Usos Del Concepto Raza en Colombia - Claudia Leal PDF

Usos del concepto raza en Colombia1
Claudia Leal
E
l concepto raza predomin en el siglo xix y la primera mitad del
siglo xx, y sigue vivo a pesar de haber sido proscrito despus de la
Segunda Guerra Mundial. Aunque perdi popularidad y legitimi-
dad, la persistencia de su uso en particular cuando se hace referencia a
la poblacin negra merece atencin. Este ensayo explora la historia de
dicho concepto en Colombia con el nimo de contribuir al anlisis de las
nociones que utilizamos en los estudios sobre la gente negra.
Este trabajo se nutre de inquietudes surgidas en cuatro espacios: la
investigacin que realic sobre el Pacfico colombiano entre 1850 y 1930
(Leal, 2004), una serie de cuatro cursos sobre raza y nacin en Amrica
Latina que dict en la Universidad de los Andes, las discusiones que
sostuvimos durante casi dos aos en el grupo de estudio sobre raza y
nacin que coordinamos con Julio Arias y que se reuna tres o cuatro
veces cada semestre y el trabajo de edicin de dos dossiers que sobre
el tema de raza y nacin public la Revista de Estudios Sociales en 2007.
Present las ideas generales de esta reflexin en marzo de 2008, durante
las jornadas de trabajo denominadas Raza, etnicidad y racismos: debates
sobre acciones afirmativas y reparaciones en Colombia. Para la publica-
cin hice una revisin que alter algunas de las ideas iniciales pero que,
sobre todo, las desarroll y afin bastante.
1 Agradezco a Mnica Hernndez su apoyo en algunos aspectos puntuales de este trabajo y

a Claudia Mosquera Rosero-Labb su paciencia.
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Me centrar en tres momentos decisivos de la historia del pensamiento
racial en Colombia y har nfasis en el caso de los afrodescendientes.
Comenzar por examinar el trnsito del concepto casta al concepto
raza en las primeras dcadas del siglo xix como resultado del paso de
un rgimen monrquico y colonial a uno republicano. En este punto
la discusin se enfoca en los cambios que generan el fin del sistema de
castas y la construccin de la nocin de ciudadano en la forma de marcar
diferencias entre la poblacin. Hacia finales del siglo xix y a principios
del siglo xx el pensamiento racial se endureci debido al desarrollo de
ideas sobre el tema amparadas por el halo de la ciencia. Por eso en se-
gundo lugar indagar si hubo cambios en la forma en que se entenda el
concepto raza entre mediados del siglo xix y las primeras dcadas del
siglo xx. Para ello comparar escritos de las dcadas de 1860 y de 1920.
Esta comparacin, adems de llevarme a concluir que no hubo cambios
significativos, me permitir discernir, sobre la base de ejemplos concretos,
cmo estaba construido el concepto. La tercera seccin se refiere a los
cambios sucedidos en la segunda mitad del siglo xx, despus de que el
concepto raza fue desacreditado por su dudoso fundamento cientfico
y por los horrores que propici. La prdida de legitimidad del concepto
gener algunos cambios importantes en la forma de definirlo y tambin
tuvo implicaciones para los estudios sociales. En esta parte final explo-
rar estos temas y terminar con algunos comentarios sobre la reciente
tendencia acadmica a revivir tal concepto para entender el presente y el
pasado de Amrica Latina.
De casta a raza
En la primera mitad del siglo xix la palabra y el concepto raza reem-
plazaron al concepto casta del periodo colonial. Durante el resto del
siglo xix y la primera mitad del siglo xx los intelectuales colombianos y
latinoamericanos privilegiaron categoras raciales para clasificar y jerar-
quizar a la poblacin. Por lo tanto, el concepto raza resulta fundamental
para comprender la forma como se marcaban las diferencias sociales y
las lites comenzaban a pensar la nacin. Sin embargo, el lugar de cada
394 Debates sobre ciudadana y polticas raciales en las Amricas Negras

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grupo en la pirmide social se mantuvo: los llamados blancos en el pice
y los indios y los negros en la base. Surge entonces una pregunta: qu
cambi? Qu haba de diferente entre las formas de clasificacin del
periodo colonial y las que se desarrollaron en los albores de la Repblica?
En otras palabras, en qu se diferencia la nocin de raza de la de casta?
Hacia finales del periodo colonial en la Nueva Granada, al igual que en
el resto de la Amrica espaola, casta haca referencia a los grupos que
resultaban de las mezclas entre blancos (los espaoles, los otros europeos y
sus descendientes americanos), negros (los africanos y sus descendientes)
e indios (los descendientes de los aborgenes de Amrica) (Chaves, 2007:
82-86; Estenssoro, 1999: 76, 79). La siguiente cita de Antonio de Ulloa,
cientfico espaol que visit a Cartagena en 1735, ejemplifica este uso
de la palabra casta:
[El vecindario de la ciudad de Cartagena] se divide en varias castas,

producidas por la unin de blancos, negros e indios, de que por su orden
habremos de tratar.
El vecindario blanco que habita en Cartagena se puede subdividir en dos
especies: una de los europeos y otra de los criollos o hijos de aquel pas []
Otras familias hay tambin de gente blanca, aunque pobre, que o estn
enlazadas con las castas o tienen su origen en ellas y, as, participan en
la mezcla de la sangre, pero, cuando no se distingue sta por el color, les
basta el ser blancos para tenerse por felices y gozar de esta preferencia.
Continuando con las otras especies de gente, las que se originan en la
mezcla de blancos y negros, podemos contar la primera la de los mulatos,
tan conocida que no necesita mayor explicacin; despus, la de tercerones,
que proviene del mulato y el blanco y empieza a acercarse a este ltimo,
aunque el color no disimula todava su origen y calidad. Los cuarterones
entran despus de los antecedentes y, como se deja inferir, provienen de
blanco y tercern; y luego los quinterones, de blanco y cuartern. Esta es la
ltima que participa en las castas de negro, y, cuando llega a este grado no
es perceptible la diferencia entre los blancos y ellos por el color ni facciones;
y an suelen ser ms blancos que los propios espaoles. La generacin de
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blanco y quintern se llama ya espaol, y se considera como fuera de toda
raza de negro [] (De Ulloa, 2002: 69-70; nfasis en el original)
Como se observa en esta cita, casta alude solamente a los grupos

mezclados; castas de negro, por ejemplo, podra reemplazarse por
mezclas de negro. Los blancos, que en teora no se haban mezclado o
cuya mezcla estaba tan diluida que no se notaba, no eran definidos como
casta sino como fuente de algunas de ellas. Casta, en este sentido, era un
trmino que serva a los blancos para diferenciarse de grupos considerados
inferiores (Katzew, 1996). En la Nueva Granada tambin era posible,
aunque no comn, referirse a los indios como castas (Jaramillo, 2001:
122; Safford, 1991: 6-7).
Sin embargo, en un sentido ms amplio, casta, cuando se habla de
sociedad de castas, se refiere a todo el sistema de clasificacin de la po-
blacin colonial, que tena como base tres troncos de origen geogrfico
distinto (Mrner, 1969). La posicin de las personas y los grupos sociales
en la Colonia dependa de su adscripcin a uno de estos tres grupos. El
orden resultante se asuma natural y tena un carcter moral. As, los
espaoles, por su cuna o linaje, eran considerados ms virtuosos y con-
taban con un lugar privilegiado en la sociedad, expresado en trminos
no solo econmicos y polticos sino tambin de honor (Garrido, 2005).
Cada uno de los tres grandes grupos era concebido como separado de
los otros por su origen y calidad, lo que se traduca tanto en considera-
ciones y tratos dismiles como en diferencias legales. As, solo los blancos
podan utilizar el don, portar armas, acceder a cargos pblicos e ingresar
a la universidad. Los indios tenan el derecho de tener tierras comunales
y un cierto nivel de autonoma poltica a cambio de pagar un impuesto
nico, diferente a los dems impuestos coloniales; deban residir en su
respectivo pueblo de indios, as que no tenan no tenan libertad de
movimiento y, hasta mediados de siglo, estaban sujetos a trabajos forza-
dos como la mita minera y urbana. Por otra parte, solo los africanos y
sus descendientes podan ser esclavizados; adems, tanto en condicin
libre como esclava, tenan prohibido andar de noche por las ciudades. La

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ley ayudaba a expresar un orden jerrquico, considerado natural, en el
que cada grupo era concebido como radicalmente diferente a los otros.
Por eso un espaol no deba residir en tierras indias, un indio no poda
ser esclavizado y un negro no tena la oportunidad de acceder a cargos
pblicos (Recopilacin, 1973).
Como bien se sabe, el mestizaje y otros procesos, como la emancipacin
parcial de los esclavos, haban hecho mella en esas estrictas separacio-
nes, lo que gener nuevas dinmicas en la sociedad colonial (Jaramillo,
2001). Tal es el caso de los intentos de personas de origen mezclado de
sobrepasar los lmites que su condicin les impona. Como lo ha mos-
trado Margarita Garrido (2005), algunos mestizos empezaron a reclamar
honor con base en una vida virtuosa ms que en un linaje inmaculado.
Ante esta presin, la administracin colonial respondi en 1795 con la
real cdula conocida como gracias al sacar, que en muy contados casos
daba la posibilidad a los mestizos de acceder a la condicin de blancos
y, por lo tanto, a los privilegios reservados para quienes eran clasificados
como tales. Las voces que a partir de la segunda mitad del siglo xviii
argumentaron la conveniencia de otorgar derechos de propiedad a los
blancos o mestizos que arrendaban tierras a los indios en los resguardos
del altiplano cundiboyacense, tambin muestran nuevas tendencias en
materia de poltica colonial como respuesta a los cambios que se vivan
(Safford, 1991).
Sin embargo, la persistencia de la poltica de segregacin en los pueblos
de indios del altiplano demuestra que aquellas voces y que medidas como
las gracias al sacar alteraron poco el orden social colonial. Las pinturas
de castas peruanas y mexicanas del siglo xviii son otro ejemplo en este
sentido. Ellas ilustran los esfuerzos por clasificar a los grupos mezclados
en casillas bien definidas para mantener un orden resquebrajado. En
palabras de Ilona Katzew (1996),
La creacin de un orden social en estas pinturas pone de manifiesto

de manera clara el papel de la clasificacin como forma de hacer visible y
estable una sociedad cada vez ms fluida. [Era] una manera de representar

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aquello que no era representable; un intento de cuantificar y, por tanto,
controlar el rigor social colonial que se desvaneca. (traduccin ma)
Volvamos entonces a la pregunta con que iniciamos esta reflexin:

qu separa el pensamiento colonial, centrado en la nocin de casta, del
republicano, anclado en el concepto raza? La diferencia est ntimamente
ligada al trnsito del modelo poltico colonial y monrquico al republi-
cano, que implic la construccin de una comunidad poltica en teora
igualitaria en el seno de una sociedad altamente jerarquizada. La nocin
de soberana popular del nuevo modelo implic una gran ruptura en la
forma en que se legitimaba el poder poltico. La soberana popular se
basaba en el concepto de ciudadano, entendido como el individuo abs-
tracto y universal, libre e igual al resto (Sbato, 2001). Es decir, la nueva
comunidad poltica la ciudadana estaba conformada por iguales.
Y la igualdad chocaba con la lgica de la clasificacin social colonial en
grupos considerados diferentes por naturaleza, con obligaciones y derechos
distintos, que deban mantenerse separados.
Sin embargo, la comunidad poltica de iguales no necesariamente inclua
a todos. En Estados Unidos y Sudfrica, por ejemplo, se construyeron
repblicas sobre la base de la exclusin de la gente negra (Marx, 1998).
Dada la estructura social colonial, en Amrica Latina habra podido su-
ceder algo parecido. Pero en las nuevas repblicas de la Amrica espaola
la ciudadana fue inclusiva en trminos raciales, lo que constituy una de
las grandes rupturas asociadas al nuevo orden. Este desarrollo histrico,
para nada obvio, ha tenido diversas explicaciones. Lasso (2007a, 2007b)
lo relaciona con los debates de las Cortes de Cdiz, en que los delegados
espaoles les cerraron las puertas de la ciudadana a los afrodescendientes,
frente a lo cual los americanos buscaron mantenerlas abiertas, mientras
que Andrews (2007) pone ms nfasis en las exigencias de los esclavos
que participaron en las guerras de Independencia.
Pero en Colombia y Amrica Latina hubo otras formas de delimitar
la ciudadana que tuvieron una dimensin racial. Las mujeres, valga
recordarlo, ni siquiera fueron mencionadas. Y aunque las primeras cons-

