El salitre, desde el periodo pre-hispano (desde los tiempos de

los Incas) fue utilizado como fertilizante agrcola por los nativos
de las actuales provincias de Tarapac y Antofagasta. El salitre,
en su estado natural, se encuentra en costras delgadas sobre la
superficie de las rocas del desierto de Atacama. Los primeros en
elaborar el salitre sin duda fueron los mineros espaoles que
extraan el caliche para luego partirlo en trozos y cocerlo en
agua en un fondo de cobre el cual era calentado en fogones.
Mientras aumentaba la temperatura se iba precipitando el
cloruro de sodio y el agua se iba saturando de nitrato de sodio.
Sin embargo solo a partir de las guerras de independencia su
explotacin se increment con fines militares, para la produccin
de la plvora.
En un principio, el salitre que estaba bajo el virreinato del Per
era extrado para convertirse en plvora, la cual era requerida en
grandes cantidades para sostener la guerra independentista.
Desde la dcada de 1840, Europa y Estados Unidos se
interesaron en el salitre de Tarapac, al descubrirse que los
abonos minerales eran mejores que los abonos naturales
utilizados para la agricultura. Adems la abundancia y calidad de
los yacimientos produjo un aumento de la extraccin y
exportacin de este mineral. Para ese momento casi la totalidad
de inversionistas eran extranjeros.
En 1866, el chileno Jos Santos Ossa descubri abundantes
depsitos de salitre en el Salar del Carmen en territorio
boliviano. Tras intensas gestiones, Ossa obtuvo la autorizacin
de Bolivia comenzando la explotacin en 1869, prolongndose
por 15 aos con Sociedad Explotadora del Desierto de Atacama.
A pesar de que el salitre estaba en manos de distintos pases, la
fuerza laboral era principalmente chilena.
La fuerte crisis de 1875 hizo que el gobierno peruano
nacionalizara dos terceras partes de las oficinas salitreras, y
como Per no tenia plata para indemnizar a los dueos de las
salitreras, por lo tanto comenzaron las quejas de los empresarios
chilenos los cuales se desplazaron a Antofagasta. Pero Bolivia
incremento los impuestos a las compaas chilenas de ese
territorio pasando a llevar los acuerdos que existan desde 1874.
Adems hubieron otros problemas con esos pases, los cuales se
resolvieron en la Guerra del Pacfico , tras la cual la riqueza
salitrera quedo en manos chilenas.
1883- termina oficialmente la guerra del Pacfico. Con
los futuros tratados limtrofes, Chile se queda con el
territorio salitrero, inicindose as el ciclo del salitre.
En 1833 la explotacin del salitre comenzaba a estar en
manos extranjeras y hacia 1890 70% de la industria del
salitre estaba controlada por europeos. John Thomas North,
el llamado Rey del Salitrecontrolaba casi todas las
actividades relacionadas con el nitrato.
A pesar de que las principales oficinas salitreras se
encontraban bajo control extranjero, Chile obtuvo
muy altos beneficios por el cobro de impuestos a la
exportacin de este producto. Pero a comienzos de
siglo XX Chile empez a obtener ganancias
directamente de la explotacin del salitre, debido que
iniciaron inversiones para recuperar el manejo
salitrero. Entre 1900-1929 las exportaciones del
salitre alcanzaron cifras muy elevadas, este periodo
se le llamo Belle Epoque.
A pesar que casi el 70% de las empresas salitreras eran
controlados por europeos, Chile se beneficiaba con los
impuestos cobrados por exportacin. Este impuesto era solo el
5% de la ganancia de las exportaciones, pero esto cubra el
80% de los gastos del estado.
Los recursos obtenidos del salitre se utilizaron principalmente
para la modernizacin del pas.
Los gobiernos chilenos construyeron lneas frreas desde
Iquique hasta Puerto Montt, alcanzando 3632 km en 1920.
Junto a eso, sistemas de alcantarillado y agua potable para
mejorar las condiciones de vida, adems de la construccin de
tranvas, telfonos y la pavimentacin de calles. Tambin se
invirti en obras portuarias, en las cuales destaca el molo de
abrigo en Valparaso.
Modernizacin de ciudades Viaducto del Malleco
Adems se invirti en educacin construyndose colegios y se
realizaron obras de envergadura como el viaducto del
Malleco.
Se edifica el museo de Bellas Artes, se crea la Escuela de
Ingeniera, se mejoran caminos en el sur y comienza la
construccin del Palacio de Tribunales de Santiago.
