Fabricacin de cido sulfrico (II):

mtodo de contacto

Escrito por Quimitube el 24 April

En una entrada anterior explicamos la fabricacin de cido sulfrico mediante el

mtodo de las cmaras de plomo. Sin embargo, lo cierto es que ese, de los dos posibles,
es un mtodo desfasado y poco utilizado, siendo el mtodo que trataremos en esta entrada,
el de contacto, el ms frecuente. No se trata de un mtodo reciente: fue patentado en 1831
por un comerciante de vinagre britnico, Peregrine Phillips, y permite obtener un cido
sulfrico de mayor pureza y concentracin.

El mtodo de contacto para la produccin de cido sulfrico es un mtodo que utiliza

una catlisis heterognea, es decir, el catalizador empleado est en una fase de
agregacin distinta. En concreto, suele utilizarse un catalizador slido, el pentxido de
divanadio, V2O5. Este mtodo permite obtener un cido sulfrico con una concentracin
en torno al 98% en peso (es decir, 98 gramos de cido sulfrico por cada 100 gramos de
disolucin; los dos gramos restantes son agua), que es el que suele utilizarse en el
laboratorio, por ejemplo, para preparar posteriormente disoluciones menos concentradas.

Igual que el mtodo de las cmaras de plomo, el mtodo de contacto parte del dixido
de azufre obtenido por distintos mtodos. Veamos cada etapa de forma individual.

Primera etapa: produccin de dixido de azufre, SO2

En general, la produccin de SO2 se puede escribir como:

S(s) + O2(g) SO2(g)

Sin embargo, esta reaccin ser vlida nicamente si la produccin del dixido de
azufre se lleva a cabo a partir de azufre puro slido. Aunque esta es la situacin ideal,
por la menor produccin de subproductos o presencia de impurezas y el mayor
rendimiento, lo cierto es que hay muchas plantas de produccin de sulfrico que
emplean otras fuentes para la produccin inicial de SO2. Una fuente usada muy
habitualmente es la pirita, mineral disulfuro de hierro, FeS2, que por tostacin con exceso
de aire produce xido de hierro(III) y dixido de azufre en una reaccin redox.

4FeS2(s) + 11O2(g) 2Fe2O3(s) + 8SO2(g)

 Codelco / Planta de tostacin / Fotografa tomada en septiembre de 2013 / Licencia by-nc-nd

Trabajar con exceso de aire har que el SO2 producido est ya mezclado con oxgeno en
la corriente de salida hacia la siguiente etapa, lo cual ser necesario para la obtencin de
SO3. Una vez obtenido el dixido de azufre y antes de entrar en el reactor, se debe
purificar, ya que puede estar mezclado con restos de otros compuestos. Para ello se
pueden emplear diversos mtodos, como hacerlo pasar por separadores de polvo,
mecnicos o electrostticos, y el lavado con agua y cido sulfrico concentrado. Ya
purificado pasar al reactor para la produccin de SO3.

Segunda etapa: produccin de trixido de azufre, SO3,

a partir de SO2
La produccin de trixido de azufre a partir de la reaccin del dixido de azufre con el
oxgeno es una reaccin exotrmica y reversible (no se produce de forma completa sino
que alcanza un equilibrio qumico, en el que sigue habiendo presencia tanto de reactivos
como de productos). Podemos escribir su ecuacin termoqumica como:

2SO2(g) + O2(g) 2SO3(g) H = -196kJmol-1

La reaccin se lleva a cabo en presencia de un catalizador slido, que puede ser platino
o pentaxido de vanadio, V2O5, aunque este ltimo es ms habitual porque es menos
susceptible de envenenamiento y desgaste que el platino (especialmente en plantas en las
que se obtiene el SO2 por tostacin de pirita, ya que esta a menudo contiene arsnico. El
arsnico no se puede eliminar en su totalidad de la corriente de gases producidos y
envenena el platino en el convertidor). La actuacin del catalizador es ptima entre 400
y 450C, y es por este motivo que se emplean estas temperaturas, a pesar de que una
disminucin de la temperatura favorecera la reaccin termodinmicamente (por ser
exotrmica) pero afectara negativamente a la cintica de reaccin, como se explicar con
mayor detenimiento en un apartado posterior. En cuanto a la presin, se mantiene a 1 o 2
atmsfera, pues si bien un aumento de la presin favorecera el desplazamiento de la
reaccin a la derecha (principio de Le Chtelier) supondra un sobrecoste no asumible
del proceso industrial. De hecho, esto ocurre a menudo y es una limitacin importante en
la industria: las mejores condiciones para el proceso qumico no tienen porqu ser (y
generalmente nunca son) las mejores condiciones para el bolsillo de la industria,
principalmente considerando los costes de la energa elctrica.

