SERIE DE ARTCULOS INTRODUCTORIOS

Petrleo pesado
Irene M. Frgestad
Editora

El petrleo pesado constituye una fuente abundante de energa, pero es ms Petrleo pesado, 10 a 22,3API Petrleo Brent, 38API
caro de producir que el petrleo liviano o convencional. La mayora de los
petrleos pesados no son recuperables en su forma natural o a travs de mto-
dos de produccin convencionales. Adems, dado que su costo de refinacin
es ms elevado, los procesadores pagan a los productores menos por el
petrleo pesado de lo que pagan por el petrleo crudo producible mediante
mtodos de recuperacin convencionales. No obstante, en los ltimos aos,
el incremento de la demanda energtica mundial y las innovaciones tec-
nolgicas han convertido al petrleo pesado en un recurso viable.
Se trata de un petrleo crudo que posee una viscosidad normalmente supe-
rior a 0,01 Pa.s [10 cP] y un alto peso especfico. El Congreso Mundial del
Petrleo clasifica a los petrleos pesados como petrleos crudos con una
densidad menor a 22,3API. Otras de sus caractersticas son las bajas rela-
ciones hidrgeno-carbono y el alto contenido de asfaltenos, azufre, nitrgeno
y metales pesados adems de su alta acidez. Comparativamente, los Productos livianos Productos para mejoramiento Fracciones pesadas
petrleos extrapesados y el bitumen poseen densidades inferiores a 10API, Figura 1. Componentes del petrleo pesado versus componentes del
en tanto que la densidad de los condensados es de aproximadamente 70API petrleo convencional. El petrleo pesado (izquierda) contiene un mayor
(Figura 1). porcentaje de fracciones de alta viscosidad y baja densidad que el petrleo
convencional (derecha) y, por consiguiente, necesita ms mejoramiento,
a travs del fraccionamiento o de tratamientos qumicos, antes de las
operaciones de refinacin para convertirlo en productos livianos.
Un proceso de mejoramiento simple se lleva a cabo para reducir la
Cuencas sedimentarias del oeste de Canad viscosidad del petrleo pesado, en tanto que los procesos de mejoramiento
3 000 ms elaborados producen un sustituto del petrleo crudo de alta calidad.
Arenas petrolferas y
2 000 depsitos de petrleo pesado
Ausencia de El origen del petrleo pesado
1 000 petrleo o gas Petrleo Petrleo Los petrleos pesados se originan como petrleos convencionales que migran
Nivel y gas
Altura, m

del 0 y gas
mar en sentido ascendente en direccin hacia trampas ms someras, donde sub-
1 000 Petrleo
y gas siguientemente se degradan a petrleo pesado. La mayor parte de los recur-
2 000
sos mundiales de petrleo pesado se encuentra alojada en enormes depsitos
3 000 Ausencia de petrleo o gas someros emplazados en los flancos de las cuencas de antepas. Las cuencas
4 000 de antepas son depresiones extensas formadas por el hundimiento de la cor-
Columbia Alberta Saskatchewan teza terrestre durante la orognesis. Los sedimentos marinos de la cuenca se
Britnica
convierten en la roca generadora (roca madre) de los hidrocarburos que
Sedimentos clsticos ms modernos (areniscas y lutitas) migran echado (buzamiento) arriba constituyendo sedimentos erosionados
Sedimentos carbonatados ms antiguos (calizas y dolomas)
de las cadenas montaosas modernas (Figura 2). Los sedimentos fros y
Rocas cristalinas antiguas (granitos)
someros a menudo carecen de rocas de cubierta efectivas que actan como
Figura 2. Depsitos de petrleo pesado en el oeste de Canad. Cuando se sello, lo que crea las condiciones apropiadas para la degradacin severa de
produjo el empuje de las montaas de la Columbia Britnica, el curvamiento los hidrocarburos. A lo largo de las escalas de tiempo geolgico, los microorga-
de la corteza terrestre gener las cuencas de antepas de Alberta frente
a la cadena de montaas. Los sedimentos marinos (prpura) se convirtieron
nismos metabolizan los hidrocarburos ms livianos y producen metano e hidro-
en la roca generadora (roca madre) de los hidrocarburos (marrn oscuro) carburos pesados enriquecidos. Esta biodegradacin en sitio incrementa la
que migraron echado arriba (flechas marrn oscuro) constituyendo los
Oilfield Review
densidad, la acidez, la viscosidad
Septembery el contenido
15 de azufre del petrleo. Dado que
sedimentos (anaranjado) erosionados desde las montaas. Los microbios las condiciones ptimasHeavypara la degradacin microbiana se dan en los yaci-
presentes en estos sedimentos relativamente fros biodegradaron el Oil Fig. 1
petrleo, formando petrleo pesado y bitumen. mientos a temperaturasORSept15-HeavOil Fig. 1 el proceso se limita a los
inferiores a 80C [180F],
yacimientos situados a una profundidad de aproximadamente 1,5-2 km
Por su colaboracin en la preparacin de este artculo, se agradece a David Hin-Sum Law, [1-1,25 mi]. Existen adems otros procesos, tales como la migracin prefe-
Edmonton, Alberta, Canad.
