Boletn Energtico No 10
Conceptos de Generacin Termoelctrica:
Combustibles Utilizados e Impactos
Ambientales.
Primera Parte
Sabino Mastrngelo
El proceso fundamental de funciona-
miento de las centrales termoelctricas
est basado en la conversin de energa
trmica en energa mecnica, y a partir
de sta, en energa elctrica.
La conversin de energa trmica en
energa mecnica se produce a travs
del uso de un fluido que producir
trabajo, en su proceso de expansin, en
las turbinas trmicas. La conversin de la
energa mecnica en elctrica se efecta
a travs del accionamiento mecnico de
un generador elctrico acoplado al eje
de la turbina. La produccin de energa
trmica se puede dar por la transforma-
cin de energa qumica de los combusti-
bles a travs del proceso de combustin,
o de origen nuclear de los combustibles
radiactivos a travs de la fisin del
ncleo.
Las centrales termoelctricas convencio-
nales pueden ser clasificadas de acuerdo
con el mtodo de combustin utilizado
como de:
- Combustin externa
externa: son aqullas
donde el combustible no entra en
contacto con el fluido de trabajo. La
combustin externa es un proceso
usado principalmente en las centrales
14
trmicas a vapor, donde el combusti-
ble calienta el fluido de trabajo, en
general agua, en una caldera hasta
producir vapor que luego se expande
en una turbina, donde producir
trabajo mecnico.
- Combustin interna
interna: son aqullas
donde la combustin se efecta sobre
una mezcla de aire y combustible,
siendo el fluido de trabajo el conjunto
de productos de combustin. Este
proceso de combustin interna se
produce en las turbinas a gas y en las
unidades trmicas de movimiento
alternativo (a pistn) como los
motores ciclo Otto o Diesel.
En el esquema siguiente se muestra un
diagrama simplificado de una central
termoelctrica de combustin externa (a
vapor). Al quemar el combustible se
produce calor dentro de la caldera que
transforma el lquido en vapor. El vapor
se expande a medida que la presin se
reduce en la turbina a vapor, generando
energa. El vapor que sale de la turbina
va al condensador, dnde se extrae el
calor, retornando nuevamente al estado
lquido. Finalmente el lquido es bom-
beado nuevamente a la caldera cerran-
do el ciclo.
Sabino Mastrngelo
 Boletn Energtico No 10

Atm
Turbina a Vapor

Vapor
Caldera Generador
Combustible
Agua

En el diagrama siguiente se presenta el

Condensador
esquema de funcionamiento de las
Turbinas a Gas (TG), donde se utilizan
los productos de combustin como
fluido de trabajo para su expansin en la Bomba
turbina.

Atm
Combustible Cmara de
Combustin

Compresor Generador

Turbina a Gas
Aire

Los gases que salen a la atmsfera, Atm

Turbina a Vapor
luego de haberse expandido en la
turbina de gas, todava tienen una Intercambia-
Vapor

