Los Virreinatos de Espaa

Los virreinatos de Espaa en Amrica se desarrollaron a lo largo de tres perodos claramente definidos. El
primero abarca de 1493 a 1518, dominado por la fiebre de los descubrimientos, se caracteriza por una
serie de intentos, fracasados en su mayora que constituyen los precedentes de la verdadera
colonizacin.
La segunde etapa del proceso colonial abarca los aos 1519 1573. Durante estos se llevan a cabo las
grandes conquistas (Mxico y Per) y los conquistadores se mudan en colonos.
La centuria siguiente constituye el tercer perodo colonial y se extiende desde 1574 1l 1699.
Aparentemente la caracterstica ms acusada de este perodo es la estabilidad. Sin embargo a un nivel
ms real que las instituciones se producen una serie de cambios que, bajo la estructura oficial inmvil,
modifican claramente la estructura social de los virreinatos. La causa de estos cambios hay que buscarla
en los apuros econmicos de la monarqua espaola.
La monarqua no puede atender directamente a la defensa de todo el imperio, cede regalas en favor de
los prohombres locales que pueden hacerse cargo de esta defensa. Defensa que a veces no fue muy
brillante, como sucedi en el caso de los holandeses, instalados primero en Tierra Firme, en dos de la sal
y despus al norte de Brasil.
En la bsqueda de recursos, la monarqua pas del ahorro a la adquisicin de fondos mediante
la venta de ttulos nobiliarios e incluso de cargos pblicos y solo los puestos polticos y judiciales de
mayor importancia llegaron a quedar exceptuados de tal sistema.
El impacto de la crisis econmica espaola del siglo XVII causa tambin en las Indias modificaciones de
otra ndole. El progresivo enrarecimiento del comercio con la metrpoli y la prohibicin del comercio
interclenla va minando la uniformidad de las diversas zonas del imperio. Hasta que bajo el dominio de
los Borbones se aplica el verdadero sentido de la colonia, segn el cual: El rey de Espaa, soberano
absoluto, es el seor. Por derecho natural, del imperio americano, en el que habitan unos espaoles de
segunda categora que a su vez dominan a las capas de poblacin compuestas por gente ms o menos
coloreada.
Los intereses de la metrpoli tienen una prioridad absoluta y el papel de las colonias consiste en la
explotacin que de ellas pueda ejercer el ncleo central de la monarqua. Los medios que se aplican para
obtener los rendimientos econmicos ms inmediatos no slo crean descontento entre os
hispanoamericanos, sino que a la larga tienden a arruinar las fuentes de la riqueza.
Los criollos, blancos nacidos en Amrica, se creen sacrificados por Espaa, tanto ms cuando casi todos
los cargos pblicos estn reservados a los espaoles nacidos en Espaa. Pero tambin los criollos
poseen este espritu de casta que reprochan a la metrpoli. Desprecian a los mestizos muy numerosos y
procuran mantenerlos al margen. Estos a su vez desprecian a los mulatos, quienes por su sangre en
parte blanca se creen por encima de los indios. La pirmide social no est an completa faltan los dos
ltimos peldaos los negros y los zambos (mestizos de sangre india y africana).
Como resultado nos encontramos con una sociedad sumamente estratificada en castas, de las que
surgen ms castas creando una situacin sumamente compleja: moriscos, albinos, coyotes, chamizos,
cambujos, albarazados, torna atrs, ah te ests, tente en el aire, pardos, anegados, etc. son
algunos de los trminos empleados en un lxico riqusimo aunque insuficiente. Esta cantidad de castas
caus que cada raza se clasificara como superior o inferior segn su mezcla y caus adems que 3
millones de blancos fueran poseedores de todos los privilegios ante una mayora que los cuadruplicaba y
que no gozaba de stos.
Aunque desde los primeros aos de la conquista las intenciones monrquicas fueron de proteccin a los
indios a travs de las encomiendas y los repartimientos estos sistemas de proteccin pronto se
convirtieron en explotacin y esclavitud.
As pues, la poblacin de Amrica se polariza en dos grupos netamente distintos. Por un lado, las razas
sometidas a tutela, los indios, o a abierta esclavitud, los negros. Por otro la raza blanca, rectora y
beneficiaria del trabajo, gratificado o no de los otros grupos sociales.
Por lo que respecta al sistema de gobierno se estableci un virrey, que permaneca
un tiempo determinado en su puesto. En un principio el tiempo de duracin era segn su desempeo,
pero luego se fij en tres aos que se sola duplicar si haba sido bueno en su cargo y por ltimo se
estableci un perodo de 5 aos, que dur hasta la independencia. Adems del virrey exista la Audiencia,
que vena a ser lo que en Castilla era el Consejo del Reino. Ambos creaban una magnifica balanza de
poderes enjuicindose mutuamente con su sola coexistencia. Este sistema de un funcionario responsable
con autoridad ilimitada y un Consejo fiscalizador, o Audiencia se aplic no solo en las colonias, sino
tambin en los territorios dependientes de stas, y as como el rey relegaba su responsabilidad a un
virrey, ste se apoyaba en gobernadores asistidos tambin por sus respectivas audiencias.
Tanto el virrey como las audiencias eran nombrados en Espaa. Adems el poder legislativo radicaba en
Espaa; los reyes (Carlos V y Felipe II) no haban credo prudente desprenderse de esa potestad de
dictar ellos mismos las leyes de las Indias. Este cuerpo legislador se llamaba Consejo de Indias y era
electo directamente por la corona entre personajes que merecieran esta distincin por su saber y
experiencia. El Consejo de Indias propona tambin a los altos funcionarios de las colonias.
El factor econmico ms importante de la colonia siempre fueron los metales preciosos, durante el primer
siglo se extrajeron de Amrica cerca de 300 toneladas de oro, pero stas fueron slo de lo que se les
quit a los indios. Y no fue hasta mediados del siglo XVI cuando se comenzaron a explotar las minas,
triplicando los beneficios.
Las consecuencias que tuvieron para Mxico la explotacin de las minas de plata fueron de gran
importancia. Los yacimientos estaban situados fuera del Mxico hmedo, fuera del hbitat de los Aztecas.
La marcha hacia los desiertos del Noroeste en busca de la plata producir, a largo plazo, el encuentro
entre los mexicanos y los colonos anglosajones, llegados desde el este en tierras de California.
La minera constituy la primera actividad econmica colonial, pero no la nica. La ganadera y
la agricultura, aunque con un ritmo distinto, se desarrollaron tambin en las Indias. En cambio las
actividades industriales tuvieron escaso desarrollo, debido a la distribucin del trabajo entre las colonias y
la metrpoli que reservaba a sta la produccin de artculos manufacturados.