revista de historia de la psicologa

2015: Publicacions de la Universitat de Valncia

Demandas,
2015, vectores
vol. 36, nm. y fuerzas:25-42
4 (diciembre) Wolfgang Khler sobre la naturaleza fsica de losValencia
valores(Espaa).
ticos ISSN: 0211-0040
25

Demandas, vectores y fuerzas:

Wolfgang Khler sobre la naturaleza fsica
de los valores ticos
Jos Mara Gondra*
Universidad del Pas Vasco

Resumen
El artculo analiza la teora de los valores presentada por Wolfgang Khler en las conferencias
dictadas en la Universidad de Harvard durante el otoo de 1934. Utilizando el mtodo feno-
menolgico lleg a la conclusin que los valores eran demandas requeridas por las distintas
partes de los contextos perceptivos que podan equipararse a los vectores de los campos de fuer-
zas fsicas. Con mltiples argumentos procedentes de la fenomenologa, fsica, neurofisiologa
y biologa intent demostrar que los factores que intervienen en las operaciones mentales son
de naturaleza fsica y qumica, aunque las configuraciones y ordenaciones sean diferentes. En
consecuencia, no haba ninguna contradiccin entre la observacin de la experiencia inmediata
y el mundo construido por las ciencias naturales. El artculo concluye con la posicin de Khler
frente al monismo ontolgico y una evaluacin de su influencia en la psicologa contempornea.
Palabras clave: valores, teora de la Gestalt, isomorfismo psicofsico, fenomenologa, campo
dinmico.

Abstract
This paper analyzes the theory of values presented by Wolfgang Khler in the William James
lectures given at Harvard University in the fall of 1934. By using the phenomenological
method, he found that values were demands required by perceptive contexts, being simi-
lar to vectors of forces in physical fields. With arguments from physics, neuroscience and
biology, Khler tried to demonstrate that factors involved in mental operations basically
were of physical and chemical nature, although configurations and arrangements were dif-
ferent. Therefore, there was no contradiction between phenomenological observation and
the world constructed by natural sciences. The article concludes with Khlers stance on
ontological monism and an assessment of his influence on contemporary psychology.
Keywords: value, Gestalt theory, psychophysical isomorphism, phenomenology, dynamic field.

* Correspondencia: Jos Mara Gondra. c/ Anda, 3. 20004 Donostia-San Sebastin. E-mail: <josema-
ria.gondra@gmail.com>.
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INTRODUCCIN

En el ao 1922, Wolfgang Khler (1887-1967) sucedi a Carl Stumpf (1848-

1936) en la direccin del Instituto de Psicologa de la Universidad de Berln des-
pus de realizar en Tenerife las investigaciones sobre la inteligencia de los chimpancs
(Khler, 1917/1989) que tanta fama le dieron (Ruiz y Snchez, 2014), y haber publi-
cado el libro sobre las Gestalten Fsicas (Khler, 1920).
En Berln, Khler dirigi un ambicioso programa de investigaciones que con-
virti al Instituto en el centro ms importante de la psicologa alemana (Ash, 1995).
Entre los trabajos realizados destacan los experimentos sobre la percepcin del movi-
miento inducido (Duncker, 1929), efectos del aislamiento en los experimentos de la
memoria (Von Restorff, 1933) y psicologa del arte (Arnheim, 1929). Pero la victoria
de Hitler en las elecciones de1933 y las interferencias de las nuevas autoridades aca-
dmicas hicieron imposible la continuacin del programa y Khler tuvo que emigrar
a los Estados Unidos.
En el verano de 1935, entr a formar parte del claustro de la universidad
Swarthmore College, donde permaneci hasta su jubilacin en el ao1958. Elegido
presidente de la Sociedad Norteamericana de Psicologa (APA) para el ao 1959,
continu activo en el Darmouth College de Hanover (New Hampshire) hasta su
fallecimiento en 1967.
Los conflictos con los Nazis comenzaron inmediatamente despus del acceso de
Hitler al poder. El 28 de abril de 1933, Khler escribi el que sera el ltimo artculo
publicado en la prensa alemana contra las primeras leyes antijudas (Henle, 1978).
Un ao despus, en abril de 1934, present la dimisin como director del Instituto
en seal de protesta contra la detencin de algunos de sus ayudantes, dimisin que
no le fue aceptada.
El silencio de los universitarios alemanes ante la expulsin de los profesores ju-
dos fue motivo de honda preocupacin para una persona educada en la tradicin del
respeto a los derechos individuales en una sociedad democrtica. Este hecho, junto
con la crisis de valores que afectaba a la sociedad alemana en general, brinda el con-
texto inmediato de las conferencias de filosofa y psicologa William James que Wolfgang
Khler imparti en la Universidad de Harvard durante el primer semestre del curso
1934-1935 y sern el objeto de nuestro estudio.
Publicadas con el ttulo El lugar del valor en un mundo de hechos (Khler, 1938),
las conferencias tuvieron poca resonancia en la comunidad psicolgica debido a la
complejidad del tema, que requera amplios conocimientos en disciplinas tan dispares
como la filosofa, psicologa, fsica y neurofisiologa, y tambin porque la teora de
los valores propuesta en ellas era totalmente contraria al positivismo imperante en la
psicologa norteamericana de la poca (Civera et al., 2002; Sokal, 1984). Pero tienen
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inters histrico, entre otras razones, porque, adems de dar testimonio de la altura
de miras y conciencia tica de su autor, evidencian los esfuerzos de los gestaltistas por
integrar a las distintas ramas del saber en una teora general, y anticipan nociones que
despus de la Segunda Guerra Mundial seran asumidas por las corrientes humanistas
y cognitivistas de la psicologa contempornea.

