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HOBSBAWM, ERIC J. (1983), La crisis del siglo XVII, en: ASTON, TREVOR
(comp.): Crisis en Europa, 1560-1660, Madrid, Alianza

Explique la hiptesis de Hobsbawm sobre la crisis del siglo XVII y del efecto de
concentracin para el advenimiento del capitalismo.
1) Gua de anlisis
1. a - Hiptesis sobre la crisis del siglo XVII. Crisis y capitalismo
H. sugiere la hiptesis de que durante el siglo XVII la economa europea sufri una crisis
general, ltima fase de la transicin global desde una economa feudal hacia una economa
capitalista. Esta crisis difiere de sus predecesoras en que llev a una solucin fundamental de
las dificultades que haban obstaculizado el triunfo del capitalismo
2) Descripcin de la crisis
2. a - Diferencia entre crisis y recesin. Los efectos segn las reas europeas
Crisis general no equivale a recesin econmica.
Mediterrneo: dej de ser el centro econmico, poltico y cultural
Potencias martimas y sus posesiones: Suecia, Provincias Unidas, Rusia e Inglaterra:
progreso, sobre todo en esta ltima.
Francia: posicin intermedia: triunfo poltico pero no tanto econmico.
Si bien el balance general fue de estancamiento, lo decisivo fue el avance hacia el capitalismo
que de all result.
2. b - Los efectos sobre la poblacin, la produccin y el comercio. La expansin europea.
Las revueltas sociales. El papel de los Estados absolutos y de las revoluciones
burguesas. La Guerra de los Treinta Aos
Poblacin: En algunos casos, decadencia real: Espaa, Inglaterra, Alemania, Francia,
Hungra. En otros, meseta. Slo aumento de poblacin en Pases Bajos, Noruega y quizs
Suecia y Suiza y otras zonas locales. Muchas epidemias y hambre.
Crecieron metrpolis cortesanas y administrativas y centros internacionales de comercio y
finanzas, se mantuvieron las grandes ciudades surgidas en el s. XVI y decayeron las
pequeas y medianas ciudades.
Produccin: Algunas reas se desindustrializaron: Italia, Alemania, zonas de Francia y
Polonia. Desarrollo industrial bastante rpido en Suiza, Inglaterra y Suecia: gran aumento de
la produccin rural, a expensas de la artesanal, urbana y local. Descenso de la industria textil.
Comercio: Crisis ms general. Las dos principales regiones del comercio internacional
Mediterrneo y el Bltico sufrieron una revolucin y un descenso pasajero del comercio. En
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el Bltico los productos alimenticios fueron reemplazados por maderas de construccin,

pertrechos navales y metales; disminucin de importacin de lanas occidentales. Despus de
1650 el Mediterrneo se convirti, como el Bltico, en un rea que intercambia mercancas
locales, principalmente materias primas, por las manufacturas atlnticas y las mercancas
orientales. El balance general de las alzas y bajas del comercio demostr que las cifras de
exportacin (a pesar de la expansin colonial) no aumentaron significativamente y es
improbable que los mercados interiores compensasen esto.
Expansin europea: Es evidente que sufri una crisis. Los imperios espaol y portugus se
redujeron y cambiaron sus caractersticas. Los imperios holands e ingls se contrajeron.
Revueltas sociales: El s, XVII fue un siglo de revolucin social en Europa oriental y
occidental. Multitud de revueltas, crisis social generalizada a mediados de siglo: Francia,
Catalua, Npoles y Portugal (estos 3: crisis del imperio espaol); revolucin del
campesinado contra la servidumbre creciente. Malestar de la clase media, gente del mar y del
campo.
El papel de los Estados absolutos y de las revoluciones burguesas: Unico xito del siglo
XVII: la mayor parte de Europa encontr una forma de gobierno eficiente y estable en el
absolutismo, conforme el modelo francs. Por 1ra, vez, los grandes estados territoriales
podan solventar 3 problemas fundamentales: 1) cmo hacer efectivas rdenes del gobierno en
reas extensas; 2) cmo tener suficiente dinero al contado y 3) cmo mantener sus propios
ejrcitos. La pompa y esplendor de los estados absolutos tal vez distrajo la atencin sobre la
crisis del s. XVII. Tambin los que experimentaron revoluciones burguesas tuvieron una
relativa inmunidad.
