ELEMENTOS DE FSICA RADIOLGICA

PRIMERA PARTE RADIACIN e IMGENES

Jorge Norberto Cornejo

Grficos e imgenes: Gustavo Garca Achilli

Escuela Central de Especialidades Paramdicas

Cruz Roja Argentina
2007
Este trabajo forma parte del proyecto UBANEX Las radiaciones y sus efectos en la
salud, Facultad de Ingeniera, Universidad de Buenos Aires

Buenos Aires, 20 de febrero de 2009

A todos los lectores de este texto:

La presente obra se encuentra debidamente registrada

en la Cmara Argentina del Libro, de acuerdo a la siguiente ficha de catalogacin:

Cornejo, Jorge Norberto. Elementos de fsica radiolgica: primera parte radiacin e

imgenes.1 edicin. Buenos Aires: el autor, 2008.CD ROM, ISBN 978-987-05-3781-6.

Por lo tanto, su reproduccin y uso fuera del mbito de

la Escuela Central de Especialidades Paramdicas de la Cruz Roja Argentina se podr
realizar slo con el consentimiento previo del autor.

Jorge Cornejo

2
 ELEMENTOS DE FSICA RADIOLGICA

PRIMERA PARTE - RADIACIN e IMGENES

Texto preparado de acuerdo con el programa de la asignatura Fsica I, carrera de
Radiologa, Escuela Central de Especialidades Paramdicas, Cruz Roja Argentina

por

Jorge Norberto Cornejo

Doctor en Ciencias Fsicas
Profesor de Enseanza Media y Superior en Fsica
Especialista en Poltica y Gestin de la Ciencia y la
Tecnologa
Grficos e imgenes: Gustavo Garca Achilli

Escuela Central de Especialidades Paramdicas

Cruz Roja Argentina
2007

ndice

pg.

Prefacio 6

Captulo I: Nociones de estructura de la materia

3
 1.1. El tomo
8
1.2. Niveles de energa
11

Captulo II: Ondas y radiaciones

2.1. El concepto de onda
12
2.2. Clasificacin de las ondas
14
2.3. Parmetros caractersticos de las ondas
15
2.4. El modelo dual
17
2.5. El espectro electromagntico
18
2.6. Ejercicio
20
2.7. Reflexin, absorcin y atenuacin
21
2.8. La ley de la inversa del cuadrado
22

Captulo III: El aparato de rayos X

3.1. Algunas ideas sobre electricidad
22
3.2. El aparato de rayos X 23
3.3. Los efectos fsicos en el tubo de rayos X
25
3.3.1. El efecto Edison 25

3.3.2. El efecto de Forest 26

3.3.3. Preguntas de repaso 26

3.3.4. El efecto Roentgen 28

3.4. Eficiencia de los tubos 29

3.5. Las distintas denominaciones de la radiacin
30
3.6. El efecto andico
33
3.7. Calidad y cantidad de la radiacin
34
3.8. Intensidad de salida de los tubos de rayos X
35
3.9. La filtracin
35

4
Captulo IV: Formacin de la imagen radiolgica
4.1. La pelcula radiogrfica
36
4.2. Formacin de la imagen latente
37
4.3. La teora de Gurney-Mott
37
4.4. El velo 39
4.5. Las marcas
39
4.6. Las pantallas intensificadoras 39
4.7. Combinaciones pelcula-pantalla
41
4.8. Un repaso general
41

Captulo V: Tcnica radiogrfica

5.1. Formacin de la imagen
42
5.2. Factores que establecen la radioopacidad de un tejido
43
5.3. Factores de calidad de imagen 44
5.3.1. La densidad ptica 44
5.3.2. Contraste, detalle y distorsin 46
5.4. Las pantallas radioscpicas
48

Captulo VI: El revelado

6.1. El cuarto de revelado
49
6.2. El proceso de revelado
50
6.3. El lquido revelador
51
6.4. El lquido fijador
52
6.5. Constitucin y funcionamiento de una procesadora
53
6.6. Procedimientos de revelado alternativos
54

Capitulo VII: Electroestatica y electrodinamia

5
 Prefacio

La Radiologa es una opcin profesional que obliga al estudio de numerosas reas de la Fsica y la
Medicina S.C. Bushong (1999)

El presente texto intenta solucionar una necesidad largo tiempo sentida, tanto por alumnos
como por profesores, en lo que concierne al aprendizaje y la enseanza de la Fsica
Radiolgica.

Despus de desempearme varios aos como profesor de Fsica en la carrera de

Radiologa de la Escuela de Especialidades Paramdicas de la Cruz Roja Argentina advert
que, junto a las dificultades naturales que la asignatura presentaba para los alumnos, se
encontraba la carencia de un texto de referencia bsico que reuniese, en forma sencilla y
sinttica, los contenidos ms importantes de la materia.

Es cierto que existen buenos manuales sobre el tema. Sin embargo, o son demasiado
extensos, o presentan dificultades matemticas excesivas, o no cubren todos los temas del
programa. Lo cierto es que ninguno logra adaptarse completamente a las necesidades de
un futuro Tcnico Radilogo egresado de la Cruz Roja Argentina.

Por ello, me decid a redactar este breve texto, que rene las clases dictadas por el autor
desde 1998 hasta el presente, en la mencionada institucin. Estas clases, iniciadas como un
curso convencional de Fsica, se han modificado mucho con el tiempo, hasta orientarse,
en la medida de las posibilidades y la capacidad de quien esto escribe, hacia los contenidos
bsicos de la prctica y la teora radiolgicas. En esto debo mucho a los alumnos que, con
sus opiniones, crticas y sugerencias re-orientaron mi enseanza de la Fsica Radiolgica
en la direccin antes indicada.

La Fsica es una Ciencia Natural que, para expresar sus ideas, se vale de diversos
lenguajes, entre los cuales uno de los ms importantes, si no el ms importante de todos,
es la Matemtica. La Matemtica es quizs el mayor escollo, real o imaginado, que

6
enfrentan todos aqullos que se acercan a la Fsica desde carreras paramdicas. Por ello,
en este texto hemos tratado de simplificar al mximo el contenido de Matemtica, e incluir
ejercicios y explicaciones de repaso en todos aqullos temas donde la presencia de la
Matemtica era inevitable.

Por qu un estudiante de Radiologa debera aprender Fsica? La respuesta a esta

pregunta ya fue formulada por S.C. Bushong (1999), cuya opinin al respecto no puedo
menos que compartir plenamente: Pinsese en un Tcnico Radilogo que, para evaluar
la predisposicin corporal y el proceso de una enfermedad, hubiera de seleccionar los
factores tcnicos adecuados en el panel de control de un tubo de rayos X. Imagnese a
este mismo tcnico durante el examen de un paciente con tcnicas de radiacin
ionizantePinsese en lo que ocurrira si este Tcnico Radilogo nunca hubiese
estudiado FsicaUn Tcnico Radilogo carente de una base terica acerca de los
fundamentos de la Fsica sera incapaz de tomar las decisiones adecuadas en las
instalaciones de tcnicas de imagen para diagnsticoLa experiencia es una buena
funete de aprendizaje, pero ha de completarse con programas radiogrficos acreditados
que incluyan asistencia clnica y clases prcticas con un estudio amplio de Fsica
Radiolgica.

Ojal este pequeo texto, en la medida de sus posibilidades, pueda ser til para lograr el
objetivo antedicho.

Buenos Aires, febrero de 2007.

Jorge Norberto Cornejo

7
Captulo I: Nociones de estructura de la materia

1.1. El tomo

La materia se encuentra compuesta por tomos. La palabra tomo ha cambiado mucho su

significado con el transcurso del tiempo. Originada en Grecia, con los filsofos
presocrticos Leucipo (siglo V a.C.) y Demcrito (460-370 a.C.), su primer significado
fue indivisible. Hoy no slo sabemos que el tomo se puede dividir, sino que su
estructura, sumamente compleja, admite una y otra subdivisin.

Una definicin habitual del tomo consiste en afirmar que:

El tomo es la mnima parte de un elemento qumico que posee todas las propiedades
que lo definen

Es decir, si tomamos un bloque de hierro y lo golpeamos hasta reducirlo a fragmentos,

cada uno de ellos, naturalmente, conservar todas las propiedades del hierro original. Si
ahora subdivimos los fragmentos, las nuevas esquirlas microscpicas continan siendo
hierro. Pero si proseguimos con nuestra divisin llegamos a un lmite: el tomo. Cada
tomo de hierro sigue siendo hierro, pero si dividimos a su vez el tomo las propiedades
del elemento qumico hierro se desvanecern.

Como dijimos, un tomo es un sistema compuesto. En forma muy simplificada, los tomos
pueden considerarse constituidos por una regin central (el ncleo), donde se concentra la
mayor parte de la masa atmica, rodeada por una envoltura externa de la que dependen las
propiedades qumicas de las substancias (la corteza electrnica).

El ncleo atmico, a su vez, se encuentra formado por partculas ms pequeas: los

protones y los neutrones. Ambas tienen prcticamente la misma masa, pero mientras los
protones poseen carga elctrica de signo positivo, los neutrones carecen de carga. La
corteza, por su parte, est formada por electrones, cuya masa es aproximadamente 1850

8
veces menor que la masa de los protones y que poseen carga elctrica negativa. La carga
elctrica de protones y electrones es, en valor absoluto, idntica, e igual a 1.6 x 10-19 C1.

En el Cuadro N 1 presentamos una visin sinttica de este conjunto de partculas,

indicando su smbolo, situacin en el tomo, carga elctrica y masa aproximada.

Partcula Smbolo Ubicacin en Carga elctrica Masa (en

el tomo (en Coulombs) gramos)2
Protn p+ Ncleo +1.6-19 1.7-24
Neutrn n0 Ncleo 0 1.7-24
Electrn e- Espacio -1.6-19 9.1-28
extranuclear

Tabla N 1. Los constituyentes del tomo

En la Figura N 1, a su vez, mostramos una imagen simplificada de un tomo 3.

Figura N 1. El tomo.
En el centro, en amarillo, se destaca el ncleo atmico, mientras que se observan, en diversos
colores, los electrones orbitales

Definimos:

1
El smbolo C corresponde a la unidad de carga elctrica en el Sistema Internacional de Unidades, el
Coulomb. La carga elctrica es una magnitud fsica cuya definicin, controversial an para la Fsica
contempornea, escapa a los lmites del presente trabajo. Diremos exclusivamente que la carga elctrica es
una propiedad de la materia que se manifiesta en la forma de atracciones y repulsiones. Existen dos tipos
de cargas elctricas, denominadas arbitrariamente cargas positivas y cargas negativas. Las cargas de
distinto signo se atraen y las de igual signo se repelen.
2
Existe una ligera diferencia entre la masa del protn y la del neutrn, pero aqu no ser considerada.
3
Debemos resaltar el carcter simplificado de esta imagen. Protones, neutrones y electrones, no son
esferas de materia, y ni siquiera partculas en el sentido ordinario del trmino, sino algo mucho ms
complejo. De hecho, el modelo atmico presentado en esta imagen, conocido como modelo de Bohr, fue
elaborado en 1913, y desde esa poca ha experimentado innumerables modificaciones. Sin embargo, este
modelo ser suficiente para los propsitos del presente trabajo.

9
 el nmero atmico (Z) como el nmero de protones en el ncleo, que es siempre igual
al nmero de electrones orbitales y,

el nmero msico (A) como la suma del nmero de protones ms el nmero de

neutrones en el ncleo.
235
Si escribimos, por ejemplo, U 92 , estamos identificando el elemento qumico uranio, con
Z = 92, y A = 235, de donde los tomos de este elemento poseen 92 protones, 92
electrones y 143 neutrones.

Debido a la igualdad entre el nmero de protones y el nmero de electrones, la carga

elctrica total de un tomo es cero, de donde un tomo es un sistema elctricamente
neutro.

El proceso por el cual un tomo adquiere carga elctrica se denomina ionizacin. Cuando
un tomo pierde uno o ms electrones queda cargado positivamente y se denomina un in
positivo. Por el contrario, un tomo que ha ganado electrones es un in negativo.

Todos los tomos de un dado elemento qumico poseen igual nmero de protones (o,
equivalentemente, de electrones), por lo que presentan el mismo Z. El nmero atmico Z
identifica, entonces, a cada elemento qumico particular. Por el contrario, el nmero
msico A puede variar, pues los tomos del mismo elemento qumico pueden poseer
diferente nmero de neutrones. Los tomos con el mismo Z pero distinto A se denominan
istopos.

Un ejemplo sencillo de esto ltimo lo constituyen los tres istopos del hidrgeno, a saber:

H11 (hidrgeno comn), con Z=1 y A=1, es decir, 1 p+ y 1 e-

H12 (deuterio), con Z=1 y A=2, es decir, 1 p+, 1 e- y 1 n0

H13 (tritio), con Z=1 y A=3, es decir, 1 p+, 1 e- y 2 n0

Para ilustrar todo lo precedente, en la Figura N 2 presentamos el tomo de hidrgeno en

sus distintas variantes, algunas de ellas correspondientes a istopos neutros y otras a
istopos ionizados.

10
 a) Hidrgeno comn b) Deuterio c) Tritio

d) In negativo de tritio H13 e) In positivo de deuterio H12

Figura N 2. tomos, iones e istopos.

Esta figura ilustra las nociones de tomo, istopo e in. En a) observamos el tomo de hidrgeno
comn, compuesto por un protn en el ncleo y un nico electrn orbital. En b) y c) se muestran los
dos istopos ms pesados del hidrgeno: el deuterio, con un neutrn en el ncleo, y el tritio, con dos
neutrones. En d) el tritio ha ganado un electrn, con lo que posee una carga negativa de ms, y
constituye, por lo tanto, un in negativo. En e) el deuterio ha perdido su nico electrn, deviniendo
en un in positivo.

1.2. Niveles de energa

El modelo atmico elaborado por Niels Bohr (1885-1962), en 1913, establece que los
electrones, al orbitar en torno del ncleo atmico, presentan una diferencia importante con
respecto a otros sistemas fsicos aparentemente similares, por ejemplo, los planetas
orbitando en torno al Sol.

Cada rbita electrnica, ya sea que la consideremos circular o elptica, no es meramente

una curva geomtrica en el espacio sino que constituye, fundamentalmente, un nivel de
energa. Es decir:

11
1. Los electrones no pueden orbitar en torno al ncleo en cualquier rbita, en cualquier
regin del espacio, sino slo en ciertas rbitas especficas predichas por la teora.

2. Cada rbita permitida posee un valor determinado de energa E.

3. Cuanto ms alejado se encuentre el electrn del ncleo, es decir, cuanto mayor sea el
radio de su rbita, mayor ser el valor de E.

Consideremos entonces dos rbitas electrnicas en un tomo, que llamaremos rbitas 1 y

2, caracterizadas por valores de energa E 1 y E2. Supongamos que 2 es la rbita ms
externa, por lo que E 2 E1 . Para simplificar, imaginemos que este tomo tiene un nico
electrn en cada rbita4.

Ahora, qu ocurre si el electrn de la rbita 1, por algn mecanismo de ionizacin, es

arrancado del tomo? La rbita 1 queda, entonces, vaca. El electrn de 2 decae y ocupa
la rbita 15.

Pero como E 2 E1 , el electrn, al decaer de la rbita 2 a la rbita 1, pierde energa.

Todos sabemos de la escuela secundaria que la energa no se gana ni se destruye; por lo
tanto, qu ocurri con la energa perdida por el electrn en su decaimiento?

De acuerdo con el modelo de Bohr, esta energa se emiti en la forma de algn tipo de
radiacin electromagntica, tal como radiacin infraroja, luz visible y, por supuesto,
radiacin X..

La radiacin emitida poseer una energa E igual a la diferencia de energa entre los
estados inicial y final del electrn, es decir,

E E 2 E1
Captulo II: Ondas y radiaciones

2.1. El concepto de onda

Los distintos fenmenos fsicos involucran siempre a dos entidades fundamentales: la

materia y la energa. Definir una u otra es difcil; de hecho, en la Fsica contempornea
todava se discute acerca de la verdadera naturaleza de la materia y de la energa. Sin
embargo, ambos trminos son bastante familiares y se han incorporado al lenguaje
cotidiano. Sin intentar definirlas, en lo que sigue nos referiremos tanto a la materia como a
la energa dando por supuesto que el estudiante posee, cuando menos, algn conocimiento
intuitivo sobre las mismas.

4
En realidad, el nmero de electrones en cada rbita se calcula siguiendo reglas especficas.
5
Todos los sistemas fsicos tienden a adoptar los estados de mnima energa potencial. Para aclarar
mejor esta idea, vase el segundo volumen de esta serie.

12
Algunos fenmenos fsicos, por ejemplo el movimiento de un vehculo o la cada de un
cuerpo, implican el desplazamiento de materia. Aqu la materia se desplaza de un punto a
otro del espacio, en un cierto tiempo.

