Perodo Cuaternario

Para otros usos de este trmino,

vase cuaternario (desambiguacin).
Era1 Perodo poca Millones aos
El perodo Cuaternario es una Holoceno 0,01 (~10.000 a.C)
divisin de la escala temporal Cuaternario
geolgica que pertenece a la Era Pleistoceno 2,59
Cenozoica; dentro de esta, el Plioceno 5,33
Cuaternario sigue al Negeno. Se Negeno
Cenozoico Mioceno 23,03
inici hace 2,59 millones de aos y
llega hasta la actualidad. Hasta el ao Oligoceno 33,9
2009, se consideraba que el
Palegeno Eoceno 56,0
Cuaternario comenzaba hace 1,81
millones de aos, pero la Comisin Paleoceno 66,0
Internacional de Estratigrafa le aadi
la edad y piso Gelasiense,
adelantando por tanto su comienzo.234 El Cuaternario se destina a cubrir el perodo reciente de
ciclos de glaciaciones y, puesto que algunos episodios de enfriamiento y glaciacin caen en el
Gelasiano, esto justifica su traslado al Cuaternario.56
Fue durante el Cuaternario cuando apareci el Homo sapiens sobre la Tierra. A su vez, se
extinguieron grandes especies, tanto vegetales como animales, y fueron las aves y mamferos
los vertebrados que dominaron la Tierra. En sntesis, hubo un gran predominio de
los mamferos, una gran expansin del ser humano, y la presencia de una flora y una fauna
muy parecida a la actual, por lo que tambin se han apuntado las migraciones de grandes
mamferos o el origen del hombre como posibles criterios. Por eso, a veces es denominada
etapa Antropozoica.

ndice
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1Evolucin histrica de la definicin de Cuaternario

2Divisiones
3Paleogeografa
4Glaciaciones
5Clima
6Paleobiologa
7Evolucin humana
8Vase tambin
9Notas y referencias
10Enlaces externos

Evolucin histrica de la definicin de Cuaternario[editar]

Pintura de un bisonte en la cueva de Altamira, hace unos 14 000 aos.

El trmino Cuaternario (por 'cuarto') fue propuesto por el gelogo italiano Giovanni Arduino en
1759 para datar los depsitos aluviales localizados en el valle del ro Po, en el norte de Italia.
Fue luego introducido ms adelante en la geologa francesa por Jules Desnoyers en 1829, que
lo aplic a los sedimentos de la cuenca del Sena, Francia, que parecan ser claramente ms
jvenes que las rocas del periodo Terciario. Ocasionalmente se ha usado el trmino Neozoico
(del griego , neos, nuevo7 y , zoico,8 animal), hoy en desuso.
El perodo Cuaternario sigue al Negeno y se extiende hasta el presente: cubre el lapso de
tiempo de las glaciaciones clasificadas como Pleistoceno, e incluye el actual perodo
interglacial, el Holoceno. Esto sita el comienzo del Cuaternario en el inicio de la glaciacin
del hemisferio norte, hace aproximadamente 2,6 millones de aos. Antes de 2009, el
Pleistoceno se defina como desde hace 1,805 Ma hasta el presente, por lo que la definicin
actual del Pleistoceno inclua una parte de lo que, antes de 2009, se defina como Plioceno.
Los estratgrafos del Cuaternario generalmente trabajaban con subdivisiones regionales.
Desde la dcada de 1970, la Comisin Internacional de Estratigrafa (International
Commission on Stratigraphy, ICS) intent hacer una nica escala de tiempo geolgico basada
en los GSSP(Global Boundary Stratotype Section and Point o seccin estratotipo y punto de
lmite global), que pudieran ser utilizadas a nivel internacional. Las subdivisiones del
Cuaternario se definieron sobre la base de la bioestratigrafa en lugar de la paleoclimatologa.
Esto condujo al problema de que la base de la propuesta del Pleistoceno era 1,805 Ma, mucho
despus del inicio de las glaciaciones importantes del hemisferio norte. El ICS entonces
propuso abolir el uso del nombre Cuaternario, lo que pareci inaceptable a la Unin
Internacional para el Estudio del Cuaternario (International Union for Quaternary Research,
INQUA). En 2009, se decidi formalizar el Cuaternario como el perodo ms reciente de la Era
Cenozoica con su base en 2,588 Ma, incluyendo la edad Gelasiano, anteriormente ltima
parte de la poca Plioceno del perodo Negeno.9
El Antropoceno se ha propuesto como una nueva divisin del Cuaternario, ya que seala el
impacto antrpico sobre el medio ambiente global a partir de la revolucin industrial, o hace
unos 200 aos.10 El Antropoceno no ha sido designado oficialmente por el ICS, sin embargo,
una subcomisin tiene el objetivo de completar una propuesta para la creacin de
una poca (la tercera del Cuaternario) o edad (una subdivisin del Holoceno) para el ao
2016.11