La Guerra de los Treinta Aos en Europa central, as como otras guerras, no fueron la causa
de la crisis. Por el contrario, dieron empuje a la minera y la metalurgia. La tendencia a la
crisis exista con anterioridad a las guerras, que no venan a crearla sino a agravarla.
3) Causas de la crisis
3. a Los obstculos para el desarrollo del capitalismo. La condicin del mercado de
productos y de mano de obra. El obstculo de las estructuras feudales. Los lmites de la
expansin del siglo XVI
Los obstculos fueron de 2 clases: i) de tipo general; ii) de tipo particular
i) De tipo general: Para que el capitalismo pudiera triunfar, era necesario que la estructura
general de la sociedad feudal o agraria experimentase una revolucin. La divisin social del
trabajo debe estar muy avanzada para que se incremente la productividad; para ello es
necesario redistribuir radicalmente la mano de obra, trasvasndola desde la agricultura hacia
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la industria. La proporcin de la produccin que ha de ser intercambiada en el mercado

supra-local debe subir drsticamente. Mientras no exista un gran ejrcito de asalariados;
mientras la mayora de los hombres satisfagan sus necesidades con su propia produccin o
intercambiando en la variedad de los mercados locales, ms o menos autrquicos, subsiste una
limitacin para el margen necesario del beneficio capitalista y es pequeo el incentivo para
emprender la produccin en masa, base de la expansin industrial capitalista.
La acumulacin primitiva (Marx): la creacin de un mercado de productos, grande y en
expansin y la creacin de una mano de obra libre, numerosa y disponible, van juntas, siendo
dos aspectos del mismo proceso.
La expansin capitalista se vio obstaculizada por el predominio de la estructura feudal de la
sociedad, que es el predominio del sector rural.
La expansin fue posible en la medida en que la estructura general de la sociedad rural no
experiment la revolucin, fue limitada. Cuando tropez con sus propios lmites, entr en
perodo de crisis. Esta crisis fueron incapaces de superarla los hombres de negocios
feudales.
ii) Obstculos de tipo particular: Existan importantes bloques de capital mvil aptos para la
inversin y en el perodo de crecimiento demogrfico, importantes reservas de asalariados
libres de variadas especialidades. Pero ni lo uno ni lo otro fueron canalizados hacia una
industria moderna.
3. b El caso de Italia. La decadencia de Italia fue el resultado ms dramtico de la crisis,
por la debilidad del capitalismo parasitario propio de un mundo feudal. En el s. XVI los
italianos controlaban las mayores aglomeraciones de capital, pero no lo reinvertan
adecuadamente: invertan en lujosas construcciones, obras de arte y prstamos al extranjero
durante la revolucin de precios (beneficiando a los deudores) y no en realizaciones fabriles.
3. c Las contradicciones de la expansin: Europa Oriental. Los efectos de la expansin
de la agricultura basada en la servidumbre sobre el mercado
La relativa especializacin de Europa occidental se logr gracias a la produccin de Europa
oriental, basada en una agricultura fuertemente feudal, de servidumbre. Esto empobreci al
campesinado y a la baja nobleza, en beneficio de un puado de magnates. La expansin tuvo
dos resultados: mientras creaba las condiciones para la expansin de los productos
manufacturados en Europa occidental, cort las salidas de estos productos en la zona del
Bltico.
Mercados de ultramar y mercados coloniales: Gran parte del comercio entre Europa y el resto
del mundo fue pasivo durante siglos porque los orientales no tenan necesidad de los
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productos europeos en la misma medida en que Europa necesitaba de los suyos. Hasta la
Revolucin Industrial, las ventas de manufacturas europeas no revistieron importancia.
La conquista europea de las principales rutas comerciales y de Amrica no cambi
fundamentalmente esta estructura, pues incluso las Amricas exportaban ms de lo que
importaban.