Pero, qu ocurre, por ejemplo, cuando arrojamos una piedra en la superficie del agua?
Todos hemos visto cmo se forman las ondas en la superficie del lquido, y quizs hemos
pensado que el agua se desplaz desde el punto de impacto hacia el exterior. Sin embargo,
podemos efectuar el siguiente experimento: coloquemos un barquito de papel en la zona
de formacin de las ondas. Veremos que el barquito no se desplaza hacia afuera, sino que
oscila, subiendo y bajando pero conservando siempre la misma distancia al punto de
impacto6. En otras palabras, al formarse la onda, el agua, el medio material, no se desplaz
de un punto a otro del espacio, sino que transport una cierta cantidad de energa,
aportada por el impacto de la piedra, sin necesidad de desplazamiento de materia.

Figura N 3. En las ondas no se propaga materia

En celeste vemos el centro emisor de la onda, las circunferencias son los frentes de onda y las flechas
indican los rayos, o sea las perpendiculares a los frentes de onda.

Podemos, entonces, obtener una primera definicin de onda diciendo que:

Una onda es un fenmeno fsico que implica la propagacin de la energa sin

desplazamiento de materia

6
En realidad, el barquito realiza un movimiento algo ms complejo, pero para nuestros propsitos es
suficiente con lo indicado.

13
Esta definicin podra mejorarse, introduciendo los conceptos de perturbacin, de
informacin, etc., pero es suficiente para los propsitos de este texto.

Pregunta: Qu otros ejemplos de ondas conocen?

2.2. Clasificacin de las ondas

Existen muchos tipos diferentes de ondas. Una forma de clasificarlas es dividirlas en ondas
mecnicas o materiales y ondas electromagnticas7 .

Una onda mecnica o material requiere de un medio para poder propagarse (ya sea slido,
lquido o gaseoso), mientras que las ondas electromagnticas se pueden propagar en el
vaco. Un ejemplo tpico de onda mecnica es el sonido: todos sabemos que, en el vaco,
el sonido no se propaga. La luz, por el contrario, es el ejemplo clsico de onda
electromagntica, y llega a la Tierra movindose desde el Sol, a travs del vaco que
separa ambos cuerpos.

Pregunta: Qu ejemplos de ondas mecnicas pueden mencionar?

Respuesta: El sonido, las ondas que se forman en la superficie del agua, las ondas en
cuerdas, las ondas que se forman en los terremotos, etc.
Pregunta: Qu ejemplos de ondas electromagnticas pueden mencionar?
Respuesta: Las ondas de radio, de TV, la radiacin infraroja, la luz visible, la radiacin
ultravioleta, los rayos X, los rayos gamma, etc.

Otra forma de clasificar las ondas es dividirlas en longitudinales y transversales8.

En una onda longitudinal el movimiento de las partculas del medio es paralelo a la

direccin de propagacin de la onda, mientras que en una onda transversal dicho
movimiento es perpendicular.

7
Esta clasificacin no es completa, pero abarca la mayor parte de las ondas conocidas.
8
Esta clasificacin tampoco es completa: las olas de agua son ondas que no pueden clasificarse ni como
longitudinales ni como transversales, sino que son una combinbacin de ambas.

14
 B

Figura N 4. Ondas longitudinales y ondas transversales

En A) vemos una onda longitudinal, en B) una transversal

Algunas ondas mecnicas, como por ejemplo, el sonido, son longitudinales y otras, como
las ondas que se forman en la superficie del agua, son transversales9. Las ondas
electromagnticas, por el contrario, son siempre transversales.

Pregunta: Si releen las definiciones de onda mecnica y onda electromagntica; y las de

onda longitudinal y onda transversal, notarn que existe una incoherencia, cul es?

Si respondieron correctamente la pregunta anterior, advertirn que es muy difcil

caracterizar correctamente una onda electromagntica. Por ahora, debemos dejar este
enigma sin resolver, y esperar a Fsica II.

2.3. Parmetros caractersticos de las ondas

Todas las ondas se pueden describir utilizando una serie de parmetros bsicos, a saber:

Velocidad de propagacin (V): es la velocidad a la cual se propaga la energa de la

onda. Depende slo del tipo de onda considerado y del medio en el que sta se
propaga. Para todas las ondas electromagnticas es igual a la velocidad de la luz ( c ) =
300000 km/seg, si suponemos que la propagacin se efecta en el vaco. La velocidad
del sonido es mucho menor, siendo en el aire de aproximadamente 340 m/s.

Perodo (T): es el tiempo que tarda en propagarse una onda completa.

Frecuencia (): es la cantidad de ondas en la unidad de tiempo, en otras palabras, el

ciclos
nmero de ondas generadas en un segundo. La frecuencia se mide en segundo ,
unidad denominada Hertz (Hz). Recordemos que:

1kHz (kilohertz) = 1000 Hz

1MHz (megahertz) = 1000000 Hz

9
Como dijimos a propsito de las olas, estrictamente son una combinacin de ondas longitudinales y
transversales.

15
Para todos los efectos prcticos, la palabra ciclo nunca se escribe, de donde podemos
1
considerar que 1 Hz equivale a .
segundo

Longitud de onda (): es la distancia que la onda avanza en un perodo. Se mide,

obviamente, en unidades de longitud, tales como m, cm, km, etc., pero para ondas de
longitudes muy pequeas, tales como los rayos X, se han definido otras unidades
especiales:

1nm (nanmetro) = 10-9 m

1A (angstrom) = 10-10 m

En la Figura N 5 se ilustran estas magnitudes.

Figura N 5. Parmetros caractersticos de las ondas.

La frecuencia es el nmero de ondas por segundo, y la longitud de onda la distancia entre cresta y
cresta de la onda. La onda a) posee mayor longitud de onda y menor frecuencia que la onda b)

La velocidad de propagacin, la frecuencia y la longitud de onda estn relacionadas por

una sencilla expresin, a saber:

a partir de la cual podemos observar que la frecuencia y la longitud de onda son

magnitudes inversamente proporcionales.

Problema: Calcular la longitud de onda de un tono agudo emitido por una soprano, cuya
frecuencia es igual a 20 kHz.
Respuesta: = 1,7 cm.

16
Problema: La luz visible corresponde a longitudes de onda ubicadas aproximadamente
entre 400 y 700 nm. En el aire, la longitud de onda del color amarillo 10 es de alrededor de
580 nm. Calcular la frecuencia correspondiente.
Respuesta: = 5,17 x 1014 Hz.

Problema: Calcular la frecuencia de un haz de rayos X cuya longitud de onda es de 10 -

12
m.
Respuesta: = 3 x 1020 Hz.
Problema: Calcular la longitud de onda de un haz de rayos X cuya frecuencia es de
1022 Hz..
Respuesta: = 3x10-14m.

Pregunta: Podra existir una onda electromagntica cuya frecuencia fuese de 1,3 x 10 -14
Hz y su longitud de onda de 26000 km?
Respuesta: No (cmo lo justificaran?)

Pregunta: Podra existir una onda electromagntica cuya frecuencia fuese de 1,3 x 10 14
Hz y su longitud de onda de 26000 km?
Respuesta: No (cmo lo justificaran?)

2.4. El modelo dual

Existen diversos experimentos que permiten confirmar el carcter ondulatorio de la luz 11

(fenmenos de interferencia, difraccin, polarizacin, etc.). Sin embargo, en otras
situaciones (como en el llamado efecto fotoelctrico, que ser ampliamente estudiado ms
adelante) la luz parece estar constituida por una conjunto de partculas, es decir, parece
comportarse como un chorro de corpsculos.

Sin entrar en detalles, digamos que, dentro de la Fsica contempornea, no puede

afirmarse taxativamente que las ondas electromagnticas se encuentren constituidas por
ondas o por partculas. A veces se comportan en forma ondulatoria, otras en forma
corpuscular. El modelo dual, que forma parte de la Teora Cuntica, afirma que la
naturaleza verdadera de la radiacin electromagntica nos es desconocida, siendo algo
que en ciertas circunstancias manifiesta propiedades ondulatorias y en otras propiedades
corpusculares.

Lo que s sabemos es que a frecuencias bajas predomina el comportamiento ondulatorio y

a frecuencias altas el comportamiento corpuscular. Las ondas de radio y de TV, que

10
Dentro de la luz visible, cada color corresponde a una frecuencia particular. El color rojo es el de menor
frecuencia, el violeta el de frecuencia mxima. Cuando la luz (o cualquier onda) cambia de medio, la
longitud de onda y la velocidad de propagacin se modifican, pero no la frecuencia. Por eso aclaramos que
se trata de la longitud de onda en el aire. Con respecto a la frecuencia tal aclaracin no hubiese sido
necesaria.
11
Debemos tener presente que, aunque nos refiramos especficamente a la luz, lo que estamos diciendo es
vlido para cualquier tipo de onda electromagntica, en particular los rayos X.

17
poseen baja frecuencia, son adecuadamente descriptas en forma ondulatoria. Los rayos X,
con su muy alta frecuencia, se pueden pensar mejor como constituidos por partculas. La
luz visible, con su espectro de frecuencias medias, rene en s ambos tipos de
comportamientos.

Cuando se analiza la radiacin electromagntica desde el punto de vista corpuscular, se la

supone constituida por partculas denominadas fotones. La energa E de los fotones es
directamente proporcional a la frecuencia de la radiacin electromagntica considerada, de
acuerdo con la relacin:

E h

donde h es la constante de Planck = 4.15 x 10-15 eV. seg. Aqu el smbolo eV es una
unidad de medicin de la energa, conocida como el electrn-volt.

2.5. El espectro electromagntico

En el Cuadro N 1 mostramos el espectro electromagntico, en el que se pueden observar

los distintos tipos de ondas electromagnticas, ordenadas segn su frecuencia.

18
 Cuadro N 1. El espectro electromagntico
Aqu pueden apreciarse los distintos tipos de radiaciones electromagnticas

19
Las radiaciones de frecuencia superior a la correspondiente a la radiacin ultravioleta se
conocen como radiaciones ionizantes, porque poseen la energa suficiente para arrancar
electrones de los tomos con los que interactan, y transformarlos as en iones positivos 12.
Esto es muy importante para nuestro estudio pues, como se ver en Fsica III, el efecto
cancergeno de la radiacin es consecuencia de ionizaciones producidas a nivel celular.
Son radiaciones electromagnticas ionizantes los rayos gamma, los rayos X y otras
radiaciones similares13.

2.6. Ejercicio

En este ejercicio se propone que, utilizando los conceptos expuestos hasta aqu, y
observando el espectro electromagntico, respondan correctamente las siguientes
preguntas, justificando todas las respuestas:

a) La longitud de onda de los rayos X, es mayor, menor o igual que la de la luz

visible?

b) La energa de los fotones que componen los rayos X, es mayor, menor o igual
que la de los fotones de la luz visible?

c) Por qu es apropiado hablar de las ondas de radio, en tanto que al referirnos a

rayos X o rayos hablamos de los fotones de la radiacin?

d) Los rayos X denominados duros poseen mayor poder de penetracin y dan una
mejor imagen radiolgica que los denominados blandos. Por otra parte, la
radiacin dura es ms riesgosa biolgicamente que la blanda14. Estas diferencias
provienen de la mayor frecuencia de la radiacin dura. Cmo es la longitud de
onda de los rayos X duros y los rayos X blandos? Cules transportan ms
energa? Realizar un cuadro comparativo para ambas formas de radiacin.

e) Las ondas de radio, son radiaciones ionizantes?

f) En qu se diferencian esencialmente el color rojo y el color violeta dentro de la

luz visible? Podran explicar por qu en el cuarto de revelado se trabaja con luz
roja?

g) En la versin del espectro electromagntico que incluimos al final de este texto

(tomado del Manual de Radiologa para Tcnicos de Bushong) podemos ver
indicados los intervalos de frecuencias que se utilizan en las diversas tcnicas de
diagnstico por imgenes. Por qu no aparece la ecografa?

h) Conocen alguna tcnica de tipo diagnstico que utilice radiacin gamma?

Vamos a ayudarlos con el Cuadro de la pregunta d).

12
La radiacin UV de alta frecuencia tambin es ionizante.
13
Por ejemplo, los rayos Grenz, de frecuencia intermedia entre la de la radiacin ultravioleta y la de los
rayos X.
14
Esta afirmacin es de carcter muy general, pero debemos aclarar que existen excepciones a la misma.

20
 Parmetro Rayos X duros Rayos X blandos
Mayor Menor
Menor Mayor
E Mayor Menor
Poder de penetracin Mayor Menor

2.7. Reflexin, absorcin y atenuacin

Cuando la luz visible incide sobre un cuerpo pueden ocurrir distintos fenmenos, a saber:

Reflexin: el rayo rebota en la superficie, como ocurre con un espejo o una superficie
metlica

Absorcin: el haz de luz es absorbido por el cuerpo, tal como sucede en una supeficie
abosolutamente negra

Atenuacin: en este caso el rayo es absorbido parcialmente, y emerge del objeto con
menor intensidad que el rayo incidente. Cuando la luz, por ejemplo, atraviesa un cuerpo
transparente, pierde parte de su intensidad, porque una cierta proporcin de la energa
luminosa incidente fue absorbida.

B C

Figura N 6. Reflexin (A), Absorcin (B), Atenuacin (C)

Los rayos X, siendo ondas electromagnticas, en este sentido se comportan de una forma
muy similar a la de la luz visible. Para todas las substancias con las que ustedes van a
trabajar en su prctica profesional, la reflexin de rayos X es mnima, por lo que podremos

21
obviarla. Cuando los rayos X inciden, por ejemplo, sobre algn tejido orgnico que los
absorbe totalmente, diremos que tal tejido es radioopaco. Si, por el contrario, el tejido
deja pasar la radiacin produciendo una atenuacin mnima, diremos que es radiolcido o
radiolucente. Por supuesto, la mayora de los tejidos corporales dan lugar a atenuaciones
intermedias, y son parcialmente radioopacos o radiolucentes.

El tejido radioopaco por excelencia es el tejido seo. Este es abundante en calcio (Ca),
cuyo nmero atmico, comparativamente elevado frente al resto de los elementos
qumicos preponderantes en el cuerpo humano, lo torna muy absorbente de la radiacin15.

2.8. La ley de la inversa del cuadrado

Una de las formas ms sencillas y prcticas de protegerse de la radiacin es alejarse de la

fuente de la misma. Esto se debe a que la intensidad de la radiacin disminuye rpidamente
con la distancia, de acuerdo con la siguiente ley, conocida como la ley de la inversa del
cuadrado de la distancia:

La intensidad de la radiacin disminuye como el cuadrado de la distancia a la fuente

Esto se debe a que, cuanto ms nos alejamos de la fuente, la misma cantidad de energa
debe distribuirse sobre una superficie mayor.

Pregunta: Supongan que, si se encuentran a 1 m de una fuente de radiacin, reciben una

dosis de intensidad I. Qu intensidad reciben si se colocan a 2 m? Y a 3 m?
Respuesta: I/4 e I/9, respectivamente.

Captulo III: El aparato de rayos X

3.1. Algunas ideas sobre electricidad

El aparato de rayos X es, esencialmente, un aparato del tipo de los denominados

elctricos. Cmo se puede sintetizar el funcionamiento de una lamparita elctrica? Es un
dispositivo que recibe energa elctrica y la transforma en cierto tipo de energa radiante
(la luz visible). El aparato de rayos X, por su parte, produce algo similar: recibe energa
elctrica y la transforma en otro tipo de energa radiante (la radiacin X). En ambos casos,
un importante porcentaje de la energa elctrica se disipa en forma de radiacin infraroja,
manifestada en el elevado calentamiento que experimentan los dos dispositivos.

Debido a la naturaleza elctrica de este aparato, antes de proceder a describirlo, debemos

introducir algunos conceptos elementales de electricidad16.

15
El cuerpo humano se encuentra compuesto esencialmente por carbono ( C ), con Z = 6, hidrgeno (H), Z
= 1, oxgeno (O), Z = 8 y nitrgeno (N), Z = 7. El Z del Ca es igual a 20.
16
El estudio detallado de este tema corresponde a Fsica II.

22
Definimos la intensidad de corriente elctrica ( I ) como un conjunto de cargas elctricas
en movimiento en un cierto intervalo de tiempo, es decir, un flujo de carga elctrica a
travs del tiempo

q
I
t

donde q indica la cantidad de carga elctrica y t el intervalo de tiempo.

A partir de la frmula anterior, podemos deducir la unidad de medida de la intensidad de

corriente elctrica, es decir:

I
q I C
Ampere A
t seg

donde, siempre que se utilice, el corchete indicar que nos estamos refiriendo a la unidad
de medida de la magnitud bajo consideracin.

Una intensidad de corriente elctrica de 1 A es bastante elevada, por lo que suele trabajrse
con un submltiplo de la misma: el miliampre (mA), tal que 1 A = 1000 mA.

Para que por un conductor circule corriente elctrica, en los extremos del mismo debe
existir una diferencia de potencial ( V ). Esta magnitud es difcil de definir en este
momento, y por ahora slo podemos pensarla como la energa que es necesario entregar a
un circuito para que se muevan los electrones 17. La diferencia de potencial se mide en volt
(V); recordemos que 1 kV (kilovolt) = 1000 V.

