Voc pode ser imortal

Nascer, reproduzir, morrer - eis o ciclo da vida. Mas isso s

por enquanto. A cincia est trabalhando para que ningum
mais morra de velho. E possvel que d tempo de voc entrar
nessa
Morte morrida coisa que a Turritopsis no conhece. A vida dessa espcie de
gua-viva s acaba se ela for ferida gravemente. Do contrrio, a Turritopsis vai
vivendo, sem prazo de validade. Suas clulas se mantm em um ciclo de
renovao indefinidamente, como se voltassem infncia. Podem aprender
qualquer funo de que o corpo precise. uma verdadeira (e til) mgica
evolutiva. Parecida com a do Sebates aleutianus, um peixe do Pacfico
conhecido como rockfish, e de duas espcies de tartaruga, a Emydoidea
blandingii e a Chrysemys picta (ambas da Amrica do Norte). Esse segundo
grupo tem o que a cincia chama de "envelhecimento desprezvel". Suas
clulas ficam sempre jovens, por motivos que a cincia ainda quer descobrir.

A imortalidade existe na natureza. No tem nada de utopia. Pena que ns no

desfrutemos dessa boquinha. Ao longo do tempo, nosso corpo se deteriora.
Perdemos os melancitos que do cor aos cabelos, o colgeno da pele, a
cartilagem dos ossos - ficamos grisalhos, enrugados, com dores nas juntas.
Velhos. Numa sucesso de baixas, clulas e rgos vo deixando de cumprir
funes cruciais para o corpo. At que tudo isso culmina numa pane geral. E
ns morremos.

Para impedir que o corpo definhe desse jeito, o homem j tentou de tudo: de
mumificao, no Egito antigo, a injees feitas a partir de testculos de animais,
na Frana do sculo 19. S que agora estamos mais prximos do que nunca
do sonho da imortalidade. Por causa dessas espcies highlanders, cientistas
do mundo todo acreditam que ns tambm podemos ser imortais. E j tm
propostas para isso, divididas em duas linhas: remdios - feitos para aprimorar
nossa defesa contra a morte - e inovaes tecnolgicas que nos tornaro
quase robs. Sabe aquela expresso "de certo na vida, s a morte"? Parece
que ela vai perder o sentido em breve. "Em 50 anos no vai mais existir
definio para expectativa de vida. Teremos um controle to completo do
envelhecimento que as pessoas vivero indefinidamente", diz Aubrey de Grey,
geneticista da Universidade de Cambridge.
No uma tarefa fcil. Essa pesquisa est diretamente relacionada ao estudo
do envelhecimento, que a cincia ainda no conseguiu destrinchar
completamente. Pelo que se sabe, o corpo funciona como um carro. Depois de
muito rodados, ambos acumulam defeitos. A diferena que, quando quebra,
nosso corpo d um jeito de se consertar. Se voc sofre um corte, o sangue
estanca em minutos, no ? O problema que essa manuteno segue bem
enquanto somos jovens, mas vai perdendo a eficcia. Com o tempo, clulas
param de se reproduzir, o corpo vai sofrendo ataques do ambiente... e a nossa
mquina no d conta de reparar tudo. Ficamos velhos, fracos, vulnerveis.

Para que possamos viver para sempre, esse sistema de reparos no pode
parar. E j apareceu proposta de todo tipo pra isso. Se antes essas ideias eram
tidas como fringe science - algo como "cincia marginal", que tem mais de
especulao do que de fato -, agora elas comeam a ser vistas com seriedade.
Tanto que acabaram de levar um Nobel.

Uma pista: o cncer

Aconteceu recentemente, em outubro de 2009. Trs pesquisadores americanos

ganharam o Prmio Nobel de Medicina e US$ 466 mil, cada um, por terem
comeado a decifrar por que nossas clulas envelhecem. A chave est numa
palavra: telmeros."O processo de envelhecimento complexo e depende de
vrios fatores. Os telmeros so um deles", declarou a Fundao Nobel, ao
anunciar o prmio.