Generador
energa importante. Si estos se aprove- Combustible dor
de Calor
Agua

chan, a travs de un intercambiador de

calor, obtenemos lo que se denomina Condensador

comnmente como Ciclo Combinado

(TG + TV). Usualmente por cada 2 MW
TG se obtiene 1 MW Bomba

adicional TV sin inyectar Combustible Cmara de

Combustin

combustible adicional.
Compresor Generador

Turbina a Gas
Aire

Sabino Mastrngelo 15
Boletn Energtico No 10
Los combustibles usualmente aplicados
en las centrales a vapor son, carbn
mineral, biomasa (madera, bagazo de
caa, basura, etc.), derivados pesados
del petrleo (fuel oil, residuo asfltico,
etc.) y gas natural. En las turbinas de gas
se utiliza gas natural y derivados interme-
dios de petrleo (diesel oil, gas oil).
Presurizador
Reactor
Ncleo
Bomba
El resto del proceso es similar al proceso
convencional de produccin de vapor.
Existen diferentes tecnologas de reacto-
res nucleares, los ms importantes son:
Reactores de Agua Liviana LWR: La
tecnologa de estos reactores comprob
ser econmica, segura y confiable. Ms
del 75% de las usinas del mundo utilizan
este tipo de reactor, con potencias
16
En el caso de las centrales nucleares, el
calor para el calentamiento del agua no
es producido por un proceso de combus-
tin, sino por la energa generada por el
proceso de fisin nuclear (reaccin en
cadena controlada), que se produce
dentro del reactor.
Turbina a Vapor
Generador
de Vapor
Generador
Condensador
Bomba
Refrigerante Primario
superiores a los 900 MWe por unidad. La
tecnologa perfeccionada de los PWR
(reactores de agua presurizada) con
agua alta presin permite la construc-
cin de unidades de hasta 1400 MWe.
Reactores de Agua Pesada HWR: Son
reactores refrigerados y moderados a
agua pesada, son tambin econmicos
seguros y confiables. Cerca del 8% de la
Sabino Mastrngelo

unidades en operacin del mundo
utilizan este tipo de reactor. La capacidad
mxima es de 900 MWe, teniendo
limitaciones por cuestiones de tamao
fsico.
Reactores refrigerados a metal lquido
(Fast Breeder Reactors): El desarrollo de
los reactores sper regeneradores
rpidos enfriados a metal lquido no
gan el mpetu esperado debido al
Combustibles Utilizados
La gran variedad de diseos de unidades
de generacin termoelctrica est
asociada principalmente a los combusti-
bles utilizados, los que comprenden una
gran gama de recursos energticos
primarios no renovables y renovables.
Los combustibles fsiles (derivados del
petrleo, carbn mineral, gas natural,
etc.) as como los nucleares (uranio,
Eras Energticas
Habitualmente hablamos de tres eras
energticas, (lea, carbn y petrleo-
gas) las que han tenido un papel decisivo
en el desarrollo econmico, en particular
a partir de la Revolucin Industrial.
La prxima era energtica presumible-
mente tambin ocasionar efectos
pronunciados sobre la magnitud y
naturaleza del futuro crecimiento
econmico mundial.
En el grfico siguiente puede apreciarse
un esquema de la evolucin de las
distintas fuentes energticas.
Sabino Mastrngelo
Boletn Energtico No 10
aumento de la disponibilidad de los
recursos de uranio a bajo costo para
sostener la demanda a corto y mediano
plazo. La utilizacin de esta tecnologa
en el escenario mundial es, no obstante,
bastante atractiva ya que constituye el
nico medio de mejorar la utilizacin de
reservas de uranio dado que tiene un
rendimiento muy superior a otros tipos de
reactores y convierte a la generacin
nuclear en un recurso casi renovable.
torio, plutonio, etc.) son clasificados
como fuente primaria no renovable
debido al enorme tiempo necesario para
su reposicin por la naturaleza. Una
fuente renovable importante es la
biomasa que puede ser originada por
plantaciones especialmente dirigidas a
ese objetivo.
La fuente tradicional de energa fue la
biomasa (lea), pero durante el siglo XIX
cedi rpidamente posiciones ante el
avance del carbn, que logr desplazar-
la hacia 1890 para ubicarse en el primer
lugar por casi 80 aos.
A esta primera transicin de la lea al
carbn le sucede otra transicin del
carbn al petrleo y al gas, ubicndose
el petrleo como la principal fuente de
energa hacia medidos del siglo XX.
El petrleo pas de una participacin
menor al 1% al casi 50% en 60 aos.
17
Boletn Energtico No 10

%
Utilizacin Energticas
100
Lea
90
Carbn
80 Petrleo
Gas
70
Hidro
60
Nuclear
50 Solar

40

30

20

10

0
1850 1870 1890 1910 1930 1950 1970 1990

Hacia 1970 el petrleo era esencial y La transicin actual, motorizada por el

dominante en el transporte, la industria,
la generacin elctrica, la calefaccin de
edificios y el desarrollo petroqumico.
Existe una diferencia importante entre las
dos transiciones energticas anteriores y
la que se inicia en 1973. En los procesos
del pasado, nuevas fuentes de energa
combinadas con tecnologas adaptadas
a las mismas abran nuevos mercados y
nuevas oportunidades productivas.
manejo cartelizado de los precios y
reservas petroleras est influenciada por
la fuerte conservacin de energa y
sustitucin del petrleo.
Estamos ingresando abruptamente en la
cuarta era energtica, en la cual el
petrleo tender gradualmente a perder
liderazgo, quiz no a favor de una
revolucionaria forma energtica, sino
para dar paso a combustibles sustitutos.