CRTICA DE LA CIENCIA POSITIVISTA

En el comienzo mismo del libro, Khler dej bien clara su intencin de buscar
una conciliacin entre filosofa y ciencia al escribir que el propsito de este libro es
filosfico, pero se diferencia de los otros libros de filosofa en la atencin que presta a
determinadas partes de la ciencia (Khler, 1938, pg. vii).
La tarea requera un cambio de mentalidad en las personas dedicadas a la cien-
cia consistente en dejar a un lado el positivismo y prestar una mayor atencin a la
observacin de la experiencia inmediata. Como continuaba el prefacio, creo que no
podremos resolver ningn problema de principios ltimos hasta que no volvamos a
las fuentes de nuestros conceptos, con otras palabras, hasta que no usemos el mtodo
fenomenolgico, el anlisis cualitativo de la experiencia (Khler, 1938, p. vii).
Khler era consciente de la impopularidad de la fenomenologa en la Amrica
conductista y de la falta de pruebas empricas favorables al principio del isomorfismo
en que se fundaba su teora. Por eso dej bien claro desde el comienzo que no era su
propsito presentar una teora acabada, sino tan solo unos principios generales que
facilitasen la inclusin de los valores en los dominios de la ciencia positiva.
En el primer captulo present las conocidas crticas gestaltistas a la ciencia por
su incapacidad para explicar las experiencias humanas ms importantes (Wertheimer,
1922, 1925). Pero las puso en boca de un amigo suyo, editor de la revista Die Krise
der Wissenschaft, y aadi las siguientes consideraciones sobre la contribucin de la
ciencia al relativismo moral imperante en su pas:

La ciencia moderna no nos ha dado simplemente un escepticismo naturalista;

en tiempos recientes ha aadido versiones sociolgicas e histricas del rela-
tivismo. Se dice que las convicciones morales, por ejemplo, no son sino un
subproducto de las circunstancias histricas y que varan con ellas () Una vez
nacido en las universidades, el espritu del Nada Ms Que no permanece en-
cerrado en esas instituciones ni en los libros cientficos. Los futuros profesores
absorben este espritu en las clases y en la lectura. Despus propagan el mismo
espritu en los institutos, por lo que ellos dicen y por lo que no mencionan
nunca. Escritores iluminados hacen lo mismo cuando escriben en peridicos
y revistas. As el negativismo se expande por la poblacin como una epidemia
() Gradualmente el Nada Ms Que se convierte en el credo no formulado

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de tu cartero, tu poltico y tu primer ministro. Cuando se llega a esta etapa y

nosotros ya hemos llegado pocas personas tendrn convicciones estables ms
all de sus intereses personales, que parecen sobrevivir incluso cuando, como
valores, deberan tambin sucumbir (Khler, 1938, pp. 32-33).

El espritu del nada ms qu, caracterstico de quienes slo aceptaban como

vlidas las experiencias verificadas a travs de los sentidos, haba conducido al clima
de atona moral imperante en la Alemania de los aos 30. El hecho sangrante de una
sociedad que cerraba los ojos a los crmenes del Nazismo explica el firme posiciona-
miento de Khler en favor de los valores ticos (De Monticelli, 2013). Porque para l
la conciencia de la bondad y maldad intrnseca de ciertos hechos, objetos y acciones
era la esencia misma de la vida mental. Dicho con sus propias palabras: En el fondo
de todas las actividades humanas estn los valores, la conviccin de que ciertas cosas
deben ser y otras no deben ser (Khler, 1938, p. 35).
Paradjicamente, quienes se oponan a incluir a los valores dentro de la ciencia
natural, en la praxis diaria crean firmemente en los valores de la objetividad, impar-
cialidad, consistencia, libertad de investigacin y expresin, etc. Ellos eran totalmente
necesarios para la ciencia, porque sin la necesidad lgica, por no citar ms que un
ejemplo, sera imposible el mtodo experimental. En otro artculo posterior, Khler
(1944) mencion expresamente dentro de este grupo a Edward B. Titchener (1867-
1927), discpulo de Wundt y jefe de la escuela estructuralista, quien haba excluido de
la introspeccin sistemtica a los valores y a los significados.
Ahora bien, con vistas a mantenerse en el plano de los principios generales sin
entrar en cuestiones discutidas como, por ejemplo, las relaciones entre la lgica, la ti-
ca y la esttica, Khler descart el trmino valor y en su lugar utiliz el neologismo
ingls requiredness, que es la traduccin literal de la palabra alemana Forderung.
Pero posteriormente emple el trmino demanda (Khler, 1944), que es el que
utilizaremos en este trabajo.
La teora filosfica de los valores ms aceptable para Khler era la fenomeno-
loga de Edmund Husserl (1859-1938), quien lo mismo que l haba sido discpulo
de Carl Stumpf en la Universidad de Berln (Pastor, Sprung y Sprung, 1997). En su
opinin, las Investigaciones lgicas (Husserl, 1900/2006) haban marcado un hito en
la defensa de la necesidad lgica frente a los ataques del positivismo, pero ello fue a
costa de sacarla de este mundo y llevarla al mundo ideal de las esencias. Khler no
poda aceptar este idealismo porque crea que los valores tenan efectos inmediatos en
la praxis humana y, por esta razn, tom como punto de partida la teora de su amigo
el filsofo Ralph B. Perry (1876-1957) discpulo y bigrafo de William James, quien
haba definido al valor en trminos de propsito o inters subjetivo (Perry, 1926).