Pra quem no se lembra das aulas de biologia, aqui vai a cola: telmeros so
os fragmentos da ponta dos nossos cromossomos, como tampinhas que os
protegem. Quando uma clula se divide, essa tampinha tende a ficar menor - e
a clula, a se deteriorar. O processo, repetido a cada diviso celular, faz com
que ela envelhea. Ou melhor: que voc envelhea.

Mas em clulas cancerosas isso no acontece: elas se dividem sem sofrer

danos. Por qu? Graas a uma enzima que estimula a construo do telmero,
a telomerase. Segundo os vencedores do Nobel, a telomerase trabalha mais
nas clulas cancerosas do que em outras, e as protege. Basicamente, essa
enzima que torna o cncer to poderoso.

Apesar de premiada s agora pelo Nobel, a descoberta dos anos 80. E fez os
cientistas pensar que a telomerase poderia prolongar nossa vida deixando
clulas saudveis to resistentes quanto as cancergenas. A pesquisadora
Maria Blasco, do Centro Nacional de Pesquisas Oncolgicas da Espanha,
testou a hiptese com ratinhos. No seu estudo, ratos com mais telomerase nas
clulas viveram at 50% mais do que os outros. Mas apresentaram mais
tumores - acabavam morrendo de cncer. Em 2008, a equipe de Blasco
conseguiu controlar a difuso das clulas cancergenas, o que abriu espao
para a possibilidade de estudos com humanos. "Se pensarmos num aumento
semelhante de expectativa de vida para pessoas, isso significaria morrer entre
os 115 e os 120 anos", diz a pesquisadora.

timo. Mas calma l: por que s at 120 anos, e no por toda a eternidade?
que, como o pessoal do Nobel disse, o envelhecimento complexo. A
telomerase ajudaria a aniquilar uma causa desse processo. Mas precisaramos
de armas diferentes para combater outras ameaas.

Lembra de como o corpo parecido com um carro? Para que seu possante
fique sempre em ordem, voc o abastece regularmente com combustvel, troca
as peas, conserta as batidas... No que ele v ficar com cheirinho de novo,
mas continuar rodando pra sempre se fizermos manuteno. No corpo, vale a
mesma regra: cada iniciativa j proposta pela cincia para prolongar a vida s
garante alguns quilmetros a mais se usada sozinha. Para chegar
imortalidade de fato, precisaremos de um servio completo, que oferea todo
tipo de reparo de que nosso corpo necessita.

J para o conserto

Ento a telomerase ajudar as clulas a no se deteriorar. Mas e se elas j

tiverem sido maltratadas?

A partimos para outras ideias. Comeando pelo bsico: renovar o combustvel.

O geneticista britnico Aubrey de Grey, da Universidade de Cambridge, prope
que faamos isso com clulas-tronco. Injetadas periodicamente em nosso
corpo, elas poderiam assumir o papel das clulas mortas e daquelas
danificadas pelo processo natural de diviso celular. Como as clulas-tronco
tm a capacidade de formar novos tecidos e rgos, elas funcionariam como
um remedinho, tomado de tempos em tempos no consultrio do mdico, para
evitar e aniquilar doenas. "Faramos um transplante peridico, e as clulas-
tronco seriam iguais s originais de nosso corpo, s que novas em folha",
afirma De Grey. Resultado: teramos rgos jovens para sempre.

No algo to distante da realidade. Clulas-tronco j so usadas na pesquisa

de tratamento para doenas como diabetes e esclerose mltipla. O prprio
Brasil tem bons resultados. No Centro de Terapia Celular, da Faculdade de
Medicina de Ribeiro Preto, o pncreas dos voluntrios ao tratamento para
diabetes voltou a fabricar insulina. E os pacientes deixaram de depender de
injees dirias.

Mas teramos tambm de consertar os arranhes que levamos durante a vida.