Tercera etapa: Conversin del SO3 en cido sulfrico

La conversin del SO3 en cido sulfrico no se puede llevar a cabo por simple reaccin
del trixido de azufre con agua. Por qu? El motivo es que la reaccin SO3 + H2O
H2SO4 es incontrolable y crea una niebla de cido sulfrico y de trixido de azufre que
afecta negativamente al proceso. Por ello, en lugar de esto, lo que se hace primero es
disolver el trixido de azufre en cido sulfrico concentrado, lo que produce cido
disulfrico (Dihidrogeno(heptaoxidodisulfato) para los amigos de la IUPAC desde 2005
y leum para los qumicos ms anticuados, debido a su consistencia aceitosa y color caf
oscuro):

H2SO4(l) + SO3(g) H2S2O7(l)

A este cido tambin se le denomina cido sulfrico fumante, por su tendencia a emitir
vapores. El H2S2O7(l) s que puede reaccionar con agua de forma segura en una reaccin
favorable termodinmicamente, descomponindose para producir cido sulfrico
concentrado del 97 al 99%.

H2S2O7(l)(l) + H2O(l) 2H2SO4(l)

Codelco / Tanques de sulfrico / Fotografa tomada en septiembre de 2013 / Licencia by-nc-nd

Estudio detallado de las condiciones de reaccin en el

mtodo de contacto
La mezcla de SO2 y de oxgeno se introduce en el reactor en las mismas proporciones
en volumen, 1:1, es decir, habr 1 molcula de SO2 por cada molcula de O2 (la misma
cantidad de gas en las mismas condiciones contiene el mismo nmero de partculas, nos
lo dice la Ley de Avogadro). Esto hace que el oxgeno est en exceso, ya que segn las
proporciones de la reaccin, es necesaria solo 1 molcula de oxgeno por cada 2 molculas
de SO2 (o lo que es lo mismo, molcula de O2 por cada molcula de SO2, y en realidad
hay 1, el doble). Este exceso de oxgeno favorecer la produccin de SO3 segn el
Principio de Le Chtelier, ya que es un reactivo, y es una forma barata de favorecer la
reaccin. No se utiliza una proporcin mayor porque esto disminuira la cantidad de SO2
en la corriente de entrada y al final, esta menor concentracin del compuesto que
queremos transformar en SO3 sera contraproducente; la cantidad absoluta de SO3
producida por da disminuira, a pesar de aumentar el porcentaje de conversin en el
reactor (es decir, mayor eficacia pero menor valor absoluto de producto convertido).

Temperatura y presin

Aunque una disminucin de la temperatura favorecer el desplazamiento del

equilibrio hacia la produccin de SO3, por ser la reaccin exotrmica. Sin embargo,
como se ha comentado previamente, las condiciones empleadas en el reactor son de 400
a 450C, lo cual no parece una temperatura muy baja que digamos. Entonces por qu
se emplea una temperatura tan elevada, si sabemos que la menor temperatura favorecera
el desplazamiento del equilibrio? Hay dos motivos: uno es cintico (la temperatura muy
baja har que el equilibrio est ms desplazado, pero que la reaccin sea ms lenta) y otro
es por el rendimiento del catalizador. As, la temperatura empleada es una temperatura de
compromiso: el catalizador funciona bien, se produce una proporcin suficientemente
elevada de SO3 en la mezcla de equilibrio y a una velocidad tambin lo suficientemente
elevada. En cuanto a la presin, aunque la reaccin se ver favorecida por un aumento de
la misma (inicialmente tenemos 3 moles, en los reactivos, y se producen 2 moles), lo
cierto es que incluso a una presin poco mayor que la atmosfrica, entre 1 y 2 atmsferas,
que son las condiciones utilizadas, ya se logran rendimientos muy elevados de
obtencin de SO3, de modo que no compensa el gasto econmico que supone aumentar
an ms la presin.