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Sin embargo, los esfuerzos de Perry por buscar una explicacin biolgica del in-
ters le parecan infundados, porque ste no figuraba en los datos de la ciencia natural.
La solucin haba que encontrarla en el mtodo fenomenolgico, dado que la obser-
vacin directa de la experiencia llevaba al conocimiento de los datos bsicos en los que
se sustenta toda construccin terica. Al fin y al cabo, el mtodo fenomenolgico era
el mtodo principal de la escuela gestaltista (Gondra, 1998).

DEMANDAS Y VECTORES

En la experiencia inmediata encontramos dos regiones claramente diferenciadas:

el self o s mismo, y los objetos situados en torno a l, como una calle, rboles,
casas, automviles, personas, etc. Khler parece identificar al self con el yo corpreo,
que es el percepto ms directamente accesible por cuanto que puede ser visto, sentido,
odo e incluso tocado con las manos. Este percepto, enriquecido por los estados de
nimo, actitudes, esfuerzos y actividades que lo acompaan, no debera confundirse
con el organismo, que es una entidad fsica situada fuera del campo de la experien-
cia inmediata.
Los objetos tambin eran perceptos, pero, a diferencia del self, se experimen-
taban como reales, independientes, permanentes o sustanciales, y se perciban
como situados en otras partes del espacio fenomnico, tanto cercano como lejano.
En este mundo de la experiencia inmediata, ciertas partes, eventos, y propieda-
des pertenecan al self, mientras que otras se vinculaban a los objetos, o ms en gene-
ral, al entorno fenomnico del self. Las pertenecientes al self se vean como subjetivas
mientras que las de los objetos parecan objetivas, aunque ello no significaba que
tuvieran una existencia real. El color verde de una hoja era objetivo en un sentido
fenomenolgico a pesar de no existir en el mundo fsico.
Las teoras subjetivistas haban dejado bien claro que el inters no es neutro,
sino altamente parcial y selectivo, dado que se dirige o hace referencia a objetos que
tienen una fuerte carga emocional para el sujeto. Precisamente esta caracterstica de
dirigirse a objetos justificaba su equiparacin con los vectores fsicos, que tambin
apuntaban en direcciones especficas. Como escribi Khler: algunos contenidos
del campo fenomnico tienen una direccin o direccionalidad, otros no () Debido
a esta propiedad tomaremos un trmino de las matemticas y fsica y llamaremos
vector al inters (Khler, 1938, p. 73).
El vector sale de una parte del campo perceptivo y se dirige hacia otra parte del
mismo. Si es mi inters, sale de m mismo, no de la pluma que est sobre la mesa y
hacia la cual se dirige. Dicho vector puede tener la cualidad de aceptacin, aprobacin
y amor, o, por el contrario, de odio, desprecio, rechazo, etc.

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Ahora bien, esa referencia a un objeto indicaba la existencia de un contexto o

Zusammenhang, que es el trmino empleado por los gestaltistas para designar a las
totalidades u organizaciones (Wertheimer, 1923). El inters, el self, y el objeto no eran
entidades aisladas, sino partes de una totalidad.
Dando un paso ms, Khler reconoci la existencia de valores que no eran sub-
jetivos, sino objetivos o inherentes a las cosas, tal y como sostenan las filosofas feno-
menolgicas contrarias al positivismo. Dicho con sus propias palabras, estos tericos,
convencidos de que la tica debera ser un sistema de reglas estrictamente vlidas,
prefieren una interpretacin objetivista del valor porque objetivo significa fuera de
nosotros, independiente y vlido (Khler, 1938, p. 76).
Su identificacin con estas posiciones que, en su opinin, coincidan con la fi-
losofa del comn de los mortales, era clara e inequvoca: personalmente comprendo
muy bien esta actitud objetivista del lego porque me encuentro exactamente en la
misma posicin (Khler, 1938, p. 78).
La gente de la calle reacciona con un sentimiento de aversin o repulsa cuando
ve una cara mala, pero dicho sentimiento no hace malo al objeto. Primero se percibe
su cualidad de malo y despus se reacciona con un sentimiento de rechazo. Dicho
con otras palabras, las cualidades de valor estaban presentes en la vertiente objetiva
del campo fenomnico. Situadas dentro del mundo donde las encontramos, no eran
elementos independientes y aislados, sino Gestalten o totalidades organizadas. Lo que
haca valioso a un objeto era el contexto del que formaba parte.
Hasta ahora el anlisis fenomenolgico versaba sobre vectores que salen del pro-
pio self, pero adems Khler vio que otros vectores podan salir de ciertas personas im-
portantes, como el polica de trfico que nos ordena detener el coche para ponernos
una multa; o bien de las cosas que tenemos entre manos, como el artculo que tanto
nos cuesta escribir. En ambos casos no se perciba ningn inters subjetivo, puesto
que el polica o el trabajo eran ciertamente la causa de nuestro disgusto.
Pues bien, si el objeto poda ser ambas cosas, origen y meta de vectores, entonces
era posible que la demanda saliese de un objeto y se refiriese a otro objeto, como era
el caso de las partituras musicales. Utilizando este ejemplo tpico de la psicologa de la
Gestalt, Khler indic que cuando una serie de notas tocadas en el piano desarrollan
una clave, el acorde que sigue a la primera nota no es un hecho indiferente: puede so-
nar bien o mal segn corresponda al tono de la clave. Y si el pianista se detiene algn
tiempo antes de pasar a la nota siguiente, se observar un vector o tendencia al cierre
que aceptar una determinada tnica y rechazar a las dems con distinta intensidad
segn sea el lugar que ocupen con respecto a la clave.
Este ejemplo mostraba todas las caractersticas del valor o demanda objetiva: el
contexto, un vector saliendo de un objeto y la aceptacin o rechazo de otro objeto.
Bajo la influencia del vector, el objeto adquiere las cualidades de bueno o malo
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referidas a una cualidad suya. El acorde final es correcto o falso en relacin con el
contexto auditivo, de modo que si ste cambia, la nota puede sonar bien cuando antes
sonaba mal y viceversa.
Estas demandas objetivas eran frecuentes en la vida ordinaria, como, por ejem-
plo, cuando necesitamos una corbata que encaje con el color del traje. Pero todava
eran ms evidentes en el pensamiento y lenguaje humanos. As, una vez desaparecidas
las primeras palabras de la frase, el contexto demanda o exige las palabras finales,
como veremos cuando tratemos de las huellas de la memoria. La tica no poda dejar
a un lado a los valores objetivos (Wertheimer, 1935).