Caractersticas de los Combustibles Utilizados para

Generacin Termoelctrica
Biomasa
Desde los comienzos mismos de la era la coccin de alimentos y la calefac-
humanidad, el hombre ha utilizado una cin.
variedad de recursos energticos.
Las otras fuentes de energa disponibles
Comenz a utilizar, como fuente de
eran solamente la traccin a sangre, la
energa, a la biomasa en forma de lea y
elica y la hidrulica.
carbn de lea cuya principal aplicacin
18 Sabino Mastrngelo

Histricamente, la biomasa fue sustituida
por los combustibles fsiles a partir del
siglo XVI.
Actualmente la biomasa es aprovechada
energticamente a travs del uso del
etanol, bagazo de caa, carbn vegetal,
lea, etc.
Algunos pases desarrollados mantienen
tecnologas tradicionales basadas en el
uso de la biomasa como principal fuente
energtica. La cual manejada adecua-
damente es una fuente renovable.
Presenta un balance cero de emisiones,
dado que no emite xido de nitrgeno o
azufre y el CO2 emitido en la quema es
absorbido en la fotosntesis (la produc-
cin de CO2 es igual al extrado de la
atmsfera durante la fotosntesis),
presentando ventajas ambientales
inexistentes en cualquier tipo de combus-
tible fsil.
Estas caractersticas quizs reviertan la
tendencia de sustitucin de los combusti-
bles, pasando la biomasa a retomar los
espacios ocupados por los hidrocarbu-
ros.
Carbn Mineral
El carbn mineral era conocido y
utilizado en China hacia el ao 1100
AC. , pero recin pas a ser ampliamente
usado con el advenimiento de la
Revolucin Industrial en el siglo XVII
como fuente de energa para las mqui-
nas de vapor.
Su utilizacin fue inevitable debido a la
Sabino Mastrngelo
Boletn Energtico No 10
La biomasa no dispone de una evalua-
cin que permita cuantificar confiable-
mente su participacin actual en la
matriz energtica mundial. Se sabe que
tiene mayor participacin en la matriz de
los pases en vas de desarrollo, pero
presenta una importancia creciente en
los pases desarrollados como fuente de
energa renovable, en medio de un
escenario de preservacin ambiental.
En Suecia, por ejemplo, la biomasa ya
representa cerca del 20% de la matriz
energtica del pas, como resultado de
los esfuerzos realizados en la dcada del
80.
El crecimiento en el uso de la biomasa ha
sido limitado por los bajos precios de los
combustibles fsiles. Su utilizacin, en
tecnologas modernas, depende de la
existencia de subsidios para que pueda
competir con otras alternativas. Otro
factor negativo para su utilizacin es el
hecho que la produccin de la misma
puede competir con la produccin de
alimentos, o que puede ser un problema
en regiones con poca disponibilidad de
tierras.
crisis de disponibilidad de lea del siglo
XVI que registr importantes disminucio-
nes en su produccin debido a la
reduccin de grandes reas forestales.
Con la Revolucin Industrial se sientan
las bases para el moderno crecimiento
econmico, signado por la utilizacin
intensiva de energa.
19
Boletn Energtico No 10
El carbn asociado a la produccin de
vapor fue utilizado intensamente en los
telares mecnicos, en la extraccin de
agua de las minas de hierro y carbn, y
luego en las locomotoras y en el trans-
porte martimo.
La aplicacin del carbn convertido en
coque, se dio en la siderurgia como
sustituto del carbn de lea con aprecia-
bles ventajas debido a la reduccin de
costos y la utilizacin masiva del acero en
equipos de transporte, maquinarias y
estructuras.
As fue como no hubo alternativa al uso
masivo del carbn, ya que la opcin era
la destruccin masiva de los bosques.
El carbn contribuy a reemplazar al
molino de viento y de agua y a los
animales de traccin constituyendo el eje
del desarrollo e industrializacin espe-
cialmente en algunos pases de
Occidente durante el siglo XIX.
Hoy en da, el carbn mantiene la
Petrleo y Derivados
En la Biblia encontramos que algunos
sacerdotes durante el Exilio de los Judos,
preservaban el fuego del altar en el
hueco de un pozo seco. Luego de un
siglo y medio cuando Nehemas se
encontraba en Jerusaln pudieron
recuperar ese fuego:
2 Macabeos 1.20: ...Nehemas ...
mand a los nietos de los sacerdotes que
lo haban ocultado... y no hallaron fuego
sino un agua espesa.
20
segunda posicin en la matriz energtica
mundial debido bsicamente a su bajo
costo. Los costos varan de regin a
regin, principalmente por la incidencia
del transporte en el costo final. Por
tratarse de un combustible slido,
presenta mayores costos que el transpor-
te de petrleo que incluso puede
movilizarse a travs de oleoductos. Esta
diferencia de costos y la rigidez de la
produccin de carbn hacen que slo el
10% de la produccin mundial sea
comercializada internacionalmente.
El carbn mineral es altamente contami-
nante. Aunque las emisiones de NOx y
SOx puedan ser reducidas, la gran
cantidad de CO2 emitida trae enorme
impacto al medio ambiente. Los avances
tecnolgicos buscan superar parte de
estos problemas a travs del aumento de
eficiencia de las usinas.
Es de destacar que el 50% del consumo
mundial de carbn se produce en usinas
de generacin elctrica.
Esta agua espesa o fluido viscoso fue
acarreada y utilizada para encender un
gran fuego.
2 Macabeos 1.36: Los de Nehemas
llamaron a aquel sitio Nafta, que quiere
decir purificacin...
Nafta (o Naphar) es una palabra que se
remonta al persa naft e incluso al trmino
babilonio naptu. Nehemas utiliz un
trmino persa para definir una sustancia
Sabino Mastrngelo

