LIXIVIACION

La palabra lixiviacin procede del latn Lixivia que significa leja. En Roma esta
palabra se usaba para describir los jugos que destilaban las uvas o las aceitunas antes
de ser machacadas. Hoy la palabra lixiviacin se usa para describir el proceso
mediante el cual se lava una sustancia pulverizada con el objetivo de extraer de ella
las partes que resulten solubles. Es as, que en minera el trmino lixiviacin se define
como un proceso hidro-metalrgico. Esto significa que, con la ayuda del agua como
medio de transporte, se usan qumicos especficos para separar los minerales valiosos
(y solubles en dichos lquidos) de los no valiosos. Este proceso permite trabajar
yacimientos que suelen ser calificados de baja ley (y por tanto de ms alto costo de
produccin por tonelada) siempre que la operacin minera involucre una actividad a
gran escala. Es decir, que la lixiviacin es un proceso de recuperacin que har
econmico un proyecto conforme se trabajen mayores volmenes de material.

LIXIVIACION es el procedimiento de recuperacin de un metal de una Mena, mediante

un disolvente y la separacin de la solucin resultante de la porcin sin disolver.

Factores importantes de una Lixiviacin:

Poner en contacto el disolvente con el material que se ha de lixiviar con el

propsito de permitir la disolucin del metal.
Separar la solucin formada del residuo slido.
Precipitar el metal de la solucin.

Variables que influyen en la eleccin de un lixiviante idneo:

Naturaleza de la Mena o del material que hay que disolver.

Posibilidades de regeneracin.
Precio y accin corrosiva.

Condiciones operacionales tales como la temperatura, el tiempo de contacto, la

concentracin y el PH. Agentes lixiviante mas utilizados: EL AGUA LAS
DISOLUCIONES DE SALES EN AGUA(SULFATO FERRICO, CARBONATO DE
SODIO, CLORURO DE SODIO, CIANURO DE SODIO, SULFATO DE SODIO,
TIOSULFATO DE SODIO). AGUA DE CLORO. ACIDOS (SULFURICO,
CLORHIDRICO, Y NITRICO). BASES (HIDROXIDO DE SODIO Y AMONIO)

La lixiviacin produce el desplazamiento de sustancias solubles o dispersables (arcilla,

sales, hierro, humus, etc.); y es por eso caracterstico de climas hmedos (Pluvisilva,
etc.). Esto provoca que los horizontes superiores del suelo pierdan sus compuestos
nutritivos, arrastrados por el agua; se vuelvan ms cidos, ya que queda compuestos
insolubles (Aluminio); y a veces, tambin se origine toxicidad. Tambin se pierden
grandes cantidades de fertilizantes, al igual que los compuesto nutritivos.

Lixiviacin Qumica Minera.

La lixiviacin es un proceso en el cual se extrae uno o varios solutos de un slido,

mediante la utilizacin de un disolvente lquido. Ambas fases entran en contacto ntimo
y el soluto o los solutos pueden difundirse desde el slido a la fase lquida, lo que
produce una separacin de los componentes originales del slido.

Algunos ejemplos son:

- El azcar se separa por lixiviacin de la remolacha con agua caliente.

- Los aceites vegetales se recuperan a partir de semillas, como los de soya y de
algodn mediante la lixiviacin con disolventes orgnicos.

- La extraccin de colorantes se realiza a partir de materias slidas por lixiviacin con

alcohol o soda.

Dentro de esta tiene una gran importancia en el mbito de la metalurgia ya que se

utiliza mayormente en la extraccin de algunos minerales como oro y plata. Tambin
se utiliza en Tecnologa Farmacutica.

En los yacimientos de cobre de minerale oxidados, el proceso de obtencin de cobre

se realiza en tres etapas que trabajan como una cadena productiva, totalmente
sincronizadas:

Lixiviacin en pilas.

Extraccin por solvente.

Electro obtencin

Primera etapa: lixiviacin en pilas

Las pilas deben ser regadas con una solucin de cido sulfrico, la que circula por
caeras distribuidas homogneamente.

Cules el objetivo?

La lixiviacin es un proceso hidrometalrgico que permite obtener el cobre de los

minerales oxidados que lo contienen, aplicando una disolucin de cido sulfrico y
agua. Este proceso se basa en que los minerales oxidados son sensibles al ataque de
soluciones cidas.

Cmo se realiza el proceso?

a) Chancado: el material extrado de la mina (generalmente a rajo abierto), que

contiene minerales oxidados de cobre, es fragmentado mediante chancado primario y
secundario (eventualmente terciario), con el objeto de obtener un material
mineralizado de un tamao mximo de 1,5 a pulgadas. Este tamao es suficiente
para dejar expuestos los minerales oxidados de cobre a la infiltracin de la solucin
cida.

b) Formacin de la pila: el material chancado es llevado mediante correas

transportadoras hacia el lugar donde se formar la pila. En este trayecto el material es
sometido a una primera irrigacin con una solucin de agua y cido sulfrico, conocido
como proceso de curado, de manera de iniciar ya en el camino el proceso de
sulfatacin del cobre contenido en los minerales oxidados. En su destino, el mineral es
descargado mediante un equipo esparcidor gigantesco, que lo va depositando
ordenadamente formando un terrapln continuo de 6 a 8 m de altura: la pila de
lixiviacin. Sobre esta pila se instala un sistema de riego por goteo y aspersores que
van cubriendo toda el rea expuesta.
Bajo las pilas de material a lixiviar se instala previamente una membrana impermeable
sobre la cual se dispone un sistema de drenes (tuberas ranuradas) que permiten
recoger las soluciones que se infiltran a travs del material.

c) Sistema de riego: a travs del sistema de riego por goteo y de los aspersores, se
vierte lentamente una solucin cida de agua con cido sulfrico en la superficie de las
pilas. Esta solucin se infiltra en la pila hasta su base, actuando rpidamente. La
solucin disuelve el cobre contenido en los minerales oxidados, formando una solucin
de sulfato de cobre, la que es recogida por el sistema de drenaje, y llevada fuera del
sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas.