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tituciones reconocieron el derecho al voto para casi todos los hombres
mayores de edad, unos aos despus las lites introdujeron limitaciones
asociadas a la propiedad o el ingreso y al alfabetismo. Estas condiciones
eliminaban la participacin en las elecciones de buena parte de la poblacin
masculina, dentro de la que se encontraba la mayora de indios, negros
y mestizos. De esta forma, las ideas de ciudadana estaban asociadas a
los ideales de blancura, es decir, estaban racializadas (Appelbaum, Ma-
cpherson y Rosemblat, 2003: 4). Estas limitaciones descansaban sobre el
supuesto de que el comn de los hombres no estaba listo para asumir las
responsabilidades de la ciudadana, pero tambin presuponan que podra
llegar a estarlo. En otras palabras, los nuevos excluidos eran ciudadanos
en potencia. Los liberales, en particular, consideraban que el proceso de
construccin de nacin pasaba por crear ciudadanos sobre el pilar de la
educacin (Sbato, 2001; Sanders, 2004: 20, 91-92). Aunque excluyente,
la nueva comunidad de ciudadanos albergaba la promesa, o al menos la
posibilidad, de inclusin de las mayoras como iguales polticos.
Por otra parte, una concepcin ms amplia de la ciudadana permite
pensar que los grupos excluidos tenan otras formas de ser ciudadanos.
La participacin en el ejercicio del poder poltico no se limita a elegir y
ser elegido, es decir, a participar en elecciones. La guerra, las asociacio-
nes de diversa ndole y las manifestaciones pblicas constituyeron otros
espacios de participacin poltica y ejercicio de la ciudadana en que
participaron variados sectores de la poblacin. Adems, como lo muestra
Sanders (2004) para el caso del Cauca, grupos populares interpretaron el
discurso republicano y la nocin de ciudadano de acuerdo con su pro-
pia experiencia histrica. De esta forma dieron al nuevo orden poltico
mltiples significados que a su vez moldearon estrategias novedosas de
participacin. Los indgenas usaron el lenguaje republicano para defen-
der sus tierras comunales como un derecho ciudadano, mientras que los
afrocaucanos enfatizaron la idea de igualdad para reclamar el derecho al
trabajo y a disfrutar de sus frutos.
En el contexto de estos cambios, el concepto raza, hijo en nuestro
medio de la sociedad de castas colonial, implica unas continuidades y

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algunas rupturas. Las razas se superponen a las castas, es decir, constitu-
yen en gran medida los mismos grupos. Se mantienen no solo los grupos
sino tambin el orden jerrquico entre ellos. Sigue habiendo blancos y
mulatos, y los primeros siguen estando por encima de los segundos. Hay,
adems, una continuidad referida a la asociacin tanto de las castas como
de las razas con tres espacios geogrficos bien definidos: Europa, Amrica
y frica. Pero estas diferencias ya no tienen un sistema jurdico que las
avale. Aunque algunos elementos del orden jurdico colonial persistieron
hasta bien entrada la Repblica la esclavitud continu algunas dcadas
y las tierras comunales indgenas nunca desaparecieron del todo, haba
un discurso y una pretensin de igualdad ante la ley que limitaron el uso
de ese espacio formal para determinar quin era quin.
Cuando la nocin de ciudadano pareca extender un manto de igualdad
sobre los hombres, las categoras raciales sirvieron para defender jerarquas
construidas en el periodo colonial. Dichas categoras les sirvieron a la
lite para diferenciarse del pueblo y salvaguardar su posicin privilegiada,
a la vez que ayudaron a marcar las distinciones que especialmente esas
lites encontraban en la gran masa de posibles ciudadanos (Arias, 2005).
Pero sobre la base de cules elementos se construan las categoras
raciales? Adelantar aqu una respuesta inicial que desarrollar con ms
detalles en el siguiente aparte. Al igual que en el caso de las castas, se
trataba de una mezcla de caractersticas fsicas y culturales. Pero en
el caso de las categoras raciales los elementos fsicos se volvieron ms
notorios. Tanto la cita de De Ulloa, que menciona al color como indi-
cador de la casta a que se perteneca, como las pinturas de castas, ponen
en evidencia que los rasgos corporales contribuan a determinar el lugar
de una persona en la pirmide social del siglo xviii. No obstante, en la
Colonia el aspecto determinante era el honor que se posea (o no se
posea), el cual dependa del linaje. Aunque la cuna sigui sirviendo como
marcador social, la nueva ideologa republicana y el avance del proceso de
mestizaje limitaron su uso. Ante esta situacin, las caractersticas fsicas
tomaron mayor importancia como forma de demarcar la pertenencia a
grupos valorados de maneras muy distintas.

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As como el aspecto fsico gan mayor peso en la designacin de grupos
raciales, las caractersticas que por conveniencia aqu llamar cultura-
les tambin lo hicieron. El carcter, definido en funcin de gustos,
aptitudes, sentimientos y costumbres, es fundamental para definir los
grupos raciales de los que hablaban los intelectuales latinoamericanos
del siglo xix. Estas caractersticas adquirieron gran relevancia, puesto
que la cuna por s sola ya no aseguraba una posicin social. Dentro del
nuevo rgimen republicano, el discurso colonial del honor se debilit
y los juicios de limpieza de sangre perdieron sentido. La posicin en la
pirmide social deba entonces defenderse con el comportamiento, es
decir, deba demostrarse.
Pero tal vez la diferencia ms importante entre la nocin de raza y
la de casta es que la nueva jerarqua racial se da dentro de un continuo
que reemplaza la pretensin colonial de tener unidades estrictamente
separadas. Como vimos, los cuadros de castas muestran que la divisin
rigurosa en tres grupos de distinto origen era imposible, pero tambin
denotan el esfuerzo para distinguir claramente las posibles mezclas. Ello
era fundamental porque cada categora supona un lugar en el orden
social, que en muchos casos tena tambin implicaciones ante la ley.
Cuando esas diferencias legales se eliminaron, permaneci un continuo
de categoras que no permite establecer barreras precisas. La nocin de
raza, por lo tanto, implica unas divisiones ms fluidas.
Esta ltima diferencia se relaciona con un cambio de nfasis en la va-
loracin del mestizaje, que pas de ser una anomala indeseada a ser una
de las principales caractersticas que definan a la poblacin nacional. En
la Colonia, las castas, al igual que los negros libres y los indios que haban
abandonado sus comunidades, rompieron con el orden establecido. En el
Caribe colombiano, por ejemplo, formaron rochelas, asentamientos sin
autoridad religiosa o civil que escapaban del control de las autoridades.
En el altiplano, los vecinos inundaron los resguardos y quebrantaron las
normas que definan estos espacios como exclusivamente indios (Herrera,
2000; Bonnett, 2002). En la Repblica, por el contrario, los mestizos
y los indios y negros que en parte los originaban se convirtieron

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en la regla, en el componente poblacional fundamental para construir
ciudadanos. Pero claro, dada la herencia ideolgica colonial, las lites no
consideraban a tales grupos materia idnea para cimentar los proyectos
nacionales. En el siglo xix, entonces, la construccin de los nuevos Estados
nacionales pasaba, en la mente de las lites ilustradas, por solucionar el
problema de cmo llevar a cabo este proceso sobre los hombros de gente
de dudosos mritos.
Quiero terminar esta primera seccin con dos anotaciones. La pri-
mera se refiere a la diferencia entre conceptos y palabras o trminos. La
palabra raza se utilizaba en la Colonia, como lo evidencia el final de la
cita de De Ulloa, y el trmino casta sobrevivi hasta bien avanzado el
siglo xix, como veremos. Sin embargo, en este ensayo me refiero a los
conceptos, es decir, al significado de tales palabras. La palabra raza se
utilizaba relativamente poco en el siglo xviii y su significado no puede
asimilarse al que tendra unas dcadas despus. Del mismo modo, el uso
del trmino casta disminuy en el siglo xix y debe entenderse dentro de
un contexto republicano, es decir, como parte del concepto raza. Tambin
debo subrayar que raza no reemplaza a casta en 1810 o 1831; solo lo
hace tras un largo proceso en que se observan muchas ambivalencias en
cuanto al uso de ambos trminos.
La segunda anotacin est asociada con una discusin ms amplia
sobre la definicin del concepto raza, que nos lleva a preguntarnos
desde cundo podemos hablar de pensamiento racial propiamente di-
cho. Esta discusin, que en parte busca evitar caer en el anacronismo de
examinar pocas pasadas con categoras modernas, se ha presentado en
varios espacios acadmicos, entre los cuales la reunin que dio origen a
este libro no fue una excepcin. Algunos consideran que el pensamiento
racial emerge con los principios del colonialismo europeo, otros afir-
man que tal pensamiento solo surge en el siglo xviii con la aparicin de
obras como la de Linneo, mientras que para otros ms la categora de
raza pertenece al siglo xix. La bsqueda de los orgenes y de las marcas
distintivas del pensamiento racial no es la que puede dar mejores frutos.
Agitadas discusiones sobre qu es raza y qu no lo es pueden distraernos

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de la pregunta fundamental: cmo han cambiado desde la Colonia hasta
hoy las formas de clasificar y jerarquizar a la poblacin? Es claro que las
clasificaciones raciales actuales tienen sus races en una larga historia que
se remonta, por lo menos, al siglo xvi. Pero tambin lo es que las formas
de clasificacin y sus implicaciones han sufrido enormes transformaciones
(Quijano, 2000; Hering, 2007; Arias, 2007; Chaves, 2009). Entonces
la cuestin est en identificar esos cambios. Si logramos entenderlos, ya
cada quien podr decidir si utiliza raza en un sentido amplio que bus-
que resaltar la continuidad entre el pensamiento del periodo colonial y
el de nuestros das o si, por el contrario como tiendo a hacerlo yo,
lo emplea siguiendo la generalizacin del uso de esta palabra y del
concepto asociado en nuestro territorio en el siglo xix.
Para recoger lo dicho hasta aqu, en una genealoga del pensamiento
racial es fundamental pensar qu cambia con el trnsito de la Colonia a
la Repblica. La nocin republicana de igualdad abre una ventana para
entender las novedades que trae el siglo xix: una jerarqua definida ms
por la continuidad entre grupos diferentes que por divisiones tajantes
entre ellos, unas diferencias que dejan de estar mediadas por la ley, una
mayor importancia de los aspectos fsicos y culturales en la definicin de
tales diferencias, y una clasificacin en que el mestizaje base para pensar
la continuidad entre grupos se convierte en uno de los problemas cen-
trales de las lites que encabezan los procesos de construccin nacional.
Cambio a finales del siglo xix?

El concepto raza nace con la Repblica, se consolida hacia mediados
del siglo xix y pierde legitimidad un siglo despus. Por lo tanto tuvo un
reinado de ms o menos cien aos, hasta que los excesos del racismo
durante la Segunda Guerra Mundial llevaron a su rechazo oficial por
parte de los Estados, los organismos multilaterales y la academia (Jackson
& Weidman, 2006). Cabe preguntarse si en nuestro medio el concepto
se construy de la misma manera a lo largo de ese periodo, sobre todo
dado que la fuerte influencia de la ciencia sobre el pensamiento racial
pudo haber marcado diferencias importantes. En la segunda mitad del

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siglo xix entraron en boga teoras cientficas que buscaban explicar, con
base en pruebas como las medidas craneanas, la supuesta superioridad
de unas razas sobre otras (Tucker, 1994; Gould, 1997). Esas ideas die-
ron origen a la eugenesia, una serie de polticas encaminadas a mejorar
la raza por medio del conocimiento sobre la herencia (Stepan, 1991).
Aunque en nuestro medio el racismo cientfico no gener experimentos
de craneometra, ni medidas eugensicas extremas como campaas de
esterilizacin al menos que yo tenga conocimiento, s gener debates
pblicos que ayudaron a cimentar polticas higienistas (Lpez de Mesa,
1920). Por esto, los estudios sobre pensamiento racial en Colombia se
centran en los principios del siglo xx, cuando el racismo cientfico tuvo
mayor impacto (Helg, 1989; Pedraza, 1996-97; Noguera, 2003; Restrepo,
2007; Castro, 2007).
Con el fin de dilucidar si la influencia del racismo cientfico cambi
la forma de construir el concepto raza en Colombia comparar dos tra-
bajos clsicos sobre el tema de la dcada de 1860 con las observaciones
de Restrepo (2007) concernientes al debate sobre la raza en Colombia
en la dcada de 1920.
Los textos que examinar son La repblica en la Amrica espaola (1867)
de Sergio Arboleda y Ensayo sobre las revoluciones polticas y la condicin
social de las repblicas colombianas (hispano-americanas) (1861) de Jos
Mara Samper. La lectura que hice de estos textos trat de desentraar
el modo en que estos dos intelectuales construyeron el concepto raza2.
Dicho concepto es central en ambos casos, pues sirve para hacer el an-
lisis social que los autores se proponen sobre las razones por las cuales las
jvenes naciones hispanoamericanas y Colombia en particular se
hallaban en un estado de anarqua, para utilizar el trmino escogido
por el primero. Arboleda nos ilustra este punto en las primeras pginas
de su libro cuando afirma que para descubrir esas causas es preciso
2 Uruea (1994: 6) examin estos textos con un fin diferente al de este ensayo: mostrar
que las ideas racialistas de la dcada de 1920 se inscriben dentro de una lgica discursiva que
desde el [siglo xix] ha buscado explicar la conflictividad poltica y social colombiana a travs
del estudio de la composicin y de las caractersticas etnorraciales de la poblacin.