Pero el uso de los recursos obtenidos fue desigual
favoreciendo a unos sectores mas que otros y que la
distribucin de la riqueza no fue equitativa, lo cual produjo
descontento entre los desfavorecidos (clases medias y
obreras) produciendo la llamada cuestin social.
El enriquecimiento de un selecto grupo de personas se vio
incrementado ya que estas estaban asociadas a la
produccin, venta y negocio del salitre. Y como el salitre era
la base de la economa chilena este grupo tenia el poder: la
oligarqua.
Y con el negocio del salitre aument la fuerza de trabajo en el
desierto, en donde el trabajo era duro y el sueldo era poco y
las condiciones de vida eran peores. Aqu podemos encontrar
a las clases obreras: los obreros del salitre.
Debido a que haban grandes diferencias en las condiciones
de vida de ambos, los desfavorecidos pedan igualdad para
todos, siendo este otro hecho que motiv a la cuestin
social.
Debido que el salitre se no obstante su vida fue muy
encontraba en abundancia, dura por las condiciones del
eran muchas las empresas desierto. Al obtener el trabajo,
que lo explotaban y era el ellos se encontraban bajo el
principal producto de mando del administrador, ya
exportacin de Chile, se que el/los dueos no solan
requera una gran cantidad involucrarse con la actividad
de mano de obra. Gran salitrera, dejando todo en
cantidad de poblacin manos del administrador.
(hombres junto a sus
familias) migr desde
muchos puntos del pas para
aventurarse en el negocio
del salitre,
En los campamentos mineros haba una gran diferencia entre
las viviendas. Mientras que los patrones y el personal superior
vivan en habitaciones con calefaccin, bao y muchas otras
comodidades, los obreros deban vivir amontonados en
habitaciones de material ligero y con las las mnimas
condiciones de higiene. Las piezas no salvaguardaban de las
inclemencias del clima durante el da y la noche.
Cada oficina salitrera tenia su propio sistema de pago en
billetes y fichas para los obreros, que solo eran validos en
las tiendas y pulperas del lugar.
Las pulperas eran una especie de almacn, en donde se
vendan diversos productos incluyendo alimentos, ropa y
medicamentos; a la vez era un verdadero centro social, ya
que los obreros acudan a leer el diario, tomar refrescos y
conversar entre otras actividades.
Las condiciones de trabajo de los obreros salitreros eran muy
duras, ya que adems de las condiciones climticas, deban
soportar largas y extenuantes jornadas de trabajo que
prcticamente le llevaban todo el da. Trabajaban entre 12 y
14 horas diarias sin descanso dominical. Adems el trabajo
era peligroso ya que los cachuchos en donde se procesaba el
caliche no tenan rejas de proteccin y era muy fcil caer en
ellos. Adems no tenan legislacin laboral y menos contratos
de trabajo lo cual era propenso a muchos abusos por parte
de los dueos. Aparte como el sistema de pago era en fichas,
el valor de estas no era respetado y no tenan ninguna
garanta fiscal.
A lo largo del tiempo los trabajadores manifestaron su
descontento (debido al sistema de pagos, las malas
condiciones de vida y trabajos, etc.) en un principio con la
violencia destruyendo oficinas y pulperas. Sin embargo esta
actitud fue cambiando debido a la organizacin de los
obreros en sindicatos y mutuales, disminuyendo el uso de la
violencia, utilizando medidas de presin como la huelga.
Las mujeres se desempeaban como lavanderas, costureras,
cocineras o trabajaban en las pulperas y en las casas de la
gente mas acomodada de la oficina. Por otra parte la
prostitucin era otra manera de obtener ingresos.
Los nios, en cambio acompaaban a sus padres en la
extraccin del salitre, convirtindose este en uno de los
mayores abusos por parte de los obreros y los dueos de las
salitreras.
Culmina en la dcada de 1930, producto de la invencin del
salitre sinttico en Alemania, y la causa mas importante, la
gran depresin de 1929. Todo esto provoc que las
exportaciones salitreras decayeran a mas de un 90% junto
con un creciente aumento de la cesanta. Las oficinas
salitreras se convirtieron en pueblos saqueados y desolados.
Los trabajadores del salitre se vieron obligados a tomar
nuevos rumbos.
El periodo salitrero fue de gran aporte para nuestro pas,
pero si se hubieran aprovechado mejor los recursos quizs
en este momento nuestro estilo de vida sera otro, uno
mucho mejor.