desconocida para los Judos.
La "nafta" era un fluido viscoso, orgnico
e inflamable. Era un aceite que manaba
de las piedras, y su nombre moderno es
petrleo (del latn: aceite de piedra).
El Oriente Medio es una las grandes
reservas de petrleo, e incluso en la
antigedad haba sitios donde brotaba a
la superficie. Prendiendo fuego a estas
filtraciones, se producan las llamas
eternas, lo que para los antiguos tena
mucha significacin religiosa. Esto fue
especialmente cierto en Persia donde se
conocan estas filtraciones.
Hacia 1860 comienza a comercializarse
el petrleo, pero no como sustituto del
carbn, sino para satisfacer nuevas
aplicaciones como por ejemplo lubri-
cantes, lo que posibilit importantes
avances en la ingeniera mecnica y el
desarrollo de mquinas de alta veloci-
dad o utilizando el kerosn, en reempla-
zo del aceite de ballena, en iluminacin.
Luego el petrleo comienza a competir
con el carbn como combustible
industrial y residencial gracias a su
menor precio, aunque recin con el
desarrollo del motor de combustin
interna, a inicios del siglo XX, desplaza
aceleradamente al carbn.
El petrleo est formado bsicamente
por hidrocarburos, cuya frmula general
es CnH2n+2, de donde se obtienen por
destilacin un sinnmero de derivados.
Su utilizacin implica necesariamente
daos ambientales, por la emisin de
Sabino Mastrngelo
Boletn Energtico No 10
xidos de azufre, de nitrgeno y de
carbono, contribuyendo al efecto
invernadero.
El petrleo es, hoy en da, el principal
componente de la matriz energtica
mundial, presentando un bajo costo y
una amplia gama de usos en diversos
sectores de la industria.
Su uso implica no solamente los costos
resultantes de su adquisicin o explota-
cin, sino tambin los concernientes a
los daos ambientales as como la
dependencia y vulnerabilidad estratgi-
ca de los pases desarrollados con
relacin a los de Oriente Medio, donde
se encuentran las mayores reservas de
petrleo del mundo.
Esta vulnerabilidad fue comprobada
histricamente con la crisis del petrleo
de 1973, donde el precio del barril pas
de cerca de los 3.0 U$S a ms de 14
U$S, y la de 1979 donde el precio del
barril paso los 35 U$S, retornando
paulatinamente hasta llegar a cerca de
los 20 U$Ss.
La vulnerabilidad que surgi de estas
crisis y la preocupacin con el medio
ambiente, principalmente el recalenta-
miento global asociado a la emisin de
gases-invernadero, estimularon la
bsqueda de alternativas energticas.
En trminos mundiales, la energa
elctrica es responsable por el 20% del
consumo del petrleo. La sustitucin
para este sector es viable utilizando el
gas natural. En el sector transporte
21
Boletn Energtico No 10