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estudiar nuestros pueblos a la luz de su propia historia y teniendo en
consideracin su carcter, su posicin, las razas que los componen y sus
diferentes maneras de vivir (Arboleda, 1972: 39). El asunto que ocu-
paba a estos dos autores era el problema fundamental que enfrentaban
las lites latinoamericanas decimonnicas, empecinadas en comprender
las causas del estancamiento de sus pases y en encontrar una salida que
los encaminara por la senda del progreso. Estas son entonces obras del
corte de Facundo o Civilizacin y barbarie (1945) del argentino Domingo
Faustino Sarmiento. A pesar de las diferencias polticas que los separaban,
pues uno era conservador y el otro liberal, a Samper y a Arboleda los
inspiraba una pregunta del mismo corte.
Aunque la nocin de raza es central y el trmino aparece innumerables
veces en ambos textos, su significado no es obvio. Para desentraar qu
se entenda por raza comencemos por decir que este concepto opera en
varios niveles. El ms importante y de mayor escala lo constituyen las
tres grandes razas de la humanidad: la blanca o europea, la cobriza o
americana y la negra o africana (Arboleda, 1972: 46-47, 49). Arboleda
se refiere a cada una de estas tres razas como las constitutivas de nuestras
sociedades mientras que Samper, adems de referirse a ellas en numero-
sas ocasiones, define tipos granadinos en funcin de su origen en una
o varias de estas tres razas primigenias. Por otra parte, es justamente la
coexistencia de estos tres grupos dismiles lo que constituye para ellos una
de las caractersticas ms importantes de la regin, tema al que volver
ms adelante.
Siguiendo a estos autores, esas tres grandes razas se pueden subdividir
en grupos ms pequeos, tambin denominados razas. As, para Arboleda
los indgenas americanos seran, por as decirlo, una subraza de la raza
cobriza, pues esta ltima est conformada tambin por los asiticos. Del
mismo modo, la raza quichua, siendo una raza en s misma, sera una
subdivisin de la primera (Arboleda, 1972: 85, 87). Los grupos mezclados
tambin pueden conformar razas. Arboleda habla de la raza brbara,
mezcla de todas las razas (1972: 38), tanto en el contexto americano de
su momento como en el de la Europa de la Edad Media (1972: 41-42).

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Samper prefiere hablar de razas promiscuas (1969: 74). Sin embargo,
para retomar la discusin sobre la permanencia de las palabras mas no
de los conceptos, Samper tambin utiliza bastante el trmino casta para
referirse a las mezclas entre razas, especialmente cuando se ubica en el
periodo colonial; habla, por ejemplo, de las castas zambas y mulatas (1969:
69,71). Pero casta es aqu sinnimo de raza, pues no hace referencia
al contexto colonial que daba significados muy particulares a las formas
de establecer diferencias sociales. Tanto es as que, aun hablando de su
momento se refiere a las castas y razas mestizas de Colombia (1969:
81). Por ltimo hay que sealar que raza tambin opera en algunos casos
como sinnimo de pueblo o poblacin (1969: 21, 28).
Las categoras raciales, que como acabamos de ver podan referirse a
diferentes tipos de grupos humanos, se construan sobre la base de criterios
tanto fsicos como culturales. Sin embargo, al leer a Arboleda queda la
impresin de que lo nico relevante para definir las razas era el carcter,
es decir, un criterio de tipo cultural. Veamos, a manera de ejemplo, el
comienzo de su descripcin del indgena americano:
[E]s leal por veneracin y respeto ms que por amor: de costumbres

generalmente puras, metdico, laborioso y respetuoso de la propiedad ajena,
deja de serlo cuando se le ordena lo contrario; pues se mueve por prestigio
y no por reflexin, hbil para las artes manuales, fa ms en la maa que
en la fuerza; y tenaz en sus hbitos, es difcil hacrselos cambiar, y toca en
lo imposible penetrarle de pronto de una idea nueva. Por inclinacin es
religioso; mas, como obedece mucho y discurre poco, la religin es para
l un precepto, jams un sentimiento; y necesita que las ceremonias del
culto externo le impongan respeto, veneracin y temor. El indgena llega
hasta el herosmo en la fe, pero no nos atrevemos a asegurar que alcance
otro tanto por el camino de la caridad. (1972: 85-86)
En contraste, Arboleda hace pocas referencias al aspecto fsico: una

mencin de la fuerza de los negros y su capacidad de vivir en los trpicos
y una corta reflexin sobre cmo los regmenes coloniales oprimieron a

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la raza indgena acabando por producir individuos fsicamente degra-
dados [] mientras que, bajo un rgimen restaurador, razas envilecidas
producen muy luego individuos mejor organizados fsicamente y de ms
elevados caracteres morales (1972: 87). La poca atencin dedicada a la
descripcin de la apariencia de los grupos est relacionada con su pre-
gunta central: cmo influye el carcter de las razas en el devenir de las
instituciones? De aqu deducimos que en la definicin de raza el carcter
es fundamental, pero no podemos afirmar que el aspecto fsico carezca
de importancia; la lectura de Samper servira de correctivo.
El aparte ms rico de Samper en cuanto a descripciones de grupos
poblacionales es el captulo quinto, dedicado a los tipos neogranadinos,
que son tipos regionales fuertemente racializados, como es evidente desde
el momento en que el autor los menciona por primera vez. En dicha
oportunidad, Samper tambin nos indica que las razas deben entenderse
a partir de aspectos tanto fsicos como morales:
Todas las razas [] tienen [en nuestro pas] cabida y pueden ser observa-
das en su desarrollo fsico y moral. Y nada es ms curioso que el fenmeno
mltiple de las combinaciones de tipos, caracteres morales, tendencias y
aptitudes que se derivan de la coexistencia de tantas razas, unas enteramente
puras, pero algo modificadas por las influencias del medio en que viven,
otras relacionadas entre s por cruzamientos ms o menos intensos. Entre
los tipos granadinos (prescindiendo de los puros europeos) escogeremos
como los ms notables los del criollo bogotano, el antioqueo blanco, en
indio pastuso, el indio de la Cordillera oriental Chibcha, el mulato de
las costas del bajo Magdalena, el llanero de la hoya del Orinoco, y el
zambo batelero llamado en el pais boga (1969: 83; nfasis en el original).
Veamos un par de ejemplos que nos permitirn entender mejor cmo

se refiere Samper a esos dos tipos de caractersticas que sirven para cons-
truir las razas o, en este caso, los tipos regionales racializados. Al criollo
bogotano, que es el hijo del espaol que conserva su sangre sin infusin
de otra raza (1969: 83), lo define como

Claudia Leal
bello y distinguido. La talla robusta (aunque bastante rotunda y algo
blanda en carnes la mujer), la coloracin vivamente sonrosada, la tez
blanca, fina y transparente, la cabellera abundante, pero poco resistente
la calvicie, y de tinta negra por lo comun, el ojo expresivo, al mismo
tiempo que afable y burln, la nariz bien perfilada, la barba espesa y negra,
el pi pequeo, el andar fcil y elegante, la voz suave y de fino timbre, la
expresin general plcida, cordial y franca; en una palabra un tipo hermoso,
particularmente en la muger, y muy simptico. (1969: 83-84)
Samper prosigue diciendo que al bogotano le gustan la msica y las

fiestas, tiene habilidad para las ciencias morales y polticas, ms que para
las exactas, y procura mantener un rango aristocrtico. Tambin afirma
que se casa por amor, es puntilloso en cuestiones de honor, vanidoso y
amigo de la ostentacin y el lujo, hospitalario, generoso, hacendoso,
novelero y poco prctico, religioso, burln y curioso, leal y honrado
(1969: 84). Esta detallada descripcin ratifica que las razas o los grupos
racializados se definen en funcin tanto de su apariencia y gestos como
de su carcter, es decir, de su modo de ser y obrar, lo que claramente
alude a la dimensin moral.
Este punto es bien importante, pues persiste la tendencia a pensar que
el concepto raza se refiere nica o preferentemente al aspecto fsico,
aunque destacados autores han argumentado lo contrario (De la Cadena,
2000; 2007: 22-25; Appelbaum, Macpherson y Rosemblat, 2003:12).
Un anlisis de textos de la poca mostrar que lo que aqu llamo carcter
es siempre un factor que define a las razas. En un artculo reciente, Arias
(2007: 24) nos recuerda, siguiendo a Todorov, que la separacin entre
cuerpo y alma era necesaria para la emergencia del pensamiento racial,
en el que el cuerpo o la apariencia tienen un lugar preponderante. Traigo
esta referencia a colacin para resaltar el carcter dual de la construccin
del concepto raza. Sin embargo no estoy segura de cul de los dos tipos
de caractersticas predomina. Leyendo a autores como Samper no veo de
manera clara que la apariencia se imponga sobre lo moral o que lo moral
se deduzca de la apariencia.

parte 2 - captulo 3
Adems de ser un concepto que opera en diferentes escalas y se rela-
ciona con caractersticas fsicas y culturales, raza contribuye a construir
y a defender un orden jerrquico. La descripcin de otro de los tipos
regionales de Samper, el boga o zambo del bajo Magdalena, del Atrato,
etc. (1969: 95; nfasis en el original), ayuda a ilustrar este punto:
La evidente inferioridad de las razas madres (la africana negra y la in-

dgena cobriza) y su degradacin mas mnos profunda, auxiliadas por
un clima en que todo fermenta [] han producido en el zambo una raza
de animales cuyas formas y facultades la humanidad tiene repugnancia en
encontrar su imagen una parte de su gran sr. .. El zambo se muestra
en toda su fealdad de tres maneras: bordo del champan o bote, en la
playa, bailando el currulao, y en su rancho, la orilla de un rio, gozando
del dolcissimo far niente del salvaje. (1969: 96; nfasis en el original)
Samper deja muy claro que dos de las tres razas madres la negra
y la india son inferiores a la tercera la espaola y que las dos
primeras produjeron al salvaje zambo, la peor casta o raza del pas
(1969: 98), mientras que la segunda dio origen por s sola al impoluto
criollo bogotano.
Esta jerarqua se organiza en relacin con la dicotoma entre civilizacin
y barbarie, como lo sugiere la mencin del salvaje en la cita anterior o
del guerrillero vascongado semi-salvaje en otra parte (1969: 86-87). Las
caractersticas con las que Samper define a cada tipo sirven para ubicarlos
a todos en la escala jerrquica que se extiende entre estos dos polos. As,
la inteligencia del antioqueo lo ubica del lado de la civilizacin mientras
que la desnudez del zambo reafirma su carcter brbaro (1969: 86, 96).
El llanero, por su parte, queda ubicado en el medio, como
el lazo de unin entre la civilizacin y la barbarie, entre el criollo y el

indio feroz casi antropfago, entre la ley que sujeta y la libertad sin freno
moral, entre la sociedad con todas sus trabas convencionales, mas menos