3.2. El aparato de rayos X

Desde los tiempos de W.C. Roentgen, los aparatos de rayos X se han mejorado y
perfeccionado; sin embargo, su estructura bsica no difiere fundamentalmente del
desarrollo realizado en 1923, conocido como el tubo de Coolidge, algunas imgenes del
cual presentamos a continuacin.

17
Nuevamente, en Fsica II se precisar el significado de la diferencia de potencial.

23
 Figura N 7. El tubo de Coolidge

Este tubo es, bsicamente, una ampolla de vidrio tipo Pirex (resistente al calor), en la que
se ha efectuado un alto vaco, rodeada por una cubierta metlica (de plomo o plomada)
denominada calota. El tubo de Coolidge es, por lo tanto, una verdadera vlvula de
vaco, hasta cierto punto similar a las que pueden encontrarse en los televisores antiguos.
La distancia entre ctodo y antictodo (o nodo) es muy pequea (de 1 a 3 cm), y la
ventana de vidrio del tubo, por la que emerge la radiacin, normalmente no supera los 5
cm2.

El ctodo: lo primero que se destaca en la figura N 7 son los dos electrodos: el ctodo y
el nodo o antictodo. Ellos constituyen los dos polos (- el ctodo y + el nodo) entre los
que va a establecerse una corriente de electrones. El ctodo, a su vez, consta de: el
filamento catdico y la copa de enfoque.

El filamento catdico es un pequeo alambre de tungsteno toriado, cuya funcin, como

veremos ms adelante, es la de emitir electrones. Se construye de tungsteno porque este
elemento, al calentarse, emite un nmero de electrones superior al de la mayora de los
metales y porque presenta un alto punto de fusin, cercano a los 3410 C. El tungsteno,
entonces, puede calentarse hasta temperaturas muy elevadas sin fundirse. Se agrega el
torio para prolongar la vida til del filamento.

En realidad, un tubo de rayos X puede poseer ms de un filamento catdico, aunque

difcilmente sean ms de dos.

La copa de enfoque es una cubierta que rodea al filamento, y cuya funcin es enfocar el
haz de electrones en el punto focal del nodo.

En la figura N 8 se aprecian con claridad el filamento catdico y otros dispositivos del

tubo de rayos X.

24
 K: filamento
A: nodo

Figura N 8. El filamento catdico

El nodo: El nodo o blanco posee una plaquita metlica, el punto focal, en la que
impactan los electrones emitidos por el ctodo. Esta plaquita puede ser grande o pequea,
utilizndose puntos focales pequeos en tcnicas que requieren alta resolucin18. Si el
ctodo posee ms de un filamento, el nodo poseer el nmero correspondiente de puntos
focales.

El punto focal puede ser de tungsteno (cuyo nmero atmico elevado 19 lo torna muy apto
para la emisin de rayos X de alta energa), de molibdeno (como en la mayora de los
tubos actuales para mamografa), de cobre o de grafito.

3.3. Los efectos fsicos en el tubo de rayos X

El proceso fsico completo que ocurre en el tubo de Coolidge y que concluye en la

emisin de la radiacin X, implica la manifestacin tres efectos fsicos diferentes: el efecto
Edison, el efecto de Forest y el efecto Roentgen.

3.3.1. El efecto Edison

El efecto Edison se define como

La emisin de electrones por un filamento metlico caliente.

En nuestro caso el filamento en cuestin es, obviamente, el filamento catdico, y como la

emisin de electrones se produce a consecuencia del calentamiento decimos que el efecto
Edison implica la emisin termoinica.

Como primer paso, entonces, el ctodo debe calentarse. Para ello se lo conecta a una baja
diferencia de potencial (b.d.d.p.), como consecuencia de la cual por el ctodo circula una
18
O sea, gran capacidad para separar imgenes y mostrar el detalle de las estructuras.
19
El Z del tunsteno es igual a 74.

25
corriente elctrica, la corriente catdica o corriente de filamento. Esta corriente elctrica
es relativamente elevada (de 3 a 6 A), y produce un rpido incremento de la temperatura
del filamento. El resultado es la emisin termoinica, y del filamento se desprenden,
entonces, electrones.

Estos electrones permanecen en las cercanas del filamento, y forman una especie de nube
cercana al ctodo, denominada la carga espacial.

3.3.2. El efecto de Forest

La idea es que los electrones se dirijan desde el ctodo negativo hacia el nodo positivo.
Para ello la carga espacial debe recibir una cierta cantidad de energa extra que le permita
acelerarse y llegar hasta el nodo 20. Esta energa extra la proporciona la alta diferencia de
potencial (a.d.d.p.), aplicada entre ctodo y nodo, y ms conocida con la denominacin
de kilovoltaje21.

El efecto de Forest se define, entonces, como:

La aceleracin de los electrones debida a una alta diferencia de potencial.

Debido al movimiento de los electrones se establece una corriente elctrica entre ctodo y
nodo. Esta corriente elctrica es pequea y se mide en mA, de donde se la conoce como
el miliamperaje.

3.3.3. Preguntas de repaso

Antes de seguir adelante, con el efecto Roentgen, queremos formular algunas preguntas
de repaso, para ver si comprendieron bien las ideas anteriores.

Pregunta: Cuntas diferencias de potencial se aplican en el tubo de rayos X?

Respuesta: Dos: la baja, aplicada en el ctodo, y la alta, aplicada entre ctodo y nodo.

Pregunta: Cuntas corrientes elctricas se establecen en el tubo de rayos X?

Respuesta: Dos, la corriente catdica o corriente de filamento, que se establece en el
ctodo como consecuencia de la b.d.d.p., y la corriente de tubo, que se establece entre
ctodo y nodo como resultado de la aplicacin de la a.d.d.p. o kilovoltaje. La corriente
de filamento es elevada y se mide en A, la de tubo es pequea y se mide en mA.

Pregunta: Cul es la relacin que existe entre ambas corrientes?

Respuesta: La corriente catdica controla a la corriente de tubo. Si aumenta la
corriente catdica, el filamento, obviamente, se calentar ms. Mayor temperatura en el
filamento implica mayor nmero de electrones emitidos, es decir, mayor carga espacial. Y,

20
Deben adquirir energa cintica, es decir, la forma de energa que poseen los cuerpos como
consecuencia de hallarse en movimiento.
21
Aunque esto corresponde ms apropiadamente a temas de Fsica II, podemos decir que la energa
potencial entregada por el kilovoltaje, se libera en la forma de energa cintica de los electrones.

26
por lo tanto, mayor nmero de electrones movindose de ctodo a nodo, o sea, mayor
corriente de tubo.

Y ahora, una pregunta difcil

Pregunta: Ya sabemos que lo que se denomina miliamperaje es, realmente, la corriente

de tubo. Y lo que se denomina miliampre segundo?
Respuesta: El miliampre segundo es el producto de la corriente de tubo por el tiempo de
exposicin. Para precisar esto, recordemos la definicin de intensidad de corriente
elctrica:

q
I
t

por lo tanto:

q It

Entonces, si I es la corriente de tubo y t el tiempo de exposicin, el producto de ambos es

una carga elctrica, es decir, la carga espacial.

Por lo tanto, el miliampre segundo es la carga espacial.

Hasta aqu, entonces, tenemos lo siguiente (ver la figura N 8 bis):

Baja diferencia de potencial (ctodo)

Circula la corriente catdica (ctodo)

Se emiten electrones (efecto Edison, ctodo)

27
 Se forma la carga espacial (cerca del ctodo)

Se aplica la alta diferencia de potencial (kilovoltaje)

(entre ctodo y nodo)

Los electrones se aceleran hacia el nodo (efecto de Forest) y forman la corriente de

tubo (desde el ctodo hacia el nodo)

Figura N 8 bis. De la baja diferencia de potencial a la corriente de tubo

3.3.4. El efecto Roentgen

El efecto Roentgen es:

La produccin de rayos X a travs de la interaccin de los electrones con el material

del nodo

Es decir, los electrones, emitidos por el ctodo y acelerados por el kilovoltaje, llegan hasta
el nodo, interactan con los electrones de ste, y el resultado de esta interaccin es la
emisin de rayos X.

El efecto Roentgen implica dos procesos distintos:

a) frenamiento: a medida que se acercan al nodo los electrones de la corriente de tubo,

que poseen carga elctrica negativa, son repelidos por los electrones andicos, cuya
carga tambin es negativa. Esta repulsin da como resultado que los electrones de la
corriente de tubo experimenten un frenado o frenamiento y que, progresivamente,
pierdan su energa cintica22. Esta energa, estrictamente hablando, no se pierde, sino
que se emite en forma de radiacin. Como los electrones pierden su energa en forma
continua, la radiacin emitida por este proceso puede tomar cualquier valor de energa,
hecho que se expresa diciendo que presenta un espectro continuo de energa. Los
rayos X producidos de esta forma se denominan rayos X generales.

b) choque y cada electrnica: algunos electrones de la corriente de tubo, antes de

frenarse, llegan a impactar a los electrones andicos, los arrancan y dan lugar al efecto
descripto en 1.2. El electrn arrancado deja una rbita vaca, un electrn de alguna
rbita exterior cae y lo ocupa, perdiendo energa, la que se emite en forma de
radiacin. Como los valores de energa de las rbitas electrnicas son caractersticos
de cada elemento qumico, esta radiacin slo podr adquirir ciertos valores de
22
Recordemos que la energa cintica es mayor cuanto mayor sea la velocidad del cuerpo. Al reducirse la
velocidad de los electrones, se reduce correlativamente su energa cintica.

28
 energa, dados por la diferencia de energa de los niveles inicial y final del electrn
cado. Los rayos X producidos de esta forma se denominan rayos X caractersticos, y
poseen un espectro discreto de energa23 . En los aparatos de rayos X convencionales
los rayos X caractersticos son demasiado blandos (de baja energa) y no contribuyen
substancialmente a la imagen radiolgica24.

Los rayos X generales constituyen el 70 % del haz de radiacin emitido en un disparo,

conformando el 30 % restante los rayos caractersticos25. En el Cuadro N 2 efectuamos
una comparacin global de las radiaciones general y caracterstica.

Rayos X generales Rayos X caractersticos

Se producen por frenamiento cada electrnica
Espectro de energa continuo discreto
Porcentaje en el haz total 70 % 30 %
de radiacin

Cuadro N 2. Rayos X generales y caractersticos

3.4. Eficiencia de los tubos

El tubo de rayos X es un aparato de muy baja eficiencia. El 95 % de la energa de los

electrones de la corriente de tubo es emitida en la forma de radiacin infraroja, es decir,
calor. Los tubos de rayos X, por lo tanto, tienden a sobrecalentarse, y necesitan de una
serie de sistemas de refrigeracin para aumentar su vida til. Estos sistemas (que pueden
presentarse en forma individual o conjunta en cada tubo) son:

a) la circulacin de aceite refrigerante (o agua) entre la ampolla del tubo y la calota

b) un ventilador colocado sobre el vstago que sostiene el nodo
c) la utilizacin de un nodo giratorio

En el nodo giratorio el punto focal adopta la forma de una circunferencia, por lo que los
electrones no impactan siempre sobre el mismo punto. De esta forma, la energa de los
electrones se distribuye sobre una superficie ms grande, y el calentamiento experimentado
por el nodo es menor.

Se utiliza nodo fijo en los tubos de rayos X que no requieren trabajar con mucha
potencia, tales como los equipos odontolgicos, los porttiles, etc.

3.5. Las distintas denominaciones de la radiacin

23
El trmino discreto alude a una magnitud fsica que vara a saltos, es decir, en forma discontinua.
24
Lo contrario ocurre con los tubos de los aparatos de mamografa.
25
No se debe confundir la clasificacin de la radiacin en general y caracterstica, que refiere a la forma
en que la radiacin se genera, con la clasificacin en rayos X duros y rayos X blandos, efectuada de
acuerdo con los valores de energa tomados por la radiacin.

29
Los rayos X son emitidos por el punto focal ubicado en el nodo del tubo. Estos rayos
salen del punto focal en todas direcciones, y algunos escapan por la calota. Estos ltimos
constituyen una radiacin de muy baja intensidad denominada radiacin de fuga. Cuanto
mejor sea el funcionamiento del equipo, menor ser el porcentaje de esta radiacin que
conseguir evadirse por la calota.

La radiacin que sale del punto focal y se dirige hacia la ventana del tubo forma la
radiacin primaria. Una vez que ha atravesado el vidrio de la ventana (que filtra parte de
la radiacin blanda) su intensidad ha disminuido ligeramente y se la denomina radiacin
primaria atenuada o haz til26. En la Figura N 9 presentamos esta situacin.

Figura N 9. Las radiaciones de fuga, primaria y primaria atenuada

Ahora bien, no toda la radiacin emitida por el nodo sale realmente del punto focal. Una
pequea cantidad de los electrones que forman la corriente de tubo impacta fuera del
punto focal del nodo y dan origen a la radiacin extrafocal, la que se suma tanto a la
radiacin primaria como a la radiacin de fuga.

Cuando hay un exceso de radiacin extrafocal, en las placas radiogrficas suelen

observarse imgenes de los accesorios radiogrficos, tales como imgenes del colimador,
de las bandas que pueden utilizarse para sujetar a los pacientes, etc.. Esto se soluciona
mejorando la colimacin, por ejemplo agregando un diafragma adicional.

26
En la terminologa tcnica convencional generalmente no se efecta esta ltima distincin, y se habla
exclusivamente de radiacin primaria.

30
 Figura N 10. La radiacin extrafocal

El haz primario atenuado es, entonces, el que finalmente incide sobre el paciente. Pero,
en realidad, una parte de este haz se aparta del paralelismo entre los rayos que lo
constituyen, se desva, sufre rebotes y dispersiones y conforma la radiacin dispersa
propiamente dicha. Esta radiacin puede llegar o no a la placa, siendo en el primer caso
un factor muy importante de velo. Es, tambin, un factor que incrementa la dosis de
radiacin recibida por los Tcnicos Radilogos durante el disparo27.

Figura N 11. La radiacin dispersa propiamente dicha

De la radiacin incidente sobre el paciente, una parte es absorbida por el propio paciente y
la otra es transmitida (lo atraviesa) incidiendo finalmente sobre la placa. sta ltima es la
radiacin remanente.

Pero una parte de la radiacin absorbida por el paciente vuelve a ser emitida por ste. El
paciente, entonces, durante el disparo, se transforma en un emisor de radiacin 28. Esta
radiacin es de tipo caracterstico29, y se denomina radiacin reemitida.

27
Por ejemplo, en fluoroscopia, donde la intensidad de la radiacin dispersa es superior a la de la
radiografa convencional, los tcnicos tienen que aumentar los cuidados para reducir la dosis total de
radiacin que reciben en cada estudio, especialmente en el cristalino del ojo.
28
Todo cuerpo que recibe radiacin se transforma, a su vez, en emisor de radiacin.
29
Porque es producida por cadas electrnicas en los tomos que componen el cuerpo del paciente.

31
 Figura N 12. La radiacin remanente y la radiacin reemitida

La radiacin reemitida sale del cuerpo del paciente en todas direcciones y se suma, por lo
tanto, a la radiacin dispersa propiamente dicha, constituyendo entre ambas la radiacin
dispersa.

El conjunto formado por la radiacin remanente y la radiacin dispersa (suma, a su vez, de

la dispersa propiamente dicha y de la reemitida) conforma la radiacin secundaria.

Esta terminologa es ms detallada que la habitualmente empleada en el lenguaje tcnico

convencional, en el que suele hablarse slo de la radiacin primaria, la radiacin
secundaria y la radiacin dispersa30. En el Cuadro N 3 (ver la pgina siguiente)
presentamos una sntesis de esta clasificacin

Denominacin Definicin
Radiacin de fuga Radiacin que se escapa por la calota
Radiacin extrafocal Radiacin que sale del nodo pero no del punto focal
Radiacin primaria Radiacin que sale del punto focal del nodo
Radiacin primaria Haz de radiacin que emerge del vidrio de la ventana
atenuada (haz til) del tubo y se dirige perpendicularmente al paciente
Radiacin reemitida Radiacin que reemite el paciente
Radiacin remanente Radiacin que atraviesa el paciente e incide sobre la
placa
Radiacin dispersa Radiacin que, sin atravesar el paciente, experimenta
30
De hecho, esta clasificacin podra perfeccionarse ms. As, en algunos textos se habla de la radiacin
retrodispersa, es decir, radiacin desviada a 180, que incide sobre la placa desde atrs, entrando por
la parte posterior del chasis.

32
 propiamente dicha rebotes y dispersiones
Radiacin dispersa Suma de la radiacin reemitida y de la radiacin
dispersa propiamente dicha
Radiacin secundaria Suma de la radiacin remanente y de la radiacin
dispersa

Cuadro N 3. Clasificacin de la radiacin

3.6. El efecto andico

Como dijimos previamente, los rayos X son emitidos por el nodo en todas direcciones.
Algunos son reabsorbidos parcialmente en el mismo nodo, tal como se muestra en la
Figura N 13.