MS ALL DE LA FENOMENOLOGA

Frente a las teoras fenomenistas que no creen posible justificar la existencia de

un mundo independiente de nuestras percepciones, Khler defendi la realidad de
los valores objetivos. En su opinin, dichas teoras tropezaban con tres dificultades:

a. Dejaban sin analizar la actitud selectiva del cientfico a la hora de elegir unos
fenmenos y prescindir de todos los dems, cuando la interaccin entre el
observador y objeto de observacin era un factor esencial.
b. No explicaban cmo el percepto, y no el objeto real, poda ser la causa del
percepto de otra persona. Porque la percepcin no era ms que la represen-
tacin mental de algo que existe independientemente.
c. Consideraban al fenmeno como una entidad puntual, aislada de su con-
texto, lo cual les impeda captar sus relaciones con los dems objetos.

Tras estas crticas, Khler analiz el fenmeno de trascendencia tomando

como punto de partida los procesos de la memoria. Al recordar hechos de nuestra
vida pasada trascendemos el presente para referirnos al pasado, pero esta referencia
no sale del mundo fenomnico. Los fenmenos aparecen en distintas localizaciones
temporales y espaciales.
Sin embargo, hay situaciones en las que la referencia afecta a entidades situadas
fuera del mundo fenomnico. Esto ocurre, por ejemplo, en el fenmeno de la punta
de la lengua popularizado por William James en el captulo de los Principios sobre
los estados transitivos de conciencia (James, 1910). Cuando intentamos recordar el
nombre de alguien que omos ayer en una conversacin y decimos, un momento,
lo tengo en la punta de la lengua, pronto vendr, sabemos que el nombre est ah,
aunque no tenga una existencia fenomnica. Ahora bien, el criterio de correccin
o incorreccin lo brinda el contexto, cuya porcin fenomnica se refiere con tanta
claridad a la parte oculta que decimos casi lo tengo. En el campo fenomnico hay
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un contexto incompleto a falta del nombre correcto. Se trata de un fenmeno de refe-

rencia, o cambio de referencia, que implica la existencia real de algo fuera del campo
de la conciencia.
Esa parte oculta del campo fenomnico pareca remitir a las huellas mnmicas
registradas y almacenadas en el cerebro. Pero antes proceder a su estudio, en un cap-
tulo titulado la naturaleza del mundo fsico Khler intent demostrar la identidad
estructural entre este mundo y el mundo de la experiencia psicolgica, tal y como
supona el principio del isomorfismo psicofsico.
Los constructos cuantitativos de la fsica hundan sus races en la observacin
cualitativa, a pesar de sus diferencias con los conceptos cualitativos de las ciencias hu-
manas. Por citar un ejemplo, la cuantificacin numrica sera imposible sin la percep-
cin de que ciertas cosas son mayores que otras, o sin la experiencia de que tardamos
ms en ir a unos lugares que a otros.
De hecho, el mundo fsico y el mundo perceptivo coincidan en importantes as-
pectos estructurales. As, por ejemplo, tres personas eran percibidas como tres, y cada
una era vista con dos piernas y una cabeza. No era preciso evocar otros ejemplos de
rboles, casas, libros, etc., para constatar esa identidad en lo que respecta al nmero y
otras caractersticas estructurales. De ah la conclusin de que es una tesis significa-
tiva que los contextos perceptivos y fsicos son isomorfos en aspectos macroscpicos
esenciales, y que en esta medida existe una semejanza entre el mundo fenomnico y
el mundo fsico (Khler, 1938, p. 184).
Una vez establecida la relacin entre las Gestalten fsicas y las estructuras percep-
tivas, Khler pas a estudiarlos correlatos neurofisiolgicos de las demandas.