Claudia Leal
artificiales, y la soledad impotente de los desiertos, donde solo impera la
naturaleza con su inmortal grandeza y su solemne majestad! (1969:92)
Como lo ilustra esta cita, ser brbaro significaba estar ms cerca de la

naturaleza o, si se quiere, no haber adoptado las convenciones sociales
que definen a los verdaderos hombres.
Arboleda no escapa a este marco de referencia conceptual, como lo
indica, por ejemplo, su alusin a la barbarie primitiva de la raza negra
(1972: 88) o su afirmacin de que al lado de una raza ms inteligente
y civilizada, el americano puede alzarse hasta igualarla (1972: 86). Esa
jerarqua le otorga un papel preponderante a la mejor raza: La aristo-
cracia [] o sea la raza blanca, es la sola responsable de la futura suerte
de esos pases. De sus virtudes y sensatez depende su prosperidad o su
desgracia (1972: 93).
Ese orden racial jerrquico enmarcado dentro de la dicotoma entre
civilizacin y barbarie est asociado con un discurso histrico eurocen-
trista. Europa incorpor al resto del mundo en su proceso de expansin
y las clasificaciones raciales son producto de ese proceso. Las razas eu-
ropeas y sus descendientes eran consideradas mejores y ms avanzadas
que las dems. De esta manera, la clasificacin racial poda asociarse a la
coexistencia en un mismo momento de diferentes etapas de desarrollo
histrico. Segn esta lgica, las razas blancas son las llamadas a gobernar
y, por lo tanto, a hacer avanzar a la historia. Entre las dems, algunas
vegetan sin llegar a ser sujetos histricos y otras retrasan el avance de la
civilizacin mientras que las restantes son consideradas simplemente
elementos menos dinmicos (De la Cadena, 2007: 17-21; Dirlik, 2002).
Las jerarquas raciales se anclan no solo en un discurso histrico sino
tambin en una forma de concebir la geografa. Tal como lo muestra el
texto de Samper, la asociacin de las razas con diferentes espacios geo-
grficos sirve para dar fuerza a estos discursos. Para este autor, la ley de
la geografa (1969: 72) determinaba qu raza habitaba qu lugar:

parte 2 - captulo 3
Las razas y castas deban tener, como tuvieron, su geografa inevitable
y fatal: los blancos indios de color plido bronceado y los mestizos que
de su cruzamiento naciesen, quedaran aglomerados en las regiones mon-
taosas y las alti-planicies; mientras que los negros, los indios de color
rojizo y bronceado oscuro, y los mestizos procedentes de su cruzamiento,
deban poblar las costas y los valles ardientes. (1969: 69)
Sin embargo, al describir cada uno de los tipos, Samper no explica

claramente por qu cada uno deba habitar cierto lugar. Parece que el
asunto es tan obvio que no merece explicacin; basta afirmar que las
numerosas o variadas razas y castas [estn] situadas todas en el medio que
mejor conviene la sangre, las tradiciones, la industria y la energa de
cada una (1969: 99). Habra que agregar que ese medio, en particular
el clima, ayuda a determinar el carcter de cada raza. Arboleda estaba de
acuerdo: Quin negar que el clima [contribuye] a formar la constitucin
social y moral de los pueblos? (1972: 43). Pero, mientras Arboleda no
profundiza en esta relacin, Samper nos indica que la influencia del clima
fro ayuda a explicar que el indio chibcha haya permanecido estacionario,
que al llanero deba entendrselo en funcin de la influencia del medio
topogrfico y, como vimos, que la degeneracin del boga sea en parte
producto del clima del lugar que habita. Tal vez por ello, la geografa es
inevitable y fatal: cada grupo est condenado a vivir en cierto medio,
que a su vez moldea su forma de ser.
No es posible terminar esta reflexin sobre la forma como Samper y
Arboleda construyen el concepto raza sin abordar el tema del mesti-
zaje, que ocupa un lugar central en ambos textos. Para estos autores, la
confluencia de todas las razas en este territorio es una de sus principales
caractersticas y posibles fuentes de vigor. Arboleda afirma que
[n]o en vano ha trado la Providencia a este frtil suelo de Amrica []

las tres grandes razas de la humanidad, dndoles una misma lengua, una
misma religin, unas mismas instituciones y una misma historia. Parece
que sin temor podemos creer que el Nuevo Mundo va a ser el teatro espln-

Claudia Leal
dido en que se represente el ltimo y ms importante acto del portentoso
drama de esta civilizacin. (1972: 49)
Las palabras de Samper resultan muy similares:
Tal parece como si la providencia [] hubiera querido destinar el Nuevo

Mundo ser el teatro de la fusin y reconciliacin de las razas, inaugurando
as las bases de una nueva civilizacin [] mestiza, es verdad, sorprendente,
difcil en su elaboracin, tumultuosa y ruda al comenzar, contradictoria
en apariencia, pero destinada regenerar al mundo, mediante la prctica
del principio fundamental del cristianismo: el de la fraternidad! (1969: 79)
Para ambos autores el mestizaje parece ser no solo uno de los elemen-
tos latinoamericanos por excelencia, sino tambin la clave de un futuro
dichoso. En este sentido anticipan al mexicano Jos Vasconcelos, quien
en su famoso ensayo La raza csmica (1925) afirma que el mestizaje har
que Amrica Latina sea el escenario del ltimo y definitivo estado social
de la humanidad, el espiritual o esttico, que supera al (actual) material
o guerrero y al (pasado) intelectual o poltico.
Este asunto del mestizaje como frmula para un futuro prometedor
es fundamental, y Samper nos da luces sobre cmo interpretarlo. Para
comenzar, el mestizaje se consideraba una situacin pasajera, como
queda claro en su exposicin sobre el mulato, de quien dice que sus
defectos son los de toda casta mestiza en su principio, y los inherentes
a su situacin transitoria (1969: 90). Pero ms importante an es que
supuestamente esta situacin temporal llevara a la conformacin de una
sociedad mestiza pero caucsica (1969: 80); es decir que el mestizaje se
entenda como un proceso de blanqueamiento (Skidmore, 1998). Es la
mezcla con el blanco lo que permitira redimir a los otros componentes
raciales inferiores: Suponiendo que los cruzamientos que producen
zambos, mulatos indo-espaoles fuesen un mal, que no lo son en
manera alguna, sino un gran bien al contrario, en todo caso debe es-
perarse un porvenir dichoso en Colombia, preparado por el cruzamiento

parte 2 - captulo 3
de las razas blancas (1969: 80). Asimismo afirma que el contacto entre
zonas etnogrficas lleva, entre otras cosas, a la constante fusin de esos
mismos grupos, ms o menos lenta pero infalible, y en todo caso feliz,
porque la observacin prueba que la raza blanca es la ms absorbente, la
que predomina por la inteligencia y las facultades morales (1969: 100).
Esta idea del mestizaje como blanqueamiento se remonta al pasado
colonial, pero toma fuerza en este periodo. En su anlisis de las pinturas de
castas del virrey Amat, Juan Carlos Estenssoro afirma que la serie ilustra
las transformaciones de negras e indias, hasta convertirse en espaoles (o
no), pero nunca a la inversa (1999: 90). Es decir, dichas pinturas mues-
tran procesos de blanqueamiento. El mismo autor menciona el trabajo de
un peruano ilustrado para quien el criollo poda absorber tanto la sangre
indgena como la negra, y a un ritmo rpido (1999: 104). En la cita de
De Ulloa de la seccin anterior tambin se aprecia que por medio del
permanente cruzamiento con blancos la herencia negra poda borrarse.
Frank Safford (1991), por su parte, cita a dos autores de finales del siglo
xviii que argumentaban que era necesaria la asimilacin y desaparicin
de los indgenas por medio de la mezcla con otros grupos. Las siguientes
palabras de Pedro Fermn de Vargas, entonces corregidor de Zipaquir,
son muy elocuentes:
Sabemos por experiencias repetidas que entre los animales, las razas
se mejoran cruzndolas, y aun podemos decir que estas observaciones
se han hecho igualmente entre las gentes de que hablamos, pues en las
castas medias que salen de la mezcla de indios y blancos son pasaderas.
En consecuencia, de estas observaciones y de la facilidad que adquirira
nuestra legislacin patria, sera muy de deseo que se extinguiesen los indios,
confundindolos con los blancos, declarndolos libres de tributo y dems
cargas propias suyas, dndoles tierras en propiedad. (7-8)3
3 Safford cita a el texto Memoria sobre la poblacin del reino (en Pensamientos polticos
y memorias sobre la poblacin del Nuevo Reino de Granada, Bogot, 1953, p. 83). De manera
similar, Alfonso Mnera (2005) cita a Jos Ignacio de Pombo, prior del consulado de comercio

Claudia Leal
La discusin sobre el mestizaje tiene tambin una importante dimensin
poltica, pues sirve para justificar la forma de organizacin del Estado
que proponen Samper y Arboleda. Para este ltimo, que era conservador,
igual que para Vasconcelos, es nuestra religin la que permite hermanar
elementos tan dismiles:
El catolicismo, religin admirable, que se acomoda a las ms claras

como a las menos perspicaces inteligencias, y que pone aun lo abstracto
de la moral al alcance de todas, es la nica que ha podido hermanar a
las tres razas en este continente y hacer que juntas lleven las andas de la
civilizacin. (1972:91)
La Iglesia, por lo tanto, debe ocupar un lugar preponderante en la

organizacin de la sociedad americana mestiza: de su mano avanzaremos
hacia un porvenir civilizado; sin ella estaramos condenados a la anarqua.
Para el liberal Samper, por el contario, el mestizaje es la garanta de la
democracia, pues
en las sociedades resultantes de la fusin de razas antagonistas pro-

fundamente discordantes, ninguno puede alegar la fuerza de la sangre;
ninguno puede pretender un predominio aristocrtico que carecera de
base y estara sujeto al reproche permanente de la impureza de origen. All
las instituciones tienen que reposar forzosamente en el principio demo-
crtico, es decir: admitir el concurso igual de todas las castas. (1969:76;
nfasis en el original)
Y concluye: La democracia es el gobierno natural de las sociedades

mestizas (1969: 77). Ambos autores justifican sus ideas de organizacin
poltica como necesarias para sociedades que son inevitablemente mestizas.
de Cartagena, quien abog por la reunin y mezcla de las varias castas que la habitan, para
que no haya ms que una clase de ciudadanos en el orden comn (p. 144).

parte 2 - captulo 3
Observamos entonces que el concepto raza que utilizan Samper y
Arboleda en la dcada de 1860 tiene una serie de caractersticas importan-
tes. Opera en varios niveles: sirve para designar a los tres grandes grupos,
originarios de diferentes continentes, y para delimitar subgrupos dentro
de ellos o para referirse a sus mezclas, tanto de manera genrica (como
en el caso de raza brbara) como especfica (como sucede con raza
zamba). En la definicin de los grupos o categoras raciales los autores
utilizan caractersticas fsicas y de carcter a las que genricamente he
llamado culturales. Ubican a los grupos racializados en una jerarqua
que tiene a los blancos en el pice y a los negros e indios en la base y que
naturalizan en parte por medio de su asociacin con distintos medios
geogrficos. Por ltimo, en ambos autores se advierte un gran esfuerzo
por ver con buenos ojos al mestizaje, una de las caractersticas que define
a nuestras sociedades.
En 1920, medio siglo despus de que Samper y Arboleda publicaran
sus libros, hubo un debate pblico sobre los problemas de la raza en
Colombia, recopilado por Luis Lpez de Mesa en un libro as titulado
(1920). El debate refleja el hecho de que las ideas cientficas sobre la raza
que tomaron fuerza en Europa en las ltimas dcadas del siglo xix dieron
importancia al tema en Colombia. Eduardo Restrepo (2007a) estudi
las imgenes del negro y las nociones de raza en este debate, para lo cual
se centr en las contribuciones de Miguel Jimnez Lpez, Luis Lpez
de Mesa y Jorge Bejarano. A juzgar por este estudio, es sorprendente el
parecido de los trminos del debate de 1920 con las ideas raciales de la
dcada de 1860.
Para comenzar, el concepto raza se segua utilizando a principios del
siglo xx para referirse a los grupos humanos en diferentes niveles. El
primero es el de los tres grandes troncos raciales o variedades humanas
(para usar las expresiones de Jimnez): la amarilla, la blanca y la negra
(Restrepo, 2007a: 48). Cada uno de estos troncos poda subdividirse en
otros grupos, tambin denominados razas, como en el caso de la variedad
de razas aborgenes mencionada por Lpez de Mesa (Restrepo, 2007a:
54). Raza tambin poda referirse a pueblo, como cuando se habla