La actividad general de los negocios se vio fuertemente activada, e igualmente fue enorme el
capital acumulado, pero las exportaciones de productos manufacturados no alcanzaron gran
expansin. Las potencias colonizadoras siguieron una poltica de restriccin constante de la
produccin y de monopolio sistemtico. El beneficio que Europa sac de estas conquistas
iniciales consisti en una bonificacin aislada. Cuando eso se agot, lleg como consecuencia
lgica la crisis.
Autoabastecimiento: La emigracin a Amrica estimul temporalmente la exportacin de
mercancas hacia la metrpoli, pero muchas de las necesidades de los colonizadores quedaban
satisfechas donde residan; las manufacturas espaolas en expansin sufrieron las
consecuencias. El viejo sistema colonial atraves una profunda crisis, con fuerte impacto
sobre la economa europea.
3. e Las contradicciones de los mercados interiores. Las caractersticas de la expansin
del siglo XVI. Las inversiones urbanas en el campo y la persistencia de las estructuras
feudales. El descenso de la productividad. Las caractersticas del mercado rural.
Una poderosa combinacin de fuerzas, entre las que cuentan, incluso, grandes intereses
feudales, amenazaba seriamente la resistencia de las ciudades dominadas por los gremios. La
industria rural basada en el trabajo a domicilio (putting-out) que se haba limitado
anteriormente a los tejidos, se extendi en varios pases y a nuevas ramas de produccin
(metales por ej.). Pero la expansin gener sus propios obstculos. Nuevamente la naturaleza
esencialmente feudal de la organizacin social distorsion y desvi las fuerzas que, de otro
modo, podan haber promovido un avance directo hacia el moderno capitalismo.
Los seores franceses alteraron la tendencia hacia la independencia campesina desde
mediados del siglo XVI, y progresivamente recuperaron el terreno perdido. Ciudades,
comerciantes y agentes de negocios locales invirtieron en el campo a causa de la seguridad de
los productos agrcolas y porque era fcil lograr un beneficio de esa inversin dentro de un
sistema feudal, siendo su explotacin ms eficaz por estar combinada con la usura y tambin
en la competencia poltica con los feudalistas. Pero esto no implic el nacimiento del
capitalismo rural. S en cambio produjo una burguesa parsita en un campesinado cada vez
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ms esquilmado por ella y por las demandas crecientes del Estado. Segua la antigua
estructura feudal.
Esto provoc dos resultados: 1) No existi mucha innovacin tcnica. El incremento de la
produccin agraria no sigui a la demanda. Hubo rendimientos decrecientes y escasez de
alimentos. 2) Sufrimiento de la poblacin rural: explotacin servil, hambre y guerra;
aterradora tasa de mortalidad. Hubo un descenso en la productividad durante el siglo XVII: el
campo era sacrificado en beneficio del seor, de la ciudad y del Estado,
El mercado rural: el campesinado medio y rico no le atrae la produccin en serie: la mayor
parte de su riqueza se invierte en comprar ms tierra o ganado, en tesoros, en nuevos edificios
o en el despilfarro.
3. f Los lmites de la expansin econmica. Crisis y cambio.
La expansin econmica tuvo lugar dentro de una estructura social que, por falta de fuerza, no
poda hacer estallar los comportamientos de esta estructura, que no se adaptaban al mundo del
capitalismo moderno.
Hubo varios factores que precipitaron la crisis: la restriccin de la plata americana, el colapso
del mercado del Bltico, y otros. Pero fue el perodo subsiguiente de crisis econmica y de
sacudida social cuando tuvo lugar el decisivo cambio desde la empresa capitalista capaz de
transformar el mundo segn sus propias pautas. Inglaterra fue, as, el incidente ms dramtico
en la crisis y su punto decisivo.
4. Los resultados de la crisis
La crisis general del siglo XVII en la economa europea se debi fundamentalmente, a no
haber superado ciertos obstculos generales que an se oponan al pleno desarrollo del
capitalismo. Por otro lado, la crisis misma cre las condiciones que hicieron posible la
revolucin industrial.
4. a Los procesos de concentracin econmica. Sus caractersticas; diferencias
regionales.
La crisis del s. XVII dio por resultado una concentracin considerable del poder econmico.
