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PSICOLOGA DE LA EMOCIN:
EL PROCESO EMOCIONAL
NDICE
1. INTRODUCCIN.......................................................................................................3
2. FUNCIONES DE LAS EMOCIONES........................................................................4
2.1. Funciones adaptativas.............................................................................................4
2.2. Funciones sociales..................................................................................................5
2.3. Funciones motivacionales......................................................................................6
3. EMOCIONES BSICAS............................................................................................7
4. ANLISIS DIMENSIONAL DE LAS EMOCIONES................................................9
5. DINMICA DE LA REACCIN AFECTIVA.........................................................20
6. VARIABLES IMPLICADAS EN LA EMOCIN (teoras sobre la emocin).........23
6.1. Posiciones evolucionistas. ...................................................................................23
6.2. Variables psicofisiolgicas. .................................................................................24
6.3. Estructuras neurolgicas centrales. .....................................................................26
6.4. Aspectos conductuales. ........................................................................................28
6.5. Variables cognitivas. ............................................................................................29
a. Procesos de valoracin cognitiva. .......................................................................30
b. Atribucin de causalidad. ...................................................................................30
c. "Control de evaluacin de los estmulos" ...........................................................31
d. Imgenes mentales. .............................................................................................32
e. Procesamiento de informacin emocionalmente relevante ................................32
6. EMOCIONES Y SALUD ...........................................................................................33
1
1. INTRODUCCIN
"Casi todo el mundo piensa que sabe qu es una emocin hasta que intenta definirla.
En ese momento prcticamente nadie afirma poder entenderla" (Wenger, Jones y Jones,
1962, pg. 3).
La psicologa de la emocin es una de las reas de la psicologa en la que existe un
mayor nmero de modelos tericos, pero quizs tambin un conocimiento menos
preciso. Posiblemente sea debido a que se trata, por las propias caractersticas del objeto
de estudio, de un campo difcil de investigar, en el que los estudios sistemticos son
recientes y quiz hasta hace unas dcadas mucho ms escasos que en cualquier otro
proceso psicolgico, al tiempo que la metodologa utilizada es, si cabe, mucho ms
variada y diversa.
En la exposicin de los aspectos conceptuales de la motivacin vamos a seguir la
misma lgica que en lo que se refiere a la motivacin, esto es, centrarnos en las
variables principales que estn incidiendo sobre la emocin y relacionar en ese contexto
las aportaciones tericas y experimentales de diferentes autores.
Habitualmente se entiende por emocin una experiencia multidimensional con al
menos tres sistemas de respuesta: cognitivo/subjetivo; conductual/expresivo y
fisiolgico/adaptativo. Este planteamiento coincide con el modelo tridimensional de la
ansiedad propuesto por Lang (1968). Para entender la emocin es conveniente atender a
estas tres dimensiones por las que se manifiesta, teniendo en cuenta que, al igual que en
el caso de la ansiedad, suele aparecer desincrona entre los tres sistemas de respuesta.
Adems, cada una de estas dimensiones puede adquirir especial relevancia en una
emocin en concreto, en una persona en particular, o ante una situacin determinada. En
muchas ocasiones, las diferencias entre los distintos modelos tericos de la emocin se
deben nicamente al papel que otorgan a cada una de las dimensiones que hemos
mencionado.
Cualquier proceso psicolgico conlleva una experiencia emocional de mayor o
menor intensidad y de diferente cualidad. Podemos convenir que la reaccin emocional
(de diversa cualidad y magnitud) es algo omnipresente a todo proceso psicolgico.
Desde el advenimiento de la psicologa cientfica ha habido sucesivos intentos por
analizar la emocin en sus componentes principales que permitieran tanto su
clasificacin, como la distincin entre las mismas. Quiz la ms conocida sea la de
teora tridimensional del sentimiento de Wundt (1896), que defiende que stos se
pueden analizar en funcin de tres dimensiones: agrado-desagrado; tensin-relajacin
y excitacin-calma. Cada una de las emociones puede entenderse como una
combinacin especfica de las dimensiones que hemos mencionado.
A partir del planteamiento de Wundt se han propuesto diferentes dimensiones que
caracterizaran las emociones (Schlosberg, 1954; Engen, Levy y Schlosberg, 1958). No
obstante, las nicas que son aceptadas por prcticamente todos los autores y que adems
son ortogonales son la dimensin agrado-desagrado y la intensidad de la reaccin
emocional (Zajonc, 1980), si bien atendiendo nicamente a stas no puede establecerse
una clasificacin exahustiva y excluyente de todas las reacciones afectivas, puesto que
emociones como la ira o el odio pueden ser desagradables e intensas y no se trata del
mismo tipo de emocin.
Es difcil, entonces, lograr una clasificacin exahustiva de todas las emociones
posibles en base a dimensiones independientes. No obstante, la dimensin agrado-
desagrado sera exclusiva y caracterstica de las emociones, de forma que todas
reacciones afectivas se comprometeran en dicha dimensin en alguna medida. Esta
dimensin alguednica de placer-displacer sera la caracterstica definitoria de la
emocin respecto a cualquier otro proceso psicolgico. De forma similar, Oatley (1992)
seala que lo realmente definitorio y diferenciador de las emociones es la disposicin
para la accin y la "cualidad fenomenolgica". As, una emocin podra definirse como
una experiencia afectiva en cierta medida agradable o desagradable, que supone una
cualidad fenomenolgica caracterstica y que compromete tres sistemas de respuesta:
cognitivo-subjetivo, conductual-expresivo y fisiolgico-adaptativo.
