1) Los desechos electrnicos y la innovacin: aprovechar su valor oculto:

Los dispositivos elctricos y electrnicos (en general, todos los productos para el hogar o la oficina
que tengan un cable) que han llegado al final de su vida til y son desechados representan el flujo
de residuos que crece a mayor velocidad en el mundo. Segn la iniciativa Solucin del Problema
de los Desechos de Equipo Elctrico y Electrnico (StEP), encabezada por las Naciones Unidas, se
estima que, antes de que finalice 2017, el volumen anual de desechos electrnicos habr
aumentado cerca de un 33%, hasta alcanzar 65,4 millones de toneladas, lo que equivale a 11 veces
al peso de la Gran Pirmide de Guiza. El rpido desarrollo de la electrnica ha comportado muchas
ventajas y oportunidades que han contribuido a una mejora de la vida.

Sin embargo, su aspecto negativo es que las proporciones y la velocidad de la innovacin tcnica
en este mbito (impulsada por nuestro deseo ilimitado de disponer de tecnologa de la prxima
generacin), unidas a la popularizacin a escala mundial de estos dispositivos de bajo costo (la
tasa de penetracin de los telfonos mviles se sita en el 96%), han generado una montaa de
desechos electrnicos que no deja de crecer. De los 50 millones de toneladas (incluidos los
frigorficos, las computadoras, las computadoras porttiles, los telfonos mviles, las consolas de
juego, los equipos de msica y los televisores) que se generan cada ao en el mundo, nicamente
se recicla entre un 15% y un 20%. Buena parte de los desechos electrnicos restantes acaban en
pases en desarrollo en los que, a menudo, su reciclado corre a cargo del sector informal, que se
sirve de mtodos rudimentarios que conllevan riesgos importantes para el medio ambiente y para
la salud de la poblacin local.

2) Los desechos electrnicos: una mezcla compleja

A diferencia de otros tipos de desechos municipales, los desechos electrnicos contienen una
mezcla compleja de materiales peligrosos y muy txicos y metales nobles con valor econmico.
Habida cuenta de que es posible encontrar hasta 60 elementos de la tabla peridica en los
aparatos electrnicos complejos, se necesitan tecnologas sofisticadas para su tratamiento, a fin
de lograr recuperar la mayor cantidad posible de esos recursos valiosos, reduciendo al mximo los
efectos sociales o ambientales negativos. Todo ello plantea dificultades a los recicladores, pero
tambin les brinda oportunidades.

La lista de sustancias txicas comprende el cadmio (Cd), presente en los tubos de rayos catdicos
(TRC) de los monitores de las computadoras, y el mercurio (Hg), utilizado en las pantallas planas,
adems del plomo (Pb), el berilio (Be), los pirorretardantes bromados, los policlorobifenilos (PCB) y
los plsticos, incluidos el policloruro de vinilo (PVC) usado en la fabricacin de cubiertas, cableado
y conectores. En el ltimo decenio, los riesgos para la salud y el medio ambiente que entraa la
eliminacin de los desechos electrnicos, y el volumen cada vez mayor de estos, han llevado a los
encargados de formular las polticas a centrarse en la adopcin de prcticas ms responsables
para su eliminacin.

Adems de los imperativos ambientales y de salud ligados a la eliminacin responsable de

desechos electrnicos, esta resulta aconsejable desde un punto de vista econmico. Cada vez est
ms extendida la opinin de que los desechos electrnicos representan un producto valioso. Los
dispositivos electrnicos constituyen otra fuente de metales de base como el cobre (Cu) y el
estao (Sn); de metales especiales como el cobalto (Co), el indio (In) y el antimonio (Sb); y de
metales nobles como la plata (Ag), el oro (Au), el paladio (Pd) y el platino (Pt). Aunque las
cantidades usadas en cada dispositivo son pequeas (por ejemplo, se utilizan 250 mg de plata en
un telfono mvil), si se piensa que las ventas mundiales de telfonos mviles se sitan en cientos
de millones, son evidentes los beneficios econmicos que pueden reportar la recuperacin y el
reciclado de los telfonos mviles y otros dispositivos elctricos y electrnicos desechados u
obsoletos.

3) Los desechos electrnicos: un producto valioso

Los desechos electrnicos han dejado de ser una cuestin que afecta exclusivamente al medio
ambiente y a la salud pblica. En el mencionado informe tambin se subraya la mercantilizacin
de los desechos electrnicos y se seala el considerable aumento de la actividad de patentamiento
relacionada con la recuperacin de metales de tierras raras, muy valiosos (por ejemplo, el lantano,
el neodimio y el praseodimio), que se emplean en los dispositivos electrnicos modernos, y
tambin con la recuperacin de metales nobles, como el oro, la plata y el platino, de la corriente
de desechos electrnicos.

