PROFECAS AUTOCUMPLIDAS

(SELF-FULFILLING PROPHECIES)

Guillermo S. Edelberg DBA

Profesor Emrito

guillermo.edelberg@incae.edu
www.guillermoedelberg.com.ar

Se le atribuye a Robert K. Merton (1910-2003), profesor y socilogo que desarrollara su

carrera en la universidad de Columbia, haber introducido la expresin profeca autocumplida o
autorrealizada (self-fulfilling prophecy). Segn wikipedia (www.wikipedia.org) una profeca
autocumplida es una prediccin que directa o indirectamente conduce a convertirse en realidad.
Por ejemplo: si predecimos que va a escasear determinado producto alimenticio y por lo tanto
muchos compramos la mayor cantidad posible de ste, el hecho de acapararlo contribuir a que
nuestra prediccin se convierta en realidad.

El profesor Merton la caracteriza de esta manera: La profeca autocumplida es,

en sus comienzos, una definicin falsa de una situacin conducente a un nuevo
comportamiento que convierte en verdadera la concepcin inicialmente falsa. Esta
validez engaosa de la profeca autocumplida perpeta un predominio del error. El
profeta citar el desarrollo de los acontecimientos como prueba que desde el principio
estaba en lo cierto. En otras palabras: una declaracin proftica cierta una profeca
declarada verdadera cuando no lo es puede influir lo suficiente sobre las personas,
ya sea por miedo o confusin lgica, de modo que sus reacciones conviertan
finalmente en verdadera la falsa profeca.

El as llamado efecto Pigmalen, considerado un caso especial de profeca autocumplida y

conocido desde hace muchos aos, es mencionado en la actualidad con cierta frecuencia en la
docencia y en las actividades gerenciales. En este ltimo caso, en relacin al hecho que las
expectativas de un jefe con respecto a un empleado, aun equivocadas, ejercen influencia sobre el
desempeo de ste.

Un artculo titulado Pymalion in Management (Pigmalen en la Gerencia), publicado en 1969

en la Harvard Business Review, escrito por el profesor J Sterling Livingston, se convirti en un
clsico y se volvi a publicar en el nmero de enero de 2003 de dicha revista. Dice as:

La manera como algunos gerentes tratan siempre a sus subordinados conduce a

un desempeo superior. [...] La forma como los tratan se ve influida sutilmente por sus
expectativas acerca de ellos: si stas son importantes, es posible que la productividad
sea excelente; si no lo son, es posible que sea pobre. [...] La evidencia disponible ha
demostrado lo siguiente: a) las expectativas de los gerentes en relacin a sus
subordinados o la manera cmo los tratan determinan en gran parte sus desempeos y
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sus carreras; b) un rasgo caracterstico de los mejores gerentes es su habilidad para

crear expectativas importantes de desempeo que los empleados cumplirn; c) los
gerentes menos efectivos no desarrollars expectativas similares y, en consecuencia,
la productividad de sus subordinados se ver afectada; y d) los subordinados, en la
mayora de los casos, parecera que hacen lo que se espera de ellos.

Adems del efecto Pigmalen se ha identificado otro, denominado Galatea, que tiene lugar
cuando los subordinados tienen importantes expectativas con respecto a s mismos y las ponen de
manifiesto por medio de un desempeo destacado. Se interpreta que estas expectativas con
respecto a s mismos vinculan las importantes expectativas del gerente con el desempeo
destacado de sus subordinados. En otras palabras, el efecto Galatea formara parte del efecto
Pigmalen.

Tambin se menciona, aunque menos, el efecto Golem, el cual vendra a ser el efecto
Pigmalen en sentido contrario y sus resultados debilitantes. Es la situacin en la cual el gerente
tiene expectativas ms bien pobres en relacin a sus subordinados. stos lo notan y su
desempeo termina siendo bajo.

El profesor Livingston, en el artculo antes citado, incluy distintas observaciones; entre

otras, las siguientes: a) los gerentes difcilmente puedan esconder sus expectativas si creen que el
desempeo de sus subordinados ser pobre porque el mensaje se transmitir sin que se lo
propongan; b) los gerentes son ms efectivos en comunicar expectativas bajas que altas con
respecto a sus subordinados; c) los mejores gerentes se tienen ms confianza en relacin a su
habilidad para desarrollar el talento de sus subordinados que el resto de los gerentes; y d) las
expectativas de los gerentes ejercen su mayor influencia cuando los subordinados son personas
jvenes.

Pigmalen era, en la mitologa griega, un escultor enamorado de Galatea, una hermosa

estatua de mujer que haba esculpido. Rezaba a los dioses para que le insuflaran vida y lo logr.
George Bernard Shaw (1852-1950), basado en el mito, escribi Pygmaleon, que luego derivara en
My Fair Lady, donde el profesor Henry Higgins le ensea a Eliza Doolittle a hablar bien, adems de
buenos modales, y la convierte en una dama1. (Pygmalion, la primera versin cinematogrfica de la
obra citada, fue filmada en 1938. Fue protagonizada por Leslie Howard, un actor muy conocido en
esa poca, quien muri en 1943 cuando regresaba de Lisboa a Inglaterra al ser abatido su avin
por los alemanes sobre el Golfo de Vizcaya en la creencia que uno de sus pasajeros era Winston
Churchill.)

El efecto Pigmalen se pone en evidencia no en el caso del profesor Higgins, sino en el de

otro personaje, el coronel Pickering. Los artculos que se ocupan del tema aqu tratado reproducen
con frecuencia las palabras que Eliza Doolitle le dirige a este ltimo: La diferencia entre una dama
y una florista no es su comportamiento sino la manera cmo es tratada. Siempre ser una florista
para el profesor Higgins porque ste siempre me trata y me tratar como tal; pero s que puedo ser
una dama para usted porque siempre me trata y me tratar como una dama.

No todos comparten el inters del profesor Higgins o la inclinacin de Eliza Doolittle. Como
deca Tita Merello cuando cantaba Arrabalera2: si me gano el morfi3 diario / qu me importa el
diccionario / ni el hablar con distincin.

1
Ver artculo # 76, Literatura y Management, en www.guillermoedelberg.com.ar
2
Tango, 1950. Msica: Sebastin Piana. Letra: Ctulo Castillo.
3
Morfi: comida (Academia Argentina de Letras. Diccionario del Habla de los Argentinos).