Divisiones[editar]
Inicio,
Era Periodo poca Edad en
Eventos relevantes
Eratema Sistema Serie Piso millones
de aos

Fin de la glaciacin reciente y

Holoceno surgimiento de
Cuaternario la civilizacin humana. 0,0117
Cenozoico12 12

Pleistoceno Superior / Florecimiento y posterior extincin 0,126

Tardo de muchos
 (Tarantiense)13 grandes mamferos (megafauna del
Pleistoceno). Aparece Homo habilis y
se desarrollan
los humanos anatmicamente
Medio modernos. Da comienzo la
(Ioniense) reciente Edad de Hielo. 0,781

Calabriense 1,806

Gelasiense 2,588

Negeno 23,03

Palegeno 65,50,3

El Pleistoceno, la primera y ms larga poca del perodo, se caracteriz por los ciclos de
glaciaciones. Se han sucedido numerosos perodos glaciares e interglaciares alternativamente
en intervalos de entre 40 000 y 100 000 aos, aproximadamente. En los perodos glaciares las
masas de hielo avanzan sobre los continentes cubriendo hasta un 40% de la superficie de la
tierra, mientras que en los ms cortos perodos interglaciares el clima se hace ms suave y los
glaciares retroceden.
El Holoceno, segunda poca del Cuaternario que comenz hace unos 12 000 aos y contina
en la actualidad, es un perodo interglaciar en el que el deshielo hizo subir unos 120 metros el
nivel del mar, inundando grandes superficies de tierra.

Paleogeografa[editar]
Durante el corto espacio de tiempo que abarca este perodo, la deriva continental fue inferior a
100 km, lo que es en gran medida irrelevante para la paleontologa. No obstante, el registro
geolgico se conserva en mayor detalle que en los perodos anteriores y es fcilmente
relacionable en los mapas actuales, revelando una serie de extraordinarios cambios en
la geografa del planeta.
Extensin del hielo durante el ltimo mximo glaciar hace unos 20 000 aos. La creacin de placas de
hielo de 3 a 4 km de espesor caus un descenso a nivel global del nivel del mar de aproximadamente
120 m.

Durante todo el Pleistoceno, as como en el Plioceno, existi un casquete polar en la Antrtida.

Hay incertidumbre si la capa de hielo de Groenlandia se mantuvo durante todos los perodos
interglaciares. Durante las glaciaciones, los glaciares continentales llegaron al paralelo 40 en
algunas zonas. Los glaciares continentales cubrieron gran parte de Norteamrica, Europa y
Siberia. Durante el ltimo mximo glaciar, hace 20 000 aos, en Nortemrica el Manto
Laurentino cubra completamente Canad, Groenlandia y el norte de Estados
Unidos. Alaska permaneci casi libre de hielos por las condiciones de sequedad. La superficie
cubierta por los hielos en esta zona se estima en 13-16 millones de km2, de hasta 4 km de
espesor y conteniendo unos 30 millones de km3, ms que la Antrtida en la actualidad. En
Eurasia, el Manto Finoscandinavo cubra el Norte de Europa, incluyendo las Islas
Britnicas, Mar del Norte, Mar Bltico, Alemania, Polonia y Rusia hasta el Oeste de Siberia. El
centro y este de Siberia probablemente estaban libres de hielos debido a la falta de humedad.
La superficie cubierta por los hielos se estima en 6,7 millones de km2 de hasta km de espesor
y un volumen de hielo de unos 7 millones de km3, casi cuatro veces menos que en
Norteamrica.
En el Hemisferio Sur, el manto de hielo de la Antrtida puede que no fuera muy diferente del
que existe en la actualidad. Fuera de estas zonas, las principales capas de hielo se formaron
en los Alpes y en el Himalaya. Los Andes se cubrieron de una capa de hielo al sur de la
Patagonia. Hubo glaciares en Nueva Zelanda y Tasmania. En frica oriental y central, los
glaciares del Monte Kenia, Kilimanjaro y Ruwenzori eran mayores. Haba glaciares en las
montaas de Etiopa y al oeste del Atlas. Se estima que, en el mximo glaciar, el 30% de la
superficie terrestre estaba cubierta por el hielo, unos 44,4 millones de km2, frente al 10% de la
actualidad, unos 14,9 millones de km2. Adems, una capa de permafrost se extenda hacia el
sur desde el borde de la hoja glaciar, unos pocos cientos de kilmetros en Norteamrica y
varios cientos en Eurasia. La temperatura media anual en el borde del glaciar sera de -6 C y
en el borde del permafrost, 0 C.