Claudia Leal
de nuestra raza, pero a la vez serva para marcar diferencias dentro de
esta gran raza cuando se utilizaba el plural para decir nuestras razas
(Restrepo, 2007a: 53-54) o cuando se usaban los trminos mestizo y
mulato (Restrepo, 2007a: 52).
Igual que a mediados del siglo xix, en 1920 las categoras raciales se
construan a partir de elementos tanto fsicos como de carcter, y sera
difcil afirmar que los primeros tenan prelacin sobre los segundos.
Restrepo concluye que haba consenso alrededor de las imgenes sobre
el negro, a quien se consideraba fuerte, poco inteligente y de carcter
infantil. En las descripciones que cita predominan elementos que podra-
mos llamar culturales, tales como las costumbres salvajes y la escasa
intelectualidad y moralidad (Bejarano, cit. en Restrepo, 2007a: 49). De
manera similar, el supuesto infantilismo se deduca de algunos rasgos
de su carcter: Se est dicho, y parece verdad que el negro es un nio
grande. Voluptuoso, enamorado de la vida, de la danza, de la msica y
del canto [] Curioso, vanidoso y zalamero, tiene virtudes de fidelidad
y buen compaerismo (Lpez de Mesa, cit. en Restrepo, 2007a: 51). En
cuanto a las caractersticas que podramos denominar fsicas, la mencio-
nada cita de Bejarano contiene el siguiente pasaje: los negros son duros
y resistentes a la accin deletrea de nuestros climas tropicales; giles y
rpidos para surcar los ros; aptos para el laboreo de las minas y para los
menesteres agrcolas; fecundos con asombrosidad cuando viven en climas
convenientes (cit. en Restrepo, 2007a: 49). Pero en el texto de Restrepo
no hay un solo ejemplo que se refiera al color, al pelo o a la estatura de
los negros. Sin embargo, s hay otras referencias que refuerzan la idea
de que la nocin de raza se construa sobre aspectos tanto fsicos como
culturales. Lpez de Mesa, por ejemplo, afirma que las razas aborgenes
diferencibanse en gran manera en la estatura y el color, en el valor y el
carcter (cit. en Restrepo: 54).
Si persisten las dudas sobre la combinacin de aspectos fsicos y aso-
ciados al carcter en la definicin de las categoras raciales en esa poca,
podemos citar un pasaje del conocido texto De cmo se ha formado la
nacin colombiana de Luis Lpez de Mesa:

parte 2 - captulo 3
La poblacin de esta zona de ascendencia chibcha se distingue por la
mediana estatura, muy pequea a veces en los tipos populares, aunque
resistente al trabajo por la adaptacin al medio de la altiplanicie, su color
amarillento a cobrizo en quienes predomina la sangre aborigen, a veces
un poco manchados en pmulos y frente, y boca en algunos muy ar-
queada al modo de los peces, ojo oblicuo de poca expresin, salientes los
malares, negro y lacio el cabello y de temperamento reservado, complejo
y taciturno. (1934: 71)
Siguiendo con nuestra comparacin, el texto de Restrepo deja claro

que los grupos raciales continan siendo ordenados en una jerarqua
enmarcada dentro la divisin entre civilizacin y barbarie. Ya mencion
que Bejarano se refiere a las costumbres salvajes de la raza negra; del
mismo modo afirma que la raza europea era superior en lo moral e
intelectual (cit. en Restrepo, 2007a: 51). Jimnez habla de razas su-
periores (cit. en Restrepo, 2007a: 58) y Lpez de Mesa afirma que los
ibricos se unieron con las razas inferiores (Restrepo, 2007a: 52), m
ientras que Laureano Gmez, quien fue Presidente de Colombia, habla
de los indios y los negros como estigmas de completa inferioridad, pues
constituyen grupos que considera razas salvajes o elementos brbaros (cit.
en Restrepo, 2007a: 51).
Tal jerarqua se naturaliza en el siglo xx, del mismo modo que en el
siglo xix, al asociarse con la geografa. Para los autores estudiados por
Restrepo resulta motivo de preocupacin que la raza negra est llamada
a predominar en los climas bajos dado que, en palabras de Jimnez, es
la que se ha mostrado ms fecunda y prspera en estas latitudes (cit. en
Restrepo, 2007a 48). Jorge Bejarano incluso utiliza palabras que parecen
copiadas de Samper:
As, pues, las razas y las castas tuvieron su cruzamiento y su geografa

inevitable y fatal: Los blancos e indios de color plido, y los mestizos que
de su cruzamiento nacieron, ocuparon las regiones montaosas y altiplanas;

Claudia Leal
los negros y su cruzamiento con el indio, el zambo [] poblaron las
costas y los valles ardientes. (cit. en Restrepo, 2007a:50)
En cuanto al mestizaje, Restrepo tambin concluye que el cruzamiento

de grupos negros e indios con descendientes de europeos se vea como
una tabla de salvacin. Aunque consideraba que la sangre negra resiste
en su sucesin de mezclas cinco generaciones y slo tres la blanca (Res-
trepo, 2007a: 49), Lpez de Mesa anunciaba: ocurrir entre nosotros
una absorcin lenta de la poblacin de color por la blanca, con resultado
de un tipo ligeramente trigueo, un poco a la manera rabe, de buen
porte y bellos ojos, temperamento festivo, simpata y generosidad, como
es notorio en los octavotes y tipos de transicin (Restrepo, 2007a: 50).
Para este autor, los mestizos y los mulatos implicaban un mejoramiento
con respecto a los indios y a los negros, aunque los puntos culminantes
de la inteligencia y el dominio de las pasiones estaban encarnados por el
blanco (Restrepo, 2007a: 52).
Para Laureano Gmez, por el contrario, [e]n los mestizos se com-
binan las cualidades discordantes de los padres y se producen retornos
hacia los ms lejanos antepasados (cit. en Restrepo, 2007a: 53). Gmez
reproduca ideas de vieja data sobre la degeneracin que provocaba el
mestizaje, ideas que las lites latinoamericanas trataban de desvirtuar
haca dcadas (Skidmore, 1998; Safford, 1991). Ms que una posicin
predominante, las palabras de Gmez expresan su visin ultraconservadora
de la sociedad. Aos despus, cuando la idea de la sociedad mestiza haba
adquirido popularidad, su hijo lvaro continuaba expresando opiniones
respecto al mestizaje que desentonaban con las que estaban en boga en
el momento (1955).
Los autores examinados por Restrepo tambin relacionaban el mes-
tizaje con el orden poltico. Mientras que Jimnez y Lpez de Mesa
consideraban al mestizaje una causa de inestabilidad poltica (Restrepo,
2007a: 53), Bejarano lo vea como una oportunidad para la democracia:
probado est que la promiscuidad de las razas, en las que predomina
el elemento inferior socialmente considerado, da lugar al reinado de

parte 2 - captulo 3
las democracias (cit. en Restrepo, 2007a: 53). La primera posicin es
similar a la de Arboleda, mientras que la ltima recuerda la de Samper.
As que a este respecto tambin vemos continuidad con los trminos de
la discusin de la dcada de 1860.
Esta comparacin sugiere que hubo continuidad en la manera de
utilizar el concepto raza entre mediados del siglo xix y las primeras
dcadas del siglo xx. Sin embargo, Restrepo hace dos observaciones que
pueden indicar que algo estaba cambiando a principios del siglo xx. Por
un lado anota que algunos de los autores del libro mencionado utilizan
muy poco la palabra raza y prefieren otras, como pas, sociedad y
poblacin (Restrepo, 2007a: 54) y por otro muestra que Bejarano cues-
tiona el concepto. Anticipndose a una posicin que predominara unas
dcadas despus, Bejarano pona en tela de juicio la validez cientfica del
concepto raza al afirmar que era casi imposible explicar el significado de
dicha palabra, del mismo modo que es [] imposible y subjetivo llegar
a clasificaciones a las cuales no corresponde ninguna demarcacin en la
Naturaleza (cit. en Restrepo, 2007a: 55). Bejarano fue ms all en su
crtica al mencionar las consecuencias negativas del uso de este concep-
to y de este modo se anticip al otro gran argumento que servira para
deslegitimarlo. Sostuvo que los caracteres que se les asignan a las razas y
su valoracin como superiores o inferiores han generado odio entre ellas
y condenado a algunas (Restrepo, 2007a: 55). Aunque minoritaria, su
posicin semejaba crticas que se presentaban en otras latitudes y que
fueron abonando el terreno para que tres dcadas despus se intentara
sepultar el concepto (Jackson & Weidman, 2006). El hecho de que algu-
nos de los autores del debate sobre la raza no usaran el trmino indica
otro cambio: otros conceptos ganaban terreno en el anlisis social, lo cual
tambin contribuy al posterior rechazo de la nocin de raza.
En otro artculo Restrepo (2007b) analiza las imgenes del negro en los
escritos de Agustn Codazzi y Felipe Prez, dos miembros de la Comisin
Corogrfica que recorri el pas a mediados del siglo xix. All encuentra
otras diferencias entre el pensamiento racial de mediados del siglo xix y el
de principios del siglo xx. Segn este autor, no se puede argumentar que la

Claudia Leal
nocin de raza que opera en las narrativas de Codazzi y Prez sea idntica a
otras articulaciones raciales como las que constituyen el racismo cientfico
de finales del siglo xix y aquellas de principios del siglo xx, expresadas,
por ejemplo, en el movimiento eugensico (2007b: 41). Explica que los
comisionados consideraban que las razas tienen constituciones diferentes
que les permiten vivir en climas distintos. Y aunque manifestaban que la
contribucin de los negros al progreso era muy limitada, pensaban que
gracias al ejemplo de otras razas o del desarrollo comercial ellos podan
cambiar y hacer una contribucin mayor. Es decir que su supuesta in-
dolencia no radicara en su constitucin y que su mezcla biolgica con
otras razas no sera una condicin necesaria para su futura contribucin
al progreso. Presumo que Restrepo insina que los autores de finales del
siglo xix y principios del siglo xx se diferencian de los de mediados de
siglo precisamente por su nfasis en la necesidad del cruzamiento.
Como lo afirma el mismo Restrepo, a principios del siglo xx prevalecan
las ideas lamarckianas segn las cuales los caracteres adquiridos durante
la vida podan ser heredados por los descendientes (2007a: 56). Es de-
cir, aunque algunos abogaban por el cruzamiento en especial aqul
asociado con la inmigracin de gente de mejor raza, este proceso no
era necesario. Adems, como vimos, desde finales de la Colonia haba
quienes abogaban por el mestizaje en aras de lograr el blanqueamiento de
la poblacin. Al estudiar las ideas que sobre los indios tenan los autores
de mediados del siglo xix (para lo cual, adems de leer a Codazzi y a
Prez, lee a Manuel Anczar, Jos Mara Samper y Eugenio Daz Castro),
Frank Safford (1991: 27) concluye que [l]a mayora de estos escritores
de medio siglo se alegraban de la idea de que la poblacin indgena tenda
a desaparecer al ser absorbida por colombianos de ascendencia europea.
No veo entonces que la idea del cruzamiento diferencie el pensamiento
racial de los dos momentos estudiados.
Las ideas aqu planteadas no pretenden ser conclusiones definitivas
sino elementos para un debate necesario. Una discusin futura de este
tipo tendra que basarse en un grupo de fuentes mucho ms amplio y
ojal ms variado. El pensamiento racial aparece de manera clara en los

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ensayos de los intelectuales pero tambin se manifiesta en peridicos y
obras literarias, por solo mencionar dos ejemplos. Una comparacin con
lo que estaba sucediendo en otras latitudes tambin es muy deseable. De
todas formas, el ejercicio aqu realizado no deja ver un quiebre drstico
entre mediados del siglo xix y principios del xx en relacin con la forma
de construir y utilizar el concepto raza.
Prdida de legitimidad del concepto, persistencia

de su uso y nuevos horizontes
Como es bien sabido, y ya lo he mencionado, raza deja de ser un concepto
aceptado en los mbitos acadmico y oficial despus de los extremos a
los que llegaron los nazis y como resultado del reconocimiento de que las
categoras raciales no remiten a una realidad objetiva. As, pierde vigencia
en los anlisis sociales, donde ganan preeminencia conceptos que venan
haciendo carrera de tiempo atrs, como clase social, o ms novedosos,
como etnia. Con el tiempo se afianza en la academia la idea de que raza
es una construccin social. As, afirmaciones como la que sigue suelen
servir de prembulo a las discusiones que hacen uso de este concepto:
El investigador que estudia el papel de las razas y los mecanismos del

mestizaje se enfrenta con una paradoja que fundamenta su reflexin: las
razas no existen. Ms exactamente, el trmino remite a un objeto que no
existe pero que se vuelve una realidad por su sola designacin, dando lugar
a prcticas sociales que efectivamente existen. (Cunin, 2003: 21)
Mientras que el concepto raza perda validez, etnia se convirti en

fundamental para pensar las diferencias dentro del modelo triunfante de
Estado nacional (Hobsbawm, 1993). Etnia o grupo tnico se comenz
a utilizar en los contextos nacionales para designar a minoras culturales.
Rasgos como la religin, el idioma y las costumbres se concibieron como
marcadores para definir a estos grupos, aunque el ejercicio de identifi-
car tales rasgos distintivos fuera en ocasiones problemtico. Dada esta
dificultad, grupo tnico tambin se ha definido como una categora

