Julio Argentino Roca

(1843 - 1914)

Autor: Felipe Pigna

Julio Argentino Roca, el conquistador del desierto y uno de los artfices de la Argentina moderna, naci en Tucumn en
1843. Era el cuarto hijo de Don Jos Segundo Roca y Agustina Paz. La familia Roca y la familia Paz se haban
destacado por su actuacin en las filas unitarias. Don Jos Segundo haba participado en la campaa libertadora junto
a San Martn, en la guerra contra el Brasil y en las luchas civiles junto a Lavalle y al general Paz. En 1836 se uni a las
filas unitarias que intentaron derrocar al gobernador Felipe Ibarra en Santiago del Estero. Sus fuerzas fueron
derrotadas y Jos Segundo fue condenado a muerte. Se salv del pelotn de fusilamiento porque Agustina pidi y
obtuvo el indulto para que la pareja pudiera casarse.

Poco se sabe de la infancia de Roca. Parece que fue un muchachito travieso, capaz de idear graves travesuras y
declararse inocente. Posiblemente desde entonces le qued el apodo de "zorrito". Cuando Julio cumpli nueve aos y
se produjo la batalla de Caseros con la consecuente cada de Rosas, la suerte de la familia Roca cambi
definitivamente. Don Jos Segundo se gan la confianza de Urquiza quien le pidi que se trasladara con su familia a
Concepcin del Uruguay. All Julio ingres al Colegio Nacional, uno de los ms prestigiosos del pas.

En 1858 y sin abandonar sus estudios ingresa al ejrcito de la Confederacin con el grado de subteniente. Al ao
siguiente tuvo su bautismo de fuego en la victoria de Cepeda. Pero su nombre comenzar a sonar en la derrota de
Pavn: cuando ya se haba producido la retirada del grueso del ejrcito urquicista, la batera a cargo del teniente Roca
sigui haciendo fuego hasta que su padre le orden personalmente la retirada.

Tras la batalla de Pavn, Mitre se dispuso a organizar el pas. En su estrategia, la formacin de un ejrcito era vital.
Don Bartolom era conciente de la resistencia que iba a provocar en el interior la aplicacin de las polticas de libre
cambio y apertura de la economa, que eran la piedra angular de su proyecto de pas. Convoc a los oficiales ms
aptos para la tarea. Entre ellos estar Julio Argentino, quien participar en las campaas contra los montoneros del
Chacho Pealoza y Felipe Varela, bajo las rdenes de su to, Marcos Paz. En 1865 partir junto a su padre y tres de
sus hermanos, Ataliva, Marcos y Celedonio a incorporarse a las tropas de la Triple Alianza en la guerra del Paraguay.
Esta guerra ser trgica para la familia Roca. All morirn Don Jos Segundo, Marcos y Celedonio. Para Julio implicar
el gran espaldarazo en su carrera militar.

En 1870, terminada la guerra, tras el asesinato de Urquiza por Lpez Jordn, Sarmiento le encomend al Teniente
Coronel Roca la represin de la sublevacin. La operacin fue todo un xito y en ella pudieron verse algunos rasgos de
la actuacin del futuro conquistador del desierto: sangre fra y escasa compasin para con los derrotados.

En 1872 fue nombrado comandante de fronteras en el sur de Crdoba. All conoci a la que ser la mujer de su vida,
Clara Funes. Se cas con ella el 22 de agosto de ese ao. El matrimonio tendr seis hijos: cinco mujeres y un varn, a
quien llamaron Julio Argentino, que, en la dcada del treinta del siglo XX llegar a ser vicepresidente de la Repblica.

En aquellos aos cordobeses, Roca intensific su relacin poltica con su concuado, Miguel Jurez Celman y juntos
comenzaron a tejer la complicada red de alianzas entre los grupos de poder del interior y Buenos Aires que aos ms
tarde les permitira llegar, a su turno, a la presidencia de la Repblica.