ISOMORFISMO PSICOFSICO

Para la biologa moderna el organismo no era el objeto fsico de las teoras me-
canicistas, sino un estado estacionario cuyos rganos se hallaban en continuo proceso
de redistribucin y reorganizacin. A diferencia de los mecanismos reguladores de las
mquinas que solo permitan uno o dos grados de libertad, las estructuras anatmicas
del cuerpo humano dejaban una gran libertad de movimientos, como haba sealado
Walter B. Cannon (1871-1945) en su libro sobre la autorregulacin (Cannon, 1932).
Pero la fisiologa, en opinin de Khler, todava no haba llegado a reconocer los
principios generales de la fsica dinmica y, ms en concreto, los contextos dinmicos
macroscpicos del tejido cerebral.
A nivel microscpico, los iones y electrones se movan por el tejido nervioso
de modo parecido a como lo hacan en las soluciones extra-orgnicas de moderada
densidad. Las partculas individuales entraban en el campo de las partculas veci-
nas y formaban campos continuos. El paralelismo entre los correlatos corticales y
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la experiencia psicolgica era evidente. Por otra parte, los descubrimientos recientes
indicaban que la propagacin del impulso nervioso era bastante ms compleja que la
propagacin de la corriente elctrica por el cable conductor. Este hecho, junto con la
secrecin de sustancias qumicas en las sinapsis, haca poco plausible la hiptesis de la
actividad independiente de cada una de las neuronas individuales.
Lo mismo poda decirse del nivel macroscpico. Cuando la luz estimula la reti-
na, los impulsos nerviosos llegaban al crtex visual y generaban reacciones qumicas
que en cierto modo representaban al proceso retinal que las produjo. As, por ejem-
plo, el correlato cortical de un color gris uniforme tambin era un estado continuo y
una figura blanca en un fondo gris generaba dos grupos de reacciones qumicas con
una diferencia de potencial electrosttico en la frontera entre ellas que explicaba el
fenmeno de la figura y fondo. Dicho con palabras de Khler: La continuidad es un
rasgo estructural del campo visual. Tambin es un hecho estructural que, en este cam-
po, perceptos particulares circunscritos se segregan como manchas, figuras y cosas. En
ambas caractersticas, hemos encontrado que el aspecto macroscpico de los procesos
corticales se parece a la experiencia visual. Por consiguiente, en esta medida, la visin
y su correlato cortical son isomorfos (Khler, 1938, p. 217).
Los fenmenos de la memoria todava eran ms interesantes debido a su relacin
con las demandas. Era evidente que los hechos pasados no podan determinar la acti-
vidad presente si no hubiesen dejado una huella o rastro en la memoria. Como sta
no apareca como tal en el campo fenomnico, era preciso inferir una entidad ner-
viosa. Al parecer las sustancias qumicas precipitadas por el impulso modificaban las
superficies histolgicas de las capas ganglionares, que no siempre retornaban al estado
anterior. Dichos cambios, junto con los fenmenos de polarizacin producidos por
las corrientes elctricas, explicaban los fenmenos de la memoria.
La nocin de huella nerviosa todava no haba sido verificada empricamente, pero
mientras no se demostrase su falsedad era una hiptesis vlida para la explicacin de los
valores, porque las huellas nerviosas podan ser el punto de partida de muchas demandas.
As, por ejemplo, en los experimentos de comparacin sucesiva de pesos con el
mtodo de las mnimas diferencias perceptibles, el sujeto no poda disponer de la
imagen del primer peso cuando emita el juicio comparativo, dado que las diferencias
eran imperceptibles, y, sin embargo, responda correctamente. Desde un punto de vis-
ta fenomenolgico, la segunda impresin era referida a algo localizado en el pasado
inmediato y de ese algo sala la referencia que otorgaba al segundo peso el valor de
ms pesado o ligero. Khler dej bien claro que la segunda impresin se presentaba
como ms pesada o ms ligera de un modo inmediato, sin que fuese necesario aadir-
le una referencia retrospectiva.
Los contextos desempeaban un papel fundamental en la vida mental. Gracias a
ellos, escribi Khler, se hace posible un cierto grado de coherencia y de consistencia
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en la vida mental (Khler, 1938, p. 274). En el lenguaje hablado, por ejemplo, ter-
minamos la frase con una palabra en singular o plural segn lo requieran las palabras
iniciales que ya no las percibimos y, sin embargo, demandan las palabras correctas
gracias a la huella nerviosa.
En las comparaciones sucesivas la referencia era indiferente, por cuanto que
daba lo mismo que el segundo objeto fuese ms pesado o ms ligero. Pero en el pensa-
miento y en el lenguaje la referencia exige la palabra correcta y rechaza a las dems. En
estos casos el contenido especfico de la primera parte de la frase se ha desvanecido y,
sin embargo, la demanda es clara.
En el recuerdo de un nombre olvidado no se puede decidir si los nombres son
correctos o incorrectos porque no se detecta el punto de comparacin. Pero tenemos
los sentimientos de caliente o fro durante el proceso y, finalmente, el de per-
fecto cuando damos con el nombre adecuado. Al parecer, la naturaleza de la huella
nerviosa determina la naturaleza del vector demandante que rechaza los nombres
malos y acepta el bueno. Siendo as que la huella es una entidad cortical, concluy
Khler, las demandas de aceptacin y rechazo tenan una slida base de sustentacin
en el mundo fsico.