Uso de un catalizador

El catalizador no afectar a la posicin del equilibrio, sino nicamente a la velocidad

de reaccin (en ambos sentidos). En ausencia de catalizador la reaccin es tan lenta que
prcticamente no transcurre de forma apreciable. As, el catalizador logra que la reaccin
sea lo suficientemente rpida y que suceda con un buen rendimiento a pesar de que los
gases pasan poco tiempo en el reactor con este mtodo.

Fabricacin de cido sulfrico (I):

mtodo de las cmaras
Escrito por Quimitube el 28 May

Se podra decir que el cido sulfrico es uno de los compuestos qumicos ms antiguos,
al menos en su relacin histrica con el ser humano. Ya los alquimistas lo usaban, si bien
lo llamaban con nombres muy curiosos: vitriolo, aceite de vitriolo y licor de azufre
(este ltimo ya se acercaba un poco ms a la realidad).
Adems de su antigedad histrica, hoy en da, el cido sulfrico, H2SO4, es uno de los
productos qumicos ms utilizados, y por ello es producido industrialmente en ingentes
cantidades. Incluso se ha llegado a utilizar el parmetro de produccin anual de cido
sulfrico de un pas como una medida de su grado de desarrollo. En la actualidad sigue
teniendo la misma importancia como materia prima, aunque no la misma importancia a
nivel estratgico.

Existen, esencialmente, dos mtodos para la produccin de cido sulfrico. El primero, y

ms antiguo, es el llamado mtodo de las cmaras de plomo. El segundo, el mtodo ms
utilizado en la actualidad, recibe el nombre de mtodo de contacto.

En esta primera entrada hablaremos del mtodo de las cmaras y dejaremos el mtodo
de contacto para una entrada posterior.

MTODO DE LAS CMARAS DE PLOMO PARA LA PRODUCCIN DE

H2SO4

Este mtodo es menos utilizado que el de contacto, ya que slo es capaz de producir un
cido sulfrico con una concentracin de entre el 62 y el 78%.

Aqu vemos un esquema general y, despus, se describir el proceso paso a paso, si bien
se trata de un proceso de produccin continuo (todos los elementos del sistema estn en
funcionamiento simultneamente y de forma constante, con un aporte continuo de
reactivos):
Las etapas principales de que consta la fabricacin del cido sulfrico por el mtodo
de las cmaras de plomo son:

1. Obtencin del dixido de azufre, SO2, generalmente a partir de la principal materia

prima: el mineral conocido como pirita, de frmula FeS2. Este proceso se lleva a cabo
en un horno de tostacin de pirita. La tostacin de la pirita produce un gas que contiene
el SO2 requerido en una proporcin aproximada del 10%; el 90% restante son otros gases.

2. Oxidacin de SO2 producido a trixido de azufre, SO3, por la accin del aire en
presencia de un catalizador. El gas procedente del horno de tostacin de pirita, con un
10% de SO2, pasa a un segundo elemento del sistema, la llamada Torre de Glover. Esta
torre, de unos 16 metros de altura, est rellena con anillos de porcelana. Por la parte
superior de la torre entra una corriente de la llamada mezcla nitrosa. Dicha mezcla
contiene cido sulfrico y xidos de nitrgeno, NO y NO2, principalmente, que son los
que actan como catalizadores.

En esta Torre de Glover, tiene lugar, en parte, la reaccin:

SO2 + O2 > SO3

El SO2 que se oxida es el que est presente en la mezcla de gases procedente del horno
de tostacin de pirita.

Asimismo, tambin cierta cantidad del SO3 que se va produciendo (en torno al 10% del
SO2 inicial) pasa a cido sulfrico segn:

SO3 + H2O > H2SO4

En realidad, la reaccin es ms compleja y parece ser que tambin hay intervencin aqu,
en la torre de Glover (no solo en las cmaras de plomo posteriores) del xido de
nitrgeno:

SO2 + NO2 > NO + SO3

SO3 + H2O > H2SO4

ste es el llamado cido de torre o cido de Glover, que tiene aproximadamente una
concentracin del 78%, pero no es el producto final. El cido considerado producto final
es el que se produce en las cmaras de plomo en la siguiente etapa.