existen una serie de desarrollos para vas con derivados de petrleo. La

utilizar distintas alternativas basadas en viabilidad de concretar el uso masivo de
motores elctricos, tecnologa del estas tecnologas depende ms del
hidrgeno, de alcoholes combustibles y esfuerzo poltico que del esfuerzo
de soluciones hbridas de esas alternati- cientfico.

WTI Promedios Anuales desde 1940

u$s/bbl
38
36
34
32
30
28
26
24
22
20
18
16
14
12
10
8
6
4
2
0
1940

1942

1944

1946

1948

1950

1952

1954

1956

1958

1960

1963

1964

1966

1968

1970

1972

1974

1976

1978

1980

1982

1984

1986

1988

1990

1992

1994

1996

1998

2000
Gas Natural
El gas natural comienza a competir con evidenci sus ptimas condiciones como
el petrleo en la dcada del 30 cuando sustituto del petrleo en mltiples
logra desarrollarse la tecnologa de aplicaciones.
transporte a largas distancias con
El gas natural es hoy el tercer combusti-
gasoductos de costos competitivos.
ble en la matriz energtica mundial, a
A partir de all el consumo de gas se excepcin del kerosn de aviacin puede
expande rpidamente favorecido por la sustituir cualquier combustible, slido,
conveniencia de su manejo a nivel lquido o gaseoso. Su composicin hace
industrial y residencial. que sea menos contaminante que el
petrleo y el carbn mineral, con niveles
Su uso fue intensificado durante las crisis
de emisin de CO2 muy inferiores.
del petrleo de 1973 y 1979, cuando se

22 Sabino Mastrngelo
 Boletn Energtico No 10

El gas natural es una mezcla de hidro- otros ms pesados. Las impurezas y los
carburos e impurezas, bsicamente contaminantes, como el dixido de
compuesta por metano (su principal carbono y el sulfhdrico, se extraen antes
componente), etano, propano, butano y de su utilizacin comercial.

Composicin Caracterstica del Gas Natural y Poder Calorfico Resultante

Componente Smbolo % Caloras

Dixido de carbono CO2 1.98 2864

Metano CH4 91.99 8106
Etano C2H6 3.99 14428
Propano C3H8 0.81 20654
Iso Butano C4H10 0.13 26795
N Butano C4H10 0.21 26864
Pentano C5H12 0.05 33072
Exano y > +C6H14 0.09 39271
Nitrgeno N 0.75
Total 100.00
PCI (Poder calorfico) 8392 kcal/Nm3

El gas natural alimenta aproximadamen- del 3% de la energa elctrica primaria

te el 13% de las centrales termoelctricas producida.
del mundo las cuales son responsables

Gasificacin del Carbn Mineral

Durante la Segunda Guerra Mundial,
Alemania garantizaba su abastecimiento
de combustible a travs de la gasifica-
cin de carbn y su posterior conversin
a combustible lquido.
La produccin de gas combustible a
partir del carbn tuvo recientemente un
impulso significativo, despus de la crisis
del petrleo, aunque la disminucin del
precio del petrleo cort esa disposicin
inicial. La cuestin ambiental vuelve a
tornar oportuna la utilizacin de estos
procesos, dirigida ahora a una mayor
eficiencia en el aprovechamiento del
carbn y a la simplificacin de los
sistemas de tratamiento de efluentes.