rencial de los hidrocarburos ms livianos, el lavado con agua o la evapora-
Oilfield Review 2016.
cin, que tambin pueden degradar el petrleo.
Copyright 2016 Schlumberger.
 Se ha encontrado petrleo pesado en formaciones geolgicamente moder-
nas de edad Pleistoceno, Plioceno y Mioceno y en formaciones ms antiguas
del Cretcico, el Mississippiano y el Devnico. Ms del 35% de los recursos
mundiales de petrleo pesado se encuentran en Venezuela y Canad, seguidos
por Medio Oriente, Estados Unidos de Norteamrica y Rusia. En conjunto, el
petrleo pesado, el petrleo extra pesado, las arenas petrolferas y el bitumen
conforman aproximadamente un 70% de los recursos de petrleo totales del
mundo; el petrleo pesado representa slo el 15% (Figura 3). Los yacimientos
de petrleo pesado difieren entre s y los mtodos de recuperacin pueden
variar considerablemente entre un yacimiento y otro.
Mtodos de recuperacin
La alta viscosidad y alta densidad del petrleo pesado vuelven ineficaces o
incluso imposibles los mtodos de produccin convencionales. Debido a que
la viscosidad del petrleo pesado depende significativamente de la tempera-
tura, los mtodos de produccin de petrleo pesado se dividen en mtodos
en fro y mtodos termales. Cuando se calienta, el petrleo pesado se vuelve
menos viscoso y puede hacerse fluir desde un pozo. Los mtodos de produc-
cin en fro, aquellos que no requieren el agregado de calor, slo pueden ser
aplicados cuando la viscosidad del petrleo pesado en condiciones de yaci-
miento es lo suficientemente baja como para permitir que el petrleo fluya
por sus propios medios a regmenes econmicamente viables.
La minera es uno de los diversos mtodos de recuperacin de petrleo
pesado. En este mtodo de explotacin en minas a cielo abierto, el operador
excava los depsitos de arenas petrolferas cercanos a la superficie y de
gran espesor y transporta las arenas a las plantas de procesamiento, donde
el agua caliente separa el petrleo de la arena. Gran parte de la explotacin
del petrleo pesado por el mtodo de minera tiene lugar en Canad, donde
el acceso desde la superficie, los volmenes producidos y los precios de mer-
cado favorecen la viabilidad econmica de este mtodo. Este mtodo posee
una alta tasa de recuperacin, pero las tasas asociadas de emisiones de di-
xido de carbono y dao ambiental han generado preocupacin tanto en el
pblico como en la comunidad cientfica.
En los yacimientos de la enorme faja de petrleo pesado del Orinoco en
Venezuela y en algunos de los yacimientos de las reas marinas de Brasil, el
petrleo pesado es producido a veces por produccin primaria en fro.
Mediante la utilizacin de este mtodo, el petrleo se extrae del yacimiento
y luego se deja fluir hacia el interior de los pozos bajo condiciones naturales
de yacimiento. En las arenas petrolferas de Venezuela, los factores de recu-
peracin con el mtodo de produccin primaria en fro oscilan entre un 8% y
un 12% del petrleo total en sitio. En la produccin primaria en fro, los ope-
radores optimizan la produccin mediante la perforacin de pozos horizonta-
les y multilaterales para contactar la mayor parte del yacimiento posible.