Figura N 13. El efecto andico

Esto da como resultado que el haz de radiacin sea ms intenso hacia el lado del ctodo
que hacia el lado del nodo. Si arbitrariamente asignamos al rayo central una intensidad
del 100 %, los rayos que emergen hacia el lado del ctodo tendrn una intensidad del
120%, y los que emergen hacia el nodo del 75%.

33
Figura N14. Intensidades relativas de las distintas secciones del haz, producidas por
el efecto andico

De aqu surge la regla prctica de colocar el lado del ctodo hacia la parte ms gruesa
de la anatoma del paciente. Por ejemplo, en una radiografa de trax el ctodo debe
orientarse hacia el lado inferior del paciente.

3.7. Calidad y cantidad de la radiacin

Respondan las siguientes preguntas:

Pregunta: Si se incrementa el kilovoltaje, cmo es la radiacin que emerge del

tubo?
Respuesta: Mayor kilovoltaje significa entregar mayor energa a los electrones que
forman la carga espacial. Estos, por lo tanto, se aceleran ms, y llegan al nodo con mayor
energa cintica. Como la energa de los rayos X es, en ltima instancia, aportada por los
electrones de la corriente de tubo, entonces, en nuestro caso tambin se incrementa la
energa de la radiacin emergente. El haz es ms energtico, ms duro y, por ende, ms
penetrante.

El kilovoltaje, por lo tanto, regula la dureza, es decir, la calidad de la radiacin

Pregunta: Si se incrementa el miliampre-segundo, cmo es la radiacin que

emerge del tubo?
Respuesta: Aumentar el miliampre-segundo significa aumentar la carga espacial, o sea,
el nmero de electrones que luego formarn la corriente de tubo. Como consecuencia de
esto, habr un mayor nmero de electrones incidentes sobre el nodo y, por lo tanto, se
emitir mayor cantidad de rayos X.

El miliamperaje, entonces, regula el nmero de rayos que forman el haz de radiacin, es

decir, regula la cantidad de la radiacin.
Reuniendo estos dos conceptos, hallamos finalmente que:

El kilovoltaje regula la calidad y el miliamperaje la cantidad de la radiacin.

34
3.8. Intensidad de salida de los tubos de rayos X

La intensidad de salida de un equipo de rayos X se mide en roentgen ( R ), y se denomina

exposicin de radiacin o cantidad de rayos X31.

Trabajando a 70 kVp32, los tubos de rayos X convencionales producen salidas de 5

mR/mAs33 a una distancia de 1m de la ventana del tubo.

Pregunta: Cuando se efecta un disparo, todos los rayos que componen el haz
poseen la misma energa, o sea, son igualmente penetrantes?
Respuesta: No, el haz posee un espectro de energa (dado por los rayos X generales),
que abarca rayos de energa baja y de energa elevada, es decir, el haz es una mezcla de
radiacin blanda y radiacin dura. Cuando decimos que trabajamos con radiacin dura, es
decir, con rayos X de alta energa, en realidad nos referimos a la calidad de los rayos que
predominan en el haz. La expresin correcta sera, entonces: este haz es
predominantemente duro (o blando).

3.9. La filtracin

Los materiales radioopacos filtran la radiacin, es decir, la frenan y slo dejan pasar,
eventualmente, los rayos ms energticos. Es por ello que algunos elementos altamente
radioopacos, como el plomo (Pb) sirven como blindajes. Un filtro hemi-reductor (FHR) es
aqul que reduce la intensidad de la radiacin a la mitad.

Para un equipo de rayos X convencional, sirven como FHR entre 3 y 5 mm de aluminio

(Al) o entre 4 y 8 cm de tejido blando.

Existen tres tipos de filtracin: inherente, aadida y de compensacin. La filtracin

inherente es propia del tubo y la producen el material de la calota, el vidrio de la ventana y
el aceite refrigerante. Equivale aproximadamente a 0,5 mm de Al. Esto filtra la radiacin
muy blanda34. Para concluir con el filtrado de la radiacin blanda35 se suele aadir al tubo
un filtro de Al que se coloca sobre el vidrio de la ventana, en la parte interior del tubo.

La filtracin de compensacin se emplea para compensar las diferencias de espesor que

pueden existir en algunas partes del cuerpo, y ser descripta con mayor amplitud en Fsica
II.

31
El significado exacto de esta magnitud se precisar recin en Fsica III, cuando se estudien los distintos
tipos de dosis empleadas para medir la radiacin.
32
Esto debe leerse 70 kilovolt pico.
33
1 R = 1000 mR. El valor indicado significa que se emiten 5 mR por cada mAs.
34
La filtracin inherente origina la diferencia entre la radiacin primaria y la radiacin primaria
atenuada.
35
La radiacin demasiado blanda no es til desde el punto de vista radiogrfico, porque es totalmente
absorbida por el paciente y no produce imagen alguna sobre la placa.

35
Captulo IV. Formacin de la imagen radiolgica

4.1. La pelcula radiogrfica

La pelcula o placa36 radiogrfica tiene un espesor de entre 150 y 250 . Recordando

que 1 (micrn) es la milsima parte de 1 mm (o la millonsima parte de 1 m) tendremos
una idea de cun delgada es, en realidad, una pelcula. Sin embargo, en una pelcula tpica
pueden distinguirse varias capas, a saber:

la capa base, rgida, radiolucente, que sirve de soporte al resto de las capas.
Actualmente se fabrica de poliester, pero todava quedan algunas de triacetato de
celulosa.

la capa adhesiva, una especie de pegamento que une la capa base con la emulsin.

la emulsin, constituida por pequesimos cristalitos sumergidos en una especie de

gelatina. Estos cristales son, en un 95 %, Ag Br (bromuro de plata) y en un 5 % Ag I
(ioduro de plata). Junto a ellos, existe una mnima proporcin de contaminantes,
denominados partculas sensibles, y constituidos por Ag S (sulfuro de plata). La
emulsin es la capa ms importante de la pelcula, pues es donde actan los rayos X y
la luz de las pantallas reforzadoras, produciendo el ennegrecimiento.

el suprerevestimiento, o capa exterior protectora.

Figura N 14. La pelcula radiogrfica, con sus distintas capas

36
Trmino derivado de las antiguas placas que eran slidas, similares al vidrio, y realmente justificaban
esa denominacin.

36
En la Figura N 14, vemos que las pelculas radiogrficas convencionales son de doble
emulsin, con el propsito de reforzar el ennegrecimiento37.

Pregunta: Por qu la capa base de una pelcula tiene que ser radiolucente?

4.2. Formacin de la imagen latente

Despus de que se ha efectuado el disparo, no puede observarse ninguna imagen, en el

sentido de imagen visible, sobre la pelcula. La imgen visible se forma durante el revelado,
el disparo produce lo que se conoce como la imagen latente.

La imagen latente se define entonces como:

El conjunto de cambios fsicos y qumicos que ocurren en la emulsin (ms

especficamente en los cristales de Ag Br) como consecuencia de la energa depositada
en la misma por los rayos X o la luz emitida por las pantallas reforzadoras

4.3. La teora de Gurney-Mott

Curiosamente, despus de ms de un siglo de obtenerse placas radiogrficas, an no

sabemos con exactitud cul es el proceso fsico-qumico que da origen a la imagen latente.
Existen varias teoras que explican con mayor o menor correccin dicho proceso; la ms
aceptada actualmente es la teora de Gurney-Mott. Esta teora es muy compleja, y slo
podemos efectuar una breve referencia, sin desarrollarla en profundidad.

Segn la teora de Gurney-Mott, los cristales de Ag Br se forman por el mecanismo de

unin qumica denominado unin inica, es decir, conforman una especie de red de
iones, en la que la plata est ionizada positivamente, Ag+ , y el bromo negativamente, Br-.

Un cristal de Ag Br, de acuerdo con estos autores, toma la forma de un hexgono, con los
Br- en la periferia y los Ag+ en el interior (los tomos de plata intersticiales),
acompaados por alguna partcula sensible.

Figura N 15. Un cristal de Ag Br, segn la teora de Gurney-Mott

37
Una excepcin a esto, como se ver ms adelante, la constituyen las pelculas mamogrficas.

37
Los rayos X (o la luz emitida por las pantallas reforzadoras) interactan primero con los
iones negativos de Br, segn la ecuacin:

Br Br e

en la que identifica un fotn de cualquier frecuencia.

El efecto inmediato de la radiacin es, entonces, arrancar el electrn que los iones de Br
poseen en exceso.

Los e-, a su vez, son atraidos por los iones positivos de Ag, la que neutralizan segn la
reaccin:

e Ag Ag

Los tomos de Ag, ahora neutralizados, se distribuyen en torno a las partculas sensibles y
forman una especie de conglomerados de plata neutra 38, la que, despus del revelado,
presenta una tonalidad oscura. ste es el origen del ennegrecimiento de la pelcula.

4.4. El velo

El velo es un ennegrecimento adicional de la pelcula, que obscurece, por as decir, la

imagen. Existen distintas causas de velo:

a) la edad de la pelcula, es decir, su envejecimento

b) la luz visible

c) el velo qumico, originado por gases emanados por las cloacas o vapores
desprendidos de los lquidos del cuarto de revelado

d) el velo producido por la radiacin dispersa

Las tres primeras causas de velo, con el cuidado apropiado, pueden eliminarse casi
completamente. Con una adecuada colimacin el velo originado por la radiacin dispersa
se reduce significativamente pero, en alguna medida, siempre estar presente.

Pregunta: A partir de la causa c) de velo, cul ser una de las razones principales
por las que el cuarto de revelado se divide en una zona seca y una zona hmeda?
38
Por qu ocurre esto es difcil de explicar y, de hecho, el rol de las partculas sensibles es el punto ms
confuso dentro de la teora de Gurney-Mott. Se puede establecer una cierta analoga con la formacin de
una gotita de lluvia: una vez que la atmsfera alcanz la humedad suficiente, para que realmente se forme
una gota es necesaria una partcula de polvo en torno de la cual se condense la humedad. El equivalente
de la partcula de polvo son aqu las partculas sensibles.

38
4.5. Las marcas

Muchas veces se recomienda a los Tcnicos que, cuando retiren las pelculas de la caja,
tengan el cuidado de hacerlo sin que la pelcula que se retira frote o roce demasiado
sobre la inferior.

Esto responde a una razn muy definida: el frotamiento es una de las principales causas de
las descargas de electricidad esttica cuya accin podemos advertir, por ejemplo, viendo
lo que pasa con el pelo cuando lo frotamos repetidamente con un peine de plstico. Estas
descargas dan origen a las marcas, formadas por un puntito negro en el lugar de la
descarga y una estructura arboriforme (las clsicas araitas) que se extiende sobre el
resto de la pelcula a partir del citado punto.

Las marcas son ms frecuentes en los perodos secos del invierno, pues si el aire est
hmedo se vuelve conductor, y las descargas de electricidad esttica son menos
probables39.

4.6. Las pantallas intensificadoras

Los rayos X, en realidad, producen un muy pequeo ennegrecimiento en la pelcula. Del

ennegrecimiento total, slo el 1% es causado por la radiacin X en forma directa. El 99 %
restante es originado por la luz emitida por las pantallas reforzadoras o pantallas
intensificadoras.

Las pantallas reforzadoras, entonces, actan como una especie de amplificadores de la

radiacin remanente. Permiten reducir la radiacin recibida por el paciente (al reducir el
tiempo de exposicin necesario para obtener la imagen) y mejoran el contraste.

Son fluorescentes, es decir, emiten luz slo durante el intervalo de tiempo en que incide
sobre ellas la radiacin. En caso contrario, si continuasen irradiando luz despus del
disparo, seran fosforescentes.

Al igual que las pelculas radiogrficas, las pantallas estn compuestas por una serie de
capas, tal como se muestra en la Figura N 16.

39
Todo esto se estudiar con amplitud en Fsica II.

39
 Figura N 16. Una pantalla reforzafora, con las capas que la componen

Pregunta (muy fcil): Por qu el trmino fsforo, otorgado a la capa de la

pantalla que emite luz, est mal aplicado?

Las antiguas pantallas, que emitan luz de color azul-violceo, eran pantallas de tungstato
de calcio. Las actuales, que emiten luz de tonalidad amarillo-versosa, son pantallas de
fsforo de tierras raras.

Estas pantallas son ultrarpidas y, generalmente, no requiren la capa reflectante indicada

en la Figura N 16. Esta capa se inclua para evitar que la luz emitida por el fsforo se
dispersase en cualquier direccin, en lugar de incidir correctamente sobre la pelcula.

4.7. Combinaciones pelcula-pantalla

Vamos ahora a pasar una rpida revista a algunas caractersticas generales presentadas por
las combinaciones de pelculas radiogrficas y pantallas reforzadoras40, aunque sin abundar
en detalles tcnicos.

a) Correspondencia espectral: indica a qu frecuencia luminosa son ms sensibles las

pelculas. Las ms viejas eran pelculas sensibles al azul, en correspondencia con las
antiguas pantallas reforzadoras, que emitan luz de una tonalidad azul-violcea. Las
actuales son pelculas ortocromticas, es decir, sensibles a la banda de frecuencias
medias, principalmente al verde amarillento41.

b) Velocidad: la optimiza la doble emulsin.

40
Algunas veces, por brevedad, se dice que estas propiedades son carsctersticas de las pelculas. As, se
dice que una pelcula es rpida, cuando debera decirse que la combinacin pelcula-pantalla es rpida.
41
El color en que emiten las pantallas ultrarpidas actuales.

40
c) Sensibilidad: es la capacidad de la combinacin de responder a la accin de los rayos
X. Obviamente, una combinacin muy sensible ser necesariamente muy rpida.

d) Resolucin: es la capacidad para separar (resolver) imgenes. Se mide en pares de

lneas por mm. Cuanto mayor sea la resolucin de la combinacin pelcula-pantalla,
mejor ser el detalle de la imagen. Antiguamente, una mayor sensibilidad (o
equivalentemente, una mayor rapidez) sola implicar una peor resolucin. En la
actualidad, con las combinaciones de pelcula-pantalla ultrarpidas se ha logrado una
gran rapidez sin prdida apreciable de resolucin.

4.8. Un repaso general

Para efectuar un repaso general de este captulo, observen la Figura N 17. All se muestra
el conjunto chasis-pelcula-pantalla, y se han indicado las capas ms importantes de estas
ltimas (ver la prxima pgina).

Figura N 17. El chasis, la pelcula y las pantallas

En esta figura se han omitido las capas protectoras, adhesivas, etc., y el conjunto se encuentra,
obviamente, completamente fuera de escala

Despus de estudiar detalladamente la figura, respondan estas preguntas:

41
Pregunta: La parte frontal del chasis, debe ser radioopaca o radiolucente? Por lo
tanto, su nmero atmico ser alto o bajo?

Pregunta: La parte posterior del chasis, debe ser radioopaca o radiolucente? Por lo
tanto, su nmero atmico ser alto o bajo?
Aclaracin: Adems de la respuesta que seguramente ya se les debe haber ocurrido,
tengan en cuenta que la parte posterior del chasis frena la radiacin retrodispersa
(radiacin dispersa a 180), que produce borrosidad en la imagen.

Captulo V : Tcnica radiogrfica

5.1. Formacin de la imagen

En captulos anteriores definimos los trminos radioopaco y radiolucente (o radiolcido).

Vamos ahora a recordarlos brevemente: un tejido radioopaco es aqul que absorbe mucha
radiacin, y por lo tanto, deja pasar una muy pequea parte del haz de radiacin incidente.
Por el contrario, un tejido radiolucente permite el paso de la mayor parte de la radiacin,
absorbiendo muy poca. Existen, por supuesto, todos los niveles intermedios, los que
producen atenuaciones ms o menos importantes de la radiacin.

Pregunta: Para un tejido radioopaco, la radiacin remanente, es intensa o es dbil?

Respuesta: Es dbil.

Pregunta: Para un tejido radiolucente, la imagen correspondiente en la placa ser

ms clara o ms obscura?
Respuesta: Ms obscura. Las regiones de la pelculas que aparecen blancas corresponden
a tejidos radioopacos, es decir, a regiones donde no lleg la radiacin.

La imagen que se forma sobre la placa es, entonces, realmente el negativo de la imagen
original. Por ello, se utiliza correctamente el trmino sombra para designar la imagen
radiogrfica.

5.2. Factores que establecen la radioopacidad de un tejido

Existen tres factores principales que determinan la condicin de radioopaco o radiolucente

de un tejido: el espesor (vinculado con la complexin), el nmero atmico y la
densidad.

De acuerdo con su complexin un paciente puede ser estnico (normal), hiperestnico

(complexin superior a la normal), hipoestnico o astnico (dos grados distintos de
complexin inferior a la normal, siendo el astnico el de menor complexin de todos).

El nmero atmico se relaciona con la composicin atmico-molecular de un tejido.

Cuanto mayor sea el Z, ms radioopaco ser el tejido. Como ya dijimos, la alta
radioopacidad de los huesos se debe a su composicin muy rica en Ca, cuyo Z es superior
al de la mayora de los elementos qumicos que constituyen el cuerpo humano.

42
La densidad es el factor ms importante. A travs del anlisis de la densidad de un tejido, y
su comparacin con el patrn de densidad normal, muchas veces puede establecerse la
presencia de una patologa42.