En este proceso de produccin de sulfrico en la torre de Glover, los xidos de nitrgeno

son liberados sin consumir (son catalizadores, no se consumen en el proceso) y quedan
en disposicin de seguir siendo utilizados. Estos xidos de nitrgeno, junto con otros
gases, reciben el nombre de mezcla de gases de la torre de Glover. Dicha corriente sale
de la torre de Glover y es dirigida a las cmaras de plomo. La mezcla de gases de la
torre de Glover est formada esencialmente por: SO2, SO3, NO2, NO, N2O3, N2, O2 y
vapor de agua.

3. Combinacin del trixido de azufre con el agua para formar el cido sulfrico de
cmara, H2SO4. Aunque ya hemos comentado que cerca del 10% del SO2 inicial se
transforma en sulfrico en la torre de Glover, el 90% restante lo hace en las cmaras de
plomo. A estas cmaras (que suelen ser de 12 metros de ancho, 18 de alto y de 30 a 60
de largo) llega la mezcla de gases de la Torre de Glover formada, como dijimos, por:
SO2, SO3, NO2, NO, N2O3, N2, O2 y vapor de agua. Suelen ser de 3 a 6 cmaras
colocadas en serie. Las cmaras desempean una triple funcin: suministran el espacio
necesario para que se mezclen los gases convenientemente y se puedan llevar a cabo
las diversas reacciones de produccin del cido, eliminar el calor producido en dichas
reacciones (porque, al tener una gran superficie por su gran tamao, facilitan la disipacin
del calor) y proveer una superficie de condensacin para el cido que se va formando
(como en el caso del calor, a mayor superficie ms eficaz ser la condensacin).

El mecanismo de reaccin postulado para la produccin de sulfrico en las cmaras de

plomo es un proceso complejo que se puede resumir del modo siguiente:

2SO2 + N2O3 + O2 + H2O > 2SO2(OH)(ONO) (cido nitrosilsulfrico)

Este compuesto, en forma de niebla, se disocia al enfriarse, regenerando el catalizador

N2O3:

2SO2(OH)(ONO) + H2O > 2H2SO4 + N2O3

Otro mecanismo ms sencillo propuesto para la reaccin de formacin del H2SO4 en las
cmaras es el siguiente:

SO2 + H2O > H2SO3

NO + NO2 + H2O > 2HNO2

HNO2 + H2SO3 > H2SO4

El cido sulfrico que condensa en las paredes de las cmaras se acumula en el fondo
de las mismas y se extrae. ste es nuestro producto final, y tiene una concentracin en
torno al 62 68%. No obstante, en el interior de las cmaras de plomo quedan gases
residuales. Dichos gases residuales, compuestos principalmente por nitrgeno, oxgeno y
trixido de nitrgeno, N2O3, pasan a un nuevo elemento del sistema posterior a las
cmaras: la torre de Gay-Lussac. Tambin puede haber en dichos gases SO2 y SO3 que
han quedado sin reaccionar.

4. Regeneracin de la mezcla nitrosa en la torre de Gay-Lussac. Cuando los gases

residuales de las cmaras entran en la torre de Gay-Lussac, se mezclan con el cido
sulfrico de la torre de Glover. Recordemos que en la torre de Glover se produce cierta
cantidad de H2SO4, en torno al 10% del SO2 inicial, y que tiene una concentracin del
78% aproximadamente. Cuando en la torre de Gay-Lussac se mezcla la corriente de gases
residuales procedente de las cmaras con el sulfrico, se regenera la llamada mezcla
nitrosa, necesaria par la catlisis de la reaccin de produccin de sulfrico. As, esta
mezcla nitrosa producida se recircula (se retorna nuevamente) a la torre de Glover,
haciendo que se trate de un proceso cerrado y continuo.
Adems, si queda SO2 o SO3 en el gas residual que sale de las cmaras, como es
mezclado en la torre de Gay-Lussac y recirculado de nuevo al principio del proceso, no
se malgasta, sino que vuelve a entrar en el ciclo de produccin.

Si durante el proceso existen fugas o prdidas de gases que hagan que se vayan perdiendo
xidos de nitrgeno, es decir, que se vaya perdiendo catalizador, se compensa con la
adicin de cido ntrico en la torre de Glover.

Fuente: http://www.quimitube.com/produccion-acido-sulfurico-metodo-camaras-de-
plomo