13/3/2014 El Malpensante.

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Artculos
Economa y felicidad
Gabriel Zaid

Qu tiene que ver la economa con la felicidad? La inquietante pregunta lleva al ensayista
mexicano bastante ms all de la actual moda del retorno de la economa poltica. Zaid
vislumbra un regreso a las bases humansticas de los fundadores de la disciplina.

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La astronoma es una de las ciencias ms antiguas, y durante milenios anunci desgracias. Todava en la
Edad Media sealaba das malos en el calendario: dies mali en latn, dismals en ingls, pero no se deca que
fuera una dismal science, una ciencia nefasta. Por qu se dice de la economa?

La astronoma nunca se propuso mejorar el cielo, optimizar la aparicin de los cometas o hacer un fine
tuning del ciclo de la Luna. Podemos criticar los mtodos y los resultados de la astronoma antigua, pero no
su temple cientfico; naci como una ciencia de observadores que no participaban en los hechos celestes y
que trataban de integrar sus observaciones en teoras.

En cambio, la economa naci como administracin. Desde sus orgenes, busca mejorar las realidades
estudiadas: el patrimonio de la casa, la riqueza de las naciones. En el economista se complican dos
voluntades: la de estudiar cientficamente y la de mejorar. Son voluntades presididas por valores muy
distintos, que se complican adems con millones de voluntades. La sociedad no es un conjunto de objetos
inertes, como los que estudia la astronoma. Opone resistencia al estudio y la intervencin.

Alguna vez, cuando los industriales mexicanos ya haban sustituido las importaciones ms obvias, se volvi
necesario descubrir oportunidades remanentes, ocultas en las agregaciones estadsticas. En el mercado se
observaban productos de importacin que pudieran tener demanda suficiente para justificar la produccin
local. Pero, cmo saberlo? Muchos despachos de investigacin hacan estudios que pagaban los
interesados. Y no falt quien tuviera la brillante idea de estudiar sin pagar, logrando que la Secretara de
Industria y Comercio pusiera el producto de inters bajo el rgimen de permiso previo. A travs de los
permisos, que eran pblicos, se observara el mercado: quines y cunto importaban.

Pero qu suceda cuando un producto se pona bajo el rgimen de permiso previo? Que el mercado se
asustaba. Era el anuncio de que alguien intentaba la sustitucin. Aunque la importacin continuaba, en
cualquier momento quedara prohibida, bajo el supuesto de que ya se produca en Mxico. Lo cual iba a ser
muy terico en los primeros aos. La produccin mexicana poda fallar en calidad, al menos para ciertos
usos; o en cantidad, con riesgo de paralizar las actividades de los compradores; y siempre resultaba ms
cara. En previsin de todo lo cual lo nico razonable era importar en grandes cantidades, mientras fuera
posible, para tener reservas almacenadas. Lo cual mandaba seales falsas al observador de las
importaciones: pareca que el mercado era mayor de lo que era. La presencia del observador modificaba la
realidad observada, y generaba un desperdicio de inversiones y divisas: primero de importaciones excesivas,
luego de bienes de capital e insumos para sustituirlas.

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La noma de la astronoma es estudiable, pero no modificable. Las leyes del cielo no son decretos de la tierra.
En cambio, las realidades econmicas se mueven bajo dos tipos de leyes: las que pudiramos llamar
fsicas, como la ley de Gresham (la mala moneda saca de circulacin a la buena), y las que se decretan.
La noma de la economa es estudiable, pero tambin modificable. De hecho, lo que se estudia nunca puede
ser una realidad previa a cualquier intervencin; siempre es una realidad modificada por intervenciones
previas. A veces, modificada por el hecho mismo de estudiarla.

Aunque algunos economistas quisieran estudiar la economa como los astrnomos estudian las estrellas, sin
soar con intervenir, no es lo ms comn. Si las realidades econmicas son modificables, sera absurdo
estudiarlas con absoluta indiferencia, o modificarlas arbitrariamente, o intervenir para mal. Lo nico
deseable es intervenir para bien. Esto crea una promesa de felicidad, que parece muy poco cientfica, pero
que est presente en todos los esfuerzos tericos.