Como os causados pela comida. No s fritura e carne vermelha, mas comida
em geral. que passar fome - acredite - faz todos ns viver mais.
Est provado desde os anos 30, quando a Universidade Cornell demonstrou
que ratos submetidos a uma dieta 30% menor chegam a viver 40% mais. um
processo conhecido como restrio calrica, explicado por uma questo
evolutiva. Sempre que o homem passou por momentos de escassez de
alimentos na histria, os mais adaptados s condies difceis sobreviveram. A
principal teoria de que, quando passamos fome, nossas clulas entram num
estado de alerta para otimizar os recursos que tm, como protenas. " como
se o corpo tentasse se proteger do risco", diz Randy Strong, farmaclogo da
Universidade do Texas. Mas, no, ningum vai ter de viver a po e gua por
300 anos. O que a cincia quer fazer simular essa esperteza que o corpo
adquire quando a fome aperta.

Dentro de 5 anos, j vai dar pra comprar "fome em plulas" nas farmcias. o
que promete o laboratrio Sirtris Pharmaceutical, se tudo correr bem com os
testes de um novo remdio que a empresa vem desenvolvendo, baseado no
resveratrol. O resveratrol uma substncia encontrada em alguns tipos de
uvas (como a pinot noir) que imita a situao de restrio calrica no nosso
corpo, de acordo com estudos do mdico australiano David Sinclair,
pesquisador da Harvard Medical School e cofundador da Sirtris. Na uva, a
substncia existe em concentraes muito baixas. O trabalho dos
pesquisadores colocar a maior quantidade possvel em pequenas plulas, que
sero vendidas com uma grife da indstria farmacutica: o nome da britnica
GlaxoSmithKline, que pagou US$ 720 milhes em 2008 para comprar o Sirtris
e virar dona da pesquisa.

As plulas so a primeira droga contra o envelhecimento testada em humanos.

Idosos diabticos esto recebendo o medicamento, e a expectativa de que a
doena seja curada. Se tudo der certo, as plulas podero nos dar cerca de 10
anos extras de vida. O mesmo bnus de vida que cientistas prometem com a
rapamicina. Usada contra alguns tipos de cncer e para suprimir o sistema
imunolgico de quem passa por um transplante, a droga agora vista como um
novo simulador de "fome". Em ratos, conseguiu prolongar a vida em 30%.
Promete ser um concorrente do resveratrol no futuro mercado de restrio
calrica.

Mas comida s um dos fatores que geram danos ao nosso corpo: at respirar
faz mal. que o oxignio um dos mais potentes radicais livres, como so
chamadas as molculas que circulam pelo nosso corpo com eltrons instveis,
prontos para roubar eltrons de outras molculas. Quando os radicais livres
conseguem fazer o roubo, as clulas atacadas ficam danificadas. Envelhecem.
como se tivessem sido tomadas por ferrugem. At temos um antdoto contra
isso: ns produzimos antioxidantes que nos defendem. O problema que, com
o tempo, essa produo cai e ficamos vulnerveis. At porque sofremos um
bombardeio de radicais livres, como o que vem dos alimentos e do ar.

Se conseguirmos fortalecer as ligaes qumicas e evitar a ao dos radicais

livres, d para evitar que as clulas envelheam. a tese do cientista russo
Mikhail Shchepinov, fundador da Retrotope, companhia que pesquisa o
assunto. O que ele sugere que nos alimentemos com comida ou bebida
"enriquecida", ou seja, com molculas resistentes aos radicais livres que j
estiverem no nosso corpo. gua, por exemplo, um alvo fcil para os radicais -
eles quebram a ligao entre os tomos de hidrognio e o de oxignio. A
molcula de gua absorvida pelas clulas acaba danificada. Por isso,
Shchepinov toma, todos os dias, um golinho de uma gua diferente - a frmula
dela no H20, e sim D20. Ao contrrio do hidrognio (H), o deutrio (D) tem
uma ligao forte com o oxignio - e mais resistente aos roubos. Segundo o
pesquisador, cada gole combate o envelhecimento. Falta saber o quanto
podemos tomar sem provocar efeitos txicos no corpo.