DEMANDAS Y FUERZAS FSICAS

En los ejemplos del apartado anterior, el self no poda decidirla respuesta adecua-
da porque careca de una base fenomnica en la que apoyarse. El vector de aceptacin
o rechazo proceda de una entidad transfenomnica, la huella nerviosa. Una cosa era
la huella y otra el objeto y su correlato cortical. Cuando lo aceptamos o rechazamos,
la huella hace algo con respecto a l.
Ahora bien, solo una clase de fenmenos fsicos eran capaces de realizar esta
operacin: las fuerzas o campos fsicos. Esta nocin, que en fsica se utilizaba para
medir la intensidad de los desplazamientos de la energa, tena un parecido sorpren-
dente con las demandas. Ambas ocurran en un contexto y eran dependientes, en el
sentido de no tener existencia propia; asimismo ambas trascendan o salan hacia otras
partes del campo, y finalmente ambas demandaban cambios especficos. En el caso de
las demandas, podan ser definitivas o bien exigir los cambios precisos para un buen
completamiento; las fuerzas, por su parte, tendan a mantener el estado de equilibrio
o presionaban en la direccin de una organizacin ms equilibrada.
Las fuerzas y las demandas ocupaban posiciones estructuralmente idnticas en
sus respectivos contextos y tenan las mismas caractersticas dinmicas. Esto era evi-
dente en los fenmenos de la percepcin de figuras, que siempre tendan hacia formas
simples, regulares, simtricas y equilibradas, como lo indicaba la ley de pregnancia
de Wertheimer (1923); y lo mismo poda decirse de que los sistemas fsicos, cuyas
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fuerzas tendan a distribuirse de un modo regular, simtrico y simple en virtud de la

tendencia al equilibrio dinmico observada por Ernst Mach (1897).
Como estas consideraciones eran un tanto abstractas, Khler se pregunt si esta
concepcin de los valores no implicaba un pensamiento naturalista. En cierto modo
s, respondi, porque si los valores tenan las mismas las caractersticas estructurales
que las fuerzas, necesariamente tenan que pertenecer mundo fsico. Pero este na-
turalismo no era contrario a la diferenciacin entre debes y hechos porque los
factores dinmicos podan impedir o facilitar la ocurrencia de ciertos hechos. As,
por ejemplo, en la percepcin visual, los estmulos retinales daban origen a una or-
ganizacin en el crtex visual que sera mantenida por las fuerzas nerviosas en caso
de ser equilibrada y, si no lo era, las mismas fuerzas propiciaran los cambios precisos
para un mayor equilibrio. De modo que la distribucin y direccin de las fuerzas no
era un simple hecho, sino que stas podan reaccionar sobre su propia configuracin
en virtud del principio de la direccin dinmica, segn el cual las aceleraciones de la
energa de un sistema marchaban en la direccin de la disminucin de las tensiones.
El mismo argumento era aplicable a los valores subjetivos. Supongamos que
pasamos de un entorno con objetos atractivos a otro con objetos repugnantes para el
self. Los primeros nos parecern buenos y los segundos malos; adems veremos
claramente la diferencia entre estos predicados y los objetos. En el campo cortical for-
mado por los correlatos nerviosos de los objetos y el self, la presencia del objeto es una
cuestin fctica mientras que las fuerzas nerviosas por l generadas sern los correlatos
de la valoracin subjetiva. En suma, concluy Khler:

Si las demandas tienen alguna contrapartida en el mundo fsico, esta contra-

partida tiene que ser algo especfico en la naturaleza que reacciona, positiva
o negativamente, a eventos o situaciones reales. Y as como un debe puede
permanecer siendo lo que es aun cuando los hechos no se sometan a l, de
la misma manera su contrapartida en la naturaleza tiene que apuntar en una
direccin invariante, independientemente de que los eventos fsicos sigan o no
sigan su curso. Las fuerzas son isomorfas con las demandas en otros aspectos.
Pero ellas tambin cumplen esta condicin ms esencial (Khler, 1938, p. 368).

EL SER HUMANO Y LA NATURALEZA

Khler esperaba que la investigacin experimental de los campos elctricos ce-

rebrales terminara por demostrar el principio del isomorfismo, pero para ello era
preciso vencer las resistencias de las personas dedicadas a la investigacin fsica. En el
ltimo captulo del libro, titulado el hombre y la naturaleza, respondi a las crticas
de sus detractores y les anim a estudiar los correlatos nerviosos de la vida mental de

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acuerdo con el principio del isomorfismo. Su principal argumento para convencer a