La economa promete felicidad, pero eso decepciona. Llamar a la economa dismal science implica una
esperanza fallida: que la ciencia econmica haga venir das buenos. A los astrnomos, nadie les reprocha la
aparicin de los cometas, aunque auguren das malos. A los meteorlogos se les reprochan sus predicciones
fallidas, pero nadie los considera causantes de la lluvia. En cambio, a los economistas se les reprochan sus
predicciones fallidas y adems el subdesarrollo, la inflacin, el desempleo, las crisis, la mala distribucin del
ingreso, la miseria.

Lo que se espera de los economistas es que estudien las realidades econmicas y las modifiquen para bien.
En cierto sentido fundamental, un economista que acepte la miseria o la inflacin con la misma resignacin
con que un astrnomo acepta los eclipses no es un verdadero economista. La economa es administrativa.
Aunque se preocupa (como debe ser) por la exactitud, siempre est preocupada por algo ms importante:
modificar para bien, hacer que vengan das buenos. El fantasma de la economa es la felicidad. Es un
fantasma perturbador de sus esfuerzos tericos, porque la felicidad rebasa el marco de las teoras
econmicas, y sin embargo las preside.

Todo verdadero economista es un reformador social. Keynes deca, con razn, que un economista que fuera
solamente economista nunca sera un gran economista. Pero tambin deca, y tambin con razn, que los
economistas tienen que ser como cualquier dentista: competente y profesional.

No es fcil que se cumpla esa doble exigencia. El prestigio profesional de un economista no depende de lo
que opinen sus pacientes en el silln o el pblico lector en el silln. Si (como un buen dentista) hace
magnficos estudios de proyectos concretos, o acta como un gran administrador o funcionario, no pasar a
la historia profesional: quedar en la lower economics. Y si escribe para el pblico en general, con
planteamientos tericos que rebasen el anlisis puramente econmico, no ser bien visto en los medios
profesionales. Ni Adam Smith ni Karl Marx seran hoy los mejores candidatos al premio Nobel de
economa. Pareceran diletantes que teorizan como si fueran simultneamente economistas, demgrafos,
socilogos, politlogos, psiclogos, historiadores, antroplogos, filsofos, investigadores, escritores,
profesores, periodistas, polticos, moralistas. Seran vistos con desconfianza por estudiar la economa en el
marco de toda la vida social.

Por supuesto que los ganadores del premio Nobel de economa tienen de hecho opiniones filosficas,
polticas, morales, sociolgicas, histricas (a veces muy rudimentarias). Tienen su propia idea de la felicidad
y de cmo lograrla. Tratan de ganar amigos e influir sobre las personas para aumentar la felicidad general.
Pero la fuente ltima de su prestigio profesional no reside en sus posiciones extraprofesionales (que, por eso
mismo, pueden ser rudimentarias; aunque tambin es cierto que de esas posiciones pueden venir muchos
aplausos o rechazos en los medios profesionales). La aceptacin profesional se gana, en primer lugar,
demostrando capacidad en los medios profesionales, segn el paradigma profesional que rija en ese
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momento.

El paradigma actual de la ciencia econmica se puede observar en las revistas de mayor prestigio
profesional. Implica construir teoras muy limitadas, pero muy rigurosas, congruentes, matemticas,
ceidas estrictamente a lo que es problematizable en trminos puramente econmicos, corroborables
estadsticamente y relevantes para otros investigadores. Esto puede conducir a ejercicios respetables pero
bizantinos, aunque lo deseable es que conduzca a sorpresas revolucionarias en la teora y en la prctica. La
mayor felicidad de un economista hoy sera publicar, en una de las revistas de mayor prestigio profesional,
un artculo riguroso y revolucionario que tuviera efectos equivalentes a los que tuvo la Teora general del
empleo, el inters y el dinero de Keynes.
Obsrvese, de paso, que el paradigma profesional ya no es escribir un libro clsico, sino un artculo
acadmico. Obsrvese tambin que el problema de la felicidad se complica. Se trata de lograr la felicidad
general modificando las realidades econmicas para bien, a travs de artculos que hagan felices a los
economistas. As resulta que el subdesarrollo no slo tiene los cuellos de botella hasta ahora estudiados,
tiene tambin un cuello de botella terico: el comit de lectura de las revistas profesionales de mayor
prestigio.