Sabino Mastrngelo 23
Boletn Energtico No 10

Relaciones entre los tomos de Hidrgeno y Oxgeno de

Combustibles Fsiles

H
Gas Natural Metano
H/C = 4/1 = 4
H C H

H
Oil H/C = 22/10 = 2.2

H H H H H H H H H H

H C C C C C C C C C C H

H H H H H H H H H H

Carbn H H
H/C = 12/24 = 0.5
C C
H C C C H

C C C
H C C C C H

H C C C C H
C C C

H C C C H
C C

H H

24 Sabino Mastrngelo

Combustibles Nucleares
La energa nuclear aprovecha la propie-
dad de ciertos istopos de uranio de
dividirse liberando gran cantidad de
energa trmica, en un proceso conocido
como fisin nuclear.
La utilizacin de la energa nuclear
comienza, en escala comercial, a partir
de 1957 cuando se producen importan-
tes adelantos tecnolgicos.
En la mayora de las centrales es necesa-
rio que el combustible nuclear pase por
un proceso conocido como enriqueci-
miento, que demanda de importante
Aspectos Ambientales
En forma ideal, la combustin de
hidrocarburos y de carbn debera dar
lugar a la liberacin de la energa
correspondiente acompaada por la
formacin de agua y dixido de carbo-
no, como nicos compuestos resultantes
del proceso.
Sin embargo, la existencia de distintos
tipos de impurezas en los combustibles,
la presencia de nitrgeno y otros gases
en el aire y las condiciones reales bajo las
cuales se lleva a cabo la utilizacin de los
hidrocarburos hacen que, en muchos
casos, slo se logre una combustin
incompleta determinando la aparicin
de una amplia gama de productos
qumicos que ingresan a la atmsfera.
La utilizacin tradicional de combustibles
Sabino Mastrngelo
Boletn Energtico No 10
conocimiento tecnolgico y cuyo acceso
es considerado como de ndole estrat-
gica.
Aproximadamente el 75% de la produc-
cin mundial de uranio es objeto de
intercambios internacionales.
La baja tasa de crecimiento de los
programas nucleares provoc un
excedente de producto, que resulta en
precios bajos.
La incidencia del costo del uranio por
kWh de energa producida es muy baja.
fsiles introduce anualmente 30.000
millones de toneladas de productos entre
los que se incluyen dixido de carbono,
monxido de carbono, xidos de
nitrgeno, nitrato de peroxiacetilo (PAM),
xidos de azufre, compuestos de plomo,
hidrocarburos no saturados, cenizas,
holln, etc.
Esta inmensa masa de contaminantes
presenta consecuencias perceptibles
sobre los ecosistemas a travs de
diversos efectos, entre los cuales la
polucin ambiental en las grandes
ciudades y en los centros fabriles, el
fenmeno de las lluvias cidas y el
incremento de la concentracin de
dixido de carbono (CO2) en la atmsfe-
ra son los ms significativos.
25
Boletn Energtico No 10

Interacciones Atmosfricas

Efectos

Emisin de Contaminantes

Receptores

Fuentes

Interacciones que Tienen Lugar en los Fenmenos de Contaminacin Atmosfricas

En la tabla siguiente se presenta la rativas que ofrece el gas natural ya que

contribucin, de distintas actividades, a no emite SO2 ni polvos y muy poco NOx y
la contaminacin ambiental. En ella CO2.
pueden observarse las ventajas compa-

Contribucin a la Contaminacin

CO2 (%) SO2 (%) NOx (%) Polvo (%)

Petrleo 30.3 55 87 61
Carbn 26.8 45 9 39
Gas Natural 11.8 0 4 0
Madera/Residuos 1.5
Deforestacin 26.9
Navegacin 1.0
Fabric. de cemento 1.7
Total 100 100 100 100

Fuente: International Energy Agency

Ing. Sabino Mastrngelo. Compaa Administradora del Mercado Mayorista Elctrico S.A.(CAMMESA)
e-mail: sabino@mastrangelo.com.ar
26 Sabino Mastrngelo