Directa e indirectamente esta concentracin sirvi a los fines de la futura industrializacin.
Directamente, al reforzar la industria del trabajo a domicilio a expensas de una produccin
gremial y las economas avanzadas a expensas de las retrasadas, y activando el proceso
de acumulacin del capital. Indirectamente, al ayudar a solucionar el problema de suministrar
un excedente de productos agrcolas.
La concentracin econmica tuvo lugar en formas diversas, en el Este y el Oeste, bajo
condiciones de expansin, contraccin o estancamiento.
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En el campo, los grandes terratenientes prosperaron a expensas de campesinos y pequeos

propietarios, lo mismo en la Restauracin inglesa que en la Europa del este. En las zonas no
industriales, las ciudades ganaron a expensas del campo. Las grandes ciudades de la metrpoli
crecieron a expensas de la ciudad, del campo, o de ambos. El comercio internacional se
concentraba en los estados martimos.
4. b La agricultura. Aumento de la productividad y excedentes alimentarios. Los
procesos en Europa Occidental y en Europa Centro-Oriental
El vasto excedente esencial para el desarrollo de la moderna sociedad industrial se conseguira
primordialmente mediante una revolucin tcnica: elevando la productividad y expansionando
el rea cultivada por medio de una agricultura capitalista. nicamente as pudo la agricultura
producir no slo los necesarios excedentes alimentarios para las ciudades, sino tambin la
mano de obra para la industria. En los pases desarrollados, especialmente en los Pases Bajos
y en Inglaterra, los signos de revolucin agrcola eran visibles desde haca tiempo y desde
mediados del s. XVII empiezan a multiplicarse. Se ve un significativo aumento de cultivos
nuevos y raros, como el maz, las papas y el tabaco, que puede considerarse como una especie
de revolucin agrcola.
En Europa occidental, Inglaterra export cada vez ms cereales desde finales del siglo XVII.
En Francia, la creciente demanda de Paris se satisfaca recurriendo a las reservas de reas
agrcolas ricas y explotando furtivamente las reservas de otras ciudades. Los campesinos
empeoraron su dieta, vendiendo su trigo en el mercado.
En Europa central y oriental, el desarrollo de una economa basada en la servidumbre se
aceler y acentu en el siglo XVII, lo cual seala la victoria decisiva de los magnates (nuevos
propietarios de siervos). Se acrecent el poder econmico poltico de los magnates, que
redujeron al campesinado a servidumbre. Las monarquas absolutas fomentaron su poder, en
detrimento de los nobles inferiores.
La economa basada en los siervos era muy ineficiente: el trabajo forzado limitaba a
rendimientos mnimos del campo y de la mano de obra.
Cualquier acontecimiento exterior guerra, hambre, incremento de tributos- debilitaba a los
campesinos (y con ello, a la tradicional estructura agraria) y fortaleca a sus explotadores. La
crisis, adems, alent a todos a salvarse a expensas de los campesinos.
4. c Las manufacturas. El desarrollo del trabajo domiciliario. La concentracin regional de
la industria. La concentracin del control comercial y financiero. La principal consecuencia
de la crisis del siglo XVII sobre la organizacin industrial fue la de eliminar a los gremios (y
con ellos las ciudades dominadas por los mismos) de la produccin a gran escala y establecer
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el sistema de trabajo a domicilio, controlado por hombres con horizontes capitalistas y

ejecutado por mano de obra rural de fcil explotacin.
La transformacin de los gremios en industrias de trabajo a domicilio empez en serie durante
el boom de finales del siglo XVI, afianzndose en el s. XVII.
Las industrias rurales no padecan los altos costes de las urbanas y con frecuencia, el pequeo
productor rural de artculos de baja calidad se vio capacitado para expandir sus ventas, ya que
los costos artculos de alta calidad de las antiguas industrias exportadoras perdieron sus
mercados.
El sistema del trabajo a domicilio hizo posible la concentracin regional de la industria. La
crisis foment esa concentracin regional.
El lado negativo de este desarrollo consisti en que las ciudades quedaban reducidas a
pequeos islotes de autosuficiencia y de estancamiento tcnico bajo una dominacin gremial
ms estricta que antes. Las ciudades se vieron obligadas a medrar a costa del campo
circundante o del trfico comercial.