Claudia Leal
de identificacin o autorreconocimiento. Segn este punto de vista, un
grupo existe en la medida en que sus miembros se reconozcan como tales,
y no necesariamente en funcin de que cumplan una serie de requisitos
de pertenencia. En cualquiera de los dos casos, el de la etnicidad es un
discurso de diferencia cultural y su principal nicho ha sido la antropologa.
Los mismos grupos que antes eran estudiados por antroplogos, como
las tribus, pasaron a estudiarse como grupos tnicos. El cambio radica
en que el concepto tribu tiene connotaciones de aislamiento y poco
dinamismo como grupo, mientras que grupo tnico tiene el potencial
de enfatizar las relaciones entre el grupo y el resto del mundo. Adems
de estar asociada con rasgos culturales, la etnicidad tiene una dimensin
geogrfica, pues los grupos tnicos suelen estar definidos en funcin de un
lugar de origen o de ubicacin (Eriksen, 1993: 1-12; Wade, 1997: 16-19).
A pesar de que etnia se fortalece cuando raza se debilita, sera errneo
pensar que lo reemplaza, en buena medida porque raza al contrario
de etnia tiene una pretensin de universalidad. Aunque para autores
como Eriksen (1993: 10) el concepto etnia reduce la distancia entre
nosotros y ellos, puesto que todos los seres humanos pertenecemos
a un grupo tnico, otros como Tonkin & l. (1996: 23-24) afirman que
etnicidad es un trmino que parece aspirar a describir un fenmeno que
involucra a todos pero que suele identificarse como un marcador de lo
extrao y desconocido (traduccin ma). Por lo tanto, el reemplazo es
parcial. En Colombia, por ejemplo, el concepto etnia cobr vida para
designar a los grupos indgenas pero no al resto de la poblacin. El Ins-
tituto Etnolgico Nacional, creado en 1941, tuvo como principal objeto
de estudio a los grupos indgenas (Pineda, 2000), lo que facilit que estos
dejaran de verse primordialmente como razas. Sin embargo, la mayora
de los colombianos no tuvo ni tiene cabida en la clasificacin tnica.
La universalidad del concepto raza, en contraposicin al alcance ms
limitado de etnia, explica en parte su persistencia; pero su inercia histrica
tambin es fundamental para comprender por qu no desaparece. De
hecho, esos dos elementos estn muy relacionados. Como hemos visto,
el pensamiento racial es heredero de las clasificaciones poblacionales que

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resultaron del proceso de apropiacin europea del mundo. Este proceso
se expres tanto en la conquista y la colonizacin de amplios territorios
como en la creacin de un orden universal dentro del cual la clasificacin
de la poblacin tuvo un lugar prominente. As, el concepto raza tiene un
gran peso histrico, no solo por su profundidad temporal sino tambin
porque surge de un proceso que impone una concepcin eurocentrista
del mundo en buena parte del planeta.
La persistencia del concepto raza en medio de su prdida de legitimidad
y de su reemplazo parcial por etnia determin algunos cambios impor-
tantes en su uso y su definicin en Colombia. Para comenzar, cambi el
lugar en que se utiliza. Si antes, como vimos, el concepto ayudaba a que
intelectuales y cientficos compusieran sus escritos, en la dcada de 1950
tanto el concepto mismo como las categoras raciales que le dan vida
pasaron a tener su principal medio de difusin en el lenguaje popular.
Una ojeada a los trabajos de intelectuales colombianos que escribieron
hacia mediados del siglo xx muestra que hicieron poco uso del concepto
raza y de categoras raciales (Urrego, 2002; Castro Gmez & l., 2007;
Nossa, 1949), aunque trminos que s utilizaron en especial pueblo
podan tener fuertes connotaciones raciales (Green, 2000: 120). Pero, a
pesar de que raza dejara de ser un concepto cientfico vlido y acad-
micos e intelectuales lo desdearan o simplemente lo dejaran de lado,
este sigui y sigue vivo en el uso cotidiano. De este modo, la poblacin
continu siendo clasificada y jerarquizada en trminos raciales, con lo
cual el racismo sigue vivo.
La creacin de un mbito particular para el estudio de la cultura la
antropologa, con sus conceptos especializados, contribuy al segundo
cambio: la fuerza que tom la idea de que el concepto raza se refiere solo
al fenotipo. En otras palabras, la opinin generalizada de que la raza se
define bsicamente a partir del color de la piel, los rasgos de la cara, las
caractersticas del pelo y la forma del cuerpo es reciente y errada. Las
categoras raciales siempre han estado definidas parcialmente en funcin
del comportamiento, los valores o el carcter que se supone caracterizan
a un grupo dado. La supuesta potencia sexual de los negros y todos los

Claudia Leal
dems estereotipos raciales son ejemplos de este fenmeno. Aunque equi-
vocada, la idea de que este concepto se refiere solo a la apariencia tiene
su justificacin: en esta nueva etapa de la historia del uso del concepto
raza, el aspecto s ocupa un lugar preponderante en relacin con lo que
observamos en los autores del siglo xix y la primera mitad del siglo xx.
Hoy las categoras raciales suelen definirse en trminos primero fsicos y
luego culturales. Por lo tanto, la subordinacin de lo cultural a lo fsico
es producto del quiebre de mediados del siglo xx, no una caracterstica
que siempre ha tenido la nocin de raza.
Del mismo modo, es en este periodo cuando negro se convierte en
la categora racial por excelencia. Por ejemplo, en el mbito acadmico
colombiano quienes ms nos hemos acercado al concepto raza en los
ltimos aos somos quienes estamos interesados en temas relacionados
con la poblacin negra. Este ltimo cambio de uso del concepto raza
est asociado con la consolidacin de la figura del mestizo como pilar del
nacionalismo colombiano. Esta figura se ha concebido como el producto
de la mezcla tanto biolgica como cultural de las tres razas que han hecho
nuestra historia. Sin embargo, de manera frecuente, mestizo se utiliza
en un sentido ms restringido para referirse al producto de la mezcla de
blanco e indio. Esta realidad tiene orgenes coloniales, pues al producto
de la mezcla de blanco y negro se lo denominaba mulato y no mestizo.
Estas diferentes formas de concebir lo mestizo han contribuido a que el
negro, por un lado, tenga un lugar en la nacin mestiza y, por otro, est
ubicado en sus mrgenes (Wade, 2002). Por otra parte, el hecho de que
la mezcla entre blanco e indio haya predominado en buena parte de la
zona andina, considerada el centro de la nacin, ha reforzado la tendencia
a considerar a los negros y a sus descendientes mestizos menos mestizos
o incluso no mestizos del todo. En la nacin mestiza, que carga con una
fuerte connotacin histrica de blanqueamiento, los negros y los indios,
o indgenas, se convierten en la desviacin de la regla. Para los segundos,
considerados poseedores de culturas extraas, se adopt el trmino etnia;
para los primeros, en quienes se suele pensar como diferentes en cuanto
a la apariencia, se mantuvo la nocin de raza.

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La persistente importancia de la categora negro y de las clasifica-
ciones raciales en general en la vida cotidiana no ha recibido mayor
atencin de los investigadores. El rechazo de la academia del concepto
raza y de su asociacin con el aspecto, sumado a la consolidacin del
nacionalismo mestizo, tuvo importantes consecuencias para los estudios
sobre gente negra en el pas. El mundo acadmico colombiano dej de
mirar a la poblacin en trminos de razas y con ello descuid tambin la
preocupacin por entender la lgica y las implicaciones de las jerarquas
raciales. Los estudios sobre gente negra respondieron a otras preocupa-
ciones, como lo ilustra el caso de la antropologa. Aunque durante varias
dcadas esta disciplina centr sus esfuerzos en investigar a los grupos
indgenas, algunos de sus practicantes estudiaron a la poblacin negra
(Friedemann, 1984). Esos pocos siguieron la gran orientacin disciplinar
del momento mediada por el concepto de etnia, es decir, buscaron estudiar
minoras que se distinguieran de los patrones culturales de las mayoras
nacionales. As, Aquiles Escalante, uno de esos pocos antroplogos que
se ocuparon de estudiar a la gente negra, se quejaba en su investigacin
sobre el Palenque de San Basilio (1954) de lo poco que haba hecho su
disciplina por estudiar el tronco tnico negroide (cit. en Friedemann,
1984: 537). Aunque este autor se enfoc en un tipo de poblacin distinta,
su mtodo fue el mismo de sus colegas, pues utiliz los cuestionarios
que para hacer investigacin entre indios haba elaborado el Instituto
[Etnolgico Nacional] (Friedemann, 1984: 537).
La orientacin conceptual de los principales trabajos antropolgicos
de la dcada de 1950 sobre grupos negros ilustra con detalle la influen-
cia general del concepto etnia. Tres de los ms destacados pioneros de
estos estudios Aquiles Escalante, Thomas Price y Rafael Arboleda
siguieron el modelo de Herkovits, que interpretaba las culturas negras
americanas en funcin de la retencin de rasgos culturales africanos
(Friedemann, 1984; Restrepo, 2004). Estos pioneros, por lo tanto, de-
finieron su objeto de estudio en funcin de su diferencia cultural. Price
(1955: ii), por ejemplo, busc la

Claudia Leal
intensidad de retencin de los modos de pensamiento y comportamiento
Africanos, particularmente en lo que tiene que ver con la religin, para
evaluar una posible reinterpretacin de las formas africanas y de lo que
se denomina cultura colonial espaola y para determinar los sincretismos
existentes entre las dos.
El nfasis en el Pacfico, especialmente en sus zonas rurales (Restrepo,

2004), tambin revela que la bsqueda de la diferencia sign los estudios
sobre gente negra realizados por la antropologa.
A pesar de estar guiados de manera muy general por la idea de etnicidad,
estos trabajos no logran eludir el concepto raza, que utilizan segn su
nueva acepcin que enfatiza la apariencia. Arboleda (1952: 199) pregunta:
Pero qu llamamos negro? El de piel negra o bronceada?. A lo que
responde: El verdadero criterio para lo que nos importa es cultural. Los
pueblos que recibieron la influencia de la inmigracin negra durante la
conquista, colonia y parte de la independencia, adquirieron una cultura,
una semi-cultura negra, visible en muchos rasgos concretos. Arboleda
habla de negro y sabe que es una categora racial, por eso aclara que
lo que le interesa es la cultura y no el aspecto. Podramos decir que Ar-
boleda estudia la cultura de la raza negra o, en sus propias palabras, los
fenmenos antropolgicos y sociolgicos que el contacto de dos grupos
humanos, dos razas como diramos usando un lenguaje comn[,] dos
culturas diferentes producen determinado medio como este de la Amrica
(1977: 9; nfasis agregado). Pero despus distingue mezcla racial de
mezcla o contacto de culturas y aclara que el tema que le interesa es el
segundo (1977: 11). Parece pensar que raza se refiere a lo biolgico y en
esa medida no le interesa. De ah que un mismo grupo humano pueda
ser raza y cultura a la vez.
Price tambin separa raza de cultura pero explica que hay una relacin
importante entre ambas. Mientras con raza asocia el color de la piel y
rasgos como el cabello, cuando habla de cultura se refiere a prcticas y
creencias. Segn l, debido al mestizaje biolgico que explica los ras-
gos fsicos generado por la migracin de blancos a poblaciones negras