Juan Jos Arreola, en un cuento de ciencia ficcin, invent una mquina bblica para superar el problema
de la riqueza. Una mquina capaz de desintegrar a los camellos, convertirlos en un chorro de electrones,
hacerlos pasar por el ojo de una aguja, reconstruirlos del otro lado y conseguir, as, que las riquezas no
impidan entrar al reino de los cielos. Hara falta una mquina semejante para superar el problema de la
miseria: para lograr que la felicidad de los pueblos pase por el formato estrecho de las teoras que hacen
felices a los economistas.

La miseria no es normal. En todo caso, es tan normal como el paludismo: como una enfermedad que se
puede erradicar del planeta. Por qu, entonces, la campaa organizada por la Organizacin Mundial de la
Salud para erradicar el paludismo ha tenido ms xito que los esfuerzos de las Naciones Unidas para
erradicar el subdesarrollo? Por qu el inters acadmico en la teora del desarrollo, que fue intenso hasta
hace relativamente poco, se fue apagando sin que apareciera la teora rigurosa y revolucionaria que
erradicara la miseria?

No pretendo tener una respuesta, pero ofrezco una hiptesis. Hay dificultades tericas, no slo prcticas,
para acabar con la miseria. El oasis de una teora que hiciera simultneamente felices a los economistas y a
los pobres fue un espejismo. Las soluciones prcticas no fcilmente pueden convertirse en teoras de un
formato acadmico respetable. Es ms fcil que un camello pase por el ojo de una aguja, que hacer entrar
ideas como las de Fritz Schumacher (el autor de Small Is Beautiful) al reino de los cielos profesionales.
Aunque Schumacher fue un estudiante de economa que se gan el respeto de Keynes; aunque hizo una
carrera acadmica y profesional; aunque fue, simultneamente, un economistadentista y un economista
capaz de rebasar sus limitaciones profesionales; aunque propuso un desarrollo alcanzable con pocos
recursos, no lo propuso con teoras de un formato bien visto en los medios profesionales.
Ojal que alguna fundacin patrocinara a un equipo de economistas que tradujera las ideas de Schumacher
a un formato terico de ms prestigio. Si es posible, habra que intentarlo. Tendra las ventajas de la
invencin de Arreola: desintegrar la felicidad de los pueblos, hacerla pasar por la felicidad de los
economistas y reconstituirla del otro lado. Pero quiz es imposible. Quiz muchas realidades importantes
para Smith, Marx, Hirschman o Schumacher nunca se podrn reducir a esos formatos tericos.

La felicidad de los pueblos, el fantasma perturbador de la ciencia econmica, que le impide ser plenamente
ciencia, que le exige ser buena administracin, se desdobla en otro fantasma que le exige ser plenamente
ciencia: el paradigma de las ciencias fsicas, la felicidad de los tericos. En muchas situaciones econmicas
modelables matemticamente, el fantasma del rigor cientfico ha tenido efectos positivos, aunque limitados,
y no siempre tan rigurosos. Pero ese avance ha costado un retroceso. Las situaciones econmicas no
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modelables han quedado hurfanas: no hay muchos economistas que quieran ocuparse de lo que ya no
confiere prestigio profesional.