Extensin de la capa de hielo en el Hemisferio Norte durante el ltimo mximo glaciar. El Manto
Laurentino cubre Norteamrica y el Manto Finoescandinavo cubre Eurasia.

Los principales efectos de las glaciaciones fueron la erosin y deposicin de materiales sobre
grandes zonas de los continentes, la modificacin de los sistemas fluviales, la creacin de
millones de lagos, los cambios en el nivel del mar, el desarrollo de lagos pluviales lejos de los
mrgenes del hielo, los ajustes isostticos de la corteza y anomalas en los vientos. Cada
avance de los glaciares retendra enormes volmenes de agua en las capas de hielo
continental de 1,5-3 km de espesor, lo que bajara el nivel del mar 100 m o ms sobre la
totalidad de la superficie de la Tierra. Durante los perodos interglaciares, como el que
estamos viviendo en la actualidad, la lnea de costa retrocedi, mitigada por la
reaccin isosttica u otros movimientos emergentes en algunas regiones.
Entre estos cambios se incluye el emergido peridico del Canal de la Mancha, formando un
puente terrestre entre Gran Bretaa y el continente europeo; el cierre peridico del Estrecho
de Bering, formando un puente terrestre entre Asia y Norteamrica; la unin al Continente
Asitico de las Islas de Indonesia, Nueva Guinea, Japn y Taiwn; y la unin
a Australia de Nueva Zelanda y Tasmania. Durante las glaciaciones, al bajar el nivel del mar,
el Mar Negro y Mar Bltico se convertan en lagos de agua dulce, mientras que al subir el nivel
del mar los estrechos del Bsforo y Skagerrak se abran y los llenaban de agua salada. Otros
cambios fueron las inundaciones repentinas peridicas de las Scablands en el Estado de
Washington por la fusin de los glaciares. Los Grandes Lagos y otros grandes lagos de
Canad y la Baha de Hudson, tambin son slo los resultados del ltimo ciclo y son
temporales.
En los sucesivos perodos glaciar e interglaciares hubo diferentes patrones en la distribucin
de los lagos y bahas. Los depsitos continentales y costeros junto a los fondos marinos nos
permiten un conocimiento de los fenmenos que ocurrieron, como el desarrollo de las
formaciones morrnicas, fluvioglaciares, lacustres y elicas (loess) o la formacin de los
ltimos relieves alpinos.

Glaciaciones[editar]

Grfica de CO2 (verde), temperatura estimada (azul) y polvo (rojo) obtenido a partir de los ncleos de
hielo tomados en el lago Vostok para los ltimos 420 000 aos.

