El cerebro, un motorcito para cada palabra (FACUNDO MANES)*

Qu es lo que, a fin de cuentas, nos hace hablar a los seres humanos? Aunque desde hace ms
de 100 aos diversos estudios pudieron precisar que existen reas cerebrales especficas en el
hemisferio izquierdo de los diestros que participan en la comprensin y produccin del lenguaje,
todava quedan muchsimas preguntas sobre la organizacin, biologa y arquitectura de esta
compleja y distintiva funcin mental.
Es por eso que las neurociencias, en combinacin con otras disciplinas (como la lingstica y la
psicolingstica), estn abordando de manera promisoria este tema.
El lenguaje tiene un perodo crtico de aprendizaje.
Los bebs y nios son geniales para la adquisicin de un nuevo idioma hasta los siete aos; luego
existe una sistemtica declinacin en esta habilidad.
Esto no significa que, a partir de esa edad, no se pueda adquirir un idioma nuevo sino que cuesta
mucho ms (y despus de la pubertad, ms an).
Un buen ejemplo de esta cualidad excepcional es que bebs de cualquier parte del mundo pueden
discriminar entre diferentes sonidos de cualquier idioma (no importa de qu pases sean los bebs
ni qu idioma se evale).
Esta sofisticada habilidad se pierde antes del primer ao de vida!
Investigadores en Francia, a partir de la utilizacin de neuroimgenes, mostraron que nios de tres
meses, cuando escuchan su lengua materna (y no sonidos sin sentido), activan reas similares a
las relacionadas con el lenguaje en el cerebro adulto. Estos datos sugeriran que la corteza cerebral
del beb se encuentra estructurada en varias regiones funcionales similares a la de los adultos,
incluso mucho antes de que ellos puedan hablar. Estos resultados aportaran cierta evidencia
biolgica a la hiptesis de Noam Chomsky, quien sostiene que existen capacidades innatas del ser
humano para el lenguaje. Algunos investigadores cuestionan estas hiptesis y, por eso, existen
discrepancias en la ciencia sobre si existe (o no) una arquitectura u organizacin cerebral innata
que hace posible el lenguaje humano.
Las tcnicas modernas de investigacin en neurociencias quizs algn da ayuden a resolver este
clsico debate acerca de la interaccin entre la biologa y la cultura en este campo.
Por su parte, el desarrollo del lenguaje de los nios bilinges muestra un patrn algo diferente al de
los monolinges.
Los bilinges tempranos tienen ms probabilidades de procesar el lenguaje de forma bilateral, a
diferencia de los monolinges que suelen tener dominancia hemisfrica. Es por eso que la
adquisicin simultnea de dos (o ms) lenguas no debe ser pensada en trminos de una lengua
principal y otra secundaria que puede interferirla, sino en relacin a dos componentes que
completan un sistema lingstico complejo. Un estudio de Toronto report que hablar ms de un
idioma, comparado con quienes son monolinges, puede implicar un retraso en el comienzo de
sntomas de deterioro cognitivo. Otras investigaciones han mostrado que cuanto ms temprano se
adquiere una segunda lengua, mayor superposicin existe entre los circuitos cerebrales que
procesan sta y la primera.
Aunque cueste ms que cuando se es nio, el desafo de aprender un nuevo idioma en la adultez
es muy beneficioso, ya que contribuye a proteger nuestro cerebro. El bilingismo provee una forma
de reserva cognitiva que contrarrestara el efecto perjudicial del paso del tiempo en nuestras redes
neurales.
Cuando se trata de justificar lo dicho, entonces, deberamos retocar esa frase que alega esta boca
es ma. Al referirnos al lenguaje, est visto que el cerebro tambin sabe hacer lo propio.

Cuando se daa el lenguaje (FACUNDO MANES)*

El lenguaje es una facultad esencial para el ser humano, porque a travs de l comprendemos el
mundo, nos comunicamos unos con otros, decimos palabras de amor o de rechazo, construimos
mundos maravillosos con los cuentos que les leemos a nuestros hijos antes de dormir. Es por eso
que cuando esta capacidad tan internalizada se ve afectada, el mundo parece derrumbarse. Esto le
sucedi a tan, el paciente estudiado por el reconocido neurlogo francs Paul Broca. Claro que
ese no era su nombre, sino que comenz a llamrselo as porque justamente tan era la nica
slaba que l poda pronunciar. Saba qu quera decir pero le era imposible comunicarlo con el
habla.

La afasia es la afectacin de uno o ms componentes del lenguaje que ocurre como resultado de
una lesin cerebral. Esta alteracin del lenguaje es muy diversa: segn las reas cerebrales
daadas, las personas pueden tener afectada la comprensin o la produccin del lenguaje y, a
veces, ambas habilidades. La principal causa de esta condicin es el accidente cerebrovascular;
aunque tambin puede producirse por la presencia de un tumor, un traumatismo de crneo y de una
enfermedad degenerativa.
La llamada afasia de Broca se produce cuando se lesiona el rea de Broca (as llamada en claro
homenaje al clebre mdico francs, ubicada en el lbulo frontal, generalmente del hemisferio
izquierdo en personas diestras). Como consecuencia de esto, la persona tiene dificultades para
hablar, utiliza muy pocas palabras e, incluso, le cuesta articularlas. Es decir, su habla no es fluida y
sus oraciones a menudo no son gramaticalmente correctas. Sin embargo, puede comprender el
lenguaje.

Otra alteracin se presenta en la llamada afasia de Wernicke, causada por una lesin en el rea
as denominada, que se encuentra en el lbulo temporal (generalmente del hemisferio izquierdo en
personas diestras). Quienes la padecen tienen dificultades para comprender el lenguaje oral. Su
habla es fluente, pero el discurso posee una inadecuada seleccin de palabras. Aqu, la
comprensin es la habilidad ms afectada.

La afasia global es ocasionada por extensas lesiones cerebrales. En este caso tanto la produccin
como la comprensin del lenguaje se encuentran severamente comprometidas.

Algunas veces las afasias son transitorias y duran horas o das, mientras que, en otras, las
personas se recuperan espontneamente. Generalmente, se requiere de un tratamiento orientado a
rehabilitar los procesos afectados en cada paciente en particular. Para ello, es necesario un
examen exhaustivo con instrumentos de evaluacin estandarizados que exploren diferentes
aspectos: comprensin y expresin oral y escrita, repeticin, lectura, escritura, expresin oral y
escrita, copia directa, entre otros. As, en funcin de los dficits y necesidades de comunicacin se
disea una terapia de rehabilitacin especfica. Es importante considerar que los primeros meses
luego de la lesin son fundamentales para su tratamiento. El pronstico es difcil de predecir puesto
que muchas son las variables que influyen en l. Por ejemplo, las personas jvenes con lesiones
menos extensas se recuperan ms rpidamente. Asimismo, la comprensin se recupera, por lo
general, mejor que la expresin.

Como muchos de los casos claves para la literatura mdica, la habilidad y el esfuerzo de los
investigadores posibilitaron grandes avances en los estudios y tratamientos de condiciones que
afectan a los pacientes. El de Broca y de tan es uno de los ms trascendentes del siglo XIX. Pero
tambin el avance de estos conocimientos dependi del conjunto de cientficos que prosigui con
sus investigaciones. El principal objetivo de la ciencia es mejorar la calidad de vida de las personas.
Pero para ello tambin es fundamental la comprensin, el respeto y el compromiso de toda la
comunidad.
*Neurlogo y neurocientfico argentino.