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como Mara La Baja y Ur, as como por la falta de segregacin racial en
las ciudades, lejos de ofrecer un cuadro estable de pureza racial, el negro
colombiano es un fenmeno que desaparece lentamente en algunas reas,
proceso este que implica repercusiones evidentes respecto a la retencin
de pautas y actitudes de tipo africano (Price, 1954: 18). En otras pala-
bras, el fenmeno racial de mezcla biolgica lleva al fenmeno cultural
de prdida de valores africanos. Tal como lo ilustran estos ejemplos, raza
deja de ser un concepto que gue los estudios, pero la persistencia de su
uso popular especialmente cuando se trata de gente negra lleva a
que la nocin se infiltre en estos espacios.
En historia encontramos un fenmeno parecido al de la antropologa:
el concepto raza es ineludible, pero los cambios producidos a mediados
de siglo afectaron las preguntas disciplinares de tal modo que su uso es
ms bien marginal. La poblacin negra ocupa un lugar importante en
las investigaciones de dos de los pioneros de la historia social en el pas,
Jaime Jaramillo y Germn Colmenares, y en esa medida en la historia
que se produjo a finales de la dcada de 1960 y en la de 1970. El tema
principal que tratan estos y otros historiadores contemporneos como
Jorge Palacios y William Sharp es la esclavitud, y el periodo que traba-
jan, la Colonia. La historia de los descendientes de esclavos durante los
siglos xix y xx ocupa un lugar secundario y en general se aborda segn
el marco conceptual marxista, que encuentra en clase social su principal
concepto. Ejemplo de este tipo de orientacin son los tempranos traba-
jos de Michael Taussig y los libros sobre minera en el Pacfico de Olga
Moncada y Aquiles Escalante (Almario y Jimnez, 2004).
Lo sucedido en Colombia con los estudios sobre gente negra difiere
notablemente del caso brasileo, donde las relaciones raciales fueron un
temprano foco de estudio. All
realmente nunca surgi una tradicin [] de hacer etnografas intensas

que tuvieran como fin explicar las caractersticas internas de comunidades
negras particulares. Aunque se realizaron algunos estudios centrados en

Claudia Leal
comunidades especficas, el fin era hacer un aporte al tema de las relaciones
raciales en Brasil. (Wade, 1997: 51, traduccin ma)
Este enfoque, que tiene uno de sus hitos fundacionales en el libro Casa-
Grande y senzala (1934) de Gilberto Freyre, recibi un fuerte impulso
en la dcada de 1950, cuando la Unesco busc entender la supuesta
armona racial brasilea con el fin de obtener lecciones tiles para otras
sociedades caracterizadas por el antagonismo racial (Wade, 1997: 52-57;
Telles, 2004: 6-10).
Varias razones explican que el tema de las relaciones raciales cobrara
importancia en Brasil y no en Colombia. En primer lugar, en Brasil cerca
de la mitad de la poblacin es afrodescendiente (Andrews 2007: 252),
mientras que en Colombia la participacin de esta poblacin en el total
nacional est entre 10% y 20% (Rodrguez & l., 2008: 22-23). Por
lo tanto, la poblacin negra y mulata es mucho ms notoria en Brasil,
donde ha ocupado un lugar fundamental en la definicin de la identidad
nacional. All la nocin de mestizo se asimila a la de mulato, lo que no
suele suceder en Colombia. Por lo tanto, el nacionalismo mestizo, que
es ms fuerte en Brasil que en Colombia y se consolid ms temprano,
es un nacionalismo mulato. La existencia de una obra como la de Freyre
dio relevancia al tema de las relaciones raciales desde la dcada de 1930
y foment estudios posteriores que llegaron a conclusiones opuestas. Es
decir, el mito de la democracia racial en un pas negro y mulato gener
un examen temprano de esta nocin.
Mientras que en Colombia los acadmicos dejaron de lado el tema
racial, los literatos negros hicieron hincapi en l. En sus obras se ob-
servan dos fenmenos: la persistencia de un lenguaje racial y el deseo de
denunciar la discriminacin. Los ttulos de algunos poemas escritos por
autores del Pacfico colombiano que tienen ancestro negro sirven para
ilustrar el primer punto. Helcas Martn Gngora, por ejemplo, titul
Burguesitas de color a uno de sus poemas mientras que Hugo Salazar
Valds escribi otro poema conocido como Raza (Prescott, 2007: 138,
144). El etngrafo Rogerio Velsquez, que incursion en la literatura con

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Las memorias del odio (1953), tambin se refiere de manera explcita a
raza cuando habla de mi raza o de la raza maldita (Leal, 2007: 79).
Los autores afrodescendientes utilizan un lenguaje racial principalmente
para referirse a un grupo concreto: los negros. Y aunque hablen de color
y de raza, es ms comn que se refieran sencillamente a negro o ne-
gra. As, en poemas recientes escritos por poetisas negras se encuentran
ttulos como Negra o La negra Tomasa (Cuesta y Ocampo, 2008). A
diferencia de los antroplogos, los literatos afrodescendientes no buscan
distanciarse de la nocin de raza, tendencia que domina un periodo que
se extiende desde antes de mediados del siglo xx hasta hoy.
Pero ms que usar un lenguaje racial sin necesidad de excusarse, algunos
de estos autores lo utilizan con el fin expreso de denunciar las condiciones
de vida de la poblacin negra. As, mientras la idea de nacin mestiza
tomaba fuerza y con ella se consolidaba el mito de la armona racial,
hubo voces que contradijeron este imaginario. Los ttulos de las novelas
Las estrellas son negras (1953) de Arnoldo Palacios y Chambac, corral
de negros (1963) de Manuel Zapata Olivella son expresiones alusivas a
la difcil situacin de la poblacin negra que protagoniza dichas obras.
Como lo hace el tambin chocoano Rogerio Velsquez (Leal, 2007), Pa-
lacios utiliza categoras raciales como negro y blanco para mostrar un
mundo escindido en dos, con unos beneficiados y otros humillados, tal
como lo muestra la siguiente cita: Los blancos estaban empleados en el
gobierno. Esos vestan bien y fumaban cigarrillos finos. Pero los negros,
nada (Palacios, 2008: 59).
Los esfuerzos para poner en evidencia la discriminacin denotan las
dificultades de tal empresa. Las Memorias del odio estn escritas como
una autobiografa de Manuel Saturio Valencia, un chocoano negro que
existi y pas a la historia por haber sido fusilado en 1907. Valencia ha
sido recordado por sus coterrneos como un hombre bien educado, que
luch por la gente de su raza y muri a manos de la lite blanca que do-
minaba Quibd a principios del siglo xx. El libro de Velsquez muestra
un mundo en el que el odio lo permea todo y no hay salvacin posible.
Valencia aparece como un hombre que quiso llevar una vida digna, incluso

Claudia Leal
ejemplar, y termin tratando de quemar su ciudad. Con ello Velsquez
complica, pero solo un poco, un mundo en blanco y negro, dividido en
opresores y oprimidos. Este libro, por lo tanto, no logra captar y transmitir
la gran complejidad del racismo. En Chambac, corral de negros Zapata
Olivella tambin hace pblica su preocupacin por la discriminacin
(Valds, 2008). Pero segn Liliana Ramrez (2007: 173-174), [a] pesar
de que el texto pretende denunciar las condiciones en las que vive la
poblacin negra como resultado de la pobreza y no como consecuencia
de una situacin natural, el negro es presentado en el texto como Otro.
Es decir, los personajes negros tienen las caractersticas que identifican lo
brbaro: estn dominados por sus pasiones y son inestables e incapaces de
mantener una vida disciplinada. Y Chambac, con su barro e inmundicias
es el espacio del Otro. Sin embargo, anota Ramrez, el mundo ms all de
Chambac no presenta una realidad mejor, con lo que el texto cuestiona
la bipolaridad civilizacin-barbarie que lo estructura.
Otros personajes que usaron el concepto raza fueron los integrantes
del incipiente movimiento negro que surgi en la dcada de 1970 y
ocup un lugar bastante marginal en la poltica nacional. Inspirados
en el movimiento a favor de los derechos civiles de los Estados Unidos
y la lucha anti-Apartheid de Sudfrica, enarbolaron como bandera la
denuncia de la discriminacin racial. El grupo ms significativo fue el
Movimiento Nacional Cimarrn, que se consolid en la dcada de 1980
y se ha mantenido hasta hoy. Como en el caso de los literatos, se trata de
personas negras educadas y citadinas (Agudelo, 2005: 171-174).
En la dcada de 1990 se produjo un cambio significativo: la academia
dej de evadir el concepto raza, que pas a ser eje de una serie de estudios
centrados en la poblacin negra. Antroplogos como Peter Wade, Jaime
Arocha, Eduardo Restrepo y Mara Viveros, socilogos como Fernando
Urrea y Elisabeth Cunin, trabajadoras sociales como Claudia Mosquera
e historiadores como James Sanders y Alfonso Mnera han hecho aportes
a este gran campo interdisciplinario. Sus preguntas y orientaciones son
variadas. Algunos, como Cunin (2003), han hecho etnografas o han re-
currido a entrevistas para entender la forma en que las categoras raciales

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operan en la vida cotidiana. Otros, como Sanders (2004), han buscado
reconstruir la historia de las poblaciones negras en el periodo republica-
no. Otros, ms en el sentido de este ensayo, han buscado desentraar la
historia misma del concepto.
El resurgimiento de la nocin de raza, esta vez bajo escrutinio crtico,
responde en parte a la influencia de la academia anglosajona, que tiene
gran ascendencia en nuestro medio y una tradicin que se ha ocupado de
las relaciones raciales. Hay que anotar tambin que varios de los autores
mencionados se formaron en Francia, que tiene su propia tradicin en
estos temas. Estos trabajos estn as mismo estrechamente relacionados
con la fuerte oleada de estudios sobre gente negra propiciados por las in-
novaciones de la Constitucin de 1991. La nueva Carta aval la etnicidad
de las comunidades negras del Pacfico colombiano, lo que gener un
movimiento poltico asociado a la consolidacin de derechos territoriales
colectivos. Estos fenmenos llevaron a la produccin de estudios en los
que la nocin de etnia es fundamental (Pardo, 2001). Bien sea porque
la preocupacin por la poblacin negra llev a pensar en el asunto racial
o porque las limitaciones del enfoque tnico motivaron un cambio de
direccin, las investigaciones sobre temas raciales estn emparentadas
con los estudios sobre etnicidad negra. La preocupacin mundial por
el racismo, que tuvo como escenario la Conferencia Mundial contra el
Racismo realizada en Durban en el 2001, tambin contribuy a generar
preocupacin por el estudio de las relaciones raciales.
Estos estudios se han nutrido asimismo de ciertos cambios en las po-
lticas identitarias que combinan las nociones de raza y etnia. Quisiera
referirme a tres ejemplos. El primero lo constituyen los procesos de
reetnizacin indgena. Tanto en el Putumayo (Chaves, 2005) como
en el caso de los actuales muiscas de la sabana de Bogot (Durn, 2005:
359-360), la idea de indio como raza ha sido importante en algunos
procesos de reclamacin de identidad tnica indgena. El hecho de que
quienes buscan (re)construir tal identidad hayan sido considerados de
manera despectiva indios, en buena medida por su apariencia, ha servido
para que ahora ellos utilicen esa identidad negativa, le den visos tnicos

Claudia Leal
y la vuelvan positiva. Algunos de estos grupos, por ejemplo, utilizan el
fenotipo, es decir, una categora racial, para explicar por qu son indge-
nas. El segundo caso lo representa el Proceso de Comunidades Negras,
que surgi en el Pacfico colombiano en el contexto de la movilizacin
tnica de la dcada de 1990. En sus inicios sus reivindicaciones estaban
casi exclusivamente ancladas en la nocin de territorio y en la identidad
tnica que lo justifica (Grueso & l., 1998). Pero en aos recientes han
enarbolado tambin la bandera de la lucha contra la discriminacin
racial, como lo demuestra su alianza con el Centro de Investigaciones
Jurdicas de la Universidad de los Andes en la creacin del Observatorio
de Discriminacin Racial (Rodrguez & l., 2008: 9).
El tercer y ltimo ejemplo lo constituyen las categoras censales con las
que se ha buscado darle visibilidad a la poblacin negra colombiana. Bajo
la influencia de la Constitucin de 1991, que redefini a la nacin como
multitnica y que hace referencia a las comunidades negras del Pacfico
colombiano, el censo de 1993 incluy una pregunta sobre la pertenencia
del encuestado a una etnia (grupo indgena o comunidad negra). Tan solo
1,5% de los colombianos se identific como miembro de una comunidad
negra. Este resultado llev a revaluar las categoras censales, proceso en
el cual participaron algunos acadmicos. En consecuencia, el censo de
2005 incluy categoras tanto tnicas como raciales. La nueva pregunta
deca as: De acuerdo con su cultura, pueblo o rasgos fsicos [] [us-
ted] es o se reconoce: [] (3) Raizal del archipilago, (4) Palenquero,
(5) Negro(a), mulato(a), afrocolombiano(a) o afrodescendiente. Este
cambio alter radicalmente los resultados, pues 10,6% de la poblacin
nacional se identific con una de estas opciones (Urrea, 2007).
As, la nueva literatura acadmica ha tenido un impacto importante
al ayudar a hacer visible a la poblacin negra del pas. Sin embargo que-
da mucho por hacer. Quisiera sealar, a manera de ejemplo, un vaco
importante: la ausencia de estudios sobre la consolidacin del naciona-
lismo mestizo en la segunda mitad del siglo xx. El mito de la armona
racial se refiere a la idea de que las relaciones entre los diferentes grupos
raciales estn desprovistas de prejuicios, lo que elimina la posibilidad

