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Transcrito dos Annales De Gographie, 22 (124): 289299, 1913. Titulo do original: "Des
caractres distinctifs de la Gographie". Traduo de Odete Sandrini Mayer.
1 - A unidade terrestre
A Geografia compreende, por definio, o conjunto da Terra. Este foi o mrito dos
matemticos-gegrafos da antigidade (Eratstenes, Hiparco, Ptolomeu), o de colocar em
princpio a unidade terrestre, o de fazer prevalecer esta noo acima das descries empricas das
regies. nesta base que a Geografia pde-se desenvolver como cincia A idia de
correspondncia, de solidariedade entre os fenmenos terrestres, penetrou e tomou corpo, muito
lentamente na verdade, porque se tratava de apoi-la sobre fatos e no sobre simples hipteses.
Assim, quando no inicio do Sculo XIX Alexandre von Humboldt e Karl Ritter se fizeram os
iniciadores do que se chamava ento de geografia comparada, eles se orientavam de acordo com
uma viso geral do globo; e foi por a que sua impulso foi fecunda. Todos os progressos
posteriormente obtidos, no conhecimento da Terra, foram atribudos a melhor esclarecer esse
princpio de unidade. Se existe um domnio onde ele se manifesta muito claramente, ento o
domnio das massas lquidas que cobrem 3/4 do globo e do oceano atmosfrico que o envolve.
Nos movimentos da atmosfera, escreve o meteorologista Dove, "no se pode isolar
nenhuma parte, pois cada parte age sobre sua vizinha". assim que, se propagando, as borrascas
formadas nas proximidades da Terra Nova atingem as costas da Europa Ocidental e,
evidentemente, do Norte do Mediterrneo; e se as perde de vista a seguir e se sua marcha escapa
dos observatrios, no h dvida de que a srie das repercusses continua. As partes do oceano
esto em comunicao ntima por uma circulao de fundos e de superfcie. Bernard Varenius j
escrevia que Quum ocesnus movetur, totus movetur. A parte slida do globo tambm sofre a
participao de uma dinmica geral. O conjunto de fatos tectnicos, que as exploraes feitas nas
diversas regies da Terra coletaram, contribuiu para que Eduard Suez pudesse edificar sobre eles
uma sntese, cuja prpria idia poderia ter parecido anteriormente como ilusria.
O conhecimento das regies polares promete-nos, enfim, novos exemplos de
correspondncia e de correlao que esclarecero, sem dvida, a gnese dos fenmenos. Esta
idia de unidade comum, sem dvida, a todas as cincias que tocam a fsica terrestre, assim
como as que estudam a repartio da vida. A insolao, a evaporao, o calor especfico da terra
e da gua, as mudanas de estado do vapor da gua etc., se esclarecem pela comparao
recproca das diversas partes do globo. A lei da gravidade domina toda a diversidade das formas
de eroso e de transporte, e se manifesta assim na sua plenitude.
Toda espcie viva est em perptua tenso de esforos para adquirir ou defender um
espao que Ihe permite subsistir, e isto serve de guia ao naturalista. O conhecimento destes fatos
que, em ordem diversa e em graus diferentes, contribuem para fixar a fisionomia da Terra, resulta
de um conjunto de observaes onde cada parte do globo deve, tanto quanto possvel, trazer o
seu testemunho. Cada cincia realiza, neste sentido, a tarefa que Ihe prpria; mas no se pode
dizer, por isso, que ela preenche o papel da Geografia: este papel que se deve precisar.
3 - As superfcies
O campo de estudo, por excelncia, da Geografia a superfcie; este o conjunto dos
fenmenos que se produzem na zona de contato entre as massas slidas, liquidas e gasosas, que
constituem o planeta. Este contato o princpio de fenmenos inumerveis, sendo que apenas
alguns esto definidos; ele age como um reativo para colocar em evidncia as energias terrestres.
A coluna de ar modifica-se sem cessar no contato com as superfcies solidas ou lquidas; e o
vapor d'gua, transportado em seguida a essas oscilaes, cresce, se condensa ou se precipita
conforme o estado trmico das superfcies que encontra. O solo est exposto aos meteoros, no
somente a ataques de fora ativa, mas tambm a ataques por infiltrao. Sua epiderme se
endurece ou, ento, se decompe ao seu contato. O ar e a gua penetram ento na sua textura
porosa; e a terra torna-se, conforme a expresso de Berthelot, alguma coisa viva. Os fermentos e
as bactrias entram em movimento; o cido carbnico dissolve os fosfatos, a cal, o potssio e
outros ingredientes que entram nos corpos das plantas, ou que se elaboram, sob a ao da luz,
para servir de alimento aos outros seres vivos. Sem dvida o interior da Terra a sede de outros
fenmenos de transformao, de uma incalculvel grandeza. A Geografia, entretanto, neles est
apenas indiretamente interessada. Se est quase certo que os dobramentos e os acavalamentos,
que tomam um aspecto to saliente em certas cadeias montanhosas, se formaram em
profundidade sob o esforo de presses e de contraes enormes, esta obra subterrnea s se
torna um objeto geogrfico porque, pela ao combinada dos soerguimentos e das desnudaes,
ela aparece na superfcie. Ela toma, ento, lugar no relevo, associa-se s outras formas do solo,
influi sobre o modelado que a envolve; e torna-se um dos mais poderosos centros de ao sobre o
clima, a hidrografia, a vegetao e os homens. Entre as superfcies que estuda a Geografia, as da
litosfera tm a vantagem de conservar mais ou menos a impresso das modificaes que elas
sofreram desde a sua emerso.
Elas apresentam, por isso, um interesse particular e abrem uma nova fonte de
ensinamentos. como um quadro registrador, sobre o qual o estado presente das formas se
revela em continuao dos estados anteriores. Atravs das formas que pertencem ao ciclo atual
de evoluo, distinguem-se lineamentos das que as precederam. Estas formas subsistem, s
vezes, to claramente, que se pode distinguir at o grau de evoluo atingido pelas formas do
solo, devido s aes de natureza semelhante s que trabalham sob nossos olhos, quando um
novo ciclo de eroso aberto. Na cadeia das idades, naturalmente o anel mais prximo, o
antecedente imediato que menos sofreu desgaste. Ele se transforma mais do que abolido. A
obra do passado persiste atravs do presente como a matria sobre a qual se exercem as foras
atuais. A partir da, estamos em plena Geografia.
Nas regies que sofreram as invases das geleiras quaternrias, os cursos d'gua no
terminaram de transportar os detritos que elas acumularam. Alguns ainda procuram o seu leito
atravs desses materiais, no qual formam aluvies. Os vales originados por um clima mais mido
no Saara so, aparentemente, formas fsseis: exercem uma influncia sensvel sobre as fontes, os
poos, a vegetao, e o vento, apoderando-se de suas aluvies arenosas, encontra a os materiais
das dunas que ele edifica. O aspecto da superfcie slida revela-se, assim, como o resultado, de
modificaes incessantemente remanejadas de poca em poca; ele representa uma seqncia e
no um estado uma vez dado e atingido de repente. As formas atuais s so inteligveis se se as
focaliza na sucesso das quais fazem parte. Como explicar, por exemplo, sem recorrer
considerao de um regime de declividades anteriores, a direo to paradoxal, na aparncia,
desses rios que atravessam, ao invs de os contornar, os obstculos que parecem se opor sua
passagem? Tudo isso continuaria sendo um enigma se no tivesse penetrado na cincia, com a
ajuda da comparao e da anlise, esta noo de evoluo das formas que a chave. Pode-se
dizer que atualmente ela domina qualquer pesquisa.