Al finalizar el mandato de Sarmiento, se plante el problema de la sucesin presidencial. Sarmiento apoyaba a Nicols
Avellaneda, pero Mitre y su gente se opona a que otro provinciano ocupara el silln de Rivadavia. Argumentando que
se haba producido un fraude electoral escandaloso, Mitre se levant en armas contra las autoridades electas. Roca fue
puesto al frente de las fuerzas leales a Avellaneda y logr derrotar fcilmente a los mitristas en Santa Rosa, lo que le
vali su ascenso a general.

Al asumir Avellaneda la presidencia, design como ministro de Guerra y Marina a Adolfo Alsina. Roca, que
ambicionaba ese cargo, declar: "En cuanto a mi ministerio, creo que an hay mucho que pelear. Los alsinistas no
quieren dejar as noms esa manija a un provinciano y menos a uno que no pertenece a su crculo."

Pero nuevamente la suerte estuvo de su lado a fines de 1877. Al producirse la muerte de Alsina, fue designado ministro
de Guerra y Marina en su reemplazo.

Roca propondr desde el ministerio un cambio radical de la poltica seguida con los pueblos originarios por su
antecesor. Su plan consista en una ofensiva final a cargo de un poderoso ejrcito equipado con los ltimos adelantos
de la industria militar. Suprimi los sables y lanzas y los reemplaz por modernos fusiles a repeticin Remington.

La campaa fue un verdadero genocidio que dej un saldo de miles de muertos y ms de 14 mil prisioneros. Lo
importante para Roca y su campaa poltica no eran las vctimas, que ni siquiera eran consideradas como tales por la
sociedad de la poca, sino las millones de hectreas "recuperadas" a los habitantes originarios y su consecuente
prestigio poltico militar.

Roca volvi de la campaa con el ttulo de "Conquistador del Desierto" y sus clsicos enemigos reconocieron que la
accin del general tucumano los beneficiaba enormenente. Roca aprovech magistralmente esta circunstancia y logr
imponer su candidatura a la presidencia por el Partido Autonomista Nacional. Con la ayuda de Jurez Celman en el
interior y Carlos Pellegrini en Buenos Aires, fue consolidando su posicin hasta lograr imponerse en las elecciones del
11 de abril de 1880.

El gobernador de Buenos Aires, Carlos Tejedor, y Bartolom Mitre, que haban quedado afuera de la alianza roquista,
se sublevaron. Hubo varios enfrentamientos armados entre las tropas insurrectas y las del presidente electo hasta que
finalmente Mitre negoci la rendicin y Tejedor se vio obligado a renunciar.

El 13 de junio de 1880 el colegio electoral le dio el triunfo a Roca quien asumi la presidencia en octubre bajo el
sugestivo lema de "Paz y Administracin".

Roca se rode de figuras de gran prestigio intelectual y poltico a las que luego se las conocera como miembros de la
"generacin del 80". En ella se destacan personalidades de distinta edad y formacin como Paul Groussac, Miguel
Can, Eduardo Wilde, Carlos Pellegrini, Luis Senz Pea y Joaqun V. Gonzlez.

La idea de progreso en el campo social y la fe en los avances del capitalismo industrial generaban una visin optimista
del futuro humano.

Esta visin, propia del positivismo, requera la eliminacin de los obstculos que, para los hombres del '80, eran
principalmente la tradicin tanto indgena como hispnica y la falta de educacin al estilo europeo. Bajo el impulso de
los hombres del 80, Roca impulsar la sancin de las llamadas "Leyes Laicas", que transformarn en estatales una
serie de funciones vitales que, hasta entonces, estaban en manos de la Iglesia.

Se cre el Registro Civil que llev por primera vez un control estatal de nacimientos, casamientos y defunciones, y le
permiti al Estado manejar sus propios padrones electorales y dejar de depender de la Iglesia para la realizacin de los
comicios.

Por iniciativa de Sarmiento, en su funcin de director general del Consejo Nacional de Educacin, el gobierno sancion
en 1884 la Ley 1420, que estableca la enseanza primaria gratuita, obligatoria y laica para todos los habitantes del
pas.