Los operadores tambin pueden reducir la viscosidad del petrleo crudo
mediante el agregado de diluyentes o el despliegue de tecnologa de levan-
tamiento artificial, principalmente sistemas de bombeo electrosumergibles
Total de recursos de petrleo del mundo
Petrleo convencional
30% Petrleo pesado
15%
Petrleo extrapesado
Arenas petrolferas y bitumen 25%
30%
Figura 3. Total de recursos de petrleo del mundo. El petrleo pesado y el
petrleo extrapesado conforman aproximadamente un 40% de los recursos
de petrleo totales del mundo, que oscilan entre 1,4 y 2,1 trillones de m3
[9 y 13 trillones de barriles].
y sistemas de bombeo de cavidad progresiva, para llevar los hidrocarburos a
la superficie. El costo del mtodo de recuperacin primaria en fro es relati-
vamente bajo, pero tambin lo son los factores de recuperacin.
La produccin de petrleo pesado en fro con arena (CHOPS) es otro
mtodo de produccin primaria; Canad es el nico pas que aplica amplia-
mente el mtodo CHOPS. Utilizado en yacimientos de areniscas no consoli-
dadas que contienen petrleo pesado viscoso, el mtodo CHOPS es
econmico en cuanto a implementacin pero slo recupera entre un 5% y un
10% de las reservas en sitio. Cuando se emplea este mtodo, la produccin
exhibe un influjo inicial de arena del 10% al 40% del volumen de lquidos y
slidos producidos. El corte de arena se reduce con el tiempo hasta alcanzar
un valor constante que oscila entre el 0,5% y el 10%, dependiendo de la vis-
cosidad del petrleo. El movimiento de la arena, asistido por el gas que se
libera del petrleo desprezurizado, incrementa la movilidad del fluido y
forma canales en la formacin, denominados agujeros de gusanos, que incre-
mentan el tamao de la zona de alta permeabilidad alrededor del pozo.
La produccin de gas con el mtodo CHOPS es sustancial debido al gas
entrampado en el petrleo pesado viscoso; la relacin gas/petrleo general-
mente se mantiene constante a lo largo de varios aos. La produccin de
petrleo alcanza su tasa mxima a los pocos meses de la primera produc-
cin y luego declina cuando los efectos del agotamiento del yacimiento se
vuelven predominantes. El mtodo CHOPS requiere normalmente un sis-
tema de levantamiento Oilfield
artificialReview
para desplazar el petrleo y la arena a la
September 15
superficie, donde ambos se separan gravitacionalmente. La arena contami-
Heavy Oil Fig. 3
nada con hidrocarburosORSept15-HeavOil
debe ser eliminada,Fig.
lo cual
3 se considera una des-
ventaja del mtodo; gran parte de la arena contaminada es almacenada en
cavernas de sal subterrneas.
SERIE DE ARTCULOS INTRODUCTORIOS
La estimulacin cclica por vapor de agua (CSS) y el desplazamiento por
vapor de agua son los procesos termales ms comunes de recuperacin de
petrleo pesado. La estimulacin cclica por vapor de agua es un mtodo de
un solo pozo que se aplica en etapas. Este mtodo, tambin conocido como
impregnacin con vapor, se inicia mediante la inyeccin de vapor en el pozo.
Durante el perodo de impregnacin en vapor, el petrleo se calienta para
reducir su viscosidad y posibilitar la produccin. Por ltimo, el petrleo y el
agua se llevan a la superficie y se separan y el proceso se reitera. El despla-
zamiento por vapor de agua es un mtodo de pozos mltiples, en el que el
vapor es inyectado continuamente en uno o ms pozos y el petrleo es despla-
zado hacia los pozos de produccin. Para este mtodo, los pozos se posicionan
normalmente en esquemas regulares. El mtodo CSS y el de desplazamiento
por vapor de agua se utilizan en todo el mundo y proporcionan altas tasas de
produccin inicial y factores de recuperacin de hasta un 30%.