los indecisos selo brindaba la teora de la evolucin, como puede observarse en este
texto: el principio del isomorfismo psicofsico se sigue del principio de la evolucin
(Khler, 1938, p. 396).
El captulo comenzaba denunciando el espritu contrario al antropomorfismo
imperante en la fsica de la poca. Dicha actitud era comprensible en sus comienzos,
cuando Galileo tuvo que luchar contra el teleologismo de la fsica aristotlica, pero
despus, con el trascurso del tiempo, se generaliz a todo lo humano como si ello
representase una falsificacin subjetivista de la verdad objetiva.
El mundo fenomnico no estaba reido en absoluto con la ciencia, dado que
la observacin fenomnica era la fuente ltima de los conceptos cientficos. Adems,
como ya indic anteriormente, el estudio de los fenmenos fsicos requera una inte-
raccin entre quien hace las observaciones y el objeto observado, por lo que los lla-
mados datos objetivos requieren necesariamente un observador u observadora. En
opinin de Khler, si aceptaba este hecho, la fsica ser una forma de conocimiento
cuyos conceptos ltimos sern de descendencia humana, fenomnica (Khler, 1938,
p. 375). Dicho con otras palabras, la tarea principal de la fsica sera encontrar unos
constructos comunes al mundo fsico y al mundo fenomnico.
La objecin de que el propsito supona una vuelta al teleologismo por cuanto
que implicaba la influencia del futuro en los hechos del presente no tena ningn
fundamento, porque la conducta no era determinada por el futuro en cuanto tal sino
por la parte del campo fenomnico que denominamos futuro.
Otra posible objecin era el objeto de la fsica no era el ser humano, sino el
mundo fsico. Esto poda tener sentido si el ser humano fuese totalmente extrao al
mundo natural, pero, como escribi Khler, el hombre no viene de otro mundo; es
un hijo de la naturaleza, de la misma naturaleza que investigan los fsicos. Por consi-
guiente, cuando comparamos sus caractersticas con las caractersticas de la naturaleza
tenemos que esperar encontrar semejanzas (Khler, 1938, p. 390).
Si se aceptaba la teora de la evolucin, era preciso pensar que los factores que
intervienen en la conducta humana no eran esencialmente distintos de los que regu-
lan el comportamiento de los cuerpos fsicos. Siendo as que las demandas, entendidas
como percepcin de relaciones entre las partes del campo fenomnico, juegan un pa-
pel importante en muchas conductas humanas, argument Khler, los valores podan
ser objeto de una interpretacin cientfica.
El ser humano no era un estorbo para la fsica, sino que por el contrario, insisti
Khler, el mismo ser que observa los hechos fsicos en el sentido ms estricto de la
palabra, que piensa sobre esos hechos y as construye la ciencia de la fsica, es al mismo
tiempo el objeto ms desafiante de esa disciplina (Khler, 1938, pg. 393).

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Khler abrigaba la esperanza de que la hostilidad diera paso a una actitud ms

abierta que permitiese a la ciencia estudiar las caractersticas de la subjetividad que
jugaban un papel importante en la actividad de sus integrantes. Entonces podran
llegar al conocimiento objetivo de los procesos dinmicos que operan en la inves-
tigacin cientfica y emitir juicios certeros sobre los mritos y las limitaciones del
instrumento humano.
Por otra parte, la aplicacin de los principios de la dinmica a las funciones
mentales en general traera consigo cambios importantes en la teora sistemtica. Esta
era la opinin autorizada de Georg E. Mller (1850-1934), uno de los pioneros de
la psicologa experimental alemana. Como escribi Khler: G. E. Mller una vez
observ que ningn sistema de fsica que no haya sido expuesto todava al contacto
con los problemas psicofsicos puede considerarse como final. Esto apunta, creo yo, a
una de las mayores tareas de la ciencia (Khler, 1938, p. 399).
El fisicalismo de los prrafos anteriores podra dar pie a la acusacin de materia-
lismo, como de hecho le sucedi a Khler con uno de los asistentes a las conferencias.
Pero el constructo materia haba dejado de ser una nocin fundamental en fsica
debido a la falta de acuerdo en la definicin de sus componentes. Por esta razn,
Khler prefiri definirla en trminos de las propiedades de las figuras segregadas en los
campos perceptivos. Tal y como escribi, cuando un materialista hablaba de materia
se refera ingenuamente a propiedades particulares de los perceptos-cosa. Sabemos
que los perceptos-cosa son unidades segregadas de los campos perceptivos Por re-
gla general, las cosas se ven densas y sustanciales; donde ellas estn hay visualmente
algo, hay un material (Khler, 1938, p. 404).
Los conceptos de sustancia y materia se referan a las propiedades de las
figuras del campo perceptivo y la entidad perceptiva materia no tena nada que ver
con la materia primigenia de las filosofas materialistas, porque su correlato fsico no
era una substancia inerte sino una organizacin dinmica del sistema nervioso.
La hiptesis del isomorfismo, sin embargo, pareca implicar una visin monista
del universo, dada la similitud entre el mundo fsico y el mundo mental. A pesar de
su simpata por el monismo ontolgico, Khler evit un claro pronunciamiento en
este problema filosfico porque todava no dispona de la evidencia emprica necesaria
y prefiri mantenerse a la espera de los resultados de la investigacin cientfica. Tal y
como conclua el libro:

El presente autor preferira tener una visin del problema psicofsico y de los
problemas afines tan completa como le fuese posible conseguir. Por esta razn,
se siente justificado para concluir esta investigacin en un estadio en el que las
respuestas son pocas y las preguntas incontables (Khler, 1938, p. 413).

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Sin embargo, y a pesar de estas limitaciones, Khler esperaba que las conferen-
cias fuesen de alguna utilidad para su amigo el editor de la revista alemana y en ge-
neral para todos los crticos de la cultura, al mostrarles que el problema de los valores
ticos poda ser objeto de estudio cientfico.