Se multiplicaron entonces las escuelas estatales ocupando en la mayora de los casos el lugar de las escuelas
parroquiales y de rdenes religiosas. Esto desat una dura polmica que llev a que la puja con la Iglesia se tensara de
tal manera que se lleg en 1884 a la ruptura de relaciones con el Vaticano.

La Argentina se integr al mercado mundial como compradora de manufacturas y proveedora de materias primas.

El grupo dirigente del '80 adhiri al liberalismo econmico, pero practic un claro conservadurismo poltico,
reservndose el manejo de los mecanismos del poder al considerarse los nicos aptos para detentarlo. El uso del
fraude electoral fue moneda corriente y se vio facilitado por el sistema de voto cantado, la inexistencia de padrones
oficiales y el ejercicio de la intimidacin y la violencia.

Esto alejaba a la gente comn de la poltica, que era vista como una farsa, donde no caba la representacin de sus
intereses ni la posibilidad de libre expresin de sus opiniones.

Todas estas prcticas antidemocrticas y excluyentes eran comunes a las diversas vertientes polticas que se
alternaron en el poder.

A la elite no le interesaba invertir en la industria. No se preocup siquiera en instalar lavaderos de lana o frigorficos.
"Que lo hagan los ingleses", dirn con dudoso orgullo.

Se sentan muy cmodos cobrando sus exportaciones en oro y pagando a sus empleados en pesos devaluados.
Haciendo gala de un irresponsable egosmo, suponan que todo lo que necesitaban lo podan importar. Para qu
producirlo aqu?

Ante la falta de inversores locales, todas las tareas de infraestructura deban ser encaradas por el Estado. As lo
anuncia el presidente Roca en un discurso ante el Congreso: "Mi opinin es que el comercio sabe mejor que el
gobierno lo que a l le conviene; la verdadera poltica consiste, pues en dejarle la ms amplia libertad. El
estado debe limitarse a establecer las vas de comunicacin y a levantar bien alto el crdito pblico en el
exterior."

A pesar de su declamada actitud liberal, Roca y su gente no ven al estado como un simple rbitro o guardin del orden
pblico. Le asignan un papel central en la formacin de empresas privadas nacionales y en la instalacin de compaas
extranjeras.

El estado nacional se constituy en un verdadero desarrollador de la economa argentina porque, entre otras cosas,
cre un sector de contratistas del estado. La mayora de las obras pblicas se hicieron con contratistas privados pero
financiadas por el estado nacional.

Durante el gobierno de Roca, aumentaron notablemente las inversiones britnicas en ferrocarriles, frigorficos, bancos y
tierras. Consecuentemente, a cuatro aos de asumir la presidencia, la Argentina destinaba casi la mitad de sus
ingresos al pago de las deudas contradas con los bancos extranjeros.

En poco tiempo una verdadera telaraa de vas cubra la Pampa hmeda llevando los productos agropecuarios a los
puertos.

El pas se transformaba con la llegada de cientos de miles de inmigrantes atrados por "el granero del mundo". El 90
por ciento se instal en el litoral y de ellos slo una cuarta parte, en el campo. Esto desbord la poblacin de las
ciudades, que adquiri una nueva fisonoma.

Al concluir su mandato, Roca apoyaba la candidatura de Miguel Jurez Celman, por entonces gobernador de Crdoba,
quien gracias a este impulso y al uso de la maquinaria estatal de fraude y coaccin, acceder a la presidencia de la
Nacin.

En su discurso de despedida deca Roca: "Os transmito el poder, con la Repblica ms rica, ms fuerte, ms
vasta, con ms crdito y con ms amor a la estabilidad y ms serenos y halageos horizontes que cuando la
recib yo".

A poco de asumir Jurez Celman, se advirti su alejamiento de Roca. Celman pareca tener su propio plan y pretendi
controlar al pas y al partido con su grupo de socios y amigos, excluyendo de los negocios pblicos y privados a los
tradicionales beneficiarios del sistema.