La profesin de economista est sujeta a la economa de las profesiones, a la sociologa de las profesiones, a
la poltica de las profesiones. Aunque no todo economista es un homo economicus, sera extrao que la
oferta de teoras econmicas se orientara a los mercados que pagan menos, prestigian menos o dan menos
poder.

Pero las limitaciones tericas para acabar con la miseria no se reducen a eso. Hay algo ms, inherente al
problema de teorizar la miseria, a diferencia del paludismo. En el estudio fsico de la naturaleza y del ser
humano, las realidades fsicas se prestan a la divisin del trabajo intelectual. La investigacin fsica,
qumica, biolgica, puede subdividirse en gremios profesionales que tienen sus propios mtodos, lenguajes,
criterios de demarcacin, criterios de rigor, paradigmas, revistas especializadas, comits de lectura,
asociaciones, premios, ambiciones, tradiciones, leyendas y tabs. Pero hay una convergencia material y
terica en la realidad estudiada. Esto permite que la medicina aproveche los resultados de la fsica, de la
qumica, de la biologa, y los integre en una especie de ingeniera del cuerpo humano.

En cambio, no existe formalmente una disciplina integradora de los resultados de la investigacin histrica,
econmica, jurdica, sociolgica, etc.: una ingeniera social. Peor an: las realidades sociales no se prestan a
la divisin del trabajo intelectual. Aunque siempre es bueno que los mdicos o ingenieros de distintas
especialidades tengan nocin de las otras, no es indispensable: pueden hacer su parte de un proyecto
comn, con la razonable seguridad de que todas las partes funcionarn integradas en el resultado final. El
ciclo termodinmico del motor de un automvil puede estar a cargo de especialistas que no se ocupen del
circuito elctrico. Tiene que haber una convergencia en la chispa elctrica, y la hay. Ni las realidades
materiales ni las teoras lo impiden. Esto hace frtil el reduccionismo, hasta en el estudio del cuerpo
humano, que puede ser visto como un conjunto de circuitos elctricos o de ciclos termodinmicos o de
sustancias qumicas.

En cambio, cuando se dice que el cuerpo humano no vale ms que un dlar (o lo que sea) porque eso valen
las sustancias qumicas a las cuales se reduce, el reduccionismo no funciona. Una sustancia qumica no
vale lo mismo en el mercado que fuera del mercado; al mayoreo que al menudeo; qumicamente pura que
mezclada con otras sustancias; como parte de un cuerpo vivo que de un cuerpo muerto. Y , por supuesto,
una persona es ms que sus elementos qumicos, ms que un zoon politikon, ms que un homo
economicus, ms que un sujeto jurdico. La sociedad es ms que las distintas rediografas de las ciencias
sociales. Radiografas que, por otra parte, no son fciles de integrar, no son muy convergentes entre s.

A lo largo del siglo xx, se vio una prodigiosa convergencia de las ciencias fsicas y naturales; la astronoma,
la fsica, la qumica, la biologa convergen en las realidades moleculares y convergen entre s tericamente.
Aunque tienen grandes zonas divergentes, donde no se ocupan de lo mismo, ni de la misma manera, tienen
elementos ltimos comunes, tanto materiales como tericos. No se ha visto nada parecido en las ciencias
sociales, aunque precisamente en este siglo han prosperado como nunca.

Quiz porque la prctica no tiene sustancia, aunque es analizable desde mil puntos de vista, su reduccin a
elementos comunes de la realidad o la teora resulta muy difcil. Los mismos hechos, analizados por
distintas ciencias sociales, y hasta por distintas escuelas de un mismo campo, arrojan resultados sin
elementos comunes, cuando no excluyentes. La miseria puede ser vista como explotacin y el desarrollo
como liberacin; o como marginacin e integracin; o como diferencia y aculturacin; o como tradicin y
progreso; o como idolatra y catequesis; o como ignorancia y educacin; o como falta y acumulacin de
recursos; o como desempleo y empleo; o como desnutricin y alimentacin; o como apata y motivacin; o
como desorden y organizacin; o como exceso de poblacin y control natal; o como agricultura tradicional
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e industria moderna. Algunas de estas radiografas pueden ser convergentes entre s, pero no muchas, ni
fcilmente; y, por lo general, con ms dificultades tericas que prcticas.