En el Cuadro N 4 presentamos una lista43 de patologas que modifican la densidad de los

tejidos, indicando en la primera columna aqullas que tienden a volverlos ms
radiolucentes que lo habitual, y ms radioopacos en la segunda columna.

+ Radiolucente +Radioopaco
Tuberculosis Aneurisma de aorta
Atrofia Hipertrofia
Obstruccin intestinal Atelectasia44
Cncer seo Cirrosis
Artritis degenerativa Ascitis45
Ensifema Efusin pleural
Osteoporosis46 Neumona
Neumotrax Esclerosis

Cuadro N 4. Algunas patologas que modifican la densidad de los tejidos

5.3. Factores de calidad de imagen

Existen cuatro factores fundamentales que deben considerarse con vistas al logro de una
imagen de calidad: la densidad ptica, el contraste, el detalle de imagen y la distorsin.

5.3.1. La densidad ptica

La densidad ptica (DO), tambin llamada densidad radiogrfica, es el grado de

ennegrecimiento que posee una pelcula en una zona determinada. Una DO elevada
42
Esto motiva que, en ciertos estudios, sea necesario suprimir, de alguna forma, las diferencias en el
espesor presentadas por las distintas partes de un rgano o tejido, para que la imagen resultante slo se
deba a diferencias en la densidad. sta es una de las razones por la que en las mamografas se procede a
comprimir la mama antes de obtener la imagen, para que toda la mama posea el mismo espesor.
43
Obviamente muy incompleta.
44
Colapso de una regin pulmonar perifrica, segmentaria o lobar, o bien el colapso masivo de uno o
ambos pulmones, que motiva la imposibilidad para realizar el intercambio gaseoso.
45
Derrame de lquido peritoneal, producido generalmente por alguna enfermedad heptica.
46
La osteoporosis es, esencialmente, una reduccin en el contenido de Ca del tejido seo, lo que implica
una disminucin de la densidad del mismo. Una densitometra es un estudio en el que se tabula la
densidad sea media de una persona.

43
implicar que, en esa zona, el ennegrecimiento de la pelcula es alto, es decir, es tambin
elevada la concentracin de plata neutra. Inferimos que en dicha regin debi incidir
mucha radiacin, por lo que debe corresponder a un tejido radiolucente.

Clarifiquemos lo anterior con el siguiente esquema:

Tejido radiolucente Alta radiacin remanente Incide mucha

radiacin en la pelcula Elevada concentracin de plata neutra
Alto ennegrecimiento DO elevada

Pero como un tejido radiolucente posee una densidad orgnica baja, concluimos que

Densidad orgnica baja Densidad ptica elevada

Por lo tanto, es importante no confundir la densidad ptica (grado de ennegrecimiento de

la pelcula) con la densidad orgnica (masa por unidad de volumen del tejido u rgano
considerado). En realidad, a partir del anlisis precedente podemos concluir que:

La densidad ptica y la densidad orgnica son inversamente proporcionales entre s

Se ha establecido una escala arbitraria para medir la DO, asignando el valor de 3 al

mximo ennegrecimiento posible en una pelcula, y de 0.2 a las regiones en las que la
imagen aparece completamente blanca.

Una pelcula sobreexpuesta posee una DO excesiva, mientras que la DO de una pelcula
subexpuesta se encuentra por debajo de la que se considera adecuada para la obtencin de
un buena imagen.

Los distintos factores tcnicos tienen, obviamente, una influencia importante sobre la DO.
Si se mantienen todos los dems parmetros constantes, la relacin entre el mAs y la DO
es directamente proporcional y, adems, lineal. Es decir, si se duplica el mAs, se duplicar
la DO, y as sucesivamente.

El kVp tambin es directamente proporcional con la DO, pero la relacin entre ambos es
compleja. Por ejemplo, si se duplica el kVp, la DO aumenta a mucho ms que el doble.
Por eso, se dice que el ennegrecimiento de la placa se controla ms fcilmente con el mAs
que con el kVp; sin embargo, como muchos estudios estipulan un valor fijo de mAs47, en
la prctica muchos Tcnicos prefieren trabajar con el kVp.

En la Tabla N 2 presentamos una lista de los distintos factores a tomar en consideracin

al obtener una placa radiogrfica. Algunos de ellos son factores tcnicos (kVp, mAs, etc.)
y otros factores orgnicos (densidad, espesor, etc.). Junto a cada uno hemos indicado qu
ocurre con la densidad ptica al aumentar el factor considerado (permaneciendo constante
el resto), el signo indica que la DO tambin aumenta, el que disminuye.

47
Por ejemplo, en los estudios de fluoroscopia, el mAs puede estar determinado hasta por la legislacin
vigente.

44
Sugerimos que, como ejercicio, el lector intente justificar la respuesta dada para cada uno
de los factores indicados.

Si se aumenta La DO
mAs
kVp
DFI (distancia foco-pelcula)
espesor del tejido
densidad del tejido
tiempo de revelado
velocidad del receptor de imagen
colimacin
relacin de rejilla

Tabla N 2. Relacin entre el incremento de los factores tcnicos u orgnicos y el

incremento o reduccin correspondientes de la DO

5.3.2. Contraste, detalle y distorsin

El contraste es la diferencia de tonos en la imagen, lo que precisamente permite visualizar

dicha imagen. Puede trabajarse con un contraste de escala larga, es decir, con muchos
tonos de gris intermedios entre el blanco y el negro, o con un contraste de escala corta,
con el blanco y el negro en extremos muy definidos, y pocos grises entre ellos. El primero
permite visualizar mejor el detalle, mientras que el segundo proporciona una mejor
observacin de la imagen global.

El detalle es la nitidez con la que se aprecia la imagen radiogrfica. Lo opuesto del detalle
es la distorsin.

En gran parte, la distorsin es consecuencia de la magnificacin (agrandamiento) que la

imagen experimenta con respecto al tamao real del objeto a radiografiar. Esta
magnificacin, a su vez. proviene de una propiedad que los rayos X comparten con la luz
visible y con todas las formas de radiacin electromagntica: la propagacin rectilnea.
Aclaremos esto con la Figura N 18.

45
 Figura N 18. La magnificacin de la imagen

En esta figura la imagen del paralelogramo ABCD es el paralelogramo ABCD,

claramente de mayor tamao que el original. DFO es la distancia foco-objeto, DFI la
distancia foco-pelcula (o foco-imagen) y DOI la distancia objeto-pelcula.

Cuanto mayor sea la magnificacin, es decir, cuanto mayor sea el tamao de la imagen con
respecto al del objeto 48 , mayor ser la distorsin, y peor, por consiguiente, el detalle y la
calidad de imagen.

Existen cinco reglas bsicas para minimizar la distorsin. Les pedimos que, como
ejercicio, a medida que lean estas reglas observen nuevamente la Figura N 18 y vean
como estas reglas, en realidad, buscan minimizar la magnificacin.

Las cinco reglas son:

I. El foco debe ser puntiforme (con forma de punto).

II. La distancia foco-objeto debe ser mxima; dentro de lo permitido por el tamao de
la sala y las posibilidades de obtener una adecuada densidad ptica.

III. La distancia objeto-pelcula debe ser mnima.

IV. El haz de radiacin debe estar constituido por rayos paralelos entre s.

V. El haz debe incidir sobre el objeto en forma perpendicular a ste.

Existe una frmula matemtica sencilla que permite relacionar el tamao del objeto y el
tamao de la imagen. Esta frmula dice que:

T DFI

t DFO

donde T es el tamao de la imagen, y t el tamao del objeto.

48
Recordemos que aqu objeto significa estructura a radiografiar.

46
Si tienen alguna dificultad matemtica con esta frmula, consulten el Apndice, en la
seccin Proporciones.

Problema: Calcular el tamao de la imagen si, para un objeto de 30 cm2 de superficie se

trabaj con una DFI = 1.001 m y una DFO = 1m
Respuesta: T = 30.03 cm2

Problema: Calcular el tamao de un objeto si, trabajando con una DFI = 1.002 m y una
DFO = 1m se obtuvo una imagen de 45 cm2.
Respuesta: t = 44.91 cm2

Problema: Para un objeto de 48 cm2 se trabaj con DFO = 1 m, obtenindose una

imagen de 48.02 cm2. Hallar con qu DFI se trabaj.
Respuesta: DFI = 1.0004 m

Problema: En el problema anterior, hallar la DOI. Ayuda: observar la Figura N 18 y

advertir que: DFI = DFO + DOI.
Respuesta: DOI = 0.0004 m = 0.4 mm

5.4. Las pantallas radioscpicas

El tema de radioscopia o fluoroscopia corresponde ms especficamente a Fsica II, por lo

que aqu slo le dedicaremos una pequea mencin.

La radioscopia surgi de la necesidad de observar rganos en movimiento. La radiografa

convencional es una exploracin esttica, pero numerosos estudios, que involucran desde
el registro de los latidos cardacos hasta el descenso del bolo alimenticio a travs del
esfago, requieren de un registro dinmico, el que es efectuado mediante una pantalla
radioscpica. Estas pantallas, usualmente de sulfuro de zinc, emiten luz cuando sobre ellas
incide la radiacin X. En la Figura N 19 podemos apreciar cmo se trabaja con estas
pantallas. En 19 a) la observacin se realiza directamente sobre la pantalla, en b) a travs
de un monitor de video. En la actualidad, la fluoroscopia ha incorporado integralmente la
computacin49, de forma tal que la Figura N 19 nos muestra, en realidad, un
procedimiento un tanto arcaico, pero que ser til para comprender lo que vendr a
continuacin.

49
Y diversos dispositivos, tales como el intensificador de imgenes.

47
 Figura N 19. Radioscopia
En a) la imagen se observa directamente sobre la pantalla radioscpica, y en b) a travs de un
monitor de video

La pantalla radioscpica suele estar recubierta por un vidrio plomado, para evitar que el
tcnico se exponga directamente a la radiacin. La tonalidad de la luz emitida es verde-
amarrillenta, por encontrarse en esa banda la mxima sensibilidad del ojo humano.

La iluminacin de una pantalla radioscpica es pequea50, y por ello, un examen de este

tipo requiere de un tiempo de exposicin prolongado, con lo que la dosis recibida por el
paciente ingresa dentro de la zona de peligro51.

Pregunta: Consideren un tejido radioopaco. En una radiografa convencional, la zona de

la pelcula correspondiente a tal tejido se vera blanca. Qu ocurrir en una pantalla
radioscpica?
Respuesta: Si el tejido es radioopaco, despus de atravesar al paciente, a la pantalla llega
poca radiacin. Por lo tanto, en esa zona, la pantalla brillar menos. Deducimos que,
cuanto ms radiolcido sea un tejido, ms brillante ser la imagen fluoroscpica
correspondiente.

Por lo tanto, los efectos de la radioopacidad y la radiolucencia en radioscopia son

inversos a lo que ocurre en radiografa convencional.

Captulo VI. El revelado

6.1. El cuarto de revelado

50
Y directamente proporcional a la cantidad de radiacin X que incide sobre la pantalla.
51
Adems, el incremento de la radiacin dispersa origina un aumento de la dosis recibida por el tcnico,
particularmente en el cristalino del ojo.

48
El cuarto de revelado, o cuarto obscuro, es un recinto con caractersticas particulares. Un
aspecto que determina la estructura general del cuarto, y hasta su arquitectura, es la
necesidad de contar con iluminacin segura, es decir, con alguna forma de iluminacin
que no provoque velo en la pelcula.

Esto trae como consecuencia que:

a) La entrada al cuarto debe ser indirecta, lo que se logar con una puerta formada por
dos hojas separadas una cierta distancia, o con un pequeo laberinto previo a la
entrada,

b) se emplea luz roja, por la razn apuntada en captulos anteriores, es decir, su baja
frecuencia52,

c) idealmente, la luz roja debera incidir sobre la pelcula en forma tambin indirecta, o
sea, no directamente desde la lmpara sino mediante el reflejo producido en el techo y
las paredes. Por esto las lmparas deberan ubicarse vueltas hacia el techo. Esta norma
no es estrictamente necesaria, y se aplica muy poco en los cuartos de revelado
actuales.

Como mencionamos en otros captulos, el cuarto de revelado se divide en dos zonas: la

zona seca, donde se guardan las placas, y la zona hmeda, en la que se almacenan los
lquidos.

6.2. El proceso de revelado

En la actualidad, casi todas las pelculas se revelan en forma automtica. Sin embargo, an
existen Centros Comunitarios que trabajan en forma manual, lo mismo que algunos
hospitales pequeos y de escasos recursos. Por ello, se espera que un Tcnico Radilogo
conozca los pasos del revelado manual, y pueda proceder a realizar el mismo en caso
necesario53.

En el Cuadro N 5 indicamos los pasos del revelado, junto a los tiempos aproximados que
demanda cada uno de ellos al proceder tanto en forma manual como en forma automtica.

Etapas Manual Automtico

Humectacin 15 seg --------------------
Revelado 5 min 22 seg
Bao de paro 30 seg ---------------------
Fijado 15 min 22 seg
Lavado 20 min 20 seg

52
Siempre debe tenerse presente que es la baja frecuencia y no la intensidad lo que determina la eleccin
de la luz roja, pues las pelculas radiogrficas son muy poco sensibles a las frecuencias bajas. De todas
formas, una exposicin muy prolongada a la luz roja, tambin podra causar algo de velo en la pelcula.
53
Por supuesto que la procesadora puede descomponerse!

49
 Secado 30 min 26 seg

Cuadro N 5. Comparacin entre los tiempos caractersticos de cada una de las

fases del proceso de revelado cuando se trabaja en forma manual y cuando se lo hace
en forma automtica

La rapidez relativa del revelado automtico surge en forma evidente. Debemos notar
adems que, en el automtico, las concentraciones de los lquidos y la temperatura de
trabajo son superiores a las correspondientes al revelado manual.

Veamos cada uno de los pasos mencionados por separado:

a) La humectacin: este paso suele obviarse. Cuando se lo realiza, la idea es mojar la

pelcula para que al dilatarse penetren mejor los compuestos qumicos.

b) El revelado propiamente dicho: aqu aparece por primera vez la imagen visible. Se
dice entonces que, por accin del lquido revelador, la imagen latente se convierte
en imagen manifiesta.

c) El bao de paro, bao detenedor o enjuague: este enjuague detiene el revelado y

elimina de la emulsin los restos de revelador que todava podan permanecer activos.

d) El fijado: Por medio del fijado, se disuelven y eliminan los Ag Br que no fueron
expuestos a la radiacin. Adems, se refuerza la estructura de la gelatina para volverla
ms slida. Por lo tanto, por accin del lquido fijador, la imagen manifiesta se
convierte en imagen permanente, y la pelcula adquiere calidad de archivo.

e) y f) Lavado y secado: eliminan los restos de productos qumicos que pudiesen quedar
sobre la pelcula.

6.3. El lquido revelador

El lquido revelador, desde el punto de vista qumico, es un reductor, es decir, un

compuesto que entrega electrones. Lo opuesto de un reductor es un oxidante, compuesto
que tiende a recibir electrones. Los reductores tienden a oxidarse, y ello determina parte
de su composicin qumica.

La composicin qumica exacta del revelador (as como la del fijador) es un secreto de
fbrica y, como tal, no es pblicamente conocida. Adems, dicha composicin puede
cambiar con las diferentes marcas de lquidos que existen en el mercado. Lo que nosotros
vamos a exponer aqu es la estructura general del revelador, con los ingredientes que
debera tener un revelador independientemente de su marca.

En el Cuadro N 6 (ver la prxima pgina) presentamos tal estructura, indicando la

denominacin general de cada componente, el producto especfico que le corresponde y la
funcin que desempea.

50
 Componente Producto Funcin
Revelador Fenidona Produce rpidamente tonos de grises
propiamente dicho
Revelador Hidroquinona Produce lentamente tonos de negro
propiamente dicho
Restringente Bromuro de potasio Agente antivelo. Evita que sean
atacados los cristales de bromuro de
plata no expuestos
Endurecedor Glutaraldehido Mejora la calidad de archivo
Activador Carbonato de Sodio Controla el PH. Otorga alcalinidad
al lquido. Hincha la gelatina
Preservador Sulfito de sodio Agente antioxidante54
Antiespumante Quelatos Quita las impurezas metlicas
Disolvente Agua

Cuadro N 6. La composicin qumica del revelador

Repasando el Cuadro N 6 podemos descubrir, en su aparente complejidad, una

ordenacin lgica. Los dos primeros componentes cumplen la funcin especfica del
revelador; el restringente y el endurecedor mejoran la calidad de la imagen obtenida, el
activador, el preservador y el antiespumante controlan y regulan la calidad del lquido y el
agua sirve para disolver el resto de los componentes.

6.4. El lquido fijador

Podemos analizar la estructura del lquido fijador siguiendo un esquema similar al utilizado
para el revelador, tal como se muestra en el Cuadro N 7.