Hasta hace poco se crea que durante el Perodo Cuaternario las fluctuaciones en el volumen
total de hielo sobre la tierra, el nivel del mar y la temperatura global se haban producido en
ciclos de, inicialmente, 41 000 aos y, ms recientemente, de 100 000 aos. Para ello se
basaban en los ncleos de hielo extrados correspondientes a los ltimos 800 000 aos y en
los ncleos de sedimentos marinos para los perodos anteriores. Se calculaba que haba
habido unos 80 ciclos de glaciaciones.
As, se supona que en el ltimo milln de aos se haban producido cuatro glaciaciones
principales, con sus consiguientes interperodos, denominndose (segn la escuela clsica
que toma como referencia Europa central con nombre de a los ros, afluentes del Danubio,
donde se determinaron las primeras observaciones): Glaciacin de Gnz (comienza hace 1,1
millones de aos), Glaciacin de Mindel (580 000 aos), Glaciacin de Riss (200 000 aos)
y Glaciacin de Wrm (80 000 aos). Dos episodios anteriores de glaciacin fueron
denominados Biber (2,5 millones de aos) y Donau (1,8 millones de aos).
Se haba asentado la idea de que actualmente, al finalizar la glaciacin de Wrm o Wisconsin,
la tierra estaba en un perodo interglaciar, que marc el comienzo de la poca del Holoceno.
ste habra comenzado hace unos 12 000 aos, causando que la capas de hielo del ltimo
perodo glaciar comenzaran a desaparecer. Los remanentes de esta capa de hielo, que
todava existen en Groenlandia y la Antrtida, ocupan ahora aproximadamente el 10% de la
superficie terrestre. Se considera que el ciclo de glaciaciones todava contina y algunos
investigadores creen que el prximo perodo glaciar podra ocurrir dentro de 50 000 aos.1415
Pero hoy en da la definicin misma de las glaciaciones en el sentido clsico (largos y estables
episodios fros seguidos de otros ms clidos) est siendo muy cuestionada. Actualmente se
da por seguro que lo que hubo fueron una serie de estadios isotpicos muy numerosos y de
corta duracin, a los que se refieren los cientficos con numeraciones pares para las fases
fras e impares para las templadas. A pesar de lo cual sigue mantenindose la terminologa
relacionada con las glaciaciones como referencia a la hora de fechar los acontecimientos del
Cuaternario y su correspondiente Paleoltico.16

Clima[editar]

Vegetacin durante el ltimo mximo glaciar, hace unos 20 000 aos.

Durante los mximos glaciares la temperatura en las aguas ocenicas superficiales era 4-5 C
inferior a la actual (actualmente es de 18 C para las aguas subtropicales y 14 C para las
subpolares),17 al igual que en los trpicos. Durante los mximos interglaciares la temperatura
pudo ser superior en 1-2 C a la actual.
La presencia de hielo en gran parte de los continentes modific en gran medida las pautas de
circulacin atmosfrica.18 Los vientos cerca de los mrgenes glaciales eran fuertes y
persistentes debido a la abundancia de aire denso y fro procedente del glaciar. Estos vientos
recogan y transportaban grandes cantidades de sedimentos de grano fino erosionado por los
glaciares. Este polvo se acumul como loess, formando depsitos irregulares en gran parte
del valle del Ro Missouri, Europa central y norte de China.
Las dunas de arena fueron mucho ms amplias y activas en muchas reas durante el perodo
Cuaternario temprano. Un buen ejemplo es la regin de las colinas de arena en Nebraska,19
que cubre un rea de unos 60 000 km2. Esta regin fue una gran campo de dunas activas
durante la poca del Pleistoceno, pero hoy en gran parte se ha estabilizado por una cobertura
de pastos.2021
El clima del Pleistoceno podra estar caracterizado por el fenmeno continuo de El
Nio con vientos alisios en el Pacfico Sur, debilitndose o calentndose al este, aire caliente
cerca de Per, corrientes ocenicas clidas desde el oeste del Pacfico y Ocano ndico al
este del Pacfico, y otros marcadores de El Nio.22
Durante los perodos glaciares las lluvias fueron menos abundantes debido a la disminucin
de la evaporacin del agua de los ocanos. Por otro lado, debido a esta sequedad del clima,
los desiertos seran ms extensos y ms secos.
Paleobiologa[editar]
Los severos cambios climticos durante los ciclos de glaciaciones tuvieron importantes
impactos sobre la fauna y la flora. Con cada avance del hielo, grandes extensiones de los
continentes se despoblaron completamente, con plantas y animales retirndose hacia el sur,
empujados por el avance del frente glaciar. Se produjo un fuerte estrs provocado por los
drsticos cambios climticos, la disminucin del espacio vital y la reduccin del suministro de
alimentos. Respecto a la flora, los fsiles que han quedado ofrecen una curiosa similitud con la
actual. Donde existieron ms cambios fue en la fauna. A finales del Pleistoceno se produjo un
gran evento de extincin de grandes mamferos (megafauna): todos los continentes, a
excepcin de frica y Asia perdieron la fauna de ms de una tonelada de peso. La accin
humana tambin pudo desempear un papel, adems de los cambios climticos.
Desaparecieron especies tales como los mamuts, mastodontes, el oso de las
cavernas, megaterio, gliptodonte, Smilodon o el megacero. Los Neandertales tambin
desaparecieron durante este perodo.