El lado positivo consisti en que el sistema de trabajo a domicilio era el ms eficaz disolvente
de la tradicional estructura agraria, y proporcionaba un medio para aumentar rpidamente la
produccin industrial antes de la adopcin del sistema de factora.
El sistema de trabajo a domicilio contribuy a incrementar la acumulacin de capital en unos
pocos centros de riqueza.
4. d La acumulacin de capital. Concentracin y acumulacin. Definicin de
concentracin. El papel de las monarquas absolutas. La concentracin de poder
econmico en las economas martimas.
La concentracin ayud a aumentar la acumulacin de capital de varios modos.
Por un lado, la industrializacin requera una previa acumulacin de capital.
Por el otro, se requera una inversin en los sitios idneos: donde aumentase la capacidad
productiva.
La concentracin, es decir, una distribucin de riqueza desigual, ech los cimientos para una
acumulacin acelerada, pero no aboli la mala inversin. Sin embargo, foment las industrias,
las colonias y los impulsos a la exportacin. Por otra parte, se concentr el poder econmico
en las economas martimas. El flujo creciente del comercio colonial o extranjero estimul las
industrias metropolitanas y la agricultura que las abasteca.
Existi una cantidad muy grande de inversin nacional en Inglaterra entre 1660 y 1700, que
se refleja en el desarrollo, sumamente rpido, de las principales industrias britnicas.
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El origen de la revolucin industrial

La concentracin y la redistribucin tal vez sentaran los cimientos para un avance posterior,
pero no explican por s misma su naturaleza precisa. Porque si la industrializacin haba de
surgir ah, tuvo que producir dos formas peculiares de expansin. Primero, tuvo que estimular
la industria en los pases con base capitalista ms fuerte y a una escala capaz de
revolucionar el resto del mundo. Segundo, tuvo que estabilizar la primaca de la produccin
sobre el consumo, lo que constituye un requisito previo y fundamental del capitalismo
industrial.
El caso holands. Las operaciones de los holandeses contribuyeron al avance del desarrollo
industrial. Constituyeron un dispositivo sumamente poderoso para disolver las economas y
sociedades feudales, as como para producirlo de forma ms efectiva en la economa
internacional. Adems, la mera existencia de un mecanismo inmenso para el comercio y las
finanzas a disposicin de todos, ayud a las economas ms progresivas. El hecho de que los
holandeses, principales e inmediatos beneficiarios de la crisis, lograran acaparar una parte tan
grande del comercio mundial, consigui que sus competidores y sucesores hicieran lo mismo
con mayor facilidad.
Las condiciones para la revolucin industrial
La produccin capitalista tena que hallar caminos para crear sus propios mercados de
expansin, no dependiendo solo de la demanda.
Alcanz este objetivo con la transformacin de la estructura social. El mismo proceso que
reorganiz la divisin social del trabajo, increment la proporcin de trabajadores no
agrcolas, diferenci al campesinado y cre la clase de asalariados; tambin cre hombres que
dependan, para sus necesidades, de las compras al contado: los clientes comerciales.
Si haba de producirse la revolucin industrial, cierto nmero de pases o industrias tuvieron
que actuar, por consiguiente, dentro de una especie de chorro de aire a presin que avivara
la codicia de los empresarios hasta el punto de la combustin espontnea.
El comercio de todos los pases estaba en gran parte concentrado directa o indirectamente en
manos de los ms avanzados industrialmente. En segundo lugar, estos pases especialmente
Inglaterra- produjeron una demanda grande y expansiva dentro de sus mercados interiores.
En tercer lugar, un nuevo sistema colonial, basado principalmente en la economa de
plantaciones con esclavos, fue decisivo para la industria britnica del algodn, sector en el
que fue el verdadero pionero industrial.
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Los mercados subdesarrollados

En la era moderna hubo una demanda de bienes y servicios sin precedentes. Nuevos productos
como el tabaco, el t, el caf, el chocolate, artculos de indumentaria, etc. sustituyeron la
demanda de necesidades antiguas.