Componente Producto Funcin

Fijador propiamente Tiosulfato de amonio Elimina los cristales de bromuro de
dicho plata no expuestos
Activador cido actico Neutraliza el revelador y detiene su
accin
Endurecedor Aluminato de potasio Endurece y contrae la emulsin

54
Recordemos que el revelador, siendo un reductor, tiende a oxidarse.

51
 Preservador Sulfito de sodio Mantiene el equilibrio qumico
Potenciador Acetato Mantiene el PH adecuado
Antiespumante Sales de cido brico Quita las impurezas metlicas (iones
de aluminio)
Disolvente Agua

Cuadro N 7. La composicin qumica del fijador

Aqu los tres primeros componentes realizan la funcin del fijador, los tres restantes lo
controlan y regulan y nuevamente el agua aparece como disolvente universal.

6.5. Constitucin y funcionamiento de una procesadora

Todos conocemos la forma exterior de una procesadora, es decir, de la mquina que

efecta el revelado automtico de las pelculas radiogrficas. Tambin sabemos que trabaja
con concentraciones de lquidos superiores a las utilizadas en el revelado manual y que
mantiene en su interior una temperatura constante (aproximadamente 34.5 C), superior a
la temperatura ambiente promedio (20 C).

Aqu tenemos que ocuparnos de la constitucin interna de esta mquina. Al igual que un
ser viviente una mquina se halla compuesta por una serie de sistemas (como los sistemas
circulatorio, respiratorio, etc.) de un ser vivo, divididos a su vez en subsistemas, que
cumplen una determinada finalidad.

En el Cuadro N 8 presentamos la estructura completa de procesadora, analizada segn el

esquema de sistemas y subsistemas mencionado.

Sistema Subsistemas Finalidad

Transporte Rodillo Transportar la pelcula. El rodillo agita la
Bastidor de transporte pelcula, el bastidor, por medio de otros
Unidad rodillos y guas, modifica la direccin del
movimiento de la pelcula, y la unidad es
una fuente de alimentacin que activa los
rodillos segn una diferencia de potencial
precisa.
Control de Es un termostato que mantiene la
temperatura temperatura en aproximadamente 34.5 C
Circulacin Revelador Agitar los fluidos
Fijador
Agua
Llenado Revelador Reponer los lquidos
Fijador
Secado Eliminar la humedad, mantener ventilado el
conjunto
Elctrico Repartir energa al resto de los sistemas
Cuadro N 8. Estructura general de una procesadora

52
6.6. Procedimientos de revelados alternativos

Adems del revelado convencional, ya sea manual o automtico, existen una serie de
procedimentos de revelado alternativos, que se utilizan en determinadas circunstancias.
Mencionaremos slo algunos:

Revelado rpido: Dura aproximadamente 30 segundos. Emplea temperaturas y

concentraciones de lquidos superiores a las del revelado automtico comn. Se lo
utiliza en angiografa, ciruga y centros de urgencias.

Revelado extendido: Tiene una duracin aproximada de 3 minutos. La temperatura y

concentracin de lquidos son normales. Slo se lo utiliza para pelculas de emulsin
simple, porque en pelculas de doble emulsin producira un ennegrecimiento excesivo.
Por lo tanto, es muy habitual utilizarlo en mamografa. Permite, habiendo trabajado
con dosis de radiacin bajas, que la imagen manifieste un mayor contraste.

Revelado con luz natural: Esta denominacin no debe confundirnos. No indica que se
trabaje con luz natural incidiendo sobre la pelcula, sino que la procesadora recibe el
chasis con la pelcula en su interior, internamente lo abre, efecta el revelado y
finalmente devuelve la placa y el chasis. La pelcula, por lo tanto, nunca est expuesta
al aire libre antes del revelado, y por ello puede trabajarse con cualquier tipo de luz.

53
 Primera Parte: Nociones bsicas de electricidad

Captulo I: Electrosttica

1.1. La electromedicina

El aparato de rayos X es, bsica y esencialmente, un aparato elctrico. Su funcin

principal es transformar la energa elctrica que recibe en un tipo particular de radiacin
electromagntica: los rayos X.

Hasta cierto punto, el funcionamiento de un tubo de rayos X puede compararse con el de

una simple lamparita elctrica. Qu es lo que hace esta ltima? Recibe energa elctrica y,
como resultado de una serie de procesos fsicos que ocurren en su interior, la convierte
en un cierto tipo de radiacin electromagntica: la luz visible. La eficiencia de este proceso
es bastante baja (alrededor del 13 %), de forma tal que una gran parte de la energa
elctrica recibida por la lamparita se disipa en forma de calor, a travs de la emisin de
radiacin infrarroja.

Cmo trabaja el tubo de rayos X? Al igual que la lamparita, es alimentado por energa
elctrica, y, como resultado de un complejo conjunto de procesos fsicos, entrega
radiacin X. Aqu la eficiencia del proceso es todava menor, cercana al 1%, por lo que,
durante cada disparo, un tubo de rayos X produce una importante emisin de radiacin
infrarroja, con el consiguiente incremento de temperatura.

La analoga, por supuesto, no debe llevarse demasiado lejos. Entre una lamparita elctrica
comn y un tubo de rayos X existen varias diferencias importantes, entre ellas:

a) el tipo de procesos fsicos que se desarrollan en cada uno. En ambos tiene lugar el
efecto Edison, mientras que los efectos de Forest y Roentgen son caractersticos
del tubo de rayos X.

b) la frecuencia de la radiacin electromagntica emitida, mucho ms alta en el caso

del tubo.

Ms all de estas diferencias el aparato de rayos X es, como dijimos al principio, un

aparato de tipo eminentemente elctrico. De hecho, la fabricacin de tubos y otros
dispositivos forma parte de una rama de la Medicina denominada electromedicina, y su
utilizacin constituye el electrodiagnstico. Por consiguiente, para refinar nuestro
conocimiento del aparato de rayos X, que iniciamos en Fsica I, tenemos que estudiar
electricidad.

54
1.2. Electrosttica y electrodinmica

El estudio de la electricidad puede dividirse en dos grandes reas: la electrosttica y la

electrodinmica. Histricamente, la primera precedi en muchos siglos a la segunda. Los
fenmenos electrostticos son conocidos, cuando menos, desde la poca de los filsofos
griegos, mientras que el conocimiento de la electrodinmica recin se profundiz durante
el siglo XIX.

La electrodinmica es, en gran medida, el fundamento de la tecnologa moderna, si bien

todava quedan algunos tiles aparatos, como las fotocopiadoras, que se basan en
principios electrostticos.

La electrosttica se define como el estudio de las cargas elctricas fijas o

estacionarias, mientras que la electrodinmica comprende el estudio de las cargas
elctricas en movimiento, es decir, el de la corriente elctrica.

Por razones histricas y de simplicidad, entonces, vamos a comenzar estudiando los

fenmenos electrostticos, para finalmente llegar a la electrodinmica del aparato de rayos
X.

Pero, como casi siempre ocurre en la Fsica Radiolgica, primero tenemos que realizar un
repaso de la estructura atmica.

1.3. Un repaso de la estructura atmica

Vamos a repasar algunos conceptos que ya vimos en Fsica I.

Una definicin habitual del tomo consiste en afirmar que:

El tomo es la mnima parte de un elemento qumico que posee todas las propiedades
que lo definen.

Es decir, si tomamos un bloque de hierro y lo golpeamos hasta reducirlo a fragmentos,

cada uno de ellos, naturalmente, conservar todas las propiedades del hierro original. Si
ahora subdividimos los fragmentos, las nuevas esquirlas microscpicas continan siendo
hierro. Pero si proseguimos con nuestra divisin llegamos a un lmite: el tomo. Cada
tomo de hierro sigue siendo hierro, pero si dividimos a su vez el tomo las propiedades
del elemento qumico hierro se desvanecern.

Un tomo es un sistema compuesto. En forma muy simplificada, los tomos pueden

considerarse constituidos por una regin central (el ncleo), donde se concentra la mayor
parte de la masa atmica, rodeada por una envoltura externa de la que dependen las
propiedades qumicas de las substancias (la corteza electrnica).

El ncleo atmico, a su vez, se encuentra formado por partculas ms pequeas: los

protones y los neutrones. Ambas tienen prcticamente la misma masa, pero mientras los
protones poseen carga elctrica de signo positivo, los neutrones carecen de carga. La

55
corteza, por su parte, est formada por electrones, cuya masa es aproximadamente 1850
veces menor que la masa de los protones y que poseen carga elctrica negativa. La carga
elctrica de protones y electrones es, en valor absoluto, idntica, e igual a 1.6 x 10-19 C55.

El lector seguramente habr notado que hemos utilizado el trmino carga elctrica sin
definirlo en forma precisa. La carga elctrica es una magnitud fsica cuya definicin,
controversial an para la Fsica contempornea, escapa a los lmites del presente trabajo.
Diremos exclusivamente que la carga elctrica es una propiedad de la materia que se
manifiesta en la forma de atracciones y repulsiones. Existen dos tipos de cargas elctricas,
denominadas arbitrariamente cargas positivas y cargas negativas. Las cargas de distinto
signo se atraen y las de igual signo se repelen.

En la Tabla N 1 presentamos una visin sinttica de las partculas atmicas, indicando su

smbolo, situacin en el tomo, carga elctrica y masa aproximada.

Partcula Smbolo Ubicacin en Carga elctrica Masa (en

el tomo (en Coulombs) gramos)56
Protn p+ Ncleo +1.6 x10-19 1.7 x10-24
Neutrn n0 Ncleo 0 1.7 x10-24
Electrn e- Espacio -1.6 x10-19 9.1 x10-28
extranuclear

Tabla N 1. Los constituyentes del tomo

En la Figura N 1, a su vez, mostramos una imagen simplificada de un tomo 57.

Figura N 1. El tomo.

El smbolo C corresponde a la unidad de carga elctrica en el Sistema Internacional de Unidades, el

55

Coulomb.
56
Existe una ligera diferencia entre la masa del protn y la del neutrn, pero aqu no ser considerada.
57
Debemos resaltar el carcter simplificado de esta imagen. Protones, neutrones y electrones, no son
esferas de materia, y ni siquiera partculas en el sentido ordinario del trmino, sino algo mucho ms
complejo. De hecho, el modelo atmico presentado en esta imagen, conocido como modelo de Bohr, fue
elaborado en 1913, y desde esa poca ha experimentado innumerables modificaciones. Sin embargo, este
modelo ser suficiente para los propsitos del presente trabajo.

56
 En el centro, en amarillo, se destaca el ncleo atmico, mientras que se observan, en diversos
colores, los electrones orbitales
Definimos:

el nmero atmico (Z) como el nmero de protones en el ncleo, que es siempre igual
al nmero de electrones orbitales y,
el nmero msico (A) como la suma del nmero de protones ms el nmero de
neutrones en el ncleo.
235
Si escribimos, por ejemplo, U 92 , estamos identificando el elemento qumico uranio, con
Z = 92, y A = 235, de donde los tomos de este elemento poseen 92 protones, 92
electrones y 143 neutrones.

Debido a la igualdad entre el nmero de protones y el nmero de electrones, la carga

elctrica total de un tomo es cero, de donde un tomo es un sistema elctricamente
neutro.

El proceso por el cual un tomo adquiere carga elctrica se denomina ionizacin. Cuando
un tomo pierde uno o ms electrones queda cargado positivamente y se denomina un in
positivo. Por el contrario, un tomo que ha ganado electrones es un in negativo.

Notemos adems que, como los protones estn fijos en el ncleo, mientras que los
electrones se mueven en sus rbitas y pueden ser separados del ncleo en diversas
circunstancias, todas las explicaciones sobre los fenmenos elctricos refieren siempre a
los electrones, o, eventualmente, a los iones. Electrones e iones sern nuestro tema de
estudio a lo largo de estas pginas.

1.4. Los fenmenos electrostticos

Un objeto electrificado es aqul que posee exceso o defecto de electrones, en palabras

ms sencillas, es el que posee electrones de ms o de menos. Un cuerpo puede manifestar
propiedades elctricas an cuando no se encuentre electrificado; ms adelante
ejemplificaremos esto al hablar del fenmeno de la induccin. De todas formas, la
costumbre es utilizar el trmino electrizacin o electrificacin siempre que un objeto
adquiera propiedades elctricas, se encuentre realmente cargado o no.

Cmo puede realizarse la electrificacin? Cmo puede un cuerpo ganar o perder

electrones? Hay muchas formas en que esto puede realizarse, de las que nosotros slo
mencionaremos tres: el contacto, el frotamiento o friccin y la induccin.

Electrizacin por contacto: es la ms simple de todas. Un cuerpo adquiere carga elctrica

al ponerse en contacto con otro cuerpo, previamente electrificado.
Electrizacin por frotamiento: Algunos materiales poseen electrones dbilmente ligados,
de forma tal que, al frotarlos, pierden tales electrones y quedan cargados positivamente.
Electrizacin por induccin: De los tres, es el proceso ms complicado. Vamos a
describirlo con detalle unas lneas ms adelante, por ahora slo lo definiremos como el
mecanismo por el cual un cuerpo adquiere propiedades elctricas sin necesidad de
entrar en contacto con otro cuerpo, cargado o no.

57
Repetimos: existen muchos otros procesos que pueden conducir a la electrizacin (piezoelectricidad,
piroelectricidad, etc.), pero aqu slo nos interesaremos por los mencionados, que dan origen a los
fenmenos electrostticos ms habituales (Fig. N 2).

a) b)

c)

Figura N 2. Contacto, frotamiento e induccin

En a) vemos un cuerpo que adquiere propiedades elctricas por estar en contacto con otro cuerpo cargado.
En b) frotamos un peine de plstico con un pao de lana; esta ltima pierde electrones y el plstico los
gana, de forma tal que la lana queda cargada positivamente y el plstico en forma negativa. En c)
acercamos el peine a un grupo de papelitos y vemos cmo los atrae: una manifestacin de la induccin
Por ejemplo: todos nosotros hemos pasado por la experiencia de tocar el picaporte de una puerta y
sentir que recibimos una descarga elctrica. Qu es lo que ha ocurrido? Seguramente tocamos el
picaporte despus de haber arrastrado los pies, posiblemente descalzos, por una alfombra. Nuestros
pies adquirieron, as, carga elctrica por frotamiento.

Pero una de las propiedades de la carga elctrica es que se distribuye por toda la superficie del
cuerpo cargado, fundamentalmente si este es conductor. La carga elctrica adquirida por los pies,
entonces, se distribuye por toda la superficie de nuestro cuerpo. Cuando tocamos el picaporte
metlico lo que realmente ocurre es que, como el metal es un muy buen conductor elctrico, nos
descargamos a travs del conductor. La descarga que sentimos no es el picaporte que nos da
electricidad, sino nosotros que nos descargamos a travs del metal del picaporte!!!

Algo similar puede ocurrirnos cuando tocamos a otra persona, porque el cuerpo humano tambin es
un buen conductor. En este caso s, una de las dos personas entrega y la otra recibe electrones.

1.5. Algunos experimentos

Existen un sinnmero de experimentos muy sencillos que pueden realizarse para observar los
fenmenos electrostticos. Debemos recordar que, por su misma definicin, estos fenmenos no

58
 involucran corrientes elctricas, es decir, conjuntos de cargas en movimiento, sino cargas elctricas
fijas o estacionarias58 .

Veamos algunos de ellos:

El experimento del peine (ver la Figura N3): todos (especialmente las damas) han pasado por la
experiencia de pasarse un peine repetidamente por el pelo, y observar despus cmo se paran todos
los pelos. Pregunta: Cmo interpretaran esto?

Respuesta: La respuesta es bastante sencilla. El peine de plstico, por friccin, arranca electrones del
cabello. El peine queda, por lo tanto, con carga negativa, y el cabello con carga positiva. Pero todos
los cabellos quedan cargados positivamente y, como tienen carga de igual signo, se separan entre s.
Que se paren los pelos entonces, no es ms que un efecto de repulsin electrosttica. Aclaracin:
este experimento es de muy difcil realizacin para el autor de este texto, por razones obvias.

Figura N 3. El experimento del peine (aqu realizado con un globo)

Los pelos se separan como resultado de la repulsin electrosttica

El experimento de los papelitos (ver la Figura N4a): este experimento seguramente lo hemos
realizado en la escuela secundaria, aunque quizs sin comprender su interpretacin fsica correcta.
Tomemos una regla de plstico (en realidad, cualquier objeto de plstico) y algunos papelitos
cortados en trozos muy chiquitos. Frotemos la regla con lana natural (no con lana sinttica) y luego
acerqumosla a los papelitos. Veremos inmediatamente que stos son atrados por la regla. Al cabo
de un rato los papelitos se caen. Pregunta: Cmo interpretaran esto?

Respuesta: Aqu la interpretacin no es tan sencilla. Lo nico inmediatamente claro es que la regla o
el objeto de plstico se cargan elctricamente por friccin. Pero los papelitos inicialmente eran
neutros, es decir, no tenan carga elctrica. De acuerdo con eso, los papelitos no deberan manifestar
ni atraccin ni repulsin electrosttica y, sin embargo, son atrados por la regla. Cmo puede
ocurrir esto?