So s os primeiros passos rumo imortalidade. Pra vencer a morte, muitos

cientistas acreditam que nos transformaremos em mquinas mesmo. Do tipo
que troca porcas e parafusos sempre que d pau.

Voc, verso tech

De uma forma, j vivemos essa realidade. Basta pensar no marca-passo. Mas

o que se espera para o futuro mais sofisticado: produo em massa de
rgos. A Escola de Medicina da Universidade de Wake Forest, nos EUA, est
criando bexigas artificiais. Quer dizer, naturais, mas cultivadas fora do corpo.
So feitas a partir de clulas da bexiga que ser substituda. E ficam prontas
em dois meses.

O autor dessa pesquisa o mdico peruano Anthony Atala. Em 2004, quando

era pesquisador de Harvard (hoje professor e diretor do Instituto de Medicina
Regenerativa da Universidade de Wake Forest), Atala comeou a "cultivar
tecidos". Em um prato, fez as clulas se dividir at conseguir um tecido de
propores gigantescas. A criou um molde de uma bexiga. Nele, colocou
clulas da prpria bexiga na parte interior e clulas musculares na exterior,
fazendo com que elas crescessem. Deu certo. Dois anos depois foi feito o
primeiro transplante, em uma criana. A equipe dele passou a fazer tentativas
com outros tecidos e j obteve sucesso com cartilagem e veias.

Para consertos menores, outra soluo: um exrcito de robs-mdicos dentro

de nosso corpo para arrumar qualquer defeito. J existem experimentos na
Rice University, nos EUA. Pesquisadores criaram estrututuras microscpicas,
pequenas cpsulas, capazes de levar remdio pela corrente sangunea at
clulas cancergenas. E sem afetar as sadias.

Esses nanorrobs podem ter o tamanho de clulas humanas, ou ser ainda

menores. Eles se espalhariam pela corrente sangunea, limpando nossas
artrias muito antes de elas chegarem perto de entupir. Vo tambm ser
capazes de destruir vrus, bactrias, clulas cancergenas antes que nosso
corpo sofra qualquer dano. Funcionariam como novas pecinhas, responsveis
pela faxina no organismo. "Em duas dcadas, os nanorrobs vo fazer as
mesmas funes que as nossas clulas ou tecidos, mas com uma preciso
infinitamente maior", escreveu o futurologista americano Ray Kurzweil, no livro
Transcend, lanado em 2009. (Kurzweil no qualquer um: previu, nos anos
80, o que seria a internet hoje.)

Se isso parece futurista demais, veja o que est sendo preparado para o
crebro. O neurocientista Anders Sandberg, da Universidade de Oxford, quer
fazer um download dos nossos pensamentos. O crebro seria transformado em
um software, com todas as habilidades da verso original."O programa faria a
funo de alguma rea danificada ou poderia ampliar nossa capacidade de
aprendizado e memria." Para isso, ser preciso conhecer exatamente o
funcionamento de nossa cabea. E Sandberg pretende fatiar um crebro em
micropedaos para descobrir a funo de cada um.

Com esse arsenal j em produo, estamos no caminho para a imortalidade do

corpo e da mente. Ser o fim de uma das maiores buscas do homem. E a
primeira era de um novo mundo - no qual a morte deixar de cumprir seu
papel.

A, vencer a morte ter sido s a primeira etapa. A imortalidade trar mudanas

profundas na forma pela qual nos relacionamos com a famlia, com o trabalho e
at com ns mesmos. (Veja o quadro da pgina 49.) Hoje a longevidade da
populao j um dos maiores problemas do planeta em termos de espao,
empregos e previdncia - a populao de centenrios deve chegar a 2,2
milhes em 2050 (eram 145 mil em 1999). E isso se a imortalidade no chegar
antes. Portanto, prepare-se para uma vida completamente diferente. Mas no
se preocupe por enquanto voc ter sculos para se acostumar com ela.