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de que exista discriminacin. Este mito recibi un fuerte impulso con
la consolidacin del nacionalismo mestizo, que implica una valoracin
positiva de los mestizos, no solo del mestizaje. Aunque con frecuencia
nos referimos a ambas nociones, a menudo para criticarlas, sorprende la
falta de estudios al respecto. Marixa Lasso (2007a; 2007b) ha hecho un
aporte muy interesante al situar el origen del mito de la armona racial
en las Cortes de Cdiz. Pero una mirada a los comienzos del siglo xix
no es suficiente para explicar un fenmeno de mediados del siglo xx. El
libro de Peter Wade (2002) que indaga cmo la msica tropical, con sus
connotaciones negras, se convirti en la msica nacional colombiana a
mediados del siglo xx es tal vez el trabajo que ms luz arroja sobre este
proceso. Pero si queremos entender uno de los pilares de nuestro nacio-
nalismo, tenemos que estudiarlo ms a fondo para responder a preguntas
tales como cmo surgi?, qu variaciones ha tenido tanto en el tiempo
como en el espacio?, cules han sido sus implicaciones? y, si es tan fuerte,
por qu, segn la Encuesta Bienal de Culturas del 2007, 33,4% de los
bogotanos se asumen blancos, solo 16,6% se consideran mestizos y 44%
no se identifican ni como blancos ni como negros ni como indgenas ni
como mestizos? (Patio, 2008).
Conclusin
El concepto raza ha mediado la forma como los colombianos hemos
marcado las diferencias entre la poblacin. Sin embargo, durante dcadas
este fenmeno se ignor: como las razas dejaron de considerarse realidades
objetivas y el pensamiento racial contribuy a justificar abusos imperdo-
nables, haba que abandonar el uso del concepto. Eso se logr, en buena
medida, en el lenguaje acadmico pero no en el mbito cotidiano. All
las clasificaciones raciales siguieron vivas, mientras que la academia no
solo dej de usarlas sino que tambin olvid analizarlas. La renuncia a
estas preguntas crticas fue influida por la idea de la nacin mestiza, que
supone que no hay tensiones raciales, y por el gran peso que las divisiones
de clase tienen en nuestra sociedad. En los ltimos quince aos ha sur-
gido en Colombia el inters en entender los efectos de las clasificaciones

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raciales en las relaciones sociales actuales, as como en explicar la gran
importancia que tales jerarquas tuvieron en el pasado. Es decir, el con-
cepto raza ha resucitado para convertirse l mismo en objeto de anlisis,
lo que implica, entre otras cosas, develar cmo han variado con el tiempo
su uso y su significado. Este ensayo ha sido un esfuerzo en este sentido
que me ha permitido identificar una serie de continuidades y rupturas
en el uso del concepto en Colombia en los siglos xix y xx.
La clasificacin racial de la poblacin tiene sus orgenes en el colonia-
lismo europeo, lo que genera una serie de continuidades de muy largo
plazo. La idea de que hay tres grandes troncos, cada uno originario de
un continente, resulta de los encuentros generados por la expansin eu-
ropea. El orden jerrquico de esos grupos, que ubica a los europeos en la
cspide de la sociedad, tambin es producto de ese largo proceso histrico.
Tanto la identificacin como el ordenamiento de las tres grandes razas son
continuidades fundamentales del pensamiento racial. En este ensayo he
mostrado dos quiebres importantes en ese gran marco: uno, a principios
del siglo xix, cuando raza se impone sobre el concepto colonial casta, y
otro, a mediados del siglo xx, cuando el concepto muta como resultado de
su prdida de estatus y es parcialmente reemplazado por etnia. Aunque el
tema que aqu nos ocupa es el uso del concepto en Colombia, en ambos
casos las rupturas estn relacionadas con fenmenos que desbordan las
fronteras nacionales. En el primer caso, el cambio de casta a raza solo
puede entenderse asociado al trnsito de un orden colonial y monrquico
a uno republicano; as, la diferencia puede explicarse en funcin de las
revoluciones de Independencia, que abarcan a casi todo el continente y
tienen en la Revolucin Francesa un referente necesario. En el segundo
caso, lo sucedido en Colombia se enmarca dentro de las consecuencias
de la Segunda Guerra Mundial.
El ascenso del concepto raza a un lugar hegemnico del pensamiento
decimonnico result del resquebrajamiento de un rgido orden basa-
do en unidades separadas y de su metamorfosis a uno ms fluido. Las
castas, o grupos mezclados, expresaban el desorden colonial, es decir, la
ruptura generalizada de la estricta separacin entre la repblica de indios

parte 2 - captulo 3
y la repblica de espaoles, donde cada quien tena derechos y deberes
diferentes y bien definidos. Los esfuerzos para distinguir entre una casta y
otra denotaban los deseos de mantener ese orden. Por el contrario, raza
surgi en el proceso de construccin de un orden republicano anclado en
la nocin de ciudadano. La nueva sociedad se concibi como igualitaria
y elimin las barreras infranqueables entre grupos. En ese contexto, raza
sirve para mantener unas clasificaciones poblacionales que preservan, a
su vez, jerarquas coloniales. Ante la prdida de peso del linaje, eje del
ordenamiento social colonial, el nuevo concepto se construy enfatizando
tanto el carcter como el aspecto de los grupos que ayudaba a definir. El
aspecto gan an ms importancia a mediados del siglo xx, cuando la
cultura pas a definirse como un tema de estudio separado. Para ello, la
antropologa se apropi del concepto etnia, que utiliza para referirse a
los indgenas. Estos cambios estn relacionados con la prdida de estatus
del concepto raza, que lo relega al lugar de lo cotidiano. Por esta poca
tambin tom fuerza la idea de la nacin mestiza, que contribuy a que
negro pasara a ser la categora racial por excelencia. En estos cambios,
adems de la progresiva importancia de la apariencia fsica, opera otro
aspecto recurrente: la creciente aceptacin del mestizaje. En el siglo xix,
las lites buscaron ver este proceso como deseable al equipararlo con el
blanqueamiento y, a mediados del siglo xx, trataron de ver como positivo
no solo el proceso sino tambin su producto el mestizo y cimentaron
en l nuestra identidad nacional.
Este ensayo estuvo motivado, en parte, por la pregunta acerca de si
en Colombia hubo un cambio significativo en la concepcin y el uso de
la nocin de raza a finales del siglo xix y principios del siglo xx. En ese
momento, el concepto de raza sufri un cambio en otras latitudes gracias
a su asociacin con el conocimiento sobre la herencia. Podra decirse que
adquiere un carcter ms biolgico. Sin embargo, la comparacin hecha
aqu entre textos de las lites anteriores y posteriores a este cambio, no
permite concluir que en el caso colombiano haya habido una ruptura
importante en esos aos.

Claudia Leal
A pesar de su universalidad, raza vara en el tiempo y en el espacio.
Las diferencias entre los rdenes raciales estadounidense y brasileo,
por ejemplo, han sido objeto de variadas reflexiones. Del mismo modo,
el orden racial colombiano tiene sus particularidades frente al de otros
pases latinoamericanos como Brasil o Per. Este ensayo cobra sentido
en este contexto, pues ayuda a identificar las particularidades del uso del
concepto segn el lugar y el periodo. Reconstruir la historia del concepto
sirve para entender, en sus propios trminos, diferentes momentos his-
tricos y diferentes sociedades y tambin para desentraar la lgica de la
discriminacin y, por lo tanto, para enfrentarla.
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Usos del concepto raza en Colombia1

1 Agradezco a Mnica Hernndez su apoyo en algunos aspectos puntuales de este trabajo y

394 Debates sobre ciudadana y polticas raciales en las Amricas Negras

[El vecindario de la ciudad de Cartagena] se divide en varias castas,

Usos del concepto raza en Colombia 395

Como se observa en esta cita, casta alude solamente a los grupos

396 Debates sobre ciudadana y polticas raciales en las Amricas Negras

La creacin de un orden social en estas pinturas pone de manifiesto

Usos del concepto raza en Colombia 397

Volvamos entonces a la pregunta con que iniciamos esta reflexin:

398 Debates sobre ciudadana y polticas raciales en las Amricas Negras

Usos del concepto raza en Colombia 399

400 Debates sobre ciudadana y polticas raciales en las Amricas Negras

Usos del concepto raza en Colombia 401

402 Debates sobre ciudadana y polticas raciales en las Amricas Negras

Cambio a finales del siglo xix?

Usos del concepto raza en Colombia 403

404 Debates sobre ciudadana y polticas raciales en las Amricas Negras

Usos del concepto raza en Colombia 405

[E]s leal por veneracin y respeto ms que por amor: de costumbres

En contraste, Arboleda hace pocas referencias al aspecto fsico: una

406 Debates sobre ciudadana y polticas raciales en las Amricas Negras

Veamos un par de ejemplos que nos permitirn entender mejor cmo

Usos del concepto raza en Colombia 407

Samper prosigue diciendo que al bogotano le gustan la msica y las

408 Debates sobre ciudadana y polticas raciales en las Amricas Negras

La evidente inferioridad de las razas madres (la africana negra y la in-

el lazo de unin entre la civilizacin y la barbarie, entre el criollo y el

Usos del concepto raza en Colombia 409

Como lo ilustra esta cita, ser brbaro significaba estar ms cerca de la

410 Debates sobre ciudadana y polticas raciales en las Amricas Negras

Sin embargo, al describir cada uno de los tipos, Samper no explica

[n]o en vano ha trado la Providencia a este frtil suelo de Amrica []

Usos del concepto raza en Colombia 411

Las palabras de Samper resultan muy similares:

Tal parece como si la providencia [] hubiera querido destinar el Nuevo

412 Debates sobre ciudadana y polticas raciales en las Amricas Negras

Usos del concepto raza en Colombia 413

El catolicismo, religin admirable, que se acomoda a las ms claras

La Iglesia, por lo tanto, debe ocupar un lugar preponderante en la

en las sociedades resultantes de la fusin de razas antagonistas pro-

Y concluye: La democracia es el gobierno natural de las sociedades

414 Debates sobre ciudadana y polticas raciales en las Amricas Negras

Usos del concepto raza en Colombia 415

416 Debates sobre ciudadana y polticas raciales en las Amricas Negras

Siguiendo con nuestra comparacin, el texto de Restrepo deja claro

As, pues, las razas y las castas tuvieron su cruzamiento y su geografa

Usos del concepto raza en Colombia 417

En cuanto al mestizaje, Restrepo tambin concluye que el cruzamiento

418 Debates sobre ciudadana y polticas raciales en las Amricas Negras

Usos del concepto raza en Colombia 419

420 Debates sobre ciudadana y polticas raciales en las Amricas Negras

Prdida de legitimidad del concepto, persistencia

El investigador que estudia el papel de las razas y los mecanismos del

Mientras que el concepto raza perda validez, etnia se convirti en

Usos del concepto raza en Colombia 421

422 Debates sobre ciudadana y polticas raciales en las Amricas Negras

Usos del concepto raza en Colombia 423

424 Debates sobre ciudadana y polticas raciales en las Amricas Negras

Usos del concepto raza en Colombia 425

El nfasis en el Pacfico, especialmente en sus zonas rurales (Restrepo,

426 Debates sobre ciudadana y polticas raciales en las Amricas Negras

realmente nunca surgi una tradicin [] de hacer etnografas intensas