La crisis difcilmente pudo haber favorecido el desarrollo espontneo de la industria
capitalista para los mercados interiores de la Europa continental. Pudo haber favorecido: a) la
produccin gremial para una serie de mercados locales, que retard el progreso de la
industria; b) el auge de fabricantes muy baratos, surgidos del ocio o la opresin campesinas.
El mercado ms accesible en la mayora de tales pases era tambin el menos adecuado para el
desarrollo capitalista: el de los estados y las aristocracias, aunque tambin accedieron en parte
otras clases con menor poder adquisitivo. Los estados absolutos proporcionaron apoyo
financiero, poltico y militar para arriesgadas empresas comerciales, como guerras y nuevas
industrias, y actuaron como agentes para la transferencia de riqueza acumulada desde el
campesinado y otros sectores a los empresarios.
En las reas martimas, el mercado interior creci.
En Inglaterra, el siglo XVII fue decisivo para la creacin de un mercado nacional.
La 2 mitad del siglo contempl el auge de importantes industrias especializadas en artculos
de consumo baratos.
Lo ms significativo fue que la poblacin rural se convirti en cliente. El crecimiento del
mercado interior super al de la poblacin. El incremento de las importaciones fue mayor que
el de las exportaciones.
Del desarrollo de estos mercados interiores se seguiran tres resultados: 1) ayudara a la
desintegracin de la vieja economa, convirtiendo gradualmente a los ciudadanos en
compradores y cobradores al contado, y contribuira al fomento de una importacin creciente
de alimentos y materias primas, estimulando el aumento de las exportaciones. El desarrollo de
un intensivo mercado interior fue una seal de transformacin social, ya que no solo demanda
bienes de consumo, sino tambin bienes de capital. 2) suministr una reserva de demanda de
mercancas, grande y bastante estable, de capacidad productiva: fundamento firme para una
rpida expansin y elemento amortiguador frene a las contingencias del mercado de
exportacin. 3) poda expansionarse con la rapidez necesaria para producir el mpetu capaz
de revolucionar determinadas industrias.
Mercados coloniales y de exportacin
El mayor logro de la crisis del s. XVII fue la creacin de una nueva forma de colonialismo.
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Bajo el sistema colonial del s. XVI el mercado colonial de productos manufacturados en la

metrpolis era insignificante.
Los nuevos tipos de colonia fueron mercados cautivos, que dependan de las provisiones de
la metrpoli. La mitad de los beneficios del colono plantador retornaban a las Indias
Orientales en forma de mercadera.
El creciente aprovisionamiento de esclavos dio lugar a una progresiva demanda de productos
desde frica. El aumento de la oferta de productos de plantacin cada vez ms baratos, como
el azcar y el tabaco, dio lugar a una creciente demanda de mercancas europeas en las
plantaciones y en otras partes. El control poltico permiti hacer frente a cualquier
competencia inoportuna de las colonias, y robar a sus desdichados nativos con notable
eficacia. sta era la clase de expansin que ms necesitaban los fabricantes. Las colonias eran
excelentes clientes.
Pero tampoco las nuevas economas coloniales fueron capaces de una expansin permanente,
y por las mismas razones: su explotacin de la tierra y la mano de obra era extensiva e
ineficiente. El agotamiento del suelo, las ineficiencias de la gestin administrativa y las
dificultades laborales condujeron a una crisis de la economa colonial.
El triunfo de la revolucin inglesa precipit la transformacin social de Inglaterra y con
ella, la formacin de un activo mercado interior. El nuevo colonialismo se desarroll all
donde el viejo era imposible.
Conclusin
La crisis del siglo XVII proporcion su propia solucin. Lo hizo por caminos indirectos y
tortuosos. De todas las economas, la ms moderna la ms entusiasta en su subordinacin de
la poltica al empresario capitalista fue la de Inglaterra: la patria de la primera revolucin
burguesa completa. Hubo una refeudalizacin de la agricultura (excepto en Holanda e
Inglaterra) desde finales del s. XVI que, con el empobrecimiento consiguiente del
campesinado, contrajo el mercado bsico para la industria y el comercio, permitiendo
nicamente el reducido mercado de los ricos.