CONCLUSIN

Khler dedic los ltimos aos de su vida a medir las huellas nerviosas de la me-
moria y los campos elctricos cerebrales generados por la percepcin visual (Khler,
1958/59).Pero los resultados de los electroencefalogramas no fueron los esperados,
aunque s se detectaron diferencias de potencial elctrico cuando el objeto se mova
por el campo visual (Khler, 1959; Khler y Held, 1949). Al parecer, los instrumen-
tos empleados todava no eran lo suficientemente sensibles como para registrar los
campos elctricos cerebrales.
La nica evidencia emprica favorable al isomorfismo fueron los experimentos
de los post efectos visuales, en los que la exposicin prolongada de los estmulos al-
teraba la percepcin de los estmulos presentados a continuacin debido a los efectos
de la saciedad en el rea cortical correspondiente (Khler y Wallach, 1944). Pero estas
demostraciones subjetivas no convencieron a quienes trabajaban en este campo y la
hiptesis no logr consolidarse en las neurociencias.
La teora relacional de los valores propuesta por Khler tuvo una mejor acogida
en el campo de la filosofa. Para Roberta de Monticelli es la mejor introduccin a la
teora de los valores de Max Scheler (1874-1928), uno de los grandes fenomenlogos
de la primera mitad del siglo xx. Segn dicha autora aun cuando el libro de Khler
fue publicado diez aos despus de la muerte de Max Scheler, su contenido est
profundamente enraizado, como hemos visto, en la fenomenologa muniquesa de
Scheler (De Monticelli, 2013).
Sus anlisis fenomenolgicos sorprenden por la sutileza y agudeza de sus obser-
vaciones, algo poco habitual en un psiclogo experimental. Lo mismo puede decirse
de sus descripciones de las demandas perceptivas y de la ingeniosa demostracin de su
paralelismo con las fuerzas fsicas, en las que Khler se muestra como un consumado
filsofo, por lo que no es de extraar que en los Estados Unidos frecuentase las reu-
niones con los filsofos (Khler, 1941, 1944, 1960, 1966).
Por otra parte, las descripciones del self, que en ciertos aspectos recuerda al self
emprico de William James, anticipan las teoras fenomenolgicas de la personalidad
de las dcadas siguientes, entre las que destaca la del norteamericano Carl R. Rogers
(1902-1987) creador de la terapia centrada en la persona y uno de los principales
lderes de la psicologa humanista (Fuller, 1990; Gondra, 1984).

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Demandas, vectores y fuerzas: Wolfgang Khler sobre la naturaleza fsica de los valores ticos 39

Al igual que Rogers y dems humanistas, Khler rechaz la concepcin meca-

nicista de la naturaleza humana y critic las concepciones tradicionales del equilibro
orgnico como reduccin de tensiones. En el captulo titulado adecuacin orgnica
consider al organismo como un sistema abierto, en continuo intercambio con en-
torno, que en ocasiones absorbe ms energa de la que emite y, en consecuencia, no
siempre sigue la direccin del equilibro. La nocin de sistema abierto, dicho de paso,
fue considerada como una contribucin importante a la biologa. Como ha sealado
Mitchell G. Asch, Ludwig Von Bertalanffy, creador de la teora general de sistemas
reconoci que Khler fue uno de los primeros cientficos en aplicar a la biologa el
concepto de sistemas fsicos (Ash, 1995, p. 256).
La invencin de los ordenadores electrnicos y la moderna ciberntica trajo con-
sigo una nueva visin de las mquinas construidas por el ser humano que no pareca
coincidir con el modelo de mquina que se autorregula de acuerdo con los principios
de la dinmica. Khler, sin embargo, no estuvo totalmente al margen de la moderna
ciencia cognitiva, como lo demuestra su presencia en el Symposium de Hixon, cele-
brado en septiembre de 1948 en el Instituto Tecnolgico de California y dedicado al
procesamiento de la informacin en el cerebro (Jeffress, 1951). Muy probablemente,
la comunicacin de Karl S. Lashley sobre el problema del orden serial de la conduc-
ta (Lashley, 1951) merecera su ms sincero aplauso porque los anlisis del pensa-
miento y del lenguaje presentados en ella coincidan sustancialmente con los suyos.
Khler no fue un psiclogo cognitivo, pero sus crticas al conductismo y al
positivismo (Khler, 1929, 1969), su rechazo del dualismo mente-cuerpo y su
nfasis en la unidad del organismo prepararon el camino a la denominada revo-
lucin cognitiva.
La teora de los valores, un tanto olvidada en los textos de historia de la psi-
cologa salvo honrosas excepciones (Sherrill, 1991), arroja luz sobre este interesante
aspecto de su obra en una poca en la que la crisis de valores, al igual que en la nues-
tra, era patente en amplios estratos de la sociedad. Khler plante a la psicologa un
problema que todava no ha sido resuelto y, evitando toda clase de dogmatismos, dej
la cuestin abierta para las generaciones siguientes porque la psicologa todava estaba
dando sus primeros pasos y eran precisas ms investigaciones (Khler, 1930/1988).
Pero su mensaje era claro: la psicologa tena que aventurarse a investigar todos los
aspectos relevantes de la experiencia humana. Como conclua el ltimo artculo que
escribi en vida:

Lo que ahora necesitamos ms que ninguna otra cosa son personas que se en-
tusiasmen. Antes o despus habr personas que disfruten con la atmsfera de
aventura en la ciencia, la atmsfera en la que nosotros vivimos cuando la psico-
loga de la Gestalt inici sus trabajos (Khler, 1967/1971, p. 122).

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Artculo recibido: 20-06-2015

Artculo aceptado: 03-08-2015
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