El riego de las pilas, es decir, la lixiviacin se mantiene por 45 a 60 das, despus de lo

cual se supone que se ha agotado casi completamente la cantidad de cobre lixiviable.
El material restante o ripio es transportado mediante correas a botaderos donde se
podra reiniciar un segundo proceso de lixiviacin para extraer el resto de cobre.

Qu se obtiene del proceso de lixiviacin?

De la lixiviacin se obtienen soluciones de sulfato de cobre (CUSO 4) con

concentraciones de hasta 9 gramos por litro (gpl) denominadas PLS que son llevadas
a diversos estanques donde se limpian eliminndose las partculas slidas que
pudieran haber sido arrastradas. Estas soluciones de sulfato de cobre limpias son
llevadas a planta de extraccin por solvente.

El proceso de lixiviacin requiere de la preparacin adecuada y responsable del rea

donde se va a realizar la accin de lixiviar. Para ello, los trabajos de acondicionamiento
velan por no generar impactos negativos al ambiente y al mismo tiempo lograr que el
proceso sea eficiente. Entre los trabajos que se realizan, cabe mencionar los estudios
previos de suelo, agua y aire, que brindan informacin valiosa para el diseo y
seguimiento del proceso.

Las reas de terreno dedicadas a este proceso son lugares amplios y llanos sobre la
que se coloca una membrana impermeable (conocida como geomembrana) que
aislar el suelo de todo el proceso qumico que se ejecutar arriba.

Adems, en toda el rea se acondiciona:

Un sistema de caeras distribuidas homogneamente que se utilizan para
transportar y rociar la sustancia lixiviante sobre el mineral.
Un sistema de tuberas (sistema de drenaje) especiales que recogen las
soluciones que se irn filtrando a travs del material apilado durante el
proceso.

Complementariamente se construye una poza (cercana a la zona de lixiviacin) en la

que se acumulan los lquidos que se obtengan de la lixiviacin que luego deben ser
tratados para lograr la recuperacin final del material fino que se encuentran atrapados
en ellos.

Descripcin del proceso

1. La preparacin del material.

El material extrado de un yacimiento para su lixiviacin inicia su camino de
preparacin con su fragmentacin (chancado y molienda) para obtener dimensiones
mucho ms pequeas de lo que antes eran grandes pedazos de rocas (el tamao final
puede alcanzar hasta un tamao de 30 micras1), con el objeto de que el proceso de
separacin del mineral valioso sea ms eficiente y rpido.
2. El transporte de material a la zona de lixiviacin
Luego del chancado y molienda, el material debe ser llevado y dispuesto
adecuadamente sobre el rea de lixiviacin. Por lo general las operaciones mineras
usan para ello volquetes gigantes, aunque en algunos casos se realiza este trabajo
mediante fajas transportadoras.

3. Formando pilas
Para el adecuado proceso, es necesario que el material molido sea acumulado sobre
la membrana impermeable en montculos (pilas) de varias toneladas, formando
columnas de ellos de manera ordenada.

4. Baado o Riego
Una vez completadas las pilas de acuerdo a la capacidad de la membrana, se aplica
en repetidas oportunidades y lentamente, a modo de riego por goteo o aspersores,
una solucin especial sobre la superficie del material. Lo solucin es la mezcla de
qumicos disueltos en agua, los cuales varan dependiendo del material que se este
trabajando y los productos a obtener (oro, cobre, etc.). La solucin lquida tiene la
propiedad de disolver el mineral y de esa manera fluir con el lquido hacia el sistema
de drenaje. Estos lquidos son transportados mediante las tuberas instaladas hacia
una poza.

5. Almacenaje y recuperacin
Como se dijo lneas arriba, la sustancia obtenida del proceso de riego es transportada
hacia pozas construidas y acondicionadas para almacenarlas en tanto se programe su
ingreso a la siguiente etapa del proceso (recuperacin y concentracin). Cabe indicar
que al igual que se recupera mineral valioso de la sustancia obtenida, se recupera
tambin el agua involucrada en ella, la misma que se reutiliza en los siguientes
procesos de lixiviacin, buscando hacer un uso ms eficiente de este recursos. De
igual forma, el rea donde se realiza la lixiviacin, es recuperada luego de unos aos
de uso. As se procede a restituir la vegetacin propia de la zona, cuidando y
monitoreando su desempeo.

Procesos posteriores
Las soluciones lquidas (lixiviadas) pasan por otros procesos para que se separe el
lquido de los minerales valiosos.

En principio se busca eliminar las partculas slidas que pudieran haber sido
arrastradas y que no tienen valor. Posteriormente, la solucin enriquecida (la que tiene
minerales valiosos) debe pasar por a la etapa de recuperacin y concentracin, para lo
que se usa procesos de precipitacin, extraccin por solventeselectro obtencin (SX-
EW)2, entre otros, dependiendo nuevamente del metal slido que se quiera obtener.