En los ltimos aos, los operadores de Canad probaron el mtodo de
extraccin por vapor (VAPEX), que es eficiente porque reduce significativa-
mente la viscosidad del petrleo mediante la disolucin con solvente. El vapor
solvente, que se inyecta en el yacimiento, expande y diluye el petrleo pesado
por contacto. El mtodo VAPEX emplea un par de pozos horizontales paralelos
de inyeccin-produccin apilados verticalmente y utiliza una combinacin de
solvente vaporizado propano o butano o una mezcla y un gas no conden-
sado disponible en el mercado, tal como el metano. Los ingenieros inyectan la
mezcla de solvente gaseoso en el pozo superior, lo que posibilita la creacin de
una cmara de vapor alrededor del pozo desde la que el petrleo pesado
diluido drena gravitacionalmente hacia el pozo inferior. La extraccin por
vapor representa una alternativa energticamente eficiente para la recupe-
racin de petrleo pesado en los campos y los yacimientos para los cuales
los mtodos termales resultan inadecuados o antieconmicos.
Los mtodos de recuperacin termales calientan el yacimiento y propor-
cionan factores de recuperacin generalmente ms altos que los mtodos
en fro pero a un costo ms elevado. El mtodo de drenaje gravitacional
asistido con vapor (SAGD) se utiliza principalmente en los yacimientos
que contienen petrleo extrapesado y bitumen. Como en el mtodo VAPEX,
el proceso SAGD utiliza pares de pozos horizontales paralelos perforados en
el mismo plano vertical. El vapor se inyecta en el pozo superior y es forzado
a ingresar en la formacin adyacente para formar un volumen afectado por
el vapor denominado cmara de vapor. El vapor se expande en sentido
ascendente y lateral, calentando el petrleo en sitio para reducir su viscosi-
dad, especialmente en el frente de vapor-petrleo. El petrleo puede ser
calentado hasta alcanzar una temperatura superior a 200C [400F], redu-
ciendo su viscosidad hasta aproximadamente 0,01 Pa.s, lo que posibilita la
movilizacin del fluido. La fuerza de gravedad hace que la mezcla de petr-
leo movilizado y vapor condensado fluya hacia abajo en direccin hacia el
pozo inferior, desde el cual es bombeado a la superficie. La comunicacin
inicial se establece entre el pozo superior y el pozo inferior mediante la
circulacin de vapor en ambos pozos. El mtodo SAGD se utiliza en muchos
campos de Canad porque gran parte del petrleo pesado del oeste de
Canad se encuentra a demasiada profundidad como para ser extrado por el
mtodo de minera; el factor de recuperacin estimado para este mtodo
oscila entre 50% y 70%. Sin embargo, se trata de un mtodo de produccin
con utilizacin intensiva de capital; la generacin de vapor es cosotosa y
representa la mayor parte de los costos de operacin. En algunos casos, la
estratificacin de la formacin puede incluir barreras horizontales que impi-
den que el vapor contacte al petrleo dentro de la cmara de vapor, redu-
ciendo de ese modo la recuperacin.
La combustin en sitio, tambin conocida en ingls como fireflooding,
implica el movimiento de un frente de combustin dentro del yacimiento.
Utilizado desde hace ms de 90 aos, este mtodo moviliza los petrleos de
alta viscosidad a partir del calor proporcionado por la combustin. El
mtodo de inyeccin Toe-to-Heel (THAI) es un proceso de combustin con-
trolado gravitacionalmente que utiliza la inyeccin de aire para alimentar la
combustin a fin de craquear, mejorar y movilizar el petrleo pesado.
Los yacimientos de petrleo pesado constituyen un gran porcentaje del
total de reservas de petrleo del mundo y la recuperacin de estas reservas
puede ser crucial para satisfacer el creciente apetito global de energa.
Mirando hacia el futuro, el enfoque se centra en la optimizacin de las tc-
nicas de recuperacin disponibles, tales como los mtodos SAGD y THAI, y
a la vez en la ampliacin de la bsqueda de mtodos alternativos. Las reser-
vas estn; ahora la industria debe aprender a explotarlas de manera econ-
mica y segura.