Un buen promotor con experiencia en proyectos de desarrollo puede enriquecer su visin de la realidad con
estas mltiples radiografias; puede ser ms eficaz volvindose en parte economista, antroplogo, moralista,
abogado, psiclogo, empresario, historiador. Pero dnde se da esta convergencia? En una sabidura
administrativa que integra aprendizajes de la teora y de la prctica, que no se puede asignar a ningn
departamento acadmico y no se puede resumir en un artculo matemtico.

Alguna vez me toc ver en accin a uno de estos admirables promotores: Arturo Espinosa, en un pueblo de
Michoacn. Dispona de fondos de la Fundacin Mexicana para el Desarrollo Rural, y escuchaba a un
grupo de campesinos que queran iniciar una pequea empresa avcola. El proyecto pareca viable, pero el
promotor pareca escptico: enumeraba todo lo que poda salir mal, preguntaba quin se iba a hacer
responsable de tal o cual cosa, escuchaba atentamente. Finalmente, puso ciertos requisitos y dijo que, una
vez cumplidos, lo iba a estudiar. A m me extra tanta resistencia, y le ped explicaciones. Su respuesta fue
sabia:

Es obvio que el proyecto parece econmicamente viable. Hemos apoyado otros semejantes que han salido
bien. Pero la viabilidad no depende nicamente del mercado, de los precios, de los costos, de la inversin.
Depende, en ltimo trmino, de si va a ser un proyecto mo o de ellos. Si ellos creen que pueden, si ellos la
pelean, si ellos me la ganan, es probable que salga bien. Los proyectos que nacen de las buenas intenciones
de un promotor son, para empezar, diez veces ms grandes de lo que deban ser. Rebasan la capacidad de
los supuestos beneficiarios, los aplastan, los hacen perder la iniciativa, los vuelven dependientes del
promotor. Y , a veces, los promotores cometen errores obvios, que los campesinos, por deferencia, nunca les
dirn. Si el promotor est feliz con su proyecto, por qu arruinar su felicidad?

Los promotores del desarrollo, como los tericos del desarrollo, quieren la felicidad de los pobres, pero tienen
derecho a su propia felicidad. Es una felicidad que los nmeros estadsticos confirmen una hiptesis terica.
Es una felicidad emprender una obra mayscula en una zona marginada. Pero cmo hacer felices
simultneamente a los benefactores y a los beneficiarios? Lo ideal sera un desarrollo terico que llevara a
un desarrollo prctico, con resultados felices para ambas partes. Pero no parece fcil. Hasta parece haber
una relacin perversa entre el desarrollo econmico y los economistas. Edmundo Flores, uno de los pocos
economistas mexicanos con sentido del humor, dijo alguna vez que la economa mexicana haba
funcionado bien hasta que llegaron los economistas. Con cierta injusticia, puede decirse que el llamado
milagro econmico mexicano lo construyeron los abogados y lo destruyeron los economistas.

Lo cual, naturalmente, no demuestra que unas especialidades sean mejores que otras. Ms bien indica que
el desarrollo prctico rebasa cualquier campo terico, por lo cual un especialista con buena cultura general
y experiencia prctica puede actuar fuera de su especialidad y obtener buenos resultados en la construccin
social.

Se dice que Kant trat de ser un Newton de la filosofa y Marx un Darwin de la historia. Hasta la fecha, las
ciencias sociales siguen perturbadas por tratar de ser lo que no son: ciencias fsicas o naturales. Pero son
ciencias de la prctica, que tienen ms afinidad con la sabidura administrativa que con las ciencias puras.
Su mejor modelo seran las humanidades. Deberan ser las nuevas humanidades y aceptar el principio:
nada de lo humano me es ajeno.

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