La corrupcin, las privatizaciones fraudulentas y los negociados llevados adelante por Celman y su grupo, empujaron al
pas a fines de 1889 a la cesacin de pagos de sus obligaciones externas y a una crisis sin precedentes. En este
contexto estall la Revolucin del 90, dirigida por Leandro N. Alem y Bartolom Mitre, lderes de la Unin Cvica. Roca
no particip del movimiento pero lo vio con buenos ojos. La Revolucin fracas, pero Celman debi renunciar. Asumi
la presidencia el vicepresidente, Carlos Pellegrini, quien nombr a Roca en un puesto clave, ministro del Interior.

Tras la Revolucin del 90 surgi la primera oposicin orgnica al rgimen: la Unin Cvica Radical.

Durante la dcada de 1890 se produjo el ascenso revolucionario del radicalismo y el despertar de las luchas obreras,
producto directo de la inmigracin. Esto llev a las clases dirigentes a pensar que el hombre indicado para ocupar el
poder era Julio Argentino Roca. As en 1898, volva Roca al gobierno. Frente al movimiento obrero, Roca adoptar una
poltica enrgica, que consisti en el ataque a las concentraciones obreras y el dictado de leyes represivas, como la
Ley 4144, conocida comnmente como la Ley de Residencia, que permita la expulsin del pas de los activistas
gremiales.

Como contrapartida, su ministro Joaqun V. Gonzlez impuls un moderno cdigo nacional de trabajo que fue
rechazado tanto por los sindicatos socialistas y anarquistas, que se oponan a la intervencin estatal, como por las
patronales, que lo vean como demasiado favorable a los trabajadores.

En 1901, por iniciativa del ministro de Guerra, Pablo Riccheri, se sanciona la ley de servicio militar obligatorio para
todos los ciudadanos de 20 aos. As, los jvenes comenzaron a correr, limpiar y barrer, lo que derivara en el nombre
"colimba".

En el orden internacional, Roca debi enfrentar graves problemas limtrofes con Chile, que estuvieron a punto en
transformarse en un conflicto armado.

Un sector del grupo gobernante comenz a considerar que la prosperidad alcanzada poda peligrar de no atenderse los
reclamos de la oposicin. De este modo, se mostraron dispuestos a considerar la introduccin de reformas graduales
en el sistema electoral con el fin de evitar conflictos sociales.

Esto condujo a una ruptura entre Carlos Pellegrini, representante de estos sectores, y el presidente Roca, que
mantena su postura ultraconservadora y fraudulenta. Slo acept una reforma en el sistema de eleccin de diputados,
llamada "uninominal" por circunscripciones. Esto permiti que en 1904 fuera electo por el barrio de La Boca, el primer
diputado socialista de toda Amrica, el Dr. Alfredo Palacios.

Al concluir su mandato, en 1904 Roca apoy la candidatura de Manuel Quintana a la presidencia.

Luego se retir de la vida pblica y, en 1905, parta en viaje hacia Europa en compaa de sus hijas. All recibir
grandes honores y ser recibido por reyes y primeros ministros. Durante casi dos aos, se radicar con su familia en
Pars.

Regres a Buenos Aires en 1907, durante la presidencia de Jos Figueroa Alcorta, pero al encontrar un clima hostil y al
notar que su figura poltica ya no encontraba el lugar de rbitro al que estaba acostumbrado, parti nuevamente hacia
Europa en 1910.

En 1913, el presidente Roque Senz Pea le encomend una misin diplomtica en Brasil. All permanecer por
algunos meses firmando acuerdos de limitacin de armamentos navales.

En octubre de 1914, a los 71 aos, se traslad a su estancia La Argentina, dispuesto a pasar all sus ltimos aos. Un
repentino ataque de tos, al que no le dio importancia, pese a la advertencia del doctor Luis Gemes, era el sntoma de
que algo andaba mal. El 19 de octubre, a las ocho de la maana, otro ataque brusco le hizo perder el conocimiento. A
las dos horas mora Julio Argentino Roca, dando paso a la polmica sobre su figura que an hoy contina.