Los datos apuntan a que la recuperacin de metales de tierras raras se est convirtiendo en un
mbito de inters, que goza de una proteccin amplia en muchas jurisdicciones. Tambin ponen
de manifiesto una concentracin de la actividad de extraccin de tierras raras en los Estados
Unidos de Amrica. En este pas se ha registrado el mayor nmero total de familias de patentes en
este sector. Esta tendencia se explica, en parte, porque China representa el 90% de la extraccin
primaria de metales de tierras raras, que no suelen venderse como productos bsicos en el
mercado abierto y estn sujetos a controles de exportacin estrictos. Esto ltimo acta como
incentivo para que los principales fabricantes de productos electrnicos de los Estados Unidos de
Amrica, el Japn y Europa busquen otras fuentes para obtener las tierras raras que necesitan.
Entre 2009 y 2010, la actividad de patentamiento se duplic con creces en este sector. En el
informe tambin se pone de relieve la relacin entre la corriente internacional de desechos
electrnicos y la especializacin de las entidades comerciales en los pases de destino de esa
corriente. As, las solicitudes chinas de concesin de patentes en este mbito suelen guardar
relacin con el desmontaje de desechos electrnicos y la separacin de la corriente de desechos, y
se centran en componentes electrnicos como, por ejemplo, los circuitos impresos y las bateras,
lo que sugiere que la corriente de desechos electrnicos ha sido objeto de un desmontaje previo
antes de su llegada a China. En el informe se sealan los tres sectores de innovacin principales
siguientes en el mbito de la innovacin en el tratamiento de desechos electrnicos, a saber, la
descontaminacin, la separacin qumica y la extraccin de metales.
4) basura electrnica: reusar y reciclar para reducir la contaminacin

El reciclado de los residuos electrnicos permite recuperar minerales y materiales escasos (cuya
obtencin genera, a su vez, ms dao ambiental) y reduce el impacto que genera la degradacin
de estos residuos en basurales comunes.

La basura electrnica constituye la porcin de los residuos slidos urbanos que ms creci en las
ltimas dcadas. Principalmente, por la constante innovacin tecnolgica, que posibilit que
tecnologas que al principio eran caras y orientadas a un pblico especial y reducido, sean hoy
baratas y fcilmente utilizables en la vida cotidiana.

En nuestro pas se generan 2.5 kilos de basura electrnica por habitante por ao. Estos residuos
aportan la mayor cantidad de metales pesados y sustancias contaminantes al ambiente.

Los rellenos sanitarios y basurales a cielo abierto reciben hoy gran parte de los residuos
electrnicos que descartamos: telfonos celulares, pilas, bateras, computadoras y cmaras
fotogrficas son desechados como parte de los residuos slidos urbanos domiciliarios sin ningn
tipo de tratamiento.

El impacto de la contaminacin de este tipo de basura est en directa relacin con la composicin
qumica que los aparatos electrnicos poseen: una mezcla compleja de cientos de materiales,
muchos de los cuales contienen metales pesados (plomo, mercurio, cadmio, berilio) y qumicos
peligrosos (retardantes de fuego bromados, bifenilos prolibromados -PBBs-, difenil ter
polibromados -PBDEs- y tetrabromobisfenol-A -TBBPA o TBBA-). Adems, contienen materiales
valiosos, como el oro y el platino, que deberan recuperarse.

Los residuos electrnicos que terminan en basurales o rellenos sanitarios sin una adecuada gestin
contaminan el suelo, las napas de agua, el aire y afectan la salud de las comunidades vecinas. Por
otra parte, se derrochan miles de recursos que pueden recuperarse.

El reciclado de los residuos electrnicos tiene un doble impacto positivo:

1) Permite recuperar metales o materiales (silicio, plsticos, oro, plata, cobre, etc.) que son cada
vez ms escasos y cuya obtencin, a travs de la minera, genera un alto impacto ambiental.

2) Se reduce el impacto que estos residuos generan en el ambiente al degradarse en basurales,

contaminando napas y suelos.

5) La innovacin en el mbito de los desechos electrnicos: un asunto asitico

Se seala en el informe que la actividad de patentamiento relacionada con los desechos

electrnicos se intensific alrededor del ao 2000, experiment una desaceleracin durante un
perodo corto y volvi a remontar en torno a 2010. El grueso de la innovacin relacionada con los
desechos electrnicos tiene su escenario en Asia (seguida de Europa y de los Estados Unidos de
Amrica), y las empresas japonesas de metalurgia y electrnica de consumo, como Panasonic,
Hitachi y Toshiba, tienen las carteras de patentes ms voluminosas y predominantes, al concentrar
ms del 50% del total de esa actividad. China tambin comienza a descollar como uno de los
actores principales y su actividad de patentamiento en el mbito de los desechos electrnicos se
septuplic en apenas 6 aos. Los Estados Unidos de Amrica representan una pequea parte de la
actividad de patentamiento, aunque esta es muy intensa en el mbito de la recuperacin de
tierras raras.

Sin embargo, muchas de las solicitudes de patentes son nacionales o se presentan en una sola
jurisdiccin. Por ejemplo, de las 1.430 solicitudes de patentes presentadas en primer lugar en
China, solo 15 se han presentado tambin ante otra administracin de patentes. Los autores
opinan que esto guarda relacin con el hecho de que, como el tratamiento de los desechos
electrnicos se lleva a cabo sobre todo en Asia, apenas hay necesidad de que las empresas
asiticas protejan sus tecnologas en Europa y los Estados Unidos de Amrica. Tambin consideran
que es un reflejo del enfoque un tanto indiscriminado del patentamiento por parte de las
entidades asiticas, puesto que los solicitantes presentan de manera ms especulativa muchas
ms solicitudes de patentes de distintas tecnologas. Por el contrario, en Europa, el Japn y los
Estados Unidos, en los que las solicitudes de patentes suelen presentarse en varias jurisdicciones,
se prima el desarrollo de tecnologas especficas, sujetas a certificacin y de mayor valor, para las
que se necesitan regmenes de proteccin ms amplios y ms costosos.