresarios de la basura. Su presencia se hizo notoria y molesta porque
adems competan con las empresas privadas que queran llevar toda la basura a
enterrar. Como la nueva tecnologa se expandi a otras ciudades colombianas,
entre finales de la dcada de 1980 y comienzos de la dcada de 1990,
simultneamente aparecieron los escuadrones de la muerte denominados sin
ningn escrpulo grupos de limpieza social, algunos al servicio de las mafias del
narcotrfico que empezaban a controlar el negocio de la basura. En febrero de 1992
el descubrimiento de una docena de cuerpos de recuperadores de basura en la
Universidad Libre de Barranquilla, asesinados para ser vendidos por partes a la
facultad de medicina, puso en evidencia otro de los efectos de la nueva tecnologa,
la persecucin a recicladores, quienes fortalecieron sus organizaciones y
empezaron una dura batalla por el reconocimiento y la inclusin en el rgimen
ambientalista-neoliberal, que se ha negado a darles un lugar, salvo como actores
perifricos y subalternos del modelo.
Mientras en el mundo, la tecnologa del relleno es descartada y se buscan nuevas
tecnologas de aprovechamiento, inclusin y cuidado ambiental, en la Bogot de los
empresarios de la basura y de los alcaldes neoliberales, se obstaculiz el intento de
implementar el modelo Basura Cero que Petro quiso improvisar, por el contrario se
le plantea a la ciudadana prolongar la expansin del relleno Doa Juana casi que
indefinidamente e incrementar la tarifa de aseo para que el operador privado cuente
con recursos para un adecuado funcionamiento de esta tecnologa obsoleta.
El rgimen ambientalista-neoliberal merece un entierro digno, otro rgimen de
basuras, con inclusin, justicia social y ambiental, orientado por los principios del
derecho a la ciudad y el respeto a la naturaleza, con ajuste de cuentas a quienes
han sostenido un modelo ecocida, pero eso solo puede surgir del poder popular
organizado. No hay otra alternativa.