Mamut

Alce irlands
Las extinciones continuaron en el Holoceno, esta vez atribuibles sin ninguna duda a la accin
humana. La tasa observada de extincin se ha acelerado de manera espectacular en los
ltimos 50 aos. Al evento de extincin del Holoceno a veces se le denomina la sexta
extincin, pues en el pasado hubo otros cinco grandes eventos de extincin. En la siguiente
tabla se muestra el nmero de gneros terrestres de ms de 44 kg de peso en los ltimos
100 000 aos. En Australia, ocho gneros probablemente estaban ya extintos antes de la
llegada de los seres humanos.

Australia y
Norte de Amrica
frica y Asia Nueva Amrica del Norte
eurasia del Sur
Guinea

Sivatherium Diprotodon Equus lambei Smilodon

Mammuthus
 primigenius

Coelodonta Arctotheriu
Xenocyon lycaonoides Zygomaturus Tapirus californicus
antiquitatis m

Megalocero Perezoso
Metridiochoerus Hulitherium Tapirus veroensis
s giganteus terrestre

Homotheriu
Chalicotheres Phascolonus Camelops hesternus
m spelaea

Deinotherium, Anancus, Mam Panthera

Palorchestes Hemiauchenia Hippidion
muthus subplanifrons leo spelaea

Macropus Ursus
Hippopotamus gorgops Bootherium bombifrons Toxodon
titan spelaea

Crocuta
Macrauchen
Dinofelis Procoptodon crocuta Bison antiquus
ia
spelaea

Bison
Megantereon Sthenurus Bison latifrons Cuvieronius
priscus

Simostherun Palaeoloxod Stegomasto

Megatapirus Castoroides
us on don

Elasmotheri
Protemunod
Gigantopithecus um Saiga tartarica
on
sibiricum

Elasmotheri
Propleopus um
Megalotragus Neochoerus pinkneyi
oscilans kirchbergen
sis
 Eremotherium, Nothrothe
Elephas recki Wonambi
riops

Thylacoleo
Loxodonta audaurora Megalonyx
carnifex

Varanus
Paramylodon
prisca

Dromornithi
dae

Evolucin humana[editar]
Vase tambin: Evolucin humana

Los ltimos australopitecinos (que abarcan el intervalo de 4 a 1,1 millones de aos antes del
presente) vivieron durante la primera mitad del Pleistoceno. Estos ya se desplazaban de
manera bpeda, aunque el tamao de su cerebro era similar al de los grandes simios actuales.
El gnero Homo apareci al comienzo del Pleistoceno hace 2,4 millones de aos. El Homo
habilis, la especie ms antigua de este gnero, vivi aproximadamente de 2,5 a 1,44 millones
de aos atrs. El tamao del cerebro era mayor y probablemente era capaz de la fabricacin
de primitivos utensilios de piedra. El Homo erectus vivi entre 1,8 millones y 300 000 aos
antes del presente. Probablemente conoca el uso del fuego y fue el primer humano que sali
de frica, habit en Europa, China y alcanz Indonesia. El Homo neanderthalensis (hombre de
Neandertal) habit Europa y Asia occidental desde 250 000 hasta 29 000 aos atrs. Fue una
especie bien adaptada al fro extremo y viva en grupos organizados, de alrededor de treinta
miembros. El Homo sapiens apareci en frica hace unos 250 000 aos y en sucesivas
migraciones, aprovechando los puentes terrestres como consecuencia del bajo nivel del mar,
se extendi por todos los continentes, a excepcin de la Antrtida, reemplazando a los
neandertales en Europa.