En primer lugar, la carga elctrica no puede crearse ni destruirse. Aqu tenemos el denominado
Principio de Conservacin de la Carga Elctrica. Por lo tanto, como el papelito no entr en contacto
con ningn otro objeto, si su carga elctrica inicial vala cero, dicha carga tiene que seguir valiendo
cero durante todo el experimento. Lo que est ocurriendo aqu es la induccin electrosttica.

La regla de plstico, cargada negativamente, atrae hacia s las cargas positivas del papel, y repele
las negativas. El papel no est cargado, porque su carga elctrica total sigue valiendo cero, pero se

58
En Fsica, el trmino estacionario tiene una definicin muy precisa que no podemos dar aqu.
Podemos pensar que fijo o estacionario es sinnimo de quieto. Aunque realmente no es exactamente
as, ello es suficiente para nuestros propsitos.

59
ha polarizado, es decir, un lado del papel ha adquirido polaridad positiva y el otro polaridad negativa
(ver la Figura N 4b). Sobre el lado del papel ms prximo a la regla se ejerce entonces una fuerza
de atraccin (Fat) y sobre el ms alejado una fuerza de repulsin (Frep). Claramente Fat es mayor
que Frep y as el papelito es atrado hacia la regla (Figura N 4c).

Aqu podemos hacer muchas, muchas preguntas.

Pregunta I: Qu ocurre si, antes de acercarla a los papelitos, la regla se frota con mayor intensidad o
durante ms tiempo?
R.: Atrae a los papelitos con mayor fuerza porque la regla adquiere mayor carga elctrica

Pregunta II: Si los papelitos estn colocados en forma horizontal, cul es el lado positivo y cul el negativo
al polarizarse la carga?
R.: El positivo ser la cara del papelito ms prxima a la regla.

Pregunta III: A partir de este experimento, que podramos concluir: la fuerza electrosttica es fuerte o es
dbil?
R.: Es fuerte. Si el papel se queda pegado en la regla, quiere decir que la atraccin electrosttica 59 es
igual al peso del papel (ver la Figura N 4d). Pero el peso del papel es la atraccin gravitatoria del
planeta Tierra sobre el papelito, o sea que una regla de plstico frotada con un pao de lana ejerce
sobre el papelito una fuerza por lo menos igual a la de todo el planeta Tierra! No caben dudas de que
la fuerza electrosttica es una fuerza fuerte.

Pregunta IV: Por qu Fat es mayor que Frep?

R.: En realidad, esto no es tan obvio como habamos sugerido antes. No lean todava la respuesta,
observen nuevamente la Figura N 4c y piensen un momento Ahora comparen sus conclusiones con
la respuesta correcta: Fat es mayor que Frep porque el lado positivo del papel (atrado por las cargas
negativas de la regla) est ms cerca de la regla que su lado negativo. En otras palabras, porque la
fuerza electrosttica es inversamente proporcional a la distancia de separacin entre las cargas 60

Pregunta V: Qu pasara con este experimento si lo realizamos un da muy hmedo?

R.: Ocurrira que obtendramos resultados muy pobres, es decir, que la regla atraera a los papelitos
slo muy dbilmente. Esto se debe a que, en circunstancias normales, el aire no es buen conductor,
pero cuando se carga de humedad sus propiedades conductoras se incrementan. Las cargas
elctricas de la regla, entonces, pasan al aire hmedo, y la regla se descarga.

Pregunta VI: Cmo definiran el concepto de polarizacin de la carga?

R.: Es un fenmeno que ocurre cuando en un cuerpo, inicialmente neutro, se redistribuyen sus cargas
elctricas, de forma tal que una parte del cuerpo queda cargada positivamente, y la restante en
forma negativa.

Pregunta VII: Qu es la induccin electrosttica?

R.: Previamente, habamos definido la induccin electrosttica como el mecanismo por el
cual un cuerpo adquiere propiedades elctricas sin necesidad de entrar en contacto con
otro cuerpo, cargado o no. Ahora, repasen el experimento y comprendan lo que
queramos decir con esta definicin. Recordemos: el cuerpo cuya carga se polariza
adquiere propiedades elctricas sin estar realmente electrificado.

Pregunta VIII: Por qu, despus de un tiempo, los papelitos pegados a la regla
terminan cayndose?

59
Ms correctamente, la diferencia entre Fat y Frep.
60
Ms estrictamente, es inversamente proporcional al cuadrado de dicha distancia, como veremos ms
adelante.

60
R.: Porque una parte de los electrones en exceso que la regla posea terminan siendo
transferidos al papel. Al perder su neutralidad, el papel, que ha adquirido la misma carga
que la regla, es repelido y salta.

Figura N 4. El experimento de la regla (perdn, pero aqu dibujamos un peine!) y

los papelitos
a) La regla cargada atrae a los papelitos. b) La carga elctrica del papel se ha polarizado. c)
Las fuerzas electrostticas del papel. d) Diagrama de fuerzas que permite ver que la fuerza
electrosttica es una fuerza fuerte. Nota: aqu se desliz un error involuntario, Cul es?

Pasemos ahora a otro experimento muy interesante.

El experimento del chorrito de agua (ver la Figura N 5a): este experimento es muy
parecido al anterior, slo que el objeto de plstico cargado por frotamiento lo acercamos a
un chorrito de agua. Si todo sale bien vern que el chorrito se desva (a veces bastante)
hacia el lado del objeto de plstico.

Pregunta I: Interpreten este fenmeno desde el punto de vista de la induccin electrosttica.

R.: Vean la Figura N 5b.
Pregunta II: Para que el efecto sea ms evidente, deberamos acercar el objeto de plstico a la parte del
chorrito ms gruesa o ms delgada?
R.: A la parte ms gruesa, para que haya una diferencia mayor, debida a la distancia, entre la fuerza
de atraccin y la de repulsin.

61
 Pregunta III: Intenten otro experimento. Acerquen un plstico cargado por friccin a una pequea
cantidad de agua quieta. Qu observan?
R.: Si tuvieron suerte, vern cmo la superficie libre del agua se curva hacia la regla, por atraccin
electrosttica.

a)

b)

Figura N 5. El experimento del chorrito de agua

a) El peine cargado desva el chorrito. b) Diagrama de las fuerzas electrostticas sobre el
chorrito
Por supuesto, stos no son los nicos experimentos de electrosttica que pueden
realizarse. Si tienen un suter de lana natural, una noche, estando la habitacin a oscuras,
qutenselo rpidamente, cuidando que haya mucho frotamiento. Vern pequeas chispitas
y el ruido de una especie de crujido; esto es enteramente anlogo al relmpago y el
trueno, slo que a escala mucho menor.

Vean cmo dos lminas de plstico se pegan y no pueden separarse. Consulten en una
enciclopedia lo que se conoce (y lo mucho que an no se conoce) acerca de la electricidad
atmosfrica. Averigen cmo funciona una fotocopiadora.

62
Y vean cmo una pelcula radiogrfica se marca (con las clsicas araitas) cuando la
sacan demasiado rpido de la caja. Aqu se produjo una pequea descarga elctrica por
frotamiento, lo que es ms frecuente en invierno, durante los das secos.

Todo esto, y mucho ms, es la electrosttica.

1.6. Un breve repaso

Repasemos algunos conceptos:

1. Cmo se carga elctricamente un cuerpo?

R.: Por adicin o sustraccin de electrones.

2. Qu es una chispa?
R.: Una transferencia de electrones lo suficientemente violenta.

3. Por qu algunos materiales se pueden cargar elctricamente por frotamiento y otros no?
R.: Porque los electrones exteriores de algunos elementos (no de todos) estn dbilmente unidos al
ncleo y se separan con facilidad.

Y un concepto nuevo:

4. A qu se denomina tierra o masa?

R.: Un objeto siempre dispuesto a recibir carga elctrica es la Tierra, que se comporta como un gran
almacn de carga elctrica. A esta propiedad se la conoce como tierra o masa.

Y ahora un problema:

Problema: La carga electrosttica transferida entre dos personas despus de que una de ellas haya frotado
sus pies en una alfombra es aproximadamente de 1 C. Cuntos electrones se han transferido? Datos: 1
C = 10-6 C (o sea, un micro-coulomb es la millonsima parte de 1 Coulomb); recuerden que la carga
de un solo electrn vale (sin tener en cuenta el signo) 1.6x10 -19 C, y piensen que este problema se
resuelve por regla de tres.
R.: 6.3 x1012 electrones. O sea que, cuando se produce esta descarga entre dos personas, se han
transferido aproximadamente: seis billones de electrones!

1.7. El campo elctrico

El concepto de campo elctrico es bastante abstracto, y por ello a veces resulta difcil de comprender.
Fue desarrollado por el cientfico britnico Michael Faraday como parte de sus esfuerzos por
eliminar de la Fsica la nocin de accin a distancia.

Pensemos un momento: hasta ahora todos estamos de acuerdo en que las cargas elctricas de distinto
signo se atraen y las de igual signo se repelen. Pero estas atracciones y repulsiones operan a
distancia, es decir, sin que las cargas entren en contacto o se vinculen de alguna manera. Podemos
considerar que esta forma de interpretar los fenmenos es verdaderamente cientfica? Por cierto que
no; pensar que dos cargas elctricas se ejercen fuerzas mutuamente a distancia est ms cerca de la
magia que de la ciencia 61.

Por ello, Faraday ide el concepto de campo elctrico. Quizs ustedes estn familiarizados con la
existencia del campo magntico; el campo elctrico es algo similar.

Vamos a pensar en una analoga. Consideremos una lona elstica, muy tirante. En el centro de la
lona colocamos un pesado bloque de plomo. Qu ocurre con la lona? Se curva hacia el centro.
61
De hecho, algunos grandes fsicos, entre ellos Galileo Galilei, rechazaron enfticamente la accin a
distancia por considerarla un vestigio del pensamiento mgico.

63
Ahora coloquemos una pelota en el borde de la lona. Qu pasa? Cae hacia el centro, hacia el bloque
de plomo. Esto significa que el bloque de plomo atrajo a distancia a la pelota? No, la pelota cay por
la curvatura que adquiri la lona.

Estudiemos este fenmeno con un poco ms de rigor cientfico. Qu era la energa potencial? La
energa que posee un cuerpo como resultado de la posicin que ocupa, o de su estado de deformacin.
Un cuerpo adquiere energa potencial cuando se lo eleva a cierta altura sobre el piso. Un resorte
adquiere energa potencial cuando se lo deforma (se lo estira o se lo comprime). Una gomita elstica
adquiere energa potencial cuando la estiramos.

Qu ocurre si soltamos el cuerpo, el resorte o la gomita? Todos tienden hacia un estado de energa
potencial mnima y, al liberarse, transforman su energa potencial en energa cintica, o sea, en
energa asociada al movimiento.

Ahora, volvamos al campo elctrico. La idea es pensar que toda carga elctrica almacena una cierta
cantidad de energa potencial en el espacio que la rodea. Podemos pensar que este depsito de
energa potencial es el campo elctrico. La presencia del campo deforma el espacio en la proximidad
de la carga elctrica, y esta deformacin origina movimientos, que nosotros interpretamos como
atracciones y repulsiones.

Pasemos las cosas un poco en limpio. Tenemos una carga elctrica, a la que llamaremos la carga
fuente, justamente porque vamos a considerarla como la fuente del campo elctrico. Esta carga
deposita energa potencial en el espacio que la rodea y, al hacerlo, lo deforma. Se acerca ahora una
segunda carga, a la que denominaremos carga de prueba. Esta carga es afectada por la deformacin
del espacio introducida por la carga fuente, y se mueve, siendo atrada o repelida segn los signos de
ambas cargas. Este movimiento implica energa cintica: la energa potencial del campo se ha
liberado, y transformado en cintica.

Por supuesto, decir que la primera carga es la carga fuente y la segunda la de prueba es enteramente
arbitrario; perfectamente las denominaciones podran haber sido al revs. Por lo tanto, lo ms
apropiado, en lugar de decir que el campo generado por la carga fuente afecta a la de prueba, es
afirmar que los campos elctricos generados por ambas cargas interactan entre s.

Por lo tanto, en este modelo, la accin a distancia entre cargas es reemplazada por la interaccin entre
campos elctricos.

Est claro que esto es bastante complicado y, de hecho, lo hemos simplificado muchsimo. Lanlo
ms de una vez e intenten retener lo esencial.

Convencionalmente, los campos elctricos se representan a travs de las lneas de campo, definidas
como las lneas imaginarias del espacio a travs de las cuales se ejerce la accin del campo. Las
lneas de campo de una carga positiva son (por convencin) radiales y salientes, las de una carga
negativa radiales y entrantes. Todo esto se muestra en la Figura N 6.

a) b)

64
 Figura N 6. Las lneas de campo
a) Lneas de campo de una carga elctrica positiva. b) Lo mismo para una carga negativa.

El campo elctrico se simboliza con la letra E y se mide en Newton/Coulomb (N/C).

1.8. La diferencia de potencial

Este concepto tambin es muy abstracto. Vamos a simplificarlo mucho, y a no ser

demasiado rigurosos. Nos limitaremos estrictamente a lo que ustedes necesitan para
comprender su prctica radiolgica.

Si observan cualquier aparato elctrico (una pila, un tubo de rayos X, etc.), notarn en el
mismo un polo + y un polo -. Esto no quiere decir que en el polo + haya cargas elctricas
positivas, y negativas en el polo -. Por el contrario, las denominaciones + y aqu no
tienen nada que ver con el signo de las cargas.

Podemos pensar62 que, en el polo + hay una mayor cantidad de energa potencial
acumulada que en el polo -. En otras palabras, hay una diferencia de potencial entre los
polos + y -. Mientras exista esta diferencia, las cargas elctricas podrn adquirir energa
cintica y moverse de un polo al otro, tal como ocurre en el tubo de rayos X, con los
electrones viajando de ctodo a nodo.

Cuando esta diferencia de potencial se anula, cuando ambos polos presentan la misma
cantidad de energa acumulada, ya no puede extraerse energa del campo elctrico, y cesa
el movimiento de las cargas.

La diferencia de potencial es lo que habitualmente denominamos voltaje, se simboliza con

V y se mide en Volt.

Preguntas: Qu es lo que nos entrega un tomacorriente? Por qu los aparatos

elctricos tienen que enchufarse? Por qu nos electrocutamos si metemos los dedos
en el enchufe?
R.: A pesar de su denominacin, un tomacorriente no entrega corriente elctrica, sino
diferencia de potencial. Cuando se enchufa un aparato, lo que ocurre no es que del
enchufe salga corriente y sta circule por el cable, sino que los electrones del material
del cable reciben la energa que necesitan para poder moverse. Es decir, el toma no
entrega electrones, sino que son los propios electrones del cable los que se ponen en
movimiento y forman una corriente elctrica. Lo mismo ocurre si metemos los dedos en
el enchufe. El enchufe no nos da corriente, sino la energa necesaria para que los
electrones de nuestro propio cuerpo se pongan en movimiento.

1.9. Leyes de la electrosttica

En la electrosttica hay muchas leyes y principios. Vamos a mencionar solamente cuatro,

que nos servirn para efectuar un resumen acerca de lo que hemos estado estudiando.
62
Decimos podemos pensar porque estas explicaciones son slo modelos muy elementales de algo
mucho ms profundo y complejo. No perdemos de vista que este es un curso de Fsica para radilogos, y
no para fsicos.

65
1. Ley de atraccin y repulsin
Ya la conocamos: dice que las cargas de igual signo se repelen y las de distinto signo se
atraen.

2. Ley de Coulomb
Esta ley es bsicamente una frmula que nos permite calcular la fuerza de atraccin o
repulsin entre cargas elctricas. En forma simplificada, podemos escribirla as:

q1 q 2
F k
r2
en la que F representa la fuerza entre las cargas, k es una constante que depende del medio material
Nm2
en el que se desarrolla la interaccin y que para el vaco vale 9 x109 , q1 y q2 son las dos
C2
cargas interactuantes y r la distancia que las separa (ver la Figura N 7).

Si bien no vamos a utilizar esta frmula para resolver problemas o ejercicios, s es necesario que
obtengamos de la misma algunas conclusiones.

Qu ocurre con la fuerza electrosttica si se aumenta la intensidad de las cargas? Obviamente, la

fuerza aumenta.

Qu pasa si se aumenta la distancia de separacin entre las cargas, es decir, si las cargas se alejan?
De acuerdo con la Ley de Coulomb, la fuerza electrosttica es inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia entre las cargas. Por lo tanto, si las cargas se alejan, la fuerza entre ellas
disminuye. Repasen ahora el experimento de la regla y los papelitos, y el del chorrito de agua, y
comprndanlos mejor a la luz de la Ley de Coulomb.

q1q2
Fk 2
R12
Figura N 7. La ley de Coulomb
Esta ley es vlida tanto para la atraccin como para la repulsin de cargas elctricas

3. La distribucin de la carga elctrica

Ya habamos afirmado que, cuando un objeto se electrifica, las cargas elctricas se distribuyen en
toda su estructura. En particular, si el cuerpo es conductor63, las cargas, en condiciones
electrostticas, se distribuyen en su superficie exterior (ver la Figura N 8).
63
La definicin precisa de conductor ser dada unas lneas ms adelante.

66
 E= 0

a) b)

Figura N 8. La distribucin de carga en los conductores

a) esfera no conductora b) esfera conductora

Qu sucedera si van en auto por la ruta, una noche de tormenta, y tienen la mala fortuna de que
un rayo caiga en la carcasa del auto? Nada, porque como la estructura del auto es metlica, las
cargas se distribuyen en la superficie y, mientras ustedes permanezcan en el interior, no se vern
afectados.

4. El poder de las puntas

Cuando la superficie externa de un conductor posee carga elctrica, sta tiende a
acumularse en las superficies puntiagudas. Esta propiedad de los conductores se aplica en
instrumentos tales como los pararrayos o, de una manera mucho ms desagradable, en las
picanas elctricas.

Captulo II: Electrodinmica

2.1. La corriente elctrica

La corriente elctrica puede definirse, de una manera elemental, como un flujo de cargas
elctricas, es decir, un conjunto de cargas elctricas en movimiento. Estas cargas pueden
ser electrones o iones, nosotros habitualmente trabajaremos con los electrones.

La corriente elctrica circula a travs de los materiales denominados conductores. Los

conductores poseen una caracterstica particular. Adems de los electrones ordinarios,
ligados a los ncleos de los tomos, poseen electrones libres, es decir, electrones que no
se encuentran ligados a ningn ncleo y pueden desplazarse libremente por el conductor.
Cuando ste se conecta a una diferencia de potencial, los electrones libres adquieren
energa cintica, se ponen en movimiento y as se establece una corriente elctrica (ver la
Figura N 9).

67
 Figura N 9. Los electrones libres en un material conductor
Cuando el conductor se conecta a una fuente que le entrega energa, es decir, cuando se conecta
a una diferencia de potencial, los electrones libres se ponen en movimiento y as se establece una
corriente elctrica

Sin embargo, la libertad de movimiento de los electrones libres no es absoluta. Al

desplazarse a travs de la red cristalina formada por los tomos del conductor (estamos
pensando en un conductor metlico) sern repelidos por los electrones ligados a los
ncleos, experimentarn choques, etc. En otras palabras, habr una cierta resistencia al
movimiento de los electrones libres, es decir, al flujo de la corriente elctrica. Si el
conductor es ideal su resistencia ser nula; para un conductor real la resistencia ser
pequea.

A partir de estas ideas (electrones libres, resistencia) podemos clasificar los materiales en
cuatro categoras: conductores, aislantes, semiconductores y superconductores.

Conductores: Como dijimos, poseen electrones libres y su resistencia es pequea. Ej.: los
metales, el cuerpo humano.

Aislantes o dielctricos: No poseen electrones libres y su resistencia es grande 64. Ej.: la

madera, los plsticos, el agua pura (el agua con sales se vuelve conductora).

Semiconductores: A veces se comportan como conductores y a veces como aislantes. Los

ejemplos tpicos son el silicio (Si) y el germanio (Ge), elementos qumicos que componen
la mayor parte de los circuitos electrnicos. Para visualizar el significado de un
semiconductor piensen en un dispositivo denominado diodo, cuyo smbolo mostramos en
la figura N 10.

64
Pregunta: Cunto vale la resistencia de un aislante ideal?

68
 Figura N 10. El smbolo de un diodo

Un diodo permite el paso de la corriente slo en el sentido indicado por la flecha. Es decir,
para la corriente circulando en el sentido de la flecha, el diodo se comporta como
conductor; cuando la corriente circula en sentido contrario lo hace como aislante.

Superconductores: Descubiertos hace unos cincuenta

aos, son conductores perfectos, es decir, poseen
resistencia prcticamente igual a cero.
Actualmente se conocen varios elementos
superconductores, tales como el niobio (Nb). El
problema es que los superconductores slo
funcionan como tales a temperaturas muy bajas,
cercanas al cero absoluto (-273 C). Precisamente,
un tema de estudio de la fsica contempornea es
conseguir superconductores que funcionen como
tales a temperatura ambiente. A pesar de esta
dificultad, los superconductores han encontrado
un lugar en el diagnstico por imgenes, como
componentes de los equipos de Resonancia
Magntica Nuclear (RMN).

2.2. La intensidad de la corriente elctrica

A veces se compara un circuito elctrico con una caera por la que circula agua. Se asemejan los
cables a los caos, y la corriente elctrica a la corriente de agua. Esta comparacin puede resultar
til para ejemplificar algunas propiedades de los circuitos, pero no es enteramente correcta.
Podemos tenerla en nuestra mente para visualizar algunas ideas, pero en su momento estableceremos
definidas diferencias entre un sistema y otro.

Definimos la intensidad de la corriente elctrica i en la siguiente forma:

69
 q
i
t

Por lo tanto la intensidad de la corriente es igual a la cantidad de carga elctrica que circula en un
intervalo de tiempo determinado.

Por otra parte, ya sabamos que la carga elctrica se mide en Coulomb (C), el tiempo en
segundos (s); entonces la intensidad de corriente se medir en Ampre (A), tal que:

C
A
s

2.3. La Ley de Ohm

La Ley de Ohm es fundamental a la hora de resolver cualquier circuito elctrico. Antes de

enunciarla, planteemos dos preguntas:

Pregunta: La intensidad de corriente elctrica y la diferencia de potencial aplicada

en un circuito sern entre s directa o inversamente proporcionales?
R.: Directamente proporcionales, porque si aumentamos la diferencia de potencial, los
electrones tendrn ms energa para moverse, y la corriente ser mayor. Entonces, a mayor
V , mayor i.

Pregunta: La intensidad de corriente elctrica y la resistencia que posee un

elemento de un circuito sern entre s directa o inversamente proporcionales?
R.: Inversamente proporcionales, porque si la resistencia es mayor, los electrones
encontrarn ms oposicin a su movimiento, y la corriente ser menor. Entonces, a mayor
R, menor i.

La Ley de Ohm resume estas dos ideas en la siguiente frmula:

V
i
R

Por lo tanto, tenemos aqu una nueva forma de calcular la intensidad de la corriente
elctrica. De acuerdo con la Ley de Ohm, la intensidad de la corriente elctrica es igual
al cociente entre la diferencia de potencial y la resistencia.
Relacionemos entre s las unidades correspondientes. La unidad de resistencia es,
precisamente, el Ohm (). Por lo tanto,

V
A

Problema: Por una tostadora elctrica circulan 1.25 A, cuando se la conecta a 220 V.
Cunto vale su resistencia?
R.: 176 . Nota: Aqu, y en los problemas siguientes, estamos haciendo una trampita,
que ser develada cuando veamos corriente continua y corriente alterna.

70
2.4. Los circuitos elctricos

Un circuito elctrico es un dispositivo formado por varios elementos, por el que circula
corriente elctrica. La forma ms elemental de circuito elctrico se muestra en la Figura
N 11.

Figura N 11. Un circuito elemental

V es la diferencia de potencial, L la llave o interruptor y R la resistencia

Aqu V es la diferencia de potencial, que alguna fuente est entregando al circuito. El

smbolo corresponde a una pila, la lnea ms larga representa el polo positivo y la
ms corta el negativo. Si en lugar de una pila fuese una batera, el smbolo sera ,
indicando con ello que una batera puede pensarse como un conjunto de pilas.
Hay otros dispositivos para alimentar un circuito, que veremos ms adelante, pero, en
cualquier caso, su funcin es entregar energa al circuito.

L es la llave o interruptor. Su funcin es abrir o cerrar el circuito (en el dibujo la llave

aparece abierta). Un circuito, para funcionar, debe ser cerrado.

Qu ocurre cuando la llave est abierta? Por qu no circula corriente? (Piensen: pueden
los electrones pasar de un punto a otro en el agujero dejado por la llave abierta?
Recuerden que, en circunstancias normales, el aire es principalmente aislante).

R es una resistencia y representa un aparato cualquiera conectado al circuito, para que

este lo haga funcionar.

Todo est unido por un cable conductor.

Una vez que se baja el interruptor y el circuito est cerrado, circula corriente elctrica.
Recordemos: esto no quiere decir que la pila, batera o enchufe estn entregando
electrones, sino que le entregan energa a los electrones libres del conductor para que
estos se muevan.

En qu sentido circula la corriente? Lo ms razonable sera pensar que la corriente fluye

desde el polo negativo al positivo de la pila, pasando por todos los elementos del circuito,
tal como los electrones fluyen de ctodo a nodo en el tubo de rayos X. Y esto es
realmente as, pero como hace mucho tiempo en los libros de electricidad se represent la

71
corriente fluyendo en sentido contrario al sentido real, definimos un sentido convencional
de circulacin, de positivo a negativo, tal como muestra la figura N 12.

Figura N 12. El sentido convencional de circulacin de la corriente

2.5. Acoplamientos de resistencias

El circuito de la Figura N 11 es enormemente sencillo. Con l slo podramos lograr

encender una lamparita elctrica, o algo tan simple como eso. Los circuitos reales son
mucho ms complicados. Una de sus complicaciones es la introduccin de un mayor
nmero de resistencias, dando origen a lo que se conoce como acoplamientos de
resistencias.

Hay distintas formas de acoplar resistencias: las ms conocidas son el acoplamiento en

serie y el acoplamiento en paralelo.

Resistencias en serie

Consideremos una vez ms el circuito de la Figura N 11. Supongamos que la diferencia

de potencial vale 100V y R vale 20 . Aplicando la Ley de Ohm obtenemos i = 5 A.

Ahora agreguemos una resistencia ms, R2 = 10 , tal como muestra la Figura N 13.

Figura N 13. Acoplamiento de resistencias en serie

72
La idea es transformar el circuito anterior en otro de una sola resistencia, a la que
llamaremos la resistencia equivalente, la que produzca el mismo efecto que el conjunto de
las resistencias acopladas en serie. Es fcil ver que aqu la resistencia equivalente tiene que
ser igual a la suma de todas las resistencias presentes en el circuito, es decir:

R eq R1 R2

Si hubiese ms de dos resistencias, las sumaramos todas.

Por lo tanto, en nuestro ejemplo Req 30 e i = 3.33 A.

Qu sucedi? Al acoplar resistencias en serie, la resistencia total del circuito aument, y

la intensidad de corriente total disminuy. Es esto lo que queremos? No, porque significa
que, al conectar, por ejemplo, tres lamparitas en serie, la intensidad de corriente circulante
sera inferior a la que circulara si tengo encendida slo una lamparita. Al bajar la corriente,
la intensidad luminosa emitida por cada lamparita tambin se reducira.

La conexin en serie presenta otro problema. Qu ocurre si se quema uno de los

aparatos? El circuito queda abierto, y no funciona ninguno de los dems. O sea, si se
quema una lamparita se nos apagaran el televisor, la heladera, etc. Aquellos de ustedes
que tengan algunos aos recordarn las bombitas de luz que adornaban los arbolitos de
Navidad, y los problemas que traanestaban, precisamente, conectadas en serie.

La conexin en serie, por lo tanto, no es la ms til de todas, y se prefiere la conexin en

paralelo.

Resistencias en paralelo

Veamos el circuito de la Figura N 14, y supongamos que los valores numricos de todos
los elementos no cambiaron, slo se modific la forma de la conexin.

Figura N 14. Acoplamiento de resistencias en paralelo

Aqu el mtodo para resolver el circuito se similar al anterior, slo que la frmula de la
resistencia equivalente es ms complicada.

1 1 1

Req R1 R2

73
Con esto calculamos Req 6.66 e i = 15 A (aproximadamente).
Qu ocurre, entonces? Ocurre que, en la conexin en paralelo, al agregar ms
resistencias, la resistencia equivalente total disminuye y la intensidad de corriente aumenta,
que es lo que nosotros (y la compaa elctrica, porque as consumimos ms) queremos.

Pregunta: Qu ocurre si el circuito de la Figura N 14 se corta en algn punto

cercano a R2?
R.: Que el aparato representado por la otra resistencia sigue funcionando, porque, si
miramos bien el circuito, veremos que todava queda un camino cerrado por el que puede
circular la corriente.

2.6. La potencia elctrica

En general, definimos como potencia a la velocidad con la que se intercambia (se entrega,
se consume o se transforma) energa en un sistema fsico. Es decir:

E
P
t

con P la potencia y E la energa. La potencia se mide en watt (W); 1 kW = 1000 W.

Pueden existir distintas formas de potencia: mecnica, elctrica, magntica, etc. Si nos
referimos especficamente a la potencia elctrica, tambin la podemos calcular con la
expresin:

P i.V

Qu diferencia hay entre una lamparita de 60 W y otra de 75 W? Ambas reciben la misma

cantidad de energa elctrica, pero la de 75 W la consume, transforma y utiliza ms
rpidamente.

Problema: Un aparato de rayos X recibe 80 A cuando se lo conecta a 220 V. Calcular

la potencia consumida, expresando el resultado en kW.
R.: 17.6 kW.

Problema: La resistencia total de un aparato de rayos X porttil es de 10 . Si se lo

enchufa a 220 V, calcular la corriente obtenida y la potencia consumida.
R.: i = 22 A P = 4840 W = 4.84 kW

2.7. Corriente continua y corriente alterna

Habamos dicho que, cuando resolvimos algunos de los problemas incluidos en este libro,
habamos cometido una trampita. Veamos cul era.

74
La trampita consisti en pensar que un enchufe entrega siempre y constantemente 220 V.
Esto no es as, y para comprenderlo debemos estudiar en qu se diferencian la corriente
continua (direct current, DC) y la corriente alterna (altern current, AC).

La invencin de la corriente continua fue motivada por el efecto Joule, consistente en el

calentamiento que experimenta una resistencia cuando por la misma circula corriente
elctrica. La corriente continua es constante, la corriente alterna es variable, y vara en
forma ondulatoria. Efectivamente, la corriente alterna es una onda.

Cuando decimos, entonces, que un enchufe entrega 220 V, en realidad lo que estamos
diciendo es que el valor mximo de la diferencia de potencial entregada por el enchufe es
de 220 V.

Figura N 15. La corriente continua y la corriente alterna

En ambos grficos no representamos estrictamente la corriente elctrica, sino la diferencia de
potencial, en funcin del tiempo. Para la corriente continua, la lnea recta implica una funcin
constante en el tiempo. El comportamiento ondulatorio de la diferencia de potencial alterna es
evidente, as como el hecho de que su valor pico (mximo) es de 220 V.

La corriente alterna presenta dos ventajas:

a) reduce en gran medida la disipacin de calor por efecto Joule.

b) se puede transformar, es decir, la diferencia de potencial alterna se puede aumentar
o disminuir con dispositivos relativamente sencillos, denominados
transformadores. Esto simplifica notablemente el transporte y la distribucin de la
corriente alterna.

Ahora bien, si observamos la Figura N 15 nos encontraremos con un aparente sinsentido.

En los puntos del grfico en que la funcin sinusoidal representada corta al eje del tiempo,
la diferencia de potencial vale cero. Pensemos en una lamparita elctrica. Cunto vale la
corriente en un instante en que el voltaje vale cero? La corriente tambin es nula. Y qu
ocurre con la lamparita en ese instante? Est apagada.

75
De acuerdo con esto, las lamparitas elctricas deberan prenderse y apagarse
permanentemente, cosa que, sin embargo, no se observa. Se les ocurre alguna
explicacin?

La respuesta es que, efectivamente, las lamparitas estn prendindose y apagndose

sucesivamente. Por qu no percibimos tal oscilacin? Porque la corriente alterna es una
onda y, como toda onda, tiene definida una frecuencia, magnitud que indica la cantidad de
ciclos por segundo que realiza dicha onda. En Argentina la frecuencia de la corriente
alterna es de 50 Hz, es decir, una lamparita se prende y se apaga 100 veces por segundo!
(dos por cada ciclo, ver la Figura N 15). Para el ojo humano eso es imposible de detectar.

Y ahora, la pregunta ms importante: un tubo de rayos X, requiere corriente alterna o

continua?
R.: Requiere corriente continua.

P.: Por qu?

R.: Porque si se lo alimenta con diferencia de potencial alterna, el kilovoltaje (la alta
diferencia de potencial, aplicada entre ctodo y nodo), cambiara permanentemente de
signo; el ctodo, por ejemplo, sera sucesivamente negativo y positivo, y los rayos X
saldran del ctodo y del nodo!!! Un tubo de rayos X jams podra sobrevivir a eso.

P.: Pero los enchufes comunes entregan corriente alterna, entonces, qu ocurre en el
tubo de rayos X?
R.: El aparato de rayos X posee una serie de dispositivos denominados diodos, los que
conforman el circuito rectificador, que transforman la corriente alterna en corriente
continua.

Pero nos queda una pregunta ms

P.: Dijimos que la corriente continua presenta, entre otros, el problema de una
elevada disipacin de calor por efecto Joule. Las pilas entregan corriente continua.
Entonces, por qu no se quema una radio que funciona con pilas?
R.: Pinsenla (observen en la pila el valor de la diferencia de potencial que entrega, y
comprenlo con los 220 V de un enchufe).

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