Todas las emociones tienen alguna funcin que les confiere utilidad y permite que el
sujeto ejecute con eficacia las reacciones conductuales apropiadas y ello con
independencia de la cualidad hednica que generen. Incluso las emociones ms
desagradables tienen funciones importantes en la adaptacin social y el ajuste personal.
Segn Reeve (1994), la emocin tiene tres funciones principales:
a. Funciones adaptativas
b. Funciones sociales
c. Funciones motivacionales
Puesto que una de las funciones principales de las emociones es facilitar la aparicin
de las conductas apropiadas, la expresin de las emociones permite a los dems predecir
el comportamiento asociado con las mismas, lo cual tiene un indudable valor en los
procesos de relacin interpersonal. Izard (1989) destaca varias funciones sociales de las
emociones, como son las de facilitar la interaccin social, controlar la conducta de los
dems, permitir la comunicacin de los estados afectivos, o promover la conducta
prosocial. Emociones como la felicidad favorecen los vnculos sociales y relaciones
interpersonales, mientras que la ira pueden generar repuestas de evitacin o de
confrontacin. De cualquier manera, la expresin de las emociones puede considerarse
como una serie de estmulos discriminativos que facilitan la realizacin de las conductas
apropiadas por parte de los dems.
La propia represin de las emociones tambin tiene una evidente funcin social. En
un principio se trata de un proceso claramente adaptativo, por cuanto que es socialmente
necesaria la inhibicin de ciertas reacciones emocionales que podran alterar las
relaciones sociales y afectar incluso a la propia estructura y funcionamiento de grupos y
cualquier otro sistema de organizacin social. No obstante, en algunos casos, la
expresin de las emociones puede inducir el los dems altruismo y conducta prosocial,
mientras que la inhibicin de otras puede producir malos entendidos y reacciones
indeseables que no se hubieran producido en el caso de que los dems hubieran
conocido el estado emocional en el que se encontraba (Pennebaker, 1993). Por ltimo, si
bien en muchos casos la revelacin de las experiencias emocionales es saludable y
beneficiosa, tanto porque reduce el trabajo fisiolgico que supone la inhibicin
(Pennebaker, Colder y Sharp, 1990) como por el hecho de que favorece la creacin de
una red de apoyo social ante la persona afectada (House, Landis y Umberson, 1988), los
efectos sobre los dems pueden llegar a ser perjudiciales, hecho ste que est constatado
por la evidencia de que aqullos que proveen apoyo social al afligido sufren con mayor
frecuencia trastornos fsicos y mentales (Coyne, Kessler, Tal, Turnbull, Wortman y
Greden, 1987).
b. Atribucin de causalidad.
Segn Weiner (1980, 1985, 1986; 1992, 1993) la reaccin emocional puede
analizarse siguiendo la secuencia atribucin-emocin-accin. Especficamente, despus
de la ejecucin conductual acontece una valoracin primaria ceida a las consecuencias
agradables o desagradables de la misma. Surgira una primera emocin preliminar. En
un segundo momento, y esto es lo verdaderamente relevante para Weiner, se analizan
las causas de dicho resultado. En funcin de dicha atribucin de causalidad emerge la
emocin ms elaborada. Dicha emocin ser la que ejerza ulteriormente un papel
motivacional en la conducta posterior.
A continuacin resumimos las atribuciones causales ms importantes y el estado
emocional evocado en funcin de la consecucin, o no, del objetivo de la conducta.
Segn Scherer (Scherer, 1984, 1988, 1992; Pittam y Scherer, 1993) los estmulos
internos o externos se evalan jerrquica y organizadamente en una serie de pasos, o
fases. Como consecuencia de dicho proceso de evaluacin emergen las emociones
correspondientes. Dado el valor adaptativo de las emociones y el papel que ejercen en la
supervivencia, se entiende que dicho control se ejecute de forma jerrquica y ordenada.
La secuencia es la siguiente: 1) novedad del estmulo (lo que supone una primera
valoracin de la peligrosidad del evento), 2) dimensin placentera-displacentera, 3) si
propicia la consecucin de una meta o una necesidad, 4) capacidad de enfrentarse a la
situacin y consecuencias sobre el organismo y 5) la compatibilidad con las normas
sociales o personales. Cada una de las emociones puede analizarse en funcin de esta
secuencia de evaluacin. Las que han sido estudiadas con mayor profundidad de
acuerdo con este esquema son: alegra, tristeza, vergenza, ira, asco y miedo.
d. Imgenes mentales.
Lang (1977, 1979, 1990) postula que las imgenes mentales pueden entenderse como
una estructura proposicional que incluye componentes perceptivos y semnticos.
Semejante estructura proposicional de la imagen es la que induce las reacciones
fisiolgicas que acompaan a las emociones, de forma que puede utilizarse el
entrenamiento en imaginacin para el control de diferentes procesos o alteraciones
emocionales (Lang, 1979), dado que las respuestas fisiolgicas inducidas estn
directamente relacionadas con el tipo de imagen entrenada.